บทที่ 93 - อิฐมอญ

บทที่ 93 - อิฐมอญ

เมื่อเทียบกับการถลุงเหล็กแล้ว เทคนิคการเผาอิฐนั้นง่ายกว่ากันเยอะ เรียกได้ว่าขอแค่มีมือก็ทำได้แล้ว

โดยทั่วไปแล้ว อารยธรรมที่ปลดล็อกเทคโนโลยีการทำเครื่องปั้นดินเผาได้ ก็มักจะเรียนรู้วิธีการเผาอิฐไปด้วยในตัว และหากพัฒนาไปอีกขั้นก็อาจจะปลดล็อกการทำน้ำเคลือบหรือแก้วได้อีกด้วย

ประวัติศาสตร์ของแก้วนั้นมีความเป็นมายาวนานกว่าที่ใครหลายคนคิดไว้มาก

หากไม่นับรวมถึงแท่งแก้วธรรมชาติที่เกิดจากสายฟ้าฟาดลงบนพื้นทรายจนหลอมละลาย (หรือที่เรียกว่า หินฟุลกูไรต์ แก้วชนิดนี้จะมีสีดำคล้ำคล้ายกับถ่านโค้กเนื่องจากมีสิ่งเจือปนมากเกินไป ซึ่งนอกจากจะเอาไว้ใช้โชว์เท่ๆ แล้ว ก็ไม่น่าจะมีประโยชน์อะไรอย่างอื่นอีก)

ประวัติศาสตร์การผลิตแก้วเทียมของมนุษย์น่าจะย้อนกลับไปได้ถึงยุคอียิปต์โบราณและกรีกโบราณในยุคก่อนคริสตกาล ทว่าคนที่นำเทคนิคการทำแก้วมาประยุกต์ใช้จนแพร่หลายอย่างแท้จริงก็คือชาวโรมัน

ชาวโรมันคิดค้นกระจกเงาขึ้นมาโดยการฉาบโลหะไว้ด้านหลังกระจก นอกจากนี้ พวกเขายังเชี่ยวชาญเทคนิคการทำแก้วที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น เช่น การเป่าแก้ว การเป่าแก้วลงแม่พิมพ์ การตัด การแกะสลัก และการพันเกลียวแก้ว จนถึงขั้นสามารถผลิตภาชนะแก้วที่มีผนังบางเฉียบและประณีตงดงามออกมาได้ (ถึงแม้จะมีฟองอากาศอยู่ข้างในเยอะไปหน่อยก็เถอะ)

ทว่าหลังจากอาณาจักรโรมันล่มสลาย เทคนิคการทำแก้วของพวกเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา จนกระทั่งยุโรปในยุคกลางเหลือเพียงเทคนิคการประดับกระจกสีเท่านั้น

ในทางกลับกัน อาณาจักรตะวันออกในยุคเดียวกันกลับมีการพัฒนาด้านวัสดุศาสตร์ที่ก้าวล้ำนำหน้าโลกไปไกลถึงพันกว่าปี ทว่าอาจเป็นเพราะความหลงใหลคลั่งไคล้ในเครื่องลายคราม จึงทำให้เทคโนโลยีการทำแก้วในประเทศจีนไม่ได้รับการพัฒนาอย่างที่ควรจะเป็น

จนกระทั่งก่อนถึงศตวรรษที่สิบเก้า ในชีวิตประจำวันของชาวตะวันออกแทบจะไม่เห็นแม้แต่เงาของแก้วเลย ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกเขาพลาดการคิดค้นกล้องโทรทรรศน์และกล้องจุลทรรศน์ไปอย่างน่าเสียดาย

ทว่าในทวีปบราทิสแห่งนี้ สถานการณ์กลับซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย ว่ากันว่าความลับในการทำแก้วถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิดโดยพวกเอลฟ์

พวกเอลฟ์อ้างว่าเทคนิคนี้คือของขวัญที่พระแม่แห่งป่าไม้และชีวิตประทานให้กับเผ่าพันธุ์เอลฟ์ พวกเขาสามารถใช้วัสดุโปร่งใสและบางเบานี้เพื่อรังสรรค์ภาชนะอันวิจิตรตระการตาได้หลากหลายรูปแบบ

แถมยังมีข่าวลืออีกว่า ลึกเข้าไปในป่าใหญ่ มีพระราชวังโปร่งใสที่สร้างขึ้นจากแก้วล้วนๆ ซ่อนอยู่ด้วย

ส่วนตัวหลี่อวี๋เองก็ค่อนข้างสงสัยในข่าวลือนี้เหมือนกัน เพราะแก้วมีความทนทานต่อแรงกระแทกต่ำมาก แค่เอามาสร้างเรือนกระจกยังไม่ปลอดภัยเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอามาสร้างเป็นพระราชวังทั้งหลัง

ทว่าสิ่งนี้ก็เป็นเครื่องยืนยันได้ว่า เทคนิคการทำแก้วที่พวกเอลฟ์มีอยู่ในมือนั้นไม่ธรรมดาเลย ดีไม่ดีอาจจะเทียบเท่ากับชาวโรมันโบราณเลยก็ได้

