บทที่ 1: ผู้ชายคนนี้หล่อเหลาเอาการ

บทที่ 1: ผู้ชายคนนี้หล่อเหลาเอาการ

"ติ๊ด—! ติ๊ด—! ติ๊ด—!" หลังจากเสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมบาดแก้วหูระงัวดังก้องขึ้นสามครั้ง เสียงอิเล็กทรอนิกส์ก็ดังตามมา "หุ่นรบ 87957 พลังงานต่ำ ไม่สามารถรักษาสถานะการรบได้ จะสลับเป็นโหมดหลบหนีหลังจากการนับถอยหลัง"

ท่ามกลางแม่น้ำดวงดาวแห่งกาแล็กซีโนบิส หุ่นรบสีน้ำเงินเข้มส่องประกายแสงเย็นเยียบ หุ่นรบตัวนี้มีชื่อว่า 87957 ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษโดยปรมาจารย์สร้างหุ่นรบอันดับหนึ่งของจักรวรรดิเพื่อเจ้านายของมัน 87957 ติดตามเจ้านายผ่านสมรภูมิรบทั้งน้อยใหญ่มานับไม่ถ้วน หุ่นรบที่เคยสมบูรณ์แบบและโฉบเฉี่ยว บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยบุบและร่องรอยความเสียหาย เสียงเตือนภายในหุ่นรบทำให้ชายร่างสูงที่นั่งอยู่ในห้องนักบินต้องขมวดคิ้ว

เครื่องหน้าของชายหนุ่มหล่อเหลาและคมคาย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร เรือนผมสีน้ำตาลกาแฟยุ่งเหยิงและผิวที่ซีดเซียวไม่ได้ช่วยลดทอนรังสีพลังอันน่าสะพรึงกลัวของเขาลงเลยแม้แต่น้อย ชายคนนี้เปรียบเสมือนกระบี่แสงที่แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งอันตราย ราวกับพร้อมจะฟาดฟันและสร้างบาดแผลได้ทุกเมื่อ

ในยุคระหว่างดวงดาว ยีนของมนุษย์ได้รับการพัฒนาจนเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบอย่างไม่มีที่สิ้นสุด คนหน้าตาดีมีเกลื่อนกลาดจนสามารถจับใส่กระสอบหรือขนขึ้นรถบรรทุกได้สบายๆ รูปร่างหน้าตาไม่ใช่มาตรฐานในการตัดสินคุณค่าอีกต่อไป แต่ถึงกระนั้น ท่ามกลางสภาพแวดล้อมของยุคระหว่างดวงดาวนี้ รูปลักษณ์ของชายคนนี้ก็ยังคงเรียกได้ว่าไร้ที่ติ—สมบูรณ์แบบ!

เยี่ยถูหนานหยิบบุหรี่ซันเซ็ตเอสเซนส์มวนสุดท้ายออกมาจากกระเป๋า เขาใช้พลังจิตจุดมัน เอนหลังพิงเบาะคนขับ แล้วพ่นควันเป็นวงที่ค่อยๆ จางหายไป "ในวันฤดูหนาวที่เหน็บหนาวเช่นนี้ มันช่างเป็นความพ่ายแพ้ในตอนจบเสียจริง..."

การต่อสู้กับดาวเบลส์นั้นอันตรายอย่างยิ่ง นอกจากจะบาดเจ็บสาหัสแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือพลังจิตของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก การทรยศของเธอกลายเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่สุดสำหรับเขา ใบหน้าของหญิงสาวที่ทั้งงดงามและมีเสน่ห์วาบขึ้นมาในหัวของเยี่ยถูหนาน

หากไม่ใช่เพราะพวกนั้น เขาคงไม่ถูกโจมตีขนาบข้างแบบนี้ กลับไปเมื่อไหร่ เขาจะทำให้พวกนั้นได้รู้ซึ้งถึงผลของการทรยศเขาอย่างแน่นอน!

