#1 บทที่ 1: สืบทอดกิจการตระกูล – ธิดาตระกูลจางเข้าวิวาห์

คฤหาสน์ตระกูลหวัง ณ ยอดเขาวิกตอเรีย, ฮ่องกง

หวังเล่ยคุกเข่าอยู่ข้างเตียงบิดาที่กำลังป่วยหนัก หวังเจิ้งอี้มีใบหน้าซีดเผือด ราวกับมีกลิ่นอายของความตายแผ่ออกมา ภรรยาน้อยหลายคนของเขากำลังร่ำไห้กันอย่างพร้อมเพรียง

“ลูกชาย พ่อไม่ได้แกล้งป่วยแล้วนะ ครั้งนี้พ่อคงไม่เหลือเวลาอีกมากนัก พ่อเรียกแกกลับมาเพื่อมาหารือเรื่องการจัดการครั้งสุดท้ายของพ่อ”

หวังเล่ยที่พยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับบิดามาโดยตลอด อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมา

“พ่อครับ อย่าทำให้ผมกลัวสิ ผมจะรีบไปอเมริกาเพื่อหาหมอที่ดีที่สุดเดี๋ยวนี้ พวกเขาต้องรักษาพ่อได้แน่”

“ไม่ต้องลำบากหรอก พ่อรู้ดีว่าร่างกายของตัวเองเป็นยังไง”

เขาเรียกทนายความส่วนตัวของตระกูลหวังเข้ามา และผายมือให้เขาประกาศพินัยกรรม

“ภรรยาน้อยแต่ละคนจะได้รับบ้านสไตล์ตะวันตกหลังเล็กหนึ่งหลัง และเงินค่าเลี้ยงดูรายเดือน 30,000 ดอลลาร์ฮ่องกงจากกองทุนทรัสต์ของตระกูล... ส่วนอสังหาริมทรัพย์ของตระกูลหวัง และหุ้นในบริษัทต่างๆ ที่เขาถือครอง จะถูกยกให้เป็นมรดกแก่บุตรชายคนเดียวของเขา หวังเล่ย!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ภรรยาน้อยทั้งหลายยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม แต่พวกนางไม่มีทุนรอนใดๆ ที่จะแข่งขันกับหวังเล่ยเพื่อชิงทรัพย์สมบัติของตระกูลได้ เพราะนอกจากหวังเล่ยแล้ว พวกนางไม่ได้ทิ้งทายาทคนอื่นไว้ให้ตระกูลหวังเลย เมื่อครั้งวัยหนุ่ม หวังเจิ้งอี้เคยมีบุตรหลายคน แต่ส่วนใหญ่ต่างก็เสียชีวิตก่อนวัยอันควร แม้แต่หวังเล่ยเองก็เคยเจ็บป่วยตั้งแต่เด็ก และแพทย์เคยทำนายว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงสิบแปดปี อย่างไรก็ตาม หลังจากการป่วยหนักครั้งใหญ่ สุขภาพของหวังเล่ยก็ดีขึ้นอย่างไม่คาดคิด และไม่เคยล้มป่วยอีกเลย

ภรรยาน้อยที่อาวุโสที่สุดไม่เต็มใจที่จะถูกปลดออกไปง่ายๆ จึงเสนอว่า: “นายท่าน พวกเราหาคู่ครองที่ดีให้ อาเล่ย เพื่อนำโชคดีมาสู่ท่านดีไหมคะ?”

เหล่าสตรีพากันส่งเสียงสนับสนุนทันที: “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ใช่แล้ว บางทีถ้าอาเล่ยได้ภรรยา อาการป่วยของนายท่านอาจจะดีขึ้นก็ได้นะคะ?”

ในฐานะผู้ที่ข้ามภพมาเกิดใหม่ หวังเล่ยรู้สึกต่อต้านอย่างมาก เขารู้ดีอย่างแน่นอนว่าภรรยาน้อยเหล่านี้จะต้องมีแผนการบางอย่าง แม้ว่าช่วงหลายปีที่ผ่านมาเขาจะไปใช้ชีวิตอยู่ต่างประเทศ แต่คนเหล่านี้ก็มักจะแนะนำหญิงสาวจากครอบครัวของพวกเธอให้เขาอยู่บ่อยครั้ง และก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวังเจิ้งอี้ก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมาก เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่หวังเล่ยไม่อาจปฏิเสธได้:

“ลูกชาย ถ้าแกสามารถแต่งงานได้ แม้ว่าพ่อจะจากไป พ่อก็ยังวางใจได้บ้าง ถ้าพ่อได้เห็นหลานชาย พ่อก็ตายตาหลับแล้ว”

หวังเล่ยที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในต่างแดนมาโดยตลอด รู้สึกสงสารเมื่อเห็นความทุกข์ใจของหวังเจิ้งอี้

เขาตอบว่า “ก็ได้ครับ ผมรับปากพ่อ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั่วทั้งคฤหาสน์ตระกูลหวังต่างก็ตื่นเต้นยินดี แต่หวังเล่ยก็กล่าวเสริมขึ้นทันที: “อย่างไรก็ตาม ผมมีผู้หญิงที่ชอบอยู่แล้ว และผมจะแต่งงานกับเธอคนเดียวเท่านั้น”

หวังเจิ้งอี้ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ จึงถามขึ้นว่า “แกหมายถึงจะแต่งงานกับเด็กผู้หญิงคนนั้น จางซื่อฉี ใช่ไหม?”

