บทที่ 2: สิ่งมีชีวิตพลังงานสูงกลับดูเหมือนพวกไก่อ่อน

บทที่ 2: สิ่งมีชีวิตพลังงานสูงกลับดูเหมือนพวกไก่อ่อน

หนาว หนาวเหลือเกิน

ความมืดมิดเต็มไปด้วยเสียงครางและเสียงร้องโหยหวนของซอมบี้ หลี่เป้ยหนิงที่พลังวิญญาณเหือดแห้งวิ่งไปตามอุโมงค์แคบๆ ที่มืดมิด จากนั้นลำแสงหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เธอเอื้อมมือไปหามัน และในพริบตา ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยนับไม่ถ้วนก็ถาโถมเข้ามาในหัว—ทายาทของตระกูลแห่งดาวจักรวรรดิ คนไร้ค่าที่เกิดมาโดยไร้พลังดวงดาว หยิ่งยโสและหยาบคาย รนหาที่ตายด้วยการไปล่วงเกินองค์รัชทายาทแห่งดาวบาเลสจนถูกองค์ราชาเนรเทศไปยังดาวรกร้าง ถูกฝูงแมลงเท่อลู่โจมตี และตายอย่างอนาถ

บ้าเอ๊ย! ตอนนี้เองหลี่เป้ยหนิงถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า—หลังจากวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เธอก็ยังโดนซอมบี้กัดอยู่ดี! เธอทะลุมิติมาแล้ว!

"ซี๊ด—" เจ็บ เจ็บ เจ็บ หลี่เป้ยหนิงกุมลำคอตัวเองแล้วลืมตาโพลง จู่ๆ ก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ เธอรีบตรวจดูเสื้อผ้าของตัวเอง—ยังสวมใส่อยู่เรียบร้อยดี ไม่มีอาการปวดเมื่อยอื่นใด—เธอจึงพ่นลมหายใจออกมา ภาพกล้ามท้องแปดลอนที่แข็งแกร่งดั่งหินผาของไอ้โรคจิตนั่นแวบเข้ามาในหัว และความรู้สึกละอายใจอย่างบอกไม่ถูกก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

ในขณะนั้น 87957 ซึ่งพรางตัวอยู่กำลังสังเกตการณ์จากระยะไกล ภายใต้การสแกนทางชีวภาพ ตัวชี้วัดทางอารมณ์ของมนุษย์ที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้คนนี้ผันผวนอย่างรุนแรง ถึงขั้นแสดงข้อมูลที่มักจะพบได้เฉพาะในช่วงการสืบพันธุ์ของมนุษย์เท่านั้น ซึ่งเกือบจะทำเอาเกราะพลังงานของเขาสั่นคลอน

"โครก..." หิว... หลี่เป้ยหนิงนึกถึงอาหารกระป๋องของตัวเอง มองไปรอบๆ—หายไปแล้ว เธอค้นดูในมิติ—ไม่มีอะไรเลย! บ้าจริง! ไอ้โรคจิตนั่นทำให้เธอสลบแล้วฉกอาหารกระป๋องของเธอไป!

เพิ่งจะออกจากมิติและกำลังสงสัยว่าจะไปหาอาหารจากไหน เธอก็เหลือบไปเห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กสีขาวนอนอยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนหมาป่าหรือไม่ก็สุนัขจิ้งจอก ขนาดแค่ฝ่ามือ ขนสีขาวบริสุทธิ์ มันบาดเจ็บ อ่อนแอ แต่ดวงตาสีอำพันของมันกลับเฉียบคม

หลี่เป้ยหนิงตรวจดูสิ่งมีชีวิตตัวนั้น—ไม่มีบาดแผลที่มองเห็นได้ ปล่อยทิ้งไว้มันจะตายไหม? ถึงแม้เธอจะแทบเอาตัวไม่รอด แต่เธอก็ตัดสินใจพกเจ้าตัวเล็กนี่ไปด้วย

"เอาเป็นว่าตอนนี้ฉันจะเรียกแกกว่า 'ซาลาเปา' ก็แล้วกัน"

หลี่เป้ยหนิงอุ้มเจ้าซาลาเปาที่อ่อนแอขึ้นมาแล้วซุกไว้ในเสื้อโค้ตเพื่อให้ความอบอุ่น ร่างเล็กๆ ของซาลาเปาขดตัวแนบหน้าอกเธอ ดื่มด่ำกับความอบอุ่น เมื่อรู้สึกไม่สบายตัว มันก็ขยับตัวยุกยิก อุ้งเท้าหน้าย่ำลงบนหน้าอกเธอสองสามที ใบหน้าของเธอแข็งทื่อ—ช่างเถอะ ซาลาเปา กลับเข้าไปในมิติเลยไป... จากระยะไกล 87957 บันทึกข้อมูลทางชีวภาพ รู้สึกกังวลเกี่ยวกับผลข้างเคียงที่ไม่รู้จักของน้ำตาแห่งมหาสมุทร โดยเฉพาะตอนนี้ที่เจ้านายของเขาถูกมนุษย์ประหลาดคนนี้อุ้มไปแล้ว

