บทที่ 8: ทำไมรสชาติถึงได้ต่างกันขนาดนี้?

บทที่ 8: ทำไมรสชาติถึงได้ต่างกันขนาดนี้?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ร่างกายอันกำยำของไอป้าก็สั่นสะท้าน เขาฝืนยิ้มเจื่อนๆ ที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก "เมื่อก่อนผมมันตาบอด โปรดอภัยให้ผมที่เคยล่วงเกินคุณด้วยเถอะครับ นายพลหลานเหยียนสั่งให้ผมพาคุณมาทำความรู้จักกับค่ายและที่พักของคุณ ซึ่งอยู่ระหว่างทางไปโรงอาหารชั่วคราวพอดีครับ"

ไอป้าจำได้ดีว่าเป่ยหนิงเป็นประเภทเจ้าคิดเจ้าแค้น ถึงแม้เมื่อก่อนเธอจะไม่มีพลังงานดาวฤกษ์ แต่ถ้าถูกรังแก เธอก็จะเอาคืนอย่างสาสมเสมอ แม้ว่าตัวเองจะสู้ไม่ได้ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เธอได้ตื่นรู้และมีพลังรบพิเศษแล้วด้วย ถ้าเขาไม่ขอโทษ ใครจะรู้ว่าจะมีปัญหาอะไรตามมาบ้าง

"ขอบคุณนะคะที่ช่วยติดต่อครอบครัวให้ฉันในตอนนั้น ไม่อย่างนั้นฉันคงตายไปแล้วตอนที่ฝึกซ้อมบนดาวอัลฟ่า" เป่ยหนิงเอียงคอส่งยิ้มให้ไอป้า

ความน่ารักของเป่ยหนิงทำเอาไอป้าถึงกับเคลิ้ม ตอนที่เห็นท่าทีของเป่ยหนิงที่มีต่อคลาร์กแอนน์เมื่อครู่ เขาหลงคิดไปว่าเธอตั้งใจจะมาหาเรื่องเขาเหมือนกัน คำขอบคุณที่ปุบปับนี้จึงทำให้เขาประหลาดใจอย่างที่สุด

ในช่วงการฝึกซ้อมบนดาวอัลฟ่าครั้งนั้น มีคนมากมายรังแกเป่ยหนิงที่ไร้ซึ่งพลังงานดาวฤกษ์ เพื่อนร่วมทีมแอบขโมยอุปกรณ์ยังชีพของเธอไป และทิ้งเธอไว้ตามลำพังในพื้นที่ที่มีอุณหภูมิสูงปรี๊ด เมื่อไม่มีเสบียง เป่ยหนิงก็ค่อยๆ เกิดอาการโรคลมแดดและหมดสติไป ตอนที่ไอป้ามาพบเธอ อุณหภูมิร่างกายของเธอสูงผิดปกติ แค่โรยเครื่องปรุงลงไปนิดหน่อยก็เอาไปทำบาร์บีคิวได้แล้ว เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่าควรทิ้งยัยสวะคนนี้ไว้ เพื่อไม่ให้เป็นตัวถ่วงความก้าวหน้าและการแข่งขันของพวกเขา

ไอป้าถึงขั้นทะเลาะกับเพื่อนร่วมทีมอย่างรุนแรงเรื่องนี้ เขารู้สึกว่าต่อให้เป่ยหนิงจะเป็นสวะ เธอก็แค่ปากร้ายและชอบวางอำนาจไปหน่อย ตัวเขาเองก็เคยโดนเธอแกล้งมาแล้วเหมือนกัน แต่จะให้ทิ้งเธอไว้ตอนที่หมดสติไปแล้วเนี่ยนะ? นั่นมันรับไม่ได้จริงๆ ดังนั้น เขาจึงแบกเป่ยหนิงกลับมาที่จุดพักผ่อนเพียงลำพัง ใช้น้ำครึ่งขวดสุดท้ายของเขาเช็ดตัวลดไข้ให้เธอ ท้ายที่สุด พ่อของเธอก็มาถึงก่อนเจ้าหน้าที่ของโรงเรียนและรับตัวเธอไป หลังจากเหตุการณ์นั้น เป่ยหนิงก็ถูกพักการเรียนและต้องซ้ำชั้น

