บทที่ 8 เสิ่นมู่เติบโตอย่างก้าวกระโดด

บทที่ 8 เสิ่นมู่เติบโตอย่างก้าวกระโดด

ภายในเมืองหมายเลข 1001 บนถนนที่ทรุดโทรมสายหนึ่ง เสิ่นมู่ถือหอกยาวก้าวเดินไปตามทางหลวงอย่างระมัดระวัง

วัชพืชหลากชนิดที่ไม่รู้จักชื่อขึ้นปกคลุมสองข้างทาง บางส่วนยังแทรกตัวออกมาจากรอยแตกของพื้นถนนคอนกรีต

บนตัวอาคารที่ตั้งตระหง่านขนาบข้างถนนยังพอมีตัวอักษรละตินหลงเหลือให้เห็นอยู่บ้าง ทว่าเสิ่นมู่กลับอ่านไม่ออก

"โฮก!"

"บรู๊ว!"

ในระยะไกล เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังประสานกันขึ้นลงเป็นระลึก ดวงตาของเสิ่นมู่ทอประกายทันที เขาสะบัดโล่แล้วเหาะขึ้นไปบนอากาศ พลางกวาดสายตามองไปยังทิศทางของเสียง

ห่างออกไปประมาณสี่ร้อยเมตรเป็นสวนสาธารณะที่รกร้าง ที่นั่นมีสัตว์ประหลาดสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากันอยู่

กลุ่มหนึ่งคือพวกสัตว์ประหลาดแมวเสือ อีกกลุ่มคือสัตว์ประหลาดสุนัขป่า ซึ่งทั้งสองสายพันธุ์ล้วนวิวัฒนาการมาจากแมวและสุนัขเลี้ยงในช่วงก่อนยุคมหานิพพาน หากประมาณด้วยสายตามีจำนวนรวมกันไม่ต่ำกว่าสี่ร้อยตัว

"มีระดับขุนศึกขั้นต้นอยู่หกตัว ที่เหลือเป็นระดับทหารทั้งหมด เหมาะเจาะพอดีสำหรับการฝึกฝนวิชาหอกของข้า!"

ร่างของเสิ่นมู่แปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสง พุ่งทะยานเข้าหาฝูงสัตว์ร้ายแมวและสุนัขเหล่านั้นโดยตรง

"ตายซะ!"

หอกยาวสีเข้มแทงออกไปดุจสายฟ้าแลบ ทะลวงร่างของแมวเสือระดับทหารตัวหนึ่งในพริบตา ขณะเดียวกันมีดบินเล่มหนึ่งก็ถูกซัดออกไป สังหารสุนัขดำยักษ์อีกตัวเพื่อยั่วยุสัตว์ร้ายทั้งสองกลุ่มพร้อมกัน

"บรู๊ว!"

"โฮก!"

ฝูงสัตว์ร้ายทั้งสองกลุ่มต่างชะงักงันจากการปรากฏตัวของเสิ่นมู่ ทว่าเมื่อเห็นว่าเสิ่นมู่มาเพียงลำพังและไม่มีกลิ่นอายที่ดูอันตราย พวกมันก็ระเบิดความบ้าคลั่งออกมาทันที

พื้นดินทั่วทั้งสวนสาธารณะสั่นสะเทือนเล็กน้อย เมื่อฝูงสัตว์ประหลาดระดับทหารจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าใส่เสิ่นมู่

เสิ่นมู่กวาดหอกยาวออกไปเป็นวงกว้าง ทุกเซลล์ในร่างกายของเขาเดือดพล่าน พละกำลังพื้นฐาน 11,000 กิโลกรัม เมื่อผ่านการเพิ่มพูนพลังแล้วก็พุ่งสูงถึง 13,000 กิโลกรัม ซึ่งใกล้เคียงกับมาตรฐานของระดับขุนศึกขั้นกลาง การเผชิญหน้ากับกลุ่มสัตว์ประหลาดระดับทหารจึงเป็นการไล่บดขยี้อย่างสิ้นเชิง

ท่ามกลางฝูงสัตว์ร้าย สัตว์ประหลาดระดับขุนศึกเพียงไม่กี่ตัวยังไม่ได้พุ่งเข้ามาทันที แต่พวกมันกลับจดจ้องเสิ่นมู่อย่างระแวดระวัง

"บรู๊ว!"

วินาทีต่อมา สัตว์ประหลาดสุนัขยักษ์ระดับขุนศึกหลายตัวก็พุ่งเข้าใส่เสิ่นมู่พร้อมกัน

เสิ่นมู่เหวี่ยงหอกในแนวราบ พลังอันมหาศาลส่งร่างสุนัขยักษ์กระเด็นออกไป ทว่าตัวเสิ่นมู่เองก็เสียหลักเซไปเช่นกัน

เมื่อเห็นเสิ่นมู่เปิดช่องว่าง สัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

แสงสีทองสามสายพุ่งทะยานออกไป มีดบินซีรีส์ 9 อันแหลมคมพุ่งแหวกอากาศจนทะลุกำแพงเสียงโดยไร้ซึ่งเสียงรบกวน ทะลวงหน้าผากของสัตว์ประหลาดตัวแล้วตัวเล่า

ห้านาทีต่อมา ณ สวนสาธารณะที่เต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด เสิ่นมู่นั่งอยู่บนซากแมวเสือพลางดื่มน้ำดับกระหาย

"แบบนี้ไม่ได้ผล ข้ายังพอต้านทานการรุมล้อมของพวกระดับทหารได้ แต่พอเจอระดับขุนศึก ข้ากลับต้องใช้ความสามารถของปรมาจารย์จิตเวทเข้าช่วยทุกที"

เสิ่นมู่ครุ่นคิดเล็กน้อย ดูเหมือนว่าการฝึกวิชาหอกในอนาคต เขาคงต้องเฟ้นหาเฉพาะกลุ่มสัตว์ประหลาดระดับทหาร หรือไม่ก็ต้องท้าทายกับพวกระดับขุนศึกขั้นกลางที่แข็งแกร่งกว่านี้เท่านั้น

ในระหว่างพักผ่อน เสิ่นมู่ควบคุมมีดบินให้ชำแหละและเก็บวัสดุที่มีค่าจากซากสัตว์ประหลาดระดับขุนศึกหลายตัว จากนั้นจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตพื้นที่รกร้าง

กลางอากาศ เสิ่นมู่ยืนอยู่บนโล่พลางกวาดสายตามองลงมายังตัวเมือง มีดบินสิบกว่าเล่มร่ายรำรอบกาย สังหารฝูงนกดำระดับขุนศึกไปอย่างง่ายดายในขณะที่เขากำลังสำรวจเมือง

ครู่ต่อมา เสิ่นมู่เล็งเป้าไปที่กิ้งก่ามังกรสันเหล็กตัวหนึ่งที่กำลังกินอาหารอยู่

มันเป็นกิ้งก่ายักษ์ที่มีความยาวกว่าห้าเมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีเข้มและมีหนามกระดูกแหลมคมเรียงรายอยู่บนหลัง หนามกระดูกห้าชิ้นนั้นบ่งบอกว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดระดับขุนศึกขั้นกลาง

กิ้งก่ามังกรสันเหล็กเป็นสัตว์ประหลาดที่รับมือได้ยากยิ่ง พลังป้องกันของมันสูงจนน่าตกใจ แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่นักรบในระดับเดียวกันจะเจาะทะลุเกล็ดของมันได้ นอกจากผู้นั้นจะมีเทคนิคการออกแรงเพิ่มพูนพละกำลังได้ถึงสามหรือสี่เท่า ซึ่งมันเหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับเสิ่นมู่ในตอนนี้

เสิ่นมู่ยื่นมือขวาออกไป ผนังอาคารที่ยาวกว่าสองเมตรค่อยๆ ลอยขึ้นมา ก่อนจะถูกทุ่มลงใส่กิ้งก่ามังกรสันเหล็กอย่างรุนแรง

ตึง!

เศษซากอาคารพังทลายลงมาจนถนนทั้งสายดูเหมือนจะสั่นไหว

"โฮก!"

กิ้งก่ามังกรสันเหล็กที่ถูกขัดจังหวะการกินคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้น สายตาของมันจดจ้องไปยังเสิ่นมู่ที่ร่อนตัวลงมาใกล้

กิ้งก่ายักษ์พุ่งเข้าหาเสิ่นมู่ดุจรถสปอร์ตที่เร่งเครื่องยนต์เต็มสูบ

"มาได้จังหวะพอดี!"

เสิ่นมู่กระชับหอกในมือแน่นและพุ่งเข้าปะทะ แทงหอกออกไปประดุจเสียงอัสนีบาต

เคร้ง!

หอกยาวปะทะกับเกล็ดของกิ้งก่ามังกรสันเหล็ก เกิดเสียงใสกังวานราวกับโลหะกระทบกัน แรงสะท้อนอันมหาศาลทำให้มือของเสิ่นมู่รู้สึกชา

"บรู๊ว!"

ดวงตาของกิ้งก่ามังกรสันเหล็กกลายเป็นสีแดงฉานทันที แม้เสิ่นมู่จะยังไม่สามารถทำลายพลังป้องกันของมันได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่รู้สึกเจ็บ

ความดุร้ายถูกจุดติด กิ้งก่ามังกรสันเหล็กพุ่งเป้าไปที่เสิ่นมู่เพียงผู้เดียว ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง!

โครม!

เปรี้ยง!

หอกยาวและกรงเล็บอันแหลมคมเข้าปะทะกัน ส่งผลให้พื้นดินโดยรอบสั่นสะเทือนอย่างหนักจนเกิดหลุมลึกขนาดใหญ่

เสิ่นมู่ทำได้เพียงปัดป้องการโจมตีของกิ้งก่ามังกรสันเหล็กอย่างยากลำบาก ทั้งพละกำลังและพลังป้องกันของคู่ต่อสู้นั้นสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นเสมอ

เพียงเวลาครึ่งนาที เสิ่นมู่ก็แทบจะรับมือไม่ไหว ทั่วทั้งร่างปวดร้าวและชาไปหมด

วินาทีต่อมา หางยาวของกิ้งก่ายักษ์ฟาดเข้ามา เสิ่นมู่ยกหอกขึ้นกันไว้แต่ก็ถูกแรงกระแทกจนร่างกระเด็นออกไปไกล

กิ้งก่ายักษ์นัยน์ตาสีแดงกำลังจะโถมเข้าซ้ำเพื่อสังหาร ทว่ามันกลับพบว่าร่างของเสิ่นมู่ได้เหาะขึ้นไปบนฟ้าแล้ว หลุดพ้นจากระยะโจมตีของมันในพริบตา

จากนั้น ก่อนที่กิ้งก่ายักษ์จะได้ทันตั้งตัว แสงสองสายก็พุ่งวาบเข้าสู่ดวงตาทั้งสองข้างของมันโดยตรง

"ยอดเยี่ยม นี่แหละคือคู่ต่อสู้ที่ข้าต้องการ!"

เสิ่นมู่หอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงจากการใช้พละกำลังเกินขีดจำกัด และหัวใจเต้นรัวแรง

น่าเสียดายที่ความสามารถของปรมาจารย์จิตเวทของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป ในการที่จะฝึกวิชาหอก เขาไม่สามารถเลือกคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังเกินไปได้ แต่ถ้าหากปราศจากความกดดันที่แท้จริง เขาก็รู้สึกว่ามันยังขาดอะไรไปบางอย่าง

"อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการประลองในค่ายฝึกตั้งเยอะ ลุยต่อ!"