เดิมที 87957 อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

เยี่ยถูหนานเอื้อมมือไปเปิดช่องลับทางขวาของห้องนักบิน ค่อยๆ ถ่ายเทพลังจิตทั้งหมดที่มีลงไป ขวดของเหลวสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นในมือของเขา นี่คือไพ่ตายใบสุดท้าย

"เจ้านาย โปรดอนุญาตให้ 87957 เตือนคุณว่า การดื่มน้ำตาแห่งมหาสมุทรในขณะที่พลังจิตของคุณได้รับความเสียหาย จะทำให้พลังจิตหมดสภาพลงอย่างสมบูรณ์"

"87957 นายรับประกันได้ไหมว่าฉันจะรอดชีวิตในโหมดหลบหนี?"

"...ขออภัยครับเจ้านาย ผมรับประกันไม่ได้"

คำตอบของ 87957 ไม่ได้ทำให้เยี่ยถูหนานแปลกใจนัก โหมดหลบหนีของหุ่นรบถูกออกแบบมาเพื่อประหยัดพลังงานมากกว่าแค่เพื่อการหลบหนีที่ง่ายดาย ระดับการป้องกันของหุ่นรบจะลดลงจากระดับสิบในโหมดต่อสู้เหลือเพียงระดับห้า มีเพียงหุ่นรบ 87957 ตัวเดียวในกาแล็กซีโนบิสเท่านั้นที่สามารถรักษาระดับการป้องกันไว้ที่ระดับห้าในโหมดหลบหนีได้ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะต้านทานผู้ไล่ล่าจากดาวเบลส์อยู่ดี

ควันบุหรี่วงสุดท้ายลอยผ่านตาเยี่ยถูหนานไป โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากระดกของเหลวสีฟ้าในขวดจนหมดเกลี้ยง บาดแผลทั้งใหญ่และเล็กบนร่างกายสมานตัวอย่างรวดเร็ว และแขนซ้ายที่บาดเจ็บจนขยับไม่ได้ระหว่างการต่อสู้ก็กลับมาเป็นปกติในพริบตา

"87957 ตรวจหารูหนอนอัตโนมัติและสลัดพวกที่ตามมาให้พ้น"

เยี่ยถูหนานเริ่มนับถอยหลัง น้ำตาแห่งมหาสมุทรสามารถรับประกันได้ว่าเขาจะอยู่ในสภาวะพลังจิตสูงสุดได้เป็นเวลาสามชั่วโมง หลังจากสามชั่วโมง เขาจะต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้... "รับทราบ! ตรวจพบรูหนอน มุ่งหน้าสู่เขตอำนาจทหารแห่งดาวจักรวรรดิ"

"ตรวจพบกองกำลังศัตรูจากดาวเบลส์อยู่เบื้องหน้า การตรวจจับทางชีวภาพระบุตัวผู้บัญชาการคือนายพลกรีม"

เป็นไปตามคาด... แววตาของเยี่ยถูหนานมืดมนลง เขาเหลือบมองกองเรือขนาดใหญ่บนหน้าจอโฮโลแกรม เขาเหลือเวลาอีก 2 ชั่วโมง 55 นาที ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาปะทะกันตรงๆ

"เข้าสู่รูหนอน!"

"เจ้านาย?!" พวกเขาเข้ากันไม่ได้กับกองทัพดาวจักรวรรดิมาแต่ไหนแต่ไร การเข้าสู่เขตอำนาจทหารโดยไม่มีการเตรียมพร้อมถือเป็นการกระทำที่อันตรายอย่างยิ่ง

"เข้าสู่รูหนอน!" เสียงของเยี่ยถูหนานหนักแน่น

"รับทราบ!"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพดาวแบคส์ เขาทำได้เพียงเดิมพันด้วยชีวิต เอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงตายเพื่อหาทางรอด!

ความรู้สึกสูญเสียการควบคุม แรงกดดันมหาศาล และความอึดอัด—ราวกับมีมือคู่หนึ่งบีบคอของเยี่ยถูหนานเอาไว้ หากเขาไม่ได้เพิ่งดื่มน้ำตาแห่งมหาสมุทรเข้าไป เขาเกรงว่าตัวเองคงถูกรูหนอนฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

"เราตกลงมายังดาวเคราะห์ภายใต้เขตอำนาจทหารแห่งดาวจักรวรรดิ ไม่สามารถดึงข้อมูลดาวเคราะห์ได้ โชคดีที่เรายังอยู่ในระยะการติดต่อของฐาน ตรวจไม่พบเผ่าเซิร์ก กำลังเริ่มโหมดล่องหน"

ทันใดนั้น หุ่นรบก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และ 87957 ก็เริ่มร่วงหล่นลงอย่างควบคุมไม่ได้

"87957!"