นอกเรื่องไปไกลแล้ว กลับมาพูดเรื่องการเผาอิฐกันต่อดีกว่า

ถึงแม้จักรวรรดิสิงโตแดงจะยังไม่รู้เคล็ดลับการผลิตแก้วของพวกเอลฟ์ ทว่าการเผาอิฐนั้นก็ยังพอทำได้อยู่ ทว่าจากการที่หลี่อวี๋ลองสอบถามดู ก็พบว่ามีเตาเผาอิฐอยู่เพียงประปรายในบางพื้นที่ของแถบชายฝั่งทางตอนใต้เท่านั้น

พูดให้ถึงที่สุดก็คือ พวกขุนนางในจักรวรรดิไม่ได้ให้ความสนใจกับบ้านอิฐเลย พวกเขามักจะชื่นชอบปราสาทหินที่มีความแข็งแกร่งในการป้องกันและดูโอ่อ่าอลังการมากกว่า ต่อให้ต้นทุนในการสร้างปราสาทหินจะสูงกว่าบ้านอิฐมากมายมหาศาลก็ตาม แค่ค่าขุดเจาะ แปรรูป และขนส่งหิน ก็ผลาญเงินไปมหาศาลแล้ว

ส่วนชาวบ้านธรรมดาก็ไม่มีปัญญาจะสร้างบ้านอิฐอยู่ดี

ถึงแม้ต้นทุนในการเผาอิฐจะไม่สูง และดินเหนียวซึ่งเป็นวัตถุดิบก็สามารถหาได้ทั่วไปก็ตามที

ทว่าสำหรับขุนนางส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเสรีชนหรือทาสติดที่ดิน ต่างก็เป็นเพียงเครื่องมือในการผลิตเท่านั้น ขอแค่มีปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิตครบถ้วน ไม่ปล่อยให้พวกเขาอดตายหรือหนาวตายก็พอแล้ว ดังนั้นอัตราภาษีในดินแดนจึงมักจะถูกตั้งไว้สูงลิ่วเสมอ

ไหนจะยังมีการเกณฑ์แรงงานสารพัดรูปแบบอีก อย่างเช่น ในแต่ละปี ชาวบ้านแต่ละคนจะต้องทำนาให้ลอร์ดผู้ครองดินแดนเป็นจำนวนที่ดินเท่าไหร่ ต้องไปช่วยสร้างหรือซ่อมแซมปราสาท ต้องไปเป็นทหาร และยังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมจิปาถะอีกมากมาย เช่น ค่าเช่าเตาอบขนมปังและบ่อน้ำ ค่าผสมพันธุ์หมูตัวผู้ เงินสมทบพิเศษสำหรับงานแต่งงานและงานศพ เป็นต้น

สุดท้ายแล้ว เงินที่เหลือตกถึงมือชาวนาก็แทบจะไม่เหลือเลย

นอกจากนี้ ภัยสงครามและพวกโจรผู้ร้ายที่ออกอาละวาดก็เป็นปัจจัยที่ไม่ควรมองข้ามเช่นกัน อุตส่าห์สร้างบ้านอิฐขึ้นมาได้แทบตาย แต่ถ้าเกิดโดนคนวางเพลิงเผาหรือทุบทิ้ง ความเสียหายก็ยิ่งทวีคูณ

สู้สร้างบ้านหญ้าคายาวๆ ธรรมดา พอพังแล้วสร้างใหม่ก็ยังจะง่ายกว่าตั้งเยอะ

ด้วยเหตุนี้ บ้านอิฐจึงยากที่จะแพร่หลายในจักรวรรดิสิงโตแดง หากหลี่อวี๋จำไม่ผิด ในจักรวาลของเขาก็ต้องรอจนถึงศตวรรษที่สิบสอง บ้านอิฐและกระเบื้องถึงจะเริ่มมีให้เห็นประปรายในยุโรป

และแน่นอนว่าหลี่อวี๋ไม่มีอารมณ์จะรออะไรนานขนาดนั้นหรอก

ในเมื่อตอนนี้ต้นทุนของโครงสร้างคอนกรีตเสริมเหล็กยังสูงเกินไปสำหรับเขา หลี่อวี๋จึงจำต้องตัดใจ ทว่าการสร้างเตาเผาอิฐสักสองสามเตานั้น เขาสามารถรับผิดชอบค่าใช้จ่ายได้อย่างสบายๆ

อีกอย่าง ถึงแม้ดินแดนของตระกูลคุณหนูกระต่ายจะอยู่ห่างไกลความเจริญไปสักหน่อย ทว่ามันก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสียหรอกนะ อย่างน้อยในเวลาปกติ ภัยสงครามก็ไม่ค่อยลุกลามมาถึงที่นี่สักเท่าไหร่

ท้ายที่สุดแล้ว การจะทำสงครามก็ต้องมีเหตุผลมารองรับด้วยใช่ไหมล่ะ ทุ่งหญ้าสีเขียวที่แสนจะธรรมดาและไม่มีอะไรโดดเด่น ย่อมไม่คุ้มค่าพอให้ใครต้องเคลื่อนทัพใหญ่มาหรอก ต่อให้รบชนะ ก็คงได้แค่ปล้นหัวไชเท้ากลับไปนิดหน่อยเท่านั้น