"สวัสดี" เสียงอิเล็กทรอนิกส์จู่ๆ ก็ดังขึ้นด้านหลังหลี่เป้ยหนิง

"ผมคือ เควิน ถูกส่งมาโดยกองพลที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิเพื่อมารับคุณ" หุ่นยนต์กล่าวคำทักทายสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นชา

"เฮ้ย! เวลาเดินนี่ไม่มีเสียงเลยหรือไง?" หลี่เป้ยหนิงหันขวับไป ก็พบว่าหุ่นยนต์กำลังพูดกับเธออยู่ และแทบจะหลุดขำกับชื่อของมัน "นายว่านายชื่ออะไรนะ?"

"เควิน"

"ใครตั้งชื่อให้นายเนี่ย? เคยได้ยินคำกล่าวนี้ไหม—ในบรรดาคนชื่อเควินสิบคน เก้าคนเป็นเกย์ ส่วนคนสุดท้ายนั่งน้ำตาเช็ดหัวเข่า?"

เซ็นเซอร์ตรวจจับภาพสีทองของเควินกะพริบ "เจ้านายของผม นายพลเจียงจื่อเหยียนแห่งกองพลที่เจ็ดเป็นคนตั้งชื่อนี้ให้ผม ผมไม่สามารถร้องไห้ได้ครับ"

"พรืด—ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า นายร้องไห้ไม่ได้..."

เควินไม่เข้าใจมุกตลกอย่างเห็นได้ชัด ในดินแดนรกร้างว่างเปล่า เสียงหัวเราะโดดเดี่ยวของหลี่เป้ยหนิงฟังดูอ้างว้าง สถานที่นี้เริ่มดูน่าขนลุกขึ้นทุกที "ดาวจักรวรรดิอะไร? กองพลที่เจ็ดอะไร? พวกเราอยู่ที่ไหน? นี่ปีอะไรแล้ว—ยังมีซอมบี้อยู่อีกไหม?"

"ดาวจักรวรรดิ: ดาวเฟยลี่ย่า ดาวเคราะห์หลักของกาแล็กซีโนบิส ตำแหน่งปัจจุบันของเราคือเขตควบคุมทางทหารของกาแล็กซีโนบิส ยุคดวงดาวที่ 7085 ซอมบี้ที่คุณพูดถึงน่าจะเป็นศพเดินได้จากช่วงก่อนที่ดาวเคราะห์สีน้ำเงินจะถูกทำลาย ซึ่งเป็นช่วงปลายของยุคอารยธรรมโบราณ มนุษย์โบราณที่รอดชีวิตได้อพยพมายังกาแล็กซีโนบิสก่อนที่ดาวเคราะห์จะพุ่งชน—เมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบล้านปีก่อน ดูเหมือนว่าคะแนนวิชาประวัติศาสตร์โบราณของคุณจะยอดเยี่ยมมากนะครับ"

เมื่อครู่นี้เครื่องตรวจจับจับสัญญาณสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงที่ไม่รู้จักเข้ามาในดาวเคราะห์ผ่านรูหนอน เจ้านายของผมสั่งให้ผมมาหาด้วยสันติวิธี เครื่องติดตามชี้มาที่นี่ นอกจากมนุษย์คนนี้ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นในบริเวณใกล้เคียง ทว่าในฐานะหุ่นยนต์ AI ขั้นสูง ตอนนี้เควินเริ่มสงสัยแล้วว่าสิ่งที่ถูกเรียกว่าสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงนี้อาจจะเป็น... คนบ้าหรือเปล่า?

หลี่เป้ยหนิงเงียบไป—ตกตะลึง ทำอะไรไม่ถูก เชี่ยอะไรเนี่ย? ไม่มีซอมบี้แล้ว? โลกถูกทำลาย?? เธอทะลุมิติมาในอนาคตหนึ่งร้อยห้าสิบล้านปีงั้นเหรอ???

