วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 1 ฝ่าบาทเมเนซิล

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 1 ฝ่าบาทเมเนซิล

ในมหาวิหารอันยิ่งใหญ่แห่งสทราธโฮล์ม ภายในอาณาจักรลอร์เดอรอน เสียงสรรเสริญและบทสวดดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ แสงศักดิ์สิทธิ์อันนุ่มนวลทว่าเจิดจรัสโอบล้อมอัศวินหนุ่มผู้กำลังคุกเข่าอยู่ใจกลางโถง ขณะที่ดวงตานับไม่ถ้วนเฝ้ามองพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังดำเนินไป

อาร์คบิชอปอลอนซัส ฟาออล ผู้เป็นที่เคารพรัก กุมคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ไว้แน่น เอ่ยถามคำถามสุดท้ายและลึกซึ้งที่สุดต่อชายหนุ่มผู้ผ่านเงื่อนไขทุกประการในการก้าวขึ้นเป็นพาลาดิน

“อาร์ธัส เจ้าเต็มใจเข้าร่วมกับอัศวินแห่งหัตถ์สีเงินหรือไม่? เจ้าพร้อมที่จะปฏิบัติตามการชี้นำของแสงศักดิ์สิทธิ์ ยึดมั่นในคุณธรรมทั้งแปดประการของพาลาดิน ปกป้องคนชรา ผู้อ่อนแอ สตรี เด็ก และผู้บริสุทธิ์ทั้งมวล ผดุงความยุติธรรมต่อต้านความอยุติธรรมและความชั่วร้าย รักมาตุภูมิของเจ้า และพิทักษ์เพื่อนร่วมชาติรวมถึงบุคคลอันเป็นที่รักของเจ้าหรือไม่?”

ดวงตาของเจ้าชายหนุ่มทอประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ที่โอบล้อมเขา และเขาก็กล่าวสาบานด้วยเสียงอันดังโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“ขอรับ ข้าเต็มใจเข้าร่วมกับอัศวินแห่งหัตถ์สีเงิน! ข้าขอสาบานว่าจะปฏิบัติต่อผู้อ่อนแอด้วยความเมตตาและต่อต้านทรราชด้วยความกล้าหาญ ข้าขอสาบานว่าจะต่อสู้กับความชั่วร้ายและความอยุติธรรมทั้งปวง เพื่อปกป้องผู้บริสุทธิ์ที่ไร้ทางสู้ ข้าขอปฏิญาณว่าจะรักมาตุภูมิ พิทักษ์ประชาชนของข้า และซื่อสัตย์ต่อหญิงคนรักจวบจนวันตาย ข้าขอสาบานว่าจะดำเนินตามวิถีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และก้าวขึ้นเป็นพาลาดินแห่งหัตถ์สีเงิน!”

อาร์คบิชอปฟาออล เมื่อได้ยินคำสาบานอันหนักแน่นของอาร์ธัสและได้เห็นแสงศักดิ์สิทธิ์รอบตัวเขาที่ทวีความรุนแรงขึ้น จึงกล่าวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งว่า “เจ้าชาย เหล่าอัศวินแห่งหัตถ์สีเงินยินดีต้อนรับท่านเข้าสู่กองทัพ”

หลังจากผ่านขั้นตอนพิธีการอีกหลายขั้นตอน ซึ่งกินเวลาไปจนเกือบถึงมื้อค่ำ ในที่สุดกระบวนการทั้งหมดในการเข้าร่วมหัตถ์สีเงินของอาร์ธัสก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์

โดยปกติแล้ว พิธีแต่งตั้งพาลาดินแห่งหัตถ์สีเงินจะไม่มีความซับซ้อนถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม ในฐานะมกุฎราชกุมารแห่งลอร์เดอรอน กษัตริย์เทเรนัสได้มีรับสั่งให้มหาวิหารสทราธโฮล์มจัดงานนี้ให้เป็นที่รับรู้โดยทั่วกัน ซึ่งพวกเขาก็ยินดีที่จะทำเช่นนั้นเป็นอย่างยิ่ง

“ขอแสดงความยินดีด้วย อาร์ธัส”

หลังเสร็จสิ้นพิธี อูเธอร์ เดอะ ไลท์บริงเกอร์ ผู้เป็นอาจารย์ของอาร์ธัส ได้เดินเข้ามาแสดงความยินดีกับลูกศิษย์ของเขา อูเธอร์เป็นพาลาดินที่เคร่งขรึม จริงจัง และน่าเกรงขาม ทว่าแม้แต่เขาก็ยังยากที่จะหาข้อบกพร่องใด ๆ ในตัวศิษย์ผู้ขยันขันแข็งคนนี้