ไอป้าคิดมาตลอดว่าเป่ยหนิงไม่รู้เรื่องนี้ และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก พอเธอหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ความประทับใจที่เขามีต่อเธอก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ไม่นานนัก ทั้งสองก็สนิทสนมกัน

เป่ยหนิงหัวเราะร่วนขณะฟังไอป้านินทาเพื่อนร่วมชั้นเก่าของพวกเขา เธอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นขาเผือกที่วิ่งวุ่นเก็บเรื่องซุบซิบอยู่ในดงแตงโม ใครจะไปคิดล่ะว่าชายร่างกำยำสูงร้อยแปดสิบเซนติเมตรผิวสีแทนคนนี้จะช่างเมาท์มอยขนาดนี้? ฮ่าๆๆๆ

หลังจากที่ไอป้าพาจื่อเหยียนและเป่ยหนิงไปดูเต็นท์ที่จัดเตรียมไว้ให้ ทั้งกลุ่มก็เดินมาถึงลานกว้าง ไกลออกไป กราสเบนตัวยาวกว่ายี่สิบเมตรกำลังถูกชำแหละโดยทีมพ่อครัวที่ตั้งขึ้นชั่วคราว ทหารที่ยืนมุงอยู่รอบๆ ต่างพากันอ้าปากค้าง นี่คือวิธีแก้ปัญหาเสบียงอาหารของนายพลเจียงงั้นเหรอ...

"อุแหวะ รู้สึกคลื่นไส้ชอบกล เจ้านี่มันกินได้จริงๆ เหรอ?"

"ผู้เชี่ยวชาญบนดาวเมืองหลวงเคยบอกไว้นะ ว่ากราสเบนไม่มีพิษและสามารถเอามากินได้"

"กินได้ก็จริง แต่รสชาติมันสู้พวกอาหารเสริมโภชนาการไม่ได้หรอก"

"นายเคยกินเหรอ?"

"อืม เคยสิ" ทหารนายหนึ่งที่มาจากย่านสลัมปรายตามองซากกราสเบนอย่างเงียบๆ ในช่วงเวลาที่ครอบครัวของเขายากจนจนไม่มีเงินซื้ออาหารเสริมโภชนาการ อาหารประทังชีวิตของพวกเขาก็คือเนื้อเซิร์กราคาถูกที่ไม่มีใครต้องการจากซูเปอร์มาร์เก็ตนี่แหละ

"ฟังมันโม้สิ! รอดมาได้โดยไม่โดนพวกเซิร์กจับกินซะเองก็ปาฏิหาริย์แล้ว!"

"ของแบบนี้มันกินไม่ได้หรอก หน้าตาโคตรจะน่าขยะแขยงเลย!"

บางคนถึงกับหยิบเครื่องสแกนออกมาตรวจสอบ ซึ่งผลก็แสดงให้เห็นว่ามันไม่มีพิษจริงๆ แต่กลิ่นคาวเหม็นหึ่งที่ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศก็บั่นทอนความอยากอาหารของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

"ฉันบอกเลยนะว่ามันกินได้! กราสเบนตัวนี้ไม่เพียงแต่กินได้ แต่มันยังอร่อยสุดๆ! แถมยังมีสรรพคุณช่วยรักษาอาการบาดเจ็บ และที่สำคัญที่สุด มันช่วยเพิ่มพลังงานดาวฤกษ์ได้ด้วย!" คนที่พูดขึ้นมาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นทหารจากหน่วยไอป้าของกองพลที่สองที่เพิ่งได้ลิ้มรสเครย์ฟิชฝีมือเป่ยหนิงมาหมาดๆ

"เชี่ยเอ้ย ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า? รัศมีที่แขนของนายเมื่อกี้ มันคือพลังงานดาวฤกษ์พุ่งพล่านใช่ไหม?! นายกำลังจะเลื่อนขั้นเหรอ?!"