"ขออภัยครับเจ้านาย 87957 พบกับความกดอากาศที่ไม่รู้จัก ระดับพลังงานกำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง ทำให้ไม่สามารถนำทางตามปกติได้"

สีหน้าของเยี่ยถูหนานมืดครึ้ม นี่มันดาวบ้าบออะไรกัน ถึงได้ดูดซับพลังงานของหุ่นรบไปได้?!

"ตรวจพบสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์บนพื้นดินใต้หุ่นรบ"

"เปลี่ยนทิศทางการตกได้ไหม?"

"ขออภัยครับเจ้านาย ไม่สามารถทำได้"

ในขณะเดียวกัน หลี่เป้ยหนิงที่เพิ่งถูกโยนลงมาจากกลางอากาศก็ล้มกระแทกพื้นด้วยความเจ็บปวด บนตัวของเธอยังมีคราบเลือดจางๆ ในยุควันสิ้นโลก พลังวิญญาณของเธอเหือดแห้ง เพื่อหลบหนีคลื่นซอมบี้ เธอได้หนีเข้าไปในอุโมงค์มืดๆ แต่กลับก้าวพลาดล้มลงระหว่างที่กำลังวิ่ง!

เธอสำรวจสภาพแวดล้อมแปลกตาอย่างระมัดระวัง ไม่มีต้นหญ้าสักต้นงอกเงย มันช่างอ้างว้างและไม่มีที่ให้หลบซ่อน เธออยู่บนเนินเขาสูง และไม่มีแม้แต่ร่องรอยของซอมบี้อยู่แถวนี้เลย

กลิ่นชวนคลื่นเหียนลอยมาตามสายลม—กลิ่นของเลือดแห้งกรังและเนื้อเน่าเปื่อย หลี่เป้ยหนิงไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว และกลิ่นเหม็นเน่านั่นก็ทำเอาเธอขย้อนน้ำดีออกมาได้สำเร็จ

เธอเงยหน้าขึ้นและต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพ... หลังจากเห็นสัตว์มากมายกลายพันธุ์เพราะไวรัสในวันสิ้นโลก เธออดสงสัยไม่ได้ว่าพวกนี้มันสัตว์ประหลาดชนิดไหนกัน แต่ละตัวยาวประมาณห้าเมตร มีเนื้อเน่าเปื่อยและกระดูกสีขาว ซากชิ้นส่วนกระจัดกระจาย ศพบางส่วนยังมีของเหลวสีม่วงไหลซึมออกมา ไม่มีเลือดสีแดงสด แต่ในอากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ทำให้หนาวสะท้าน

ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงก็พัดมา ทำให้หลี่เป้ยหนิงตัวสั่นสะท้าน ลมพัดเอากลิ่นคาวเลือดในอากาศให้คละคลุ้งยิ่งขึ้น และทรายที่ปลิวว่อนก็บดบังทัศนวิสัยของเธอ ผมยาวประบ่าสีชมพูของเธอปลิวไสวไปตามแรงลม... ดูเหมือนเธอจะสัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังวิญญาณ แต่มันก็หายไปในพริบตา

"เหลือระยะทางอีกสองพันเมตรก่อนจะกระแทกพื้น หากสิ่งมีชีวิตด้านล่างขยับตัว หุ่นรบก็จะสามารถหลีกเลี่ยงการพุ่งชนได้" 87957 รายงานหลังจากการคำนวณ

"เหลือระยะทางอีกห้าพันเมตรก่อนกระแทก ให้ตายเถอะ ทำไมยัยบื้อนั่นถึงนั่งลงแล้วไม่ยอมขยับล่ะ?"