“อาร์ธัสถูกกำหนดมาให้เป็นพาลาดินที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยแต่งตั้ง ก่อนที่ข้าจะหวนคืนสู่แสงศักดิ์สิทธิ์” อาร์คบิชอปฟาออลกล่าวชื่นชมอาร์ธัส โดยเชื่ออย่างแท้จริงว่าหลานศิษย์ของเขาผู้นี้ก้าวข้ามแม้กระทั่งพาลาดินรุ่นแรกสุด

“ท่านอาจารย์ ท่านอาร์คบิชอป ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว นอกเหนือจากบรรดาศักดิ์เจ้าชาย ข้าก็เป็นเพียงสมาชิกธรรมดาคนหนึ่งของกองอัศวิน”

อาร์ธัสไม่แสดงออกถึงความเย่อหยิ่งหรือหลงระเริงแม้แต่น้อย แม้ว่าจะบรรลุฐานะพาลาดินตั้งแต่อายุยังน้อยก็ตาม

“ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว เจ้าชายของข้า” อาร์คบิชอปกล่าวอย่างอ่อนโยน แม้จะชราภาพ แต่เขาก็ยังห่างไกลจากความเลอะเลือน “ข้าเชื่อว่าหัตถ์สีเงินจะต้องเผชิญกับอนาคตที่สดใสยิ่งขึ้นเมื่อมีท่านเข้ามาร่วมด้วย จงทำงานอย่างขยันขันแข็งและขัดเกลาตนเองในกองอัศวิน นี่คือความปรารถนาของกษัตริย์ผู้เป็นบิดาของท่านเช่นกัน”

อาร์คบิชอปฟาออลดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยในจุดนี้ เขาส่งยิ้มเชิงขออภัยให้อาร์ธัส “โปรดอภัยที่ข้าไม่อาจเข้าร่วมงานเลี้ยงในภายหลังได้ ข้าเป็นคนแก่แล้ว คงไม่ไปร่วมงานรื่นเริงของพวกคนหนุ่มสาว ข้าต้องกลับไปที่มหาวิหารเพื่อสวดภาวนาต่อ”

“โปรดรักษาสุขภาพด้วยเถิด ท่านอาร์คบิชอป” อาร์ธัสกล่าว โดยตระหนักดีถึงสภาพร่างกายที่อ่อนแอของฟาออล การเป็นประธานในพิธีแต่งตั้งพาลาดินที่ยาวนานเช่นนี้ถือเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากที่เขาและอูเธอร์ผู้เป็นอาจารย์ มองดูอาร์คบิชอปจากไปโดยมีผู้ติดตามคอยพยุง อาร์ธัสก็หันไปหาอูเธอร์ด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย “สภาพร่างกายของท่านอาร์คบิชอปช่างน่าเป็นห่วงเสียจริง”

“อาร์คบิชอปรู้ขีดจำกัดของตนเองดี อาร์ธัส” อูเธอร์ตอบรับขณะมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของชายชรา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นไม่สั่นคลอน “ชีวิตของทุกคนย่อมมีวันสิ้นสุด อาร์คบิชอปฟาออลจะต้องหวนคืนสู่แสงศักดิ์สิทธิ์ในท้ายที่สุด และเจ้ากับข้าก็ไม่มีข้อยกเว้น ไม่จำเป็นต้องมองโลกในแง่ร้ายจนเกินไป”

อาร์ธัสส่ายหน้า ความรู้สึกไร้หนทางช่วยโถมทับเข้ามาในใจ ในเวลานี้เขาไม่มีทางออกสำหรับเรื่องเช่นนี้เลยจริง ๆ อายุขัยของมนุษย์ช่างสั้นจุ๊ดจู๋จนน่าเศร้า แม้จะนำไปเทียบกับไฮเอลฟ์ที่มักจะมีอายุยืนยาวนับพันปี นับประสาอะไรกับมังกรและไนท์เอลฟ์ที่เป็นอมตะเกือบจะสมบูรณ์แบบ

เมื่อพักเรื่องเศร้าหมองเอาไว้ อาร์ธัสก็ยิ้มและเอ่ยปากชวนอูเธอร์ “ท่านอาจารย์ ท่านพลาดงานเลี้ยงวันเกิดของข้า งานนี้ท่านจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด”

อูเธอร์ผู้มักจะเคร่งขรึมแทบไม่เคยยิ้มเลย ทว่ารอยยิ้มเล็ก ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา “แน่นอน เด็กน้อยของข้า คราวก่อนมีหน้าที่การงานรัดตัว ข้าเสียใจจริง ๆ ที่พลาดงานเลี้ยงของเจ้าไป”

หลังจากการสนทนา ศิษย์และอาจารย์ก็ไม่ได้รั้งรออยู่ที่หน้าทางเข้ามหาวิหารอีก พวกเขาต้องรีบเดินทางไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองในสทราธโฮล์ม ซึ่งบารอนริเวนแดร์ ผู้ปกครองเมือง ได้จัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่ไว้เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา

“ดูสิว่าใครมา!” บารอนริเวนแดร์ร้องอุทาน ดวงตาเป็นประกายขณะชูแก้วไวน์ขึ้น “ฮ่า ๆ! ดาวเด่นแห่งลอร์เดอรอน เจ้าชายอาร์ธัส!”

