บทที่ 4 การทดลองที่ถูกหมายตา

บทที่ 4 การทดลองที่ถูกหมายตา

มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต ซึ่งตั้งอยู่ในย่านอัปเปอร์แมนแฮตตัน เป็นมหาวิทยาลัยเอกชนชั้นนำในกลุ่มไอวี่ลีกที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

เมื่อก้าวเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัย จะเห็นคติพจน์ที่ว่า “มุ่งมั่นสู่ความเป็นเลิศ” ปรากฏให้เห็นเด่นชัด

เกว็น สเตซี่ มีผลการเรียนที่ดีเยี่ยม เธอจึงได้รับคัดเลือกให้เข้าเรียนในภาควิชาชีววิทยาของที่นี่

ลีเว่ย ให้ทูบีรออยู่ที่รถ จากนั้นเขาก็เดินเข้ามหาวิทยาลัยไปพร้อมกับเกว็น

ทูบีคอยชะเง้อมองตามหลังลีเว่ยด้วยความเป็นห่วง กลัวว่าเขาจะตกอยู่ในอันตราย จนกระทั่งร่างของเขาลับสายตาไป

บรรยากาศในวิทยาเขตของประเทศมหาอำนาจนั้นเต็มไปด้วยความคึกคัก มีเหล่านักศึกษาหญิงในชุดกระโปรงสั้นและถุงน่องสีดำอยู่ทุกหนแห่ง พวกเธอต่างอวดผิวพรรณอันผุดผ่องด้วยความมั่นใจ

แน่นอนว่าลีเว่ยเลือกที่จะมองข้ามคนที่มีผิวสีเข้มกว่าไปโดยสัญชาตญาณ

"ชีวิตมหาวิทยาลัยนี่มันดีจริงๆ" ลีเว่ยถอนหายใจออกมา

เกว็น สเตซี่ ที่กำลังกอดกระเป๋าพลางก้มมองปลายเท้าตัวเองขณะเดินอยู่นั้น ถึงกับทำหน้าฉงนเมื่อได้ยินเช่นนี้ "คะ?"

ลีเว่ยชำเลืองมองเด็กสาวที่ดูเหมือนกำลังเหม่อลอยก่อนจะตอบไปว่า "ไม่มีอะไรหรอก"

เธอคงไม่มีวันเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในประโยคเมื่อครู่นี้อย่างแน่นอน

"กริ๊ง!"

ไม่นานนัก เสียงระฆังบอกเวลาดังขึ้น

เกว็นอุทานออกมาคำหนึ่งก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า

"เจ้านายคะ ฉันต้องไปเข้าเรียนแล้วค่ะ"

เธอยังไม่ลืมที่จะหันกลับมาโบกมือลา จนเกือบจะสะดุดขาตัวเองล้ม

แต่เธอกลับมีปฏิกิริยาที่ว่องไวอย่างยิ่ง โดยการใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ได้ทันท่วงที ราวกับกำลัง คลาน ไปข้างหน้า

รองเท้าส้นสูงยังคงเป็นสิ่งที่เธอไม่คุ้นชินอยู่ดี

"ระวังหน่อย!"

ลีเว่ยตะโกนไล่หลังไป จากนั้นจึงเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารปฏิบัติการ

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงห้องแล็บชีววิทยา

"ก๊อก ก๊อก"

ลีเว่ยเคาะประตู

"ใครน่ะ?" เสียงอู้อี้ดังมาจากด้านใน

"ศาสตราจารย์คอนเนอร์ส ผมเองครับ" ลีเว่ยตอบ เพียงครู่เดียวประตูถูกเปิดออก และเขาถูกดึงตัวเข้าไปด้านในอย่างกระตือรือร้น

เคอร์ติส เคิร์ต คอนเนอร์ส เคยเป็นศัลยแพทย์ทหาร แต่เขาต้องสูญเสียแขนขวาไปในกองเพลิงแห่งสงคราม หลังจากเกษียณอายุราชการ เขาจึงอุทิศตนให้กับการวิจัยเทคโนโลยีการงอกใหม่ของอวัยวะ

ก่อนหน้านี้ ลีเว่ยเป็นคนตามหาเขาจนพบ และสัญญาว่าจะสนับสนุนการทดลองของเขา พร้อมทั้งพาเขามายังนิวยอร์กเพื่อเข้ารับตำแหน่งศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตแห่งนี้