"87957"

"ขออภัยครับเจ้านาย ในฐานะ AI ที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก ผมไม่ควรสบถ"

"เปิดประตูยาน ฉันจะลงไป"

"เจ้านาย ถึงดาวเคราะห์ดวงนี้จะยังอยู่ในกาแล็กซีโนบิส แต่มันก็ไม่มีบันทึกข้อมูลใดๆ การที่คุณจะลงไปตอนนี้ถือเป็นการกระทำที่ไร้เหตุผลอย่างยิ่ง"

"เปิดประตูยาน"

ประตูหุ่นรบค่อยๆ เปิดออก และเยี่ยถูหนานก็กระโดดลงไปโดยไม่ลังเล

ในชั่วพริบตา หลี่เป้ยหนิงรู้สึกได้ถึงท่อนแขนคู่หนึ่งที่โอบรัดเอวของเธอ พาเธอหนีห่างออกไปนับพันเมตรในเสี้ยววินาที

"อะไรนะ? นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?"

เมื่อหลี่เป้ยหนิงรู้สึกว่าเสียงลมหวีดหวิวหยุดลง เธอจึงพยายามลืมตาขึ้นและมองเห็นชายที่กำลังอุ้มเธออยู่

ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือ ผู้ชายเปลือย! เปลือยท่อนบนน่ะ!

บ้าจริง! นี่เธอคงกำลังรับมือกับไอ้โรคจิตอยู่แน่ๆ! ถึงแม้รูปร่างของเขาจะดูดีก็เถอะ... ถุยๆๆ นี่เธอคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย? ขณะที่คิดแบบนั้น หลี่เป้ยหนิงก็ยิ่งกอดอกตัวเองแน่นขึ้น

เยี่ยถูหนานรู้สึกว่าเด็กสาวในอ้อมแขนเบาหวิวราวกับขนนก ราวกับว่าเขาอาจจะหักเอวเธอได้ถ้าเผลอออกแรง เธอเป็นทหารหรือเปล่า? แต่เธอไม่ได้ใส่เครื่องแบบและดูเหมือนไม่มีพลังการต่อสู้เลย เผลอๆ อาจจะสู้หนูวิญญาณตัวน้อยที่เธอเลี้ยงไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ บนใบหน้าของเธอมีรอยเลือดสีแดงผสมกับคราบเลือดสีม่วงของแมลงทรู

เหอะ! ไอ้โรคจิตนี่! เขายังมองฉันอยู่อีก!

หลี่เป้ยหนิงกำลังจะปรี๊ดแตก แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่คอและถูกกลืนลงไปพร้อมกับน้ำลาย เธอมองดูชายที่อยู่ตรงหน้า ให้ตายสิ ใบหน้านี้มันหล่อเหลาเกินมนุษย์มนา! ภายใต้ผมสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิง คิ้วเข้มของเขายาวและเรียวสวย แม้ในสภาพแวดล้อมที่แสงสลัว นัยน์ตาสีอำพันของเขาก็ยังคงประดับด้วยแสงและเงาบางเบา ราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันลึกล้ำ—ใบหน้าที่หล่อเหลาขั้นสุด ทว่าเต็มไปด้วยความอันตรายและจิตสังหาร

หล่อทะลุจักรวาลสายฟ้าฟาดไร้เทียมทาน! ไร้ที่ติ! สมบูรณ์แบบสุดๆ! จะเป็นอะไรไปล่ะถ้าคนหล่อขนาดนี้จะมีงานอดิเรกแปลกๆ อย่างการวิ่งแก้ผ้า!

"นี่! พ่อหนุ่มรูปหล่อ เอาอาหารกระป๋องหน่อยไหม?" หลี่เป้ยหนิงรีบหยิบกระป๋องออกมาจากสร้อยคอมิติของเธอทันที—อาหารที่เธอไม่กล้าแม้แต่จะกินทั้งที่อดอาหารมาตั้งสามวัน

ถ้าไม่ยอมสละลูกเสือก็จับหมาป่าไม่ได้ ถ้าไม่ยอมเสียสละอาหารกระป๋องก็จับผู้ชายหล่อๆ ไม่ได้หรอก! เธอเขย่ากระป๋องในมือ นี่มันสินค้าชั้นยอดในยุควันสิ้นโลกเลยนะ!