ในช่วงเย็นก่อนการฝึกจะสิ้นสุด เสิ่นมู่ทุ่มสุดตัวออกล่าสัตว์ประหลาดระดับขุนศึกขั้นสูง 5 ตัว และกลับสู่ค่ายฝึกเพื่อรับคะแนนการต่อสู้ 500 คะแนน

หากรวมสัตว์ประหลาดระดับขุนศึกขั้นกลางและขั้นต้นตัวอื่นๆ เสิ่นมู่ได้รับคะแนนการต่อสู้รวม 684 คะแนนในวันแรก

เมื่อนำมาคูณกับตัวคูณพลังโจมตีเพิ่มพูน 62 เท่าอันน่าสะพรึงกลัวของเขา คะแนนที่เขาได้รับในวันเดียวจึงพุ่งสูงถึงกว่า 42,000 คะแนน

เนื่องจากเป็นช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ คะแนนของทุกคนจึงถูกคำนวณใหม่ เสิ่นมู่จึงขึ้นเป็นอันดับหนึ่งของทำเนียบมังกรดำในทันที โดยมีคะแนนทิ้งห่างฉู่เฉียงที่อยู่อันดับสองถึงกว่า 30,000 คะแนน สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งค่ายฝึก

ด้วยเหตุนี้ พลังโจมตีเพิ่มพูนอันน่าหวาดหวั่นของเสิ่นมู่จึงถูกเปิดเผย และข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ถูกแพร่กระจายไปยังขุมอำนาจหลักทั่วโลกในทันที

ในวันนั้นเอง ขุมอำนาจใหญ่ต่างๆ ได้ส่งคนมาติดต่อเสิ่นมู่ ทุกฝ่ายต่างเข้าประเด็นอย่างรวดเร็วโดยเสนอสิทธิประโยชน์ที่สูงจนน่าตกใจ และยังยินดีที่จะเจรจาต่อหากเขายังไม่พอใจ

...

เวลา 21:30 น. ณ ลานกว้างในตำหนักจื่อจิน

ที่โต๊ะหินใต้ต้นตระกูลถั่วขนาดใหญ่ เสิ่นมู่ยืนขึ้นและมองไปที่แคนดิซซึ่งอยู่ตรงหน้า

"ขอบคุณรุ่นพี่แคนดิซและพันธมิตรเอชอาร์สำหรับความหวังดีนะครับ แต่ผมได้ตัดสินใจเข้าร่วมกับยิมขีดจำกัดเรียบร้อยแล้ว"

เมื่อเห็นเสิ่นมู่ปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา แคนดิซก็ไม่ได้แสดงความขุ่นเคือง แต่กลับเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร "ตกลง ไว้โอกาสหน้าเราค่อยไปหาอะไรทานด้วยกันนะ"

หลังจากกล่าวคำอำลาตามมารยาท เสิ่นมู่ก็มองส่งแคนดิซเดินจากไป

"จบเรื่องเสียที" เสิ่นมู่ทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะหิน หยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

ฉู่เฉียงเดินเข้ามาในตอนนั้นพลางยิ้ม "ไม่แปลกหรอก ใครใช้ให้น้องชายกลายเป็นคนดังขนาดนี้ล่ะ ตอนนี้ใครๆ ต่างก็เรียกเจ้าว่าว่าที่ปรมาจารย์จิตเวทอันดับหนึ่งของโลกกันทั้งนั้น"

เสิ่นมู่ส่ายหัวและไม่พูดถึงหัวข้อนั้นต่อ "รุ่นพี่ครับ ถ้าผมจะหาคนมาประลองด้วย จะมีใครยอมตอบรับไหมครับ"

ฉู่เฉียงพยักหน้าเล็กน้อย "ถ้าประลองในฐานะนักรบล่ะก็ แน่นอนอยู่แล้ว เพราะอย่างไรเสีย ทั้งเทคนิคการออกแรง วิชาหอก และท่าร่างของเจ้านั้นเรียกได้ว่ารั้งท้ายในบรรดานักเรียนของค่ายฝึกเลยทีเดียว"

"ดีเลยครับ พรุ่งนี้ผมออกไปฝึกข้างนอกไม่ได้พอดี งั้นผมจะหาคนมาประลองด้วย ยังไงผมก็มีคะแนนเหลือเฟืออยู่แล้ว"

ในวันที่สองที่เสิ่นมู่อยู่ในค่ายฝึก ทุกคนต่างได้เห็นความบ้าบอของเขา

เขาเที่ยวเดินสายหาคนท้าประลอง โดยเป็นการประลองในฐานะนักรบผ่านพื้นที่เสมือนจริง จากนั้นก็ยอมเสียคะแนนให้คนอื่นถึงแมตช์ละ 1,000 คะแนน

เขาแพ้แมตช์แล้วแมตช์เล่า ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเฝ้ารอคอยให้เสิ่นมู่มาท้าประลอง จนกระทั่งเสิ่นมู่เสียคะแนนที่หามาได้ในวันแรกไปจนหมดสิ้น

ในวันที่สาม เสิ่นมู่ยังคงออกไปยังพื้นที่รกร้างเพื่อล่าสัตว์ประหลาด

ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม เพราะผู้คนในค่ายฝึกต่างเฝ้าจับตามองการเคลื่อนไหวของเสิ่นมู่

จากนั้นพวกเขาก็เห็นเสิ่นมู่ใช้เวลาทั้งวันในการฝึกวิชาหอกกับพวกสัตว์ประหลาดระดับขุนศึกขั้นกลางและขั้นสูง เขาถูกอัดจนน่วมในรูปแบบต่างๆ และจะใช้ความสามารถของปรมาจารย์จิตเวทเพื่อโต้กลับและสังหารในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นตายเท่านั้น

ในเย็นวันนั้น เสิ่นมู่ขึ้นเป็นอันดับหนึ่งอีกครั้ง และในวันถัดมา เขาก็เสียคะแนนทั้งหมดไปกับการท้าประลองอีกเช่นเดิม

เสิ่นมู่ใช้เวลาตลอดทั้งเดือนกุมภาพันธ์ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าในช่วงครึ่งหลังของเดือน การท้าประลองของเสิ่นมู่จะเปลี่ยนจากแมตช์ละ 1,000 คะแนน เหลือเพียงแมตช์ละ 100 คะแนนก็ตาม

เขายังคงต้องรักษาอันดับในทำเนียบมังกรดำไว้ และไม่สามารถเสียคะแนนทั้งหมดไปได้ทุกวัน

ภายใต้สภาวะเช่นนี้ ความสำเร็จในด้านศิลปะการต่อสู้ของเสิ่นมู่ก็รุดหน้าอย่างรวดเร็ว

เพียงหนึ่งเดือน วิชาหอกของเขาก็เข้าสู่ระดับ เชี่ยวชาญเฉพาะทาง และท่าร่างของเขาก็พัฒนาจากระดับ พื้นฐาน ขึ้นสู่ระดับ ละเอียดอ่อน และเริ่มมีความมั่นคง

...

วันสุดท้ายของเดือนกุมภาพันธ์ วันที่ 28

ภายในห้องลับโลหะผสมของตำหนักจื่อจิน

เสิ่นมู่นั่งขัดสมาธิ เบื้องหน้าของเขาคือผลึกแก้วสีเขียวรูปทรงไข่ซึ่งลอยอยู่ภายใต้การควบคุมของพลังจิต บนผลึกนั้นมีโครงสร้างคล้ายรากไม้ที่สลับซับซ้อนงอกเงยออกมา

ผลึกทั้งก้อนกึ่งโปร่งแสง และสามารถมองเห็นของเหลวสีเขียวเข้มข้นไหลเวียนอยู่ภายในได้อย่างเลือนลาง