เหตุผลหลักก็เพื่อใช้ประโยชน์จากเงินทุนสนับสนุนของรัฐบาลนั่นเอง

"ลี คุณมาแล้ว" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สใช้แขนข้างที่เหลืออยู่ดึงตัวลีเว่ยเข้าไปอย่างตื่นเต้น

"ผมได้ยินว่าคุณกำลังตามหาผมอยู่" ลีเว่ยกล่าว

"ใช่แล้ว การทดลองของผมมาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้ว แต่ผมรู้สึกว่าที่นี่ไม่ปลอดภัย" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล

"หืม?" ลีเว่ยเลิกคิ้วด้วยความสงสัย

"เมื่อเช้านี้ตอนที่ผมเข้ามา ผมพบร่องรอยการบุกรุกในห้องแล็บ" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "มีคนจำนวนมากกำลังจับตามองการทดลองของเราอยู่ และผมเกรงว่าจะมีใครบางคนแอบเข้ามาสร้างปัญหา"

เขานำทางลีเว่ยไปยังจุดที่มีร่องรอยการรื้อค้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าผู้ที่แอบเข้ามานั้นได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และเป้าหมายของพวกเขาก็คือการตามหาข้อมูลการวิจัย

เรื่องนี้ถือเป็นความผิดของลีเว่ยด้วยส่วนหนึ่ง เพื่อสร้างกระแสชื่อเสียง เขาได้โฆษณาชวนเชื่อการทดลองต่างๆ จนกลายเป็นข่าวใหญ่โต

ศาสตราจารย์คอนเนอร์สกำลังวิจัยเซรั่มดีเอ็นเอที่มีรหัสพันธุกรรมจากสัตว์เลื้อยคลานจำพวกกิ้งก่า ซึ่งเป็นเรื่องที่ดึงดูดความสนใจจากผู้คนได้อย่างมหาศาล แม้แต่คนธรรมดาทั่วไปก็ยังให้ความสนใจอย่างมาก ส่งผลให้ศาสตราจารย์คอนเนอร์สต้องแบกรับความกดดันทางจิตใจอย่างหนัก

หากการทดลองล้มเหลว เขาจะถูกเยาะเย้ยไปทั่วทั้งประเทศ

แต่แน่นอนว่าหากทำสำเร็จ เขาจะกลายเป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้โด่งดังที่สุดในทันที

มันจะน่าทึ่งเพียงใดหากสามารถทำให้ผู้คนที่สูญเสียอวัยวะสามารถงอกแขนขาขึ้นมาใหม่ได้?

สิ่งนี้ย่อมดึงดูดความโลภจากผู้อื่น ไม่ว่าจะเป็นคู่แข่งทางธุรกิจหรือกลุ่มคนที่มีเจตนาร้ายแอบแฝง

เมื่อมองจากหลายแง่มุม การปรากฏขึ้นของเซรั่มชนิดนี้จะพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์โลกไปอย่างสิ้นเชิง

"จริงหรือครับ? ถ้าอย่างนั้นเราย้ายการทดลองไปที่บริษัทเถอะครับ" ลีเว่ยเองก็เริ่มกังวลเช่นกัน เขาจึงกล่าวต่อว่า "อีกอย่างนะครับ ศาสตราจารย์คอนเนอร์ส ตอนนี้มีคนจับตาดูเราอยู่มาก ดังนั้นเราต้องทำให้ทุกอย่างรัดกุมที่สุด"

"ผมเข้าใจ" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ

นี่คือความตั้งใจของลีเว่ย

เพราะเขาพบว่าศาสตราจารย์คอนเนอร์สนั้นใจร้อนและต้องการความสำเร็จที่รวดเร็วเกินไป ซึ่งนิสัยนี้อาจนำไปสู่ความหละหลวมในการวิจัยได้

เขาจึงสร้างกระแสกดดันขึ้นมา และมันก็ได้ผล ศาสตราจารย์คอนเนอร์สรู้สึกถึงภาระทางจิตใจและไม่กล้าทำการทดลองอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

"นอกจากนี้ บริษัทเทคโนโลยีแห่งอนาคตกำลังวิจัยเทคโนโลยีใหม่ที่อาจจะเป็นประโยชน์ต่อการทดลองของคุณด้วยนะครับ" ลีเว่ยกล่าวเสริม