AI ของเยี่ยถูหนานตอบสนองอย่างรวดเร็วหลังจากการสแกน และข้อความบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา: อาหารกระป๋อง อาหารยังชีพจากโลกยุคเก่า

หืม? อาหาร? โลกยุคเก่า?

เยี่ยถูหนานไม่มีเวลามามัวคิดเรื่องนี้มากนัก ระยะเวลาออกฤทธิ์ของน้ำตาแห่งมหาสมุทรมีจำกัด เขาต้องรีบหาเส้นทางกลับก่อนที่มันจะหมดฤทธิ์

"ฮัลโหล พ่อหนุ่มรูปหล่อ สบายดีไหม?" หลี่เป้ยหนิงเอ่ยปาก พยายามสื่อสารต่อไป แต่ชายหนุ่มกลับเมินเธอและเอาแต่เดินไปข้างหน้าโดยที่ยังอุ้มเธอไว้

เยี่ยถูหนานเดินไปได้ระยะหนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงนุ่มนวลในอ้อมแขน เขาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังอุ้มคนอยู่ เธอตัวเบามากจนเขาลืมไปเลย

จู่ๆ เยี่ยถูหนานก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

"นาย..." หลี่เป้ยหนิงพูดขึ้นอีกครั้ง เธออยากจะสื่อสารกับหนุ่มหล่อที่ดูไม่ปกติคนนี้ ความเร็วในการเคลื่อนที่ในพริบตาตอนที่เขาอุ้มเธอนั้นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ปกติควรจะมี การกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมงั้นเหรอ? ถ้าเธอได้จับคู่กับเขาเพื่อใช้ชีวิตในโลกวันสิ้นโลกนี้ ทักษะการหลบหนีของเขาก็ถือว่าท้าทายสวรรค์สุดๆ!

ทำไมตัวเขายังอุ่นอยู่ทั้งๆ ที่ไม่ได้ใส่เสื้อผ้า? แล้วที่เขาเอาแต่เดินไปข้างหน้าทั้งที่อุ้มเธออยู่นี่มันหมายความว่ายังไง? อะแฮ่มๆ ช่างเถอะ ตราบใดที่พ่อหนุ่มรูปหล่อพูดจาดีๆ สักสองสามคำ เธอก็ยินดีจะเดินตามเขาต้อยๆ เลย! ถุย เธอไม่ใช่ลานะ!

ขณะที่หลี่เป้ยหนิงกำลังคิดหาวิธีชวนคุย เยี่ยถูหนานที่มองดูเวลาออกฤทธิ์ของน้ำตาแห่งมหาสมุทรที่ลดลงเรื่อยๆ ก็เอื้อมมือไปบีบคอหลี่เป้ยหนิงโดยสัญชาตญาณ

"กรอบ!"

ก่อนที่หลี่เป้ยหนิงจะทันได้รู้สึกกระเซอะกระเซิงไปกับสายลม เธอก็ถูกทำให้สลบไปด้วยความเจ็บปวดเสียแล้ว ระดับบอสอย่างเธอ กลับต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้เพราะขาดพลังวิญญาณในการปกป้องตัวเอง

เยี่ยถูหนานขมวดคิ้ว อุตส่าห์กระโดดลงมาเพื่อช่วยคน การฆ่าเธอไม่ใช่ความตั้งใจของเขาเลย... หรือว่าเขาออกแรงมากเกินไป? ไม่หรอก เป็นเพราะร่างกายสวะนี่มันอ่อนแอเกินไปต่างหาก

"อืม..."

เสียงแผ่วเบาดังมาจากด้านหลังของเยี่ยถูหนาน ยังไม่ตายเหรอ?

ทันทีที่เยี่ยถูหนานหันกลับไป จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความอ่อนแรงที่ถาโถมเข้าใส่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่นาน ร่างกายของเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้นจากความเจ็บปวดแสนสาหัส ทรายปลิวว่อนไปรอบตัวขณะที่เขามองดูร่างกายของตัวเองเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง