บทที่ 7 นักผจญภัย

บทที่ 7 นักผจญภัย

แสงอาทิตย์ที่สาดส่องขึ้นมาช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในผืนป่า ทว่าภายในนิคมของเผ่าจอมบดกระดูกยังคงกึกก้องไปด้วยเสียงกรนที่สอดประสานกัน ยักษ์กินคนหลายสิบตนต่างนอนแผ่หลากระจัดกระจายอยู่บนพื้น หลับสนิทราวกับซากศพ กลิ่นเหงื่อที่เปรี้ยวฉุนผสมปนเปกับกลิ่นรุนแรงจากบริเวณขับถ่าย กลายเป็นกลิ่นที่ชวนให้หายใจไม่ออก

บาโกรกค่อยๆ ยกแขนของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่พาดทับต้นขาของเขาออกอย่างเงียบเชียบ หลังจากที่เขาหลอมรวมพรสวรรค์เอ็นเหนียวหนึบ ความเร็วในการพัฒนาของกล้ามเนื้อก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล พละกำลังของเขาเติบโตขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน บัดนี้ทั่วร่างเปี่ยมล้นไปด้วยพลังที่รอการระเบิดออก เพียงแค่เขายืนตัวตรง เสียงลั่นของกระดูกและข้อต่อก็ฟังดูหนักแน่นกว่าเมื่อวานมาก

เขาจ้องมองร่างกายของตนเอง หน้าอกที่ปกคลุมด้วยผิวหนังหยาบกร้านดูผายกว้างและหนาขึ้น กล้ามเนื้อบนแขนที่สั้นหนาโป่งนูนออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินไปยังผนังหินด้านนอกถ้ำแล้วทาบหลังลงไป ศีรษะของเขาอยู่เหนือรอยขีดที่ทำไว้เมื่อวานอย่างง่ายดาย

เขาสูงขึ้นอย่างน้อยสิบเซนติเมตร

"ยังไม่พอ"

บาโกรกกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วส่งเสียงลั่นทึบ แววตาของเขาลุกโชนด้วยไฟแห่งความปรารถนา ความรู้สึกที่ได้แข็งแกร่งขึ้นนั้นช่างเป็นเรื่องจริงและน่าลุ่มหลง มันจุดสัญชาตญาณความดิบเถื่อนของยักษ์กินคนที่อยู่ลึกเข้าไปในจิตวิญญาณให้ลุกโชน เขาออกเดินด้วยฝีเท้าหนักหน่วงจนจมลงไปในดินที่ชื้นแฉะ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่งตรงชายขอบของนิคม

เป้าหมายของเขาชัดเจน นั่นคือท่อนซุงหนักครึ่งตันที่เขาเคยใช้ทำท่าลุกนั่งเมื่อสองวันก่อน ท่อนซุงนั้นวางสงบนิ่งอยู่บนยอดหญ้า บาโกรกเดินเข้าไปหาและสูดลมหายใจเข้าลึกโดยไม่ลังเล อากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของมวลพฤกษาไหลเวียนเข้าสู่ปอด ผ่านกระบวนการของพรสวรรค์หายใจทรงประสิทธิภาพ และเปลี่ยนเป็นพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านในทันที

เอวและขาของเขาสอดประสานการทำงาน กล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวเกร็งแน่นราวกับเหล็กกล้า เขาโอบแขนรอบส่วนกลางของท่อนซุงแล้วคำรามต่ำออกมา

"ขึ้นมา"

ท่อนซุงหนักอึ้งลอยขึ้นจากพื้นตามคำสั่ง ครั้งนี้ไม่มีความรู้สึกหนักหนาแม้แต่น้อย มีเพียงการควบคุมที่ดูจะง่ายดายเกินไป

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ"

พรสวรรค์เอ็นเหนียวหนึบที่หลอมรวมเข้าไป ไม่เพียงแต่เพิ่มความแข็งแกร่งของเส้นเอ็นและเอ็นยึดเท่านั้น แต่ยังยกระดับเนื้อแท้ของพละกำลังอีกด้วย น้ำหนักครึ่งตันนี้ไม่เพียงพอที่จะรีดเค้นศักยภาพทั้งหมดของเขาได้อีกต่อไป เขาจึงไปหาท่อนซุงที่หนักกว่าเดิมมาแบกไว้บนบ่าและหลังจนเท้าจมลงไปในดินนุ่ม

"ฮ่า"

ส้นเท้าของเขาถีบส่ง พลังอันป่าเถื่อนระเบิดออกมาจากฝ่าเท้า ส่งผ่านขึ้นมาตามสายโซ่กล้ามเนื้อต้นขาที่แข็งแกร่งราวกับเหล็ก ท่อนซุงที่หนักอึ้งถูกดันขึ้นไปด้วยพลังนั้น ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม

ท่วงท่าของเขามั่งคงและทรงพลัง ทุกครั้งที่ลุกนั่งจะมาพร้อมกับเสียงหายใจที่หนักหน่วงและหยาดเหงื่อที่ไหลรินจากหน้าผาก กล้ามเนื้อทำงานอย่างรวดเร็วภายใต้ภาระหนักอึ้ง นำมาซึ่งความรู้สึกตึงเปรี๊ยะอย่างที่สุด บาโกรกจมดิ่งลงไปในความสุขของการเติบโตนี้ จิตใจของเขามีสมาธิสูงยิ่ง สัมผัสได้ถึงทุกการหดและขยายตัวของกล้ามเนื้อ

ในตอนนั้นเอง เขาพลันรู้สึกว่าหัวใจกระตุกวูบ ร่างกายของบาโกรกเกร็งเครียดในทันทีราวกับสัตว์ป่าที่ตื่นตูม

ขณะนั้นเอง ร่างลับๆ ล่อๆ สามร่างแอบซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้ ผู้นำกลุ่มเป็นชายร่างผอมเพรียวและคล่องแคล่ว สวมชุดเกราะหนังสีน้ำตาลเข้มรัดกุม เขาถือธนูสั้นไม้เนื้อแข็งที่น้าวสายจนสุด ปลายลูกศรโลหะสะท้อนแสงเย็นเยียบยามเช้าอันริบหรี่ จับจ้องมายังร่างกายของบาโกรกที่ดูเหมือนจะบอบบาง

มันคือสายตาของนักล่าที่มองดูเหยื่อ

อีกสองตนที่เหลือ ตนหนึ่งถือมีดสั้น และอีกตนถือขวานตัดไม้ขนาดใหญ่ พวกเขาตามหลังนักแม่นธนูมาติดๆ ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความโลภและความตื่นตระหนกที่ต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ที่พวกเขาไม่รู้จัก อุปกรณ์ของพวกเขานั้นหยาบกร้าน เกราะหนังมีรอยสึกหรออย่างหนัก ดูเหมือนจะเป็นพวกหน่วยสอดแนมระดับต่ำสุดในหมู่นักผจญภัย

"ลูกยักษ์กินคน ตัวไม่เล็กเลยนะนั่น" นักแม่นธนูกระซิบเสียงต่ำยิ่งนัก ทว่ายังคงแฝงไปด้วยความตื่นเต้น

"ฆ่ามันซะ หนังและกระดูกของลูกยักษ์มีราคาพอสมควร ระวังอย่าให้มันร้องเรียกพวกตัวใหญ่มาได้"

"ไปเลย" โจรที่ถือมีดสั้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แววตาฉายชัดถึงความโหดเหี้ยม

สัมผัสถึงอันตรายของบาโกรกรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขากวาดสายตามองไปรอบตัว

"ใครน่ะ ออกมา"

ผืนป่ายังคงเงียบสงัด

"ฟึ่บ"

เสียงฉีกอากาศที่แหลมคมทำลายความสงบลง ในพริบตาที่เกิดเสียงนั้น สัญชาตญาณสัตว์ป่าของบาโกรกก็ส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง เขาบิดตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็วเพื่อเลี่ยงการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิต ทว่าท่อนซุงหนักอึ้งบนบ่ากลับทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง

ฉึก

ความเจ็บปวดแปลบระเบิดขึ้นใต้สะบักซ้าย ลูกศรฝังลึกลงไปในกล้ามเนื้อหนาอย่างน้อยสามเซนติเมตร ในเวลาเดียวกัน ร่างเพรียวบางร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาราวกับลูกศร มุ่งตรงมายังเขา

"โฮก"

บาโกรกคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้นที่ผสมปนเปกัน ท่อนซุงบนบ่าถูกเหวี่ยงออกไปอย่างรุนแรงราวกับค้อนศึกขนาดมหึมาเข้าใส่ผู้ลอบสังหาร ตนนั้นไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงเสี้ยววินาทีและถูกทับจนถึงแก่ความตายในทันที

โทสะจุดประกายความดิบเถื่อนในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ปัจจัยแห่งความรุนแรงในตัวของยักษ์กินคนอย่างบาโกรกถูกปลุกให้ทำงาน

"บัดซบ ทำไมกล้ามเนื้อของลูกยักษ์ถึงได้เหนียวขนาดนี้" นักแม่นธนูอุทานอย่างตกใจพลางควานหาลูกศรในซองข้างเอว

โจรอีกคนก็ตกตะลึงในรังสีอำมหิตของบาโกรกที่ระเบิดออกมาหลังจากถูกยิง จนทำให้การเคลื่อนไหวหยุดชะงักไปชั่วครู่

และนั่นคือช่องโหว่เพียงเสี้ยววินาที

ดวงตาสีเหลืองที่อาบไปด้วยเลือดของบาโกรกจับจ้องไปยังโจรที่ถือขวาน ร่างกายของเขาที่พัดพามาด้วยกลิ่นอายคาวเลือด พุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมราวกับช้างศึก

"หยุดมันไว้" โจรที่ถือขวานร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว เขาเงื้อขวานหนักขึ้นตามสัญชาตญาณและจามลงมาอย่างแรงในทิศทางที่บาโกรกพุ่งเข้ามา

คมขวานนี้รุนแรงพอที่จะผ่าไม้เนื้อแข็งหนาเท่าชามข้าวได้สบาย ทว่าบาโกรกกลับไม่หลบ

ในวินาทีที่คมขวานกำลังจะสัมผัสหน้าอก แขนซ้ายที่ปกคลุมด้วยผิวหนาและหยาบกร้านของเขาก็ยกขึ้นขวางไว้ราวกับไม้กระทุ้งกำแพง

เคร้ง

เสียงโลหะกระทบกันดังทึบ ขวานหนักจามเข้าที่แขนท่อนล่างของบาโกรก ทว่าความรู้สึกกลับเหมือนจามลงบนไม้โอ๊กที่หุ้มด้วยหนังหนา คมขวานที่แหลมคมทำได้เพียงกรีดผ่านผิวหนังชั้นนอกและกล้ามเนื้อเล็กน้อย ก่อนจะถูกหยุดไว้ด้วยเส้นเอ็นที่เหนียวหนึบอย่างยิ่งยวดและกระดูกแขนที่แข็งแกร่ง เลือดไหลรินตามคมขวานลงมา แต่นั่นห่างไกลจากคำว่าบาดแผลฉกรรจ์นัก

"อะไรกัน" โจรที่ถือขวานเบิกตาโพล่งอย่างไม่อยากเชื่อสายตา การโจมตีสุดแรงเกิดของเขากลับถูกแขนของลูกยักษ์ตนหนึ่งป้องกันไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์

ความเจ็บปวดที่รุนแรงกระตุ้นประสาทของบาโกรกอีกครั้ง เสียงขู่คำรามราวกับสัตว์ร้ายดังก้องในลำคอ และหมัดขวาของเขาก็รวบรวมพลังทำลายล้างไว้จนเต็มเปี่ยมแล้ว

หมัดของเขาฉีกผ่านอากาศ นำพาลมคาวที่น่าอึดอัด พุ่งเข้ากระแทกปากของโจรที่ถือขวานซึ่งกำลังอ้าค้างด้วยความสยดสยองอย่างป่าเถื่อนที่สุด

โผละ

เสียงกระแทกที่ชวนคลื่นไส้ดังขึ้นพร้อมกับของเหลวที่สาดกระเซ็น ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการใช้ค้อนหนักทุบผลไม้เปลือกแข็งที่มีเนื้อเละอยู่ข้างในจนแตกละเอียด ศีรษะของโจรผู้นั้นบิดเบี้ยวเสียรูปทรงไปในทันทีที่หมัดสัมผัส สันจมูก โหนกแก้ม และฟัน พังทลายลงภายใต้พลังมหาศาล