จู่ๆ หลี่เป้ยหนิงก็รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้ ในหัวของเธอมีเพียงความทรงจำขาดๆ หายๆ ของเด็กสาวผู้น่าสงสารที่ชื่อเหมือนเธอ และความซับซ้อนของเรื่องทั้งหมดนี้ทำให้เธอคิดถึงพวกซอมบี้ตัวน้อยที่เคยเดินตามหลังเธอต้อยๆ ทุกวันขึ้นมาจริงๆ

"โปรดตามผมมาครับ" เมื่อเห็นว่าสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงตรงหน้าไม่มีคำถามอะไรอีก เควินจึงเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

หลี่เป้ยหนิงเดินตามเควินไปเงียบๆ และไม่นานพวกเขาก็มาถึงหน้ายานรบอวกาศ

เธอเคยเห็นยานรบอวกาศมานับครั้งไม่ถ้วนในภาพยนตร์ไซไฟ แต่เมื่อมาเจอของจริงเธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตาตื่นใจ ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่ ยานรบส่องประกายแสงสีเงินอันเย็นเยียบ ตัวยานถูกทาด้วยอักขระลึกลับที่เธออ่านไม่ออก ดูสง่างามและน่าเกรงขาม ท้าทายไม่ให้ใครกล้าเข้าใกล้

โคตรเท่!

หลี่เป้ยหนิงเดินตามเควินขึ้นไปบนยาน หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินที่เต็มไปด้วยบรรยากาศไฮเทค เธอก็เห็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างใน ผมสีเงินยาวของเขาถูกปล่อยสยายและทิ้งตัวลงบนไหล่อย่างเป็นธรรมชาติ ผิวของเขาขาวเนียน หมวกทหารของเขาถูกดึงลงมาต่ำจนยากที่จะมองเห็นใบหน้าชัดเจน

ดูเหมือนจะได้ยินความเคลื่อนไหว ชายคนนั้นค่อยๆ หันมามองทางหลี่เป้ยหนิง

ชายคนนั้นผิวขาวจัดจนผิดปกติ มีผิวพรรณที่ละเอียดอ่อน ดวงตาหงส์คู่หนึ่งแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนชวนให้ลุ่มหลง มีไฝน้ำตาใต้ตาขวา สันจมูกโด่ง และริมฝีปากสีแดงสด

ใบหน้าของเขางดงามราวกับภาพวาด—หล่อเหลาราวกับลูกรักสวรรค์อย่างแท้จริง

หลังจากต้องจ้องมองซอมบี้มานานกว่าทศวรรษ หลี่เป้ยหนิงเพิ่งจะทะลุมิติมาในยุคดวงดาวก็เจอผู้ชายหล่อๆ เรียงหน้ากันเข้ามาล้างตาให้เธอเสียแล้ว

"นี่คือสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงงั้นเหรอ?" หลังจากประเมินหลี่เป้ยหนิงตั้งแต่หัวจรดเท้า เจียงจื่อเหยียนก็มองไปที่เควินด้วยความสงสัยอย่างเปิดเผย

"ผมพบเธอที่พิกัดที่ระบบให้มาครับ ผมตรวจสอบบริเวณใกล้เคียงแล้วไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นจริงๆ ผมก็เลยเก็บเธอมาครับ" เควินรายงานอย่างไม่รีบร้อน

เก็บเธอมา—หลี่เป้ยหนิงคิ้วกระตุกกับคำที่ใช้

เจียงจื่อเหยียนพิจารณาหลี่เป้ยหนิงที่ดูมอมแมมซึ่งยืนอยู่ตรงข้ามเขา เลือดสีม่วงของแมลงเท่อลู่ยังคงเปรอะเปื้อนใบหน้าของเธอ ราวกับว่าเธอเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดมา ทว่าเขากลับไม่สัมผัสได้ถึงพลังดวงดาวในตัวเธอเลยแม้แต่น้อย นี่เธอไม่ใช่แค่พวกไร้ค่าจริงๆ งั้นเหรอ?

"ดูเหมือนไก่อ่อนเลย" เจียงจื่อเหยียนพูดเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา จากนั้นก็หันหน้าหนี ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังให้เธอ

"..."

หลี่เป้ยหนิงเคยเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในยุควันสิ้นโลก ทว่าตอนนี้กลับถูกปฏิบัติเหมือนเป็นไก่อ่อน อยู่ใต้ชายคาคนอื่นก็ต้องยอมก้มหัว เธอสูดลมหายใจลึกและอดทน—ไก่อ่อนก็ไก่อ่อนวะ!