"ใช่! ก็เพิ่งบอกไปไงล่ะ? นี่คือผลจากการกินกราสเบนทั้งนั้น" ทหารที่ได้กินเครย์ฟิชของเป่ยหนิงเชิดหน้าขึ้น ยิ้มกว้างด้วยความภาคภูมิใจ นับตั้งแต่บรรลุระดับปรมาจารย์พลังงานดาวฤกษ์ขั้นเจ็ด เขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองติดอยู่ในคอขวด ไม่คาดคิดเลยว่าอาหารจานเซิร์กเพียงมื้อเดียวจะช่วยทลายขีดจำกัดพลังงานดาวฤกษ์ของเขาได้อย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้เขาก้าวเข้าใกล้การเป็นผู้ใช้อำนาจพลังงานดาวฤกษ์ไปอีกขั้น

ทหารคนอื่นๆ ยังคงมีสีหน้าเคลือบแคลงใจอย่างหนัก คำกล่าวนั้นมันดูเหลือเชื่อเกินไป!

ตอนนั้นเอง ทหารจากหน่วยไอป้าก็พูดขึ้นมาอีก "พวกนายทุกคนรู้จักนายพลเจียงใช่ไหม? เชฟส่วนตัวของเขาแอบนั่งกินอยู่คนเดียวตอนขากลับมาที่ค่าย แล้วนายพลเจียงก็เข้าไปร่วมวงกินกับเธอด้วย พวกนายรู้หรือเปล่าว่าแม่ของนายพลเจียงคือใคร? ไป๋ขุย นักชิมชื่อดังแห่งดาวเมืองหลวงไงล่ะ"

ทุกคนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง! สมแล้วที่เป็นการรวมตัวของตระกูลใหญ่! ตระกูลไป๋และตระกูลเจียงล้วนเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งดาวเมืองหลวง มิน่าล่ะ นายพลเจียงถึงได้โดดเด่นขนาดนี้ มันคือการจับคู่ที่ทรงพลังชัดๆ!

"ฉันไม่พูดอะไรแล้วนะ พวกนายจะกินหรือไม่กินก็แล้วแต่เลย"

ทุกคนพากันพยักหน้าหงึกๆ ข่าวลือบอกว่านายพลเจียงไม่ชอบเข้าใกล้ผู้หญิง แล้วทำไมจู่ๆ เขาถึงพาเชฟส่วนตัวที่เป็นผู้หญิงมาด้วย แถมยังกินเนื้อเซิร์กอีก? พวกตระกูลสูงศักดิ์มักจะมีวิธีการที่ไม่เหมือนใครเสมอ เรื่องนี้ต้องมีความลับสำคัญซ่อนอยู่แน่ๆ การกินเนื้อกราสเบนสามารถรักษาอาการบาดเจ็บและเพิ่มพลังงานดาวฤกษ์ได้... มันช่างมหัศจรรย์เกินไปแล้ว! ไม่มีอะไรจะน่าตื่นเต้นไปกว่าการได้เพิ่มพลังงานดาวฤกษ์อีกแล้ว!

เป่ยหนิงมองดูทีมพ่อครัวเทเครย์ฟิชที่ชำแหละแล้วทั้งหมดลงในหม้อน้ำเดือดใบใหญ่โดยไม่แม้แต่จะล้างทำความสะอาด ดินโคลนกับเลือดพวกนั้นจะเอามาเป็น... เครื่องปรุงรสหรือไง? อุปกรณ์เครื่องครัวของค่ายไม่ได้ไฮโซเหมือนหุ่นรบของจื่อเหยียนที่แปลงร่างมา มันเป็นแค่หม้อต้มเหล็กใบยักษ์หยาบๆ ที่ควบคุมอุณหภูมิไม่ได้และไม่มีเครื่องปรุงรสใดๆ ทั้งสิ้น อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของหม้อต้มในยุคอวกาศนั้นค่อนข้างสูง ทำให้อาหารสุกอย่างรวดเร็ว สมาชิกทีมพ่อครัวเริ่มใช้แขนกลตักแจกจ่ายให้ทหารหน่วยต่างๆ

เป่ยหนิงเห็นแล้วก็ถึงกับพะอืดพะอม มันน่าสะอิดสะเอียนสุดๆ! ทำอาหารระดับนี้ มันช่างเป็นการทำลายวัตถุดิบชั้นเลิศชัดๆ!