ถ้าขืนไปป่าวประกาศว่านี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ตัวเองก็คงอายหน้าแดงไปก่อนแล้วล่ะ

ปัญหาใหญ่ที่สุดในอดีตของดินแดนผืนนี้ก็คือพวกโจรมนุษย์กิ้งก่าที่อาศัยอยู่ในหนองน้ำนั่นแหละ ทว่าตอนนี้พวกมันก็ถูกหลี่อวี๋ปราบปรามจนยอมสวามิภักดิ์หมดแล้ว แค่พวกมันไม่ออกไปปล้นคนอื่นก็บุญแค่ไหนแล้ว ใครหน้าไหนจะกล้ามาหาเรื่องพวกมันกันล่ะ

พอมองในมุมนี้แล้ว ต้นทุนในการก่อสร้างใหม่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไรมากนัก

ปัญหาเดียวก็คือหลี่อวี๋ไม่สามารถหาช่างทำอิฐทำกระเบื้องในพรมแดนตะวันตกมาใช้งานได้ทันทีนี่สิ

และแดนใต้ก็อยู่ไกลแสนไกล ต่อให้ช่างเหล่านั้นยอมมาสร้างเตาเผาอิฐให้เขา อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงสองเดือนกว่าจะเดินทางมาถึง แถมหลี่อวี๋ยังต้องเสนอค่าจ้างก้อนโตที่พวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้ด้วยนะ พวกเขาถึงจะยอมทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน รอนแรมฝ่าความยากลำบากมายังดินแดนของตระกูลอาเรียส

ถึงแม้หลี่อวี๋จะมีเงิน ทว่าเขาก็ยังมีเรื่องที่ต้องใช้เงินอีกเยอะ เขาไม่ต้องการจะใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่าย และไม่อยากรอเป็นเวลานานขนาดนั้นด้วย ก็เลยตัดสินใจลงมือสร้างเตาเผาอิฐเองเสียเลย

แต่มันก็ไม่เหมือนกับในเกมหรอกนะ ที่แค่คลิกเมาส์ทีเดียว ก็สามารถปลดล็อกเทคโนโลยีใหม่ๆ ได้อย่างง่ายดาย

ในความเป็นจริง การจะประดิษฐ์คิดค้นเทคโนโลยีอะไรสักอย่างขึ้นมา ต่อให้จะเป็นเทคโนโลยีที่มีอยู่แล้ว และนำมาพัฒนาจนสามารถใช้งานได้จริง ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด

โชคดีที่หลี่อวี๋เตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว หลังจากวางแผนการก่อสร้างเสร็จ เขาก็งัดเอาความมุ่งมั่นทุ่มเทตอนที่เขียนวิทยานิพนธ์ออกมาใช้ เริ่มรวบรวมข้อมูลและเอกสารต่างๆ จากอินเทอร์เน็ต ศึกษาและสรุปประเด็นสำคัญทางเทคนิค แถมยังไปยืมหนังสือที่เกี่ยวข้องจากห้องสมุดมาอ่านอีกหลายเล่ม

พอถึงขั้นตอนลงมือปฏิบัติจริง หลี่อวี๋ก็ไปสั่งซื้อเครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ จากแพลตฟอร์ม 1688 ซึ่งรวมถึงเครื่องวัดอุณหภูมิสำหรับวัดความร้อนในเตาเผาอิฐ แม่พิมพ์สำหรับทำอิฐให้ได้ขนาดมาตรฐาน และอื่นๆ อีกมากมาย

เขาถึงขนาดใช้วิธีถอดชิ้นส่วนแล้วทยอยนำข้ามมิติมา เพื่อนำเครื่องทำอิฐแบบใช้มือขนาดเล็กมาประกอบที่ทวีปบราทิส ซึ่งมันช่วยเพิ่มความเร็วในการทำอิฐได้อย่างมหาศาล

แต่ถึงอย่างนั้น กว่าจะเผาอิฐออกมาได้ตรงตามความต้องการของหลี่อวี๋แบบพอถูไถไปได้ ก็กินเวลาไปถึงสามสัปดาห์ในโลกความเป็นจริงแล้ว ซึ่งถ้าเทียบกับเวลาในทวีปบราทิส ก็ปาเข้าไปตั้งสองเดือนเต็มๆ เลยทีเดียว

ทว่าเมื่อได้เห็นอิฐมอญสีแดงสด รูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ขนาดเท่ากันเป๊ะทุกก้อน เรียงรายกันเป็นตับ หลี่อวี๋ก็รู้สึกว่าความเหนื่อยยากตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมานั้นช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

ขั้นตอนต่อไปก็คือการขยายขนาดของเตาเผาอิฐ หลี่อวี๋ตั้งเป้าว่าจะค่อยๆ เพิ่มกำลังการผลิตให้ได้วันละห้าหมื่นก้อน ซึ่งปริมาณระดับนี้ก็น่าจะเพียงพอสำหรับความต้องการในการก่อสร้างหลังจากนี้แล้ว

[จบแล้ว]