ถ้าเธอมีเรื่องกับพวกเขาตอนนี้และพวกเขาจับได้ว่าเธอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตพลังงานสูงอะไรนั่น ใครจะรู้ว่าหมอนี่จะจับเธอห่อแล้วโยนออกไปทันทีหรือเปล่า

เจียงจื่อเหยียนไม่สนใจเธอ หลี่เป้ยหนิงจึงนั่งลงข้างๆ เควินด้วยตัวเอง

ทันทีที่หลี่เป้ยหนิงนั่งลง เข็มขัดนิรภัยก็ดีดตัวออกและรัดเข้าที่โดยอัตโนมัติ ปรับให้เข้ากับส่วนสูงและน้ำหนักของเธอ—แม้ว่าระบบจะดูมีปัญหาอยู่บ้าง ปรับวุ่นวายอยู่นานกว่าจะเข้าที่เข้าทาง

หลี่เป้ยหนิงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย บ้าเอ๊ย—นี่กำลังอวดเทคโนโลยีหรือกำลังมัดฉันเป็นบ๊ะจ่างกันแน่?

ในยุคดวงดาว ส่วนสูงและน้ำหนักของหลี่เป้ยหนิงเข้าข่ายขาดสารอาหาร ระบบอัจฉริยะของยานรบจึงต้องทำงานหนักจริงๆ จากนั้นยานรบก็สตาร์ตด้วยแรงม้าที่ยากจะจินตนาการ ความเร็วพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วจนหลี่เป้ยหนิงที่ไม่ได้ตั้งตัวถึงกับความดันเลือดพุ่งปรี๊ด—นี่มันระทึกยิ่งกว่านั่งรถไฟเหาะเสียอีก!

"อ๊ากกก—"

เสียงกรีดร้องราวกับหมูถูกเชือดของหลี่เป้ยหนิงดังก้องไปทั่วยานรบในทันที

เจียงจื่อเหยียนมองไปที่เควินอีกครั้ง: นายแน่ใจนะว่านี่คือสิ่งมีชีวิตพลังงานสูง?

เควินยักไหล่ ตอนแรกเขาส่ายหน้าอย่างเครื่องจักร จากนั้นก็พยักหน้ารัวๆ ด้วยสัญชาตญาณเอาตัวรอดที่พุ่งทะลุหลอด

จู่ๆ ยานรบก็กระตุกอย่างแรง ในพริบตาเสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังกลบเสียงกรีดร้องของหลี่เป้ยหนิง ยานรบกำลังถูกโจมตีจากภายนอก สะพานเดินเรือได้รับความเสียหายและมีลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามา

ที่นั่งของหลี่เป้ยหนิงหมุนเหวี่ยง เข็มขัดนิรภัยคลายออก และเธอก็ลอยละลิ่วไร้น้ำหนักไปทางคอนโซลโฮโลแกรม

ความรู้สึกคลื่นไส้อย่างรุนแรงจู่โจมตีหลี่เป้ยหนิง เธอรู้สึกเหมือนกำลังจะขาดใจตาย ก่อนที่เธอจะหมดสติ ท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังระงม เธอได้ยินเควินตะโกนว่า "เรากำลังถูกโจมตีโดยฝูงแมลงบิน! ดาวเคราะห์ที่ใกล้ที่สุดสำหรับการลงจอดฉุกเฉินคือดาวอีเลีย!"

ร่างกายที่ไร้ค่าในด้านการต่อสู้ของหลี่เป้ยหนิงสลบเหมือดไปอีกครั้ง เจียงจื่อเหยียนเหลือบมองเธอที่กองอยู่บนพื้นแล้วแค่นเสียง "ไก่อ่อนเอ๊ย"

"ผมแจ้งเจ้าหน้าที่ประสานงานกองพลที่เจ็ดแล้วครับ" ในขณะที่พยายามรักษาสมดุลของยานรบจากคอนโซล เควินก็ร้องขอความช่วยเหลือไปด้วย

"เจ้านาย ยานรบสูญเสียการควบคุมแล้วครับ"

"ลงจอดฉุกเฉิน!" เจียงจื่อเหยียนตะโกนสั่ง พลางดึงปุ่มหุ่นรบออกมาสองอัน เขายัดร่างที่ไร้สติของหลี่เป้ยหนิงเข้าไปในหุ่นรบตัวหนึ่งแล้วปีนเข้าไปในอีกตัวหนึ่งด้วยตัวเอง หลังจากจัดการตั้งค่าพิกัดการลงจอดอย่างรวดเร็ว เขาก็สับเปลี่ยนหุ่นรบของหลี่เป้ยหนิงให้อยู่ในโหมดป้องกัน แล้วหุ่นรบของเธอก็พุ่งทะยานออกไปพร้อมกับร่างของเธอ