“ใช่ครับ เธอรอผมมานานแล้ว ผมต้องการให้สถานะที่เหมาะสมแก่เธอ”

เหล่าภรรยาน้อยต่างคัดค้านทันที: “จางซื่อฉีจะคู่ควรกับอาเล่ยของเราได้อย่างไร?” “คุณอาคนที่สองพูดถูก ตระกูลของเธอมีพื้นฐานต่ำต้อยและไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่อาเล่ยได้ในอนาคต ด้วยนิสัยผลาญเงินของพี่ชายเธอ เขาอาจจะกลายเป็นภาระด้วยซ้ำ”

ขณะที่หวังเล่ยกำลังจะโต้กลับ หวังเจิ้งอี้ก็กล่าวขึ้นก่อนว่า: “พอได้แล้วทุกคน พ่อตัดสินใจแล้ว จางซื่อฉีเป็นคนมีคุณธรรมและเรียบร้อย ทั้งยังมีความสามารถในการจัดการเรื่องต่างๆ เธอเหมาะสมที่จะเป็นคู่ครองของอาเล่ยจริงๆ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเล่ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อันที่จริง เขาเองก็ไม่คุ้นเคยกับจางซื่อฉีเช่นกัน เขาเพียงแต่ได้ยินจากคนรับใช้ว่าพวกเขาเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน และมีความสัมพันธ์บางอย่างในอดีต หลังจากการข้ามภพมา เพื่อหลีกหนีทุกสิ่งที่เขาไม่คุ้นเคย เขาได้เสนอตัวไปศึกษาต่อต่างประเทศที่สหรัฐอเมริกา และหวังเจิ้งอี้ที่ต้องการให้บุตรชายเปิดหูเปิดตาก็ยินยอมแต่โดยดี ในช่วงเวลานี้ เขามักได้รับจดหมายจากจางซื่อฉีอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก เขาเคยคิดว่าจางซื่อฉีคงจะค่อยๆ ลืม "เขา" ไป แต่กลับกลายเป็นว่าเขาประเมินความพากเพียรของจางซื่อฉีต่ำไป เพราะจดหมายไม่เคยหยุดส่งมาเลย สามปีผ่านไปเช่นนั้น

แม้ว่าตระกูลหวังที่เขาข้ามภพมาเกิดใหม่จะไม่สามารถเทียบได้กับสี่ตระกูลใหญ่ของฮ่องกงที่กำลังรุ่งเรือง แต่พวกเขาก็ยังเป็น เจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์ ที่มีชื่อเสียงในพื้นที่โดยรอบ บริษัทการค้าต่างประเทศและทรัพย์สินอื่นๆ ของพวกเขามีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ฮ่องกง หลังจากที่เขาได้รับมรดกเหล่านี้แล้ว เขาก็จะถือว่าเป็นคนร่ำรวย แม้จะเป็นเศรษฐีรองลงมาก็ตาม อย่างไรก็ตาม หวังเล่ยไม่ได้ตั้งใจที่จะดำเนินกิจการของบริษัทต่อไป เพราะช่วงเวลาปัจจุบันนี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง ฮ่องกงกำลังจะกลับคืนสู่จีน และพายุการเงินกำลังจะพัดถล่มเอเชียตะวันออก หากเขาไม่ทำอะไรเลย ทรัพย์สินของเขาอาจจะหดตัวลงมากกว่าครึ่งหลังวิกฤตการณ์ทางการเงินครั้งนี้ผ่านพ้นไป

หวังเจิ้งอี้ยังไม่รู้ว่าบุตรชายของตนได้คิดที่จะขายทรัพย์สินของตระกูลทิ้งแล้ว และยังคงสั่งเสียเรื่องการจัดงานศพต่อไป: “แจ้งไปยังตระกูลจางทันที ถือเป็นโชคดีของพวกเขาที่อาเล่ยของเราพึงพอใจในตัวลูกสาวของพวกเขา พรุ่งนี้เป็นวันฤกษ์ดี…”

หลังจากที่เขาสั่งเสียเสร็จ สติสัมปชัญญะทั้งหมดของเขาก็ดูเหมือนจะถูกสูบออกไป และเขาปฏิเสธที่จะพูดอะไรอีก

เมื่อตระกูลจางได้รับข่าวนี้ พวกเขาก็ไม่มีความลังเลใจใดๆ เลย การที่ครอบครัวของพวกเขาจะได้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลหวังนั้น ถือเป็นการเลื่อนฐานะอย่างแท้จริง

“ลูกสาว เจ้าควรแต่งงานกับเขา ไม่ใช่ว่าเจ้าพูดเสมอว่าอยากจะช่วยเหลือครอบครัวหรือ? ถ้าเจ้าได้แต่งงานกับคุณชายหวังเล่ย โรงงานของเราก็จะมีคำสั่งซื้อไม่ขาดสายใช่ไหมเล่า?”

พี่ชายที่ไม่ได้เรื่องของเธอก็กล่าวสมทบ: “ใช่แล้วน้องสาว ต่อไปนี้เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการบริหารโรงงานอีกแล้ว เจ้าจะได้เป็นคุณนายผู้มั่งคั่ง มีคนป้อนอาหารให้ มีคนหยิบเสื้อผ้าให้ และมีเงินใช้ไม่ขาดมือ”

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของจางซื่อฉี: “ตกลงค่ะ หนูจะแต่งงานกับเขา!”