“สายัณห์สวัสดิ์ บารอน” อาร์ธัสทักทายริเวนแดร์อย่างอบอุ่น “ดีใจที่ได้พบท่าน การพบกันครั้งสุดท้ายของเราคือเมื่อสามปีก่อนใช่หรือไม่?”

“ถูกต้องแล้ว แต่ถึงตอนนั้น ท่านก็ยังเป็นชายหนุ่มรูปงาม กษัตริย์เทเรนัสมักจะตรัสชื่นชมท่านเสมอเมื่อทรงเรียกตัวข้าเข้าเฝ้า” บารอนริเวนแดร์ตอบกลับด้วยความช่างจ้อตามเคย เขาเองก็เป็นสมาชิกของหัตถ์สีเงินเช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมอาร์ธัสถึงเชิญเขามาเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงให้กับเพื่อนร่วมอุดมการณ์พาลาดิน

โดยทั่วไปแล้วพาลาดินเป็นบุคคลที่จริงจังและศรัทธาอย่างแรงกล้า ทว่าเมื่อเป็นการส่วนตัว แต่ละคนก็มีบุคลิกที่แตกต่างกันออกไป อย่างน้อย งานเลี้ยงเช่นนี้ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกผ่อนคลายได้อย่างแน่นอน

หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำ อัศวินแห่งหัตถ์สีเงินผู้ทรงเกียรติก็มารวมตัวกัน บทสนทนาของพวกเขาเป็นไปอย่างลื่นไหล

“เจ้าชาย ท่านได้กลายเป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการตั้งแต่อายุเพียงสิบเก้าปี ตอนที่ข้าอายุสิบเก้า ข้ายังเป็นแค่คนไร้ชื่อเสียงที่ไม่มีใครรู้จักอยู่เลย” กาวินราด เดอะ ไดร์ หนึ่งในพาลาดินรุ่นแรกแห่งหัตถ์สีเงินกล่าวชื่นชม

พาลาดินเป็นมากกว่าแค่บรรดาศักดิ์ มันเป็นสัญลักษณ์ของบุคคลที่น่าเกรงขามผู้ครอบครองทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์อันทรงอานุภาพ ตามคำกล่าวของอูเธอร์ผู้เป็นอาจารย์ของอาร์ธัส ความแข็งแกร่งของเจ้าชายนั้นทัดเทียมกับพาลาดินรุ่นแรก ๆ คนใดก็ได้แล้ว

นี่คือพรสวรรค์ที่ไม่อาจจินตนาการได้อย่างแท้จริง พาลาดินดั้งเดิมทั้งห้าคนไม่เป็นนักรบที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ก็เป็นนักบวชผู้ศรัทธาซึ่งใช้เวลากว่าทศวรรษในการศึกษาแสงศักดิ์สิทธิ์ ทว่าอาร์ธัสในวัยสิบเก้าปี กลับสามารถกวัดแกว่งความแข็งแกร่งอันมหาศาลเช่นนี้ได้แล้ว

สิ่งที่สมาชิกของหัตถ์สีเงินและอาร์คบิชอปฟาออลชื่นชมมากยิ่งกว่า ก็คือคุณธรรมที่เกือบจะสมบูรณ์แบบของอาร์ธัส

เขาไม่เคยแสดงความเย่อหยิ่งหรือหลงระเริง อาร์ธัสสุภาพต่อทุกคนอย่างสม่ำเสมอ และความจองหองรวมถึงความหุนหันพลันแล่นที่มักพบในคนหนุ่มสาวนั้นก็ไม่มีปรากฏในท่าทีของเขาเลยแม้แต่น้อย

อัศวินที่แทบจะไร้ที่ติเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง แม้กระทั่งในหมู่ผู้ทรงเกียรติแห่งหัตถ์สีเงินก็ตาม

“ข้าไม่ได้เก่งกาจอย่างที่ท่านพูดหรอก” อาร์ธัสตอบพลางยิ้มเจื่อน มีเพียงเขาเท่านั้นที่เข้าใจความซับซ้อนในสถานการณ์ของตนเองอย่างถ่องแท้

อาร์ธัส เมเนซิล บุตรชายเพียงคนเดียวของกษัตริย์เทเรนัส เมเนซิล และว่าที่กษัตริย์แห่งลอร์เดอรอน ครองนามซึ่งในอีกความเป็นจริงหนึ่งที่เป็นไปได้ มันคือลางบอกเหตุถึงคำสาปแช่งอันสมบูรณ์แบบ