"แปลกจัง! ทำไมรสชาติมันถึงเพี้ยนไปล่ะ! คาวสุดๆ แถมเนื้อก็เหนียวเคี้ยวยาก! รสชาติไม่เห็นเหมือนที่เชฟของนายพลเจียงทำเลย!" มันห่วยแตกจริงๆ อาการบาดเจ็บก็ไม่เห็นดีขึ้น นับประสาอะไรกับพลังงานดาวฤกษ์ที่ไม่ได้เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย ทหารหน่วยไอป้าที่เคยกินกราสเบนฝีมือเป่ยหนิงต่างรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ

ทหารทุกคนฝืนกลืนเนื้อเซิร์กที่ดูไม่น่ากินลงคอด้วยความหวังว่าจะได้เห็นผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ แต่ทุกคนก็สัมผัสได้ว่ากราสเบนตัวนี้ไม่ได้วิเศษวิโสเหมือนที่เพื่อนทหารคนนั้นโม้ไว้เลยสักนิด

ฉินต้า หัวหน้าทีมพ่อครัวชั่วคราว มีพ่อเป็นถึงเจ้าของร้านอาหารเลิศรสบนดาวเมืองหลวง เขาจึงคลุกคลีกับอาหารชั้นดีมาตั้งแต่เด็ก แต่ตอนนี้ กราสเบนที่เขาทำกลับรสชาติห่วยแตก ซ้ำยังโดนวิจารณ์ว่ารสชาติไม่เหมือนกับฝีมือเชฟตัวน้อยนิรนามของนายพลเจียงอีก ขืนเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ธุรกิจครอบครัวของเขาอาจจะได้รับผลกระทบไปด้วยแน่...

"ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้" เขากล่าวขณะยืนอยู่เบื้องหน้านายพลหลานเหยียนแห่งกองพลที่สอง เหงื่อกาฬแตกพลั่กด้วยความกระวนกระวายใจ

สายตาของจื่อเหยียนจับจ้องตามร่างของเป่ยหนิงที่ปลีกตัวเดินออกไปตามลำพัง รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เป่ยหนิงเดินเงียบๆ เข้าไปหากุ้งเดินดินยักษ์ที่เพิ่งถูกชำแหละเสร็จใหม่ๆ เธอฉวยโอกาสหยิบชิ้นเนื้อกุ้งยักษ์จำนวนไม่น้อยยัดใส่สร้อยคอมิติของเธออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็แอบย่องหนีไปก่อนที่ใครจะทันสังเกตเห็น

"นั่นเป่ยหนิงใช่ไหม?" องค์ชายรองหลี่เสียนอวี่ ประทับยืนอยู่บนแท่นสูงของค่าย ทอดพระเนตรลงมายังบริเวณที่ถูกจัดเป็นโรงอาหารชั่วคราว ทรงมองดูเป่ยหนิงแอบย่องไปมาระหว่างทีมพ่อครัวเพื่อฉกเนื้อกุ้ง

"พ่ะย่ะค่ะ ได้รับการยืนยันแล้ว เธอคือลูกสาวที่ไร้พลังงานดาวฤกษ์ของหลี่อี้อัน คณบดีคณะชีววิทยาแห่งดาวเมืองหลวง เมื่อไม่นานมานี้ เธอถูกเนรเทศให้มาอยู่ที่ดาวเคราะห์รกร้างข้อหาล่วงละเมิดอวิ๋นเหออี้ องค์รัชทายาทแห่งดาวปาเลส อย่างไรก็ตาม..." ทีเชอร์ องครักษ์ส่วนพระองค์ของหลี่เสียนอวี่หยุดพูดกลางคัน เขาก้าวเข้าไปใกล้หลี่เสียนอวี่แล้วลดเสียงลง "มีคนจงใจเปิดรูหนอนที่เชื่อมมายังดาวเคราะห์รกร้าง เพื่อล่อให้พวกเซิร์กเผ่าทูลู่เข้ามาโจมตีเธอ ดูเหมือนตั้งใจจะเอาชีวิต แต่เธอกลับรอดมาได้พ่ะย่ะค่ะ"