ใบหน้าทั้งใบระเบิดออกราวกับมะเขือเทศที่ถูกบี้ เลือดสีแดง สมองสีขาว และเศษกระดูกแตกกระจายผสมกับของเหลวเหนียวหนืด พุ่งกระเด็นออกไปทางด้านหลังเป็นแนวรัศมี

ร่างที่ไร้ศีรษะถูกแรงกระแทกอันมหาศาลดีดจนลอยขึ้นจากพื้น ราวกับกระสอบที่ขาดวิ่น และตกลงไปในพุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ร่างนั้นกระตุกเพียงสองครั้งก่อนจะนิ่งสนิทไปตลอดกาล เหลือเพียงขวานตัดไม้ที่ยังคงปักอยู่ในกล้ามเนื้อแขนของบาโกรก แกว่งไปมาเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจที่หนักหน่วงของเขา

กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ กลบกลิ่นหอมของมวลพฤกษาไปจนสิ้น

เวลาดูเหมือนจะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง นักแม่นธนูที่เหลืออยู่เพียงคนเดียว ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความโลภและความโหดเหี้ยมถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุดในทันที รูม่านตาของเขาขยายกว้างจนถึงขีดสุด หน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับตะแกรงร่อน ภาพที่นองเลือดและป่าเถื่อนนี้ทำลายความกล้าอันน้อยนิดของเขาจนหมดสิ้น

นี่ไม่ใช่ลูกยักษ์ที่มีค่าอะไรเลย แต่นี่คืออสูรกายกระหายเลือดที่คลานออกมาจากขุมนรกในคราบของเด็กน้อยชัดๆ

"ปี... ปีศาจ" นักแม่นธนูแผดร้องเสียงหลงที่ไม่เหมือนมนุษย์ ก่อนจะหันหลังพุ่งตัวลงในพุ่มไม้เพื่อหลบหนี

"โฮก"

บาโกรกแผดเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปทั้งป่า ความรื่นรมย์ในการเข่นฆ่าและความโกรธแค้นจากการถูกลอบกัดขับเคลื่อนตัวเขา เขาเพิกเฉยต่อขวานที่ปักคาแขนและความเจ็บปวดแปลบที่สะบัก ร่างมหึมาทะยานออกไปด้วยความเร็วที่น่าตกใจ เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามนักแม่นธนูได้ทัน

ฝ่ามือขนาดใหญ่ที่เปรียบเสมือนพัดเหล็กฟาดลงมาพร้อมเสียงหวีดหวิว นักแม่นธนูทำได้เพียงกรีดร้องออกมาสั้นๆ ร่างกายส่วนบนทั้งหมดบิดเบี้ยวไปในองศาที่ผิดธรรมชาติ เสียงกระดูกสันหลังหักดังชัดเจน เขาทรุดลงบนพื้นราวกับกองโคลน ฟองเลือดผสมเศษอวัยวะภายในไหลทะลักออกมาจากปากและจมูก

การดิ้นรนและเสียงทั้งหมดสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ร่างไร้วิญญาณนอนแน่นิ่งอยู่ในแอ่งเลือด

เพียงสิบกว่าลมหายใจ นักผจญภัยมนุษย์ทั้งสามที่ลอบโจมตีเขาก็กลายเป็นซากศพ

"ให้ตายสิ นี่ฉันตกเป็นเป้าหมายงั้นเหรอ ทีแรกก็หมูป่า คราวนี้ก็นักผจญภัย"

บาโกรกสงสัยว่าแผงสถานะที่ตื่นขึ้นมานั้นได้ใช้โชคทั้งหมดของเขาไปแล้วหรือเปล่า แต่ในป่าลึกเช่นนี้ ทำไมเหล่านักผจญภัยถึงปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันได้? ช่างเถอะ คำถามแบบนั้นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องมานั่งขบคิด เขาจะปรับตัวไปตามสถานการณ์เอง

อ้อ ใช่แล้ว ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดคือการค้นศพ

เขาลากศพมาไว้รวมกันและค้นตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่ปล่อยให้เล็ดลอดไปแม้แต่มุมเดียว จนในที่สุดเขาก็พบตราสัญลักษณ์สามชิ้น เหรียญทองแดงจำนวนหนึ่ง เหรียญเงินอีกไม่กี่เหรียญ และหนังสือหนึ่งเล่ม

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือการรักษาบาดแผลของตนเองเสียก่อน