"ปัญญาประดิษฐ์งั้นหรือ?" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สรู้ดีว่าลีเว่ยกำลังประโคมข่าวเรื่องนี้อยู่ และโทนี่ สตาร์ค ก็ยังออกมาโต้เถียงกับเขาผ่านสื่อบ่อยครั้ง

"ถ้ามีสิ่งนั้นมาช่วย ก็น่าจะส่งผลดีจริงๆ นั่นแหละ"

หลังจากนั้น ลีเว่ยจึงยกหูโทรศัพท์สั่งการให้หน่วยรักษาความปลอดภัยของบริษัทเดินทางมาเพื่อขนย้ายอุปกรณ์ทั้งหมด

ลีเว่ยเป็นคนระมัดระวังตัวมาก เพราะเขารู้ดีว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่อิจฉาริษยาบริษัทเทคโนโลยีแห่งอนาคต และที่นี่คือประเทศมหาอำนาจที่มีอันตรายรอบด้าน

ไม่ว่าคนเราจะร่ำรวยเพียงใด หากไม่ใส่ใจความปลอดภัยส่วนบุคคล เรื่องร้ายก็อาจเกิดขึ้นได้เสมอ

ขนาดพ่อแม่ของโทนี่ สตาร์ค ที่ร่ำรวยมหาศาลก็ยังถูกลอบสังหารมาแล้ว

ศาสตราจารย์คอนเนอร์สรีบไปดำเนินการติดต่อทางมหาวิทยาลัยทันที

อย่างไรเสีย ทางมหาวิทยาลัยก็ยังคงได้รับส่วนแบ่งจากความสำเร็จนี้อยู่ดี พวกเขาขอเพียงแค่มีชื่อเสียงพ่วงไปด้วยก็พอใจแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาในการย้ายสถานที่

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หน่วยรักษาความปลอดภัยของบริษัทเทคโนโลยีแห่งอนาคตก็เดินทางมาถึง

แม้ว่าพวกเขาแต่ละคนจะสวมใส่อวัยวะเทียมรูปแบบต่างๆ และบางคนก็มีแผ่นโลหะฝังอยู่ที่ใบหน้า แต่ก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนคนกลุ่มนี้เลย

"ระวังหน่อยนะ" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สคอยกำกับการขนย้ายอุปกรณ์และข้อมูลขึ้นไปด้านบนอย่างใกล้ชิด

จากนั้น ขบวนรถก็พร้อมที่จะออกเดินทาง

ทุกคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง พวกเขาจึงเตรียมพร้อมรับมือเป็นอย่างดี ขบวนรถคุ้มกันในตอนนี้ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและรัดกุม

ลีเว่ยรีบเรียกศาสตราจารย์คอนเนอร์สให้มาขึ้นรถของเขา

"ศาสตราจารย์ครับ มาขึ้นรถคันเดียวกับผมไหม?"

"ไม่ล่ะ ผมต้องอยู่ดูแลผลงานการวิจัยของผม" ศาสตราจารย์คอนเนอร์สปฏิเสธอย่างราบคาบ

ในสายตาของเขา คงไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่างานวิจัยอีกแล้ว

ลีเว่ยไม่ได้ถือสาอะไร เขาเพียงแค่หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาแล้วกำชับว่า "ลืมตาให้กว้างเข้าไว้!"

ห้องแล็บของศาสตราจารย์คอนเนอร์สถูกจับตามองอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นพวกเขาต้องระวังตัวให้ถึงที่สุดในตอนนี้

"ครับ เจ้านาย!" หน่วยรักษาความปลอดภัยขานรับทันที

บริษัทเทคโนโลยีแห่งอนาคตได้มอบชีวิตใหม่ให้กับเหล่าทหารผ่านศึกเหล่านี้ ทั้งยังให้งานที่มั่นคงเพื่อให้พวกเขาสามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้ ดังนั้นพวกเขาจึงพร้อมที่จะสู้จนตัวตาย

ในไม่ช้า ขบวนรถก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป

"เส้นทางเคลียร์!"

"รถคันที่สองยังขับตามมาปกติ ไม่พบผู้ต้องสงสัย"

"เฝ้าระวังต่อไป" ลีเว่ยตอบกลับ

ทูบียังคงบังคับรถมายบัคไปอย่างมั่นคง แต่ในครั้งนี้เธอรั้งท้ายขบวนอยู่ด้านหลังสุด

ขบวนรถยังคงขับเคลื่อนไปเรื่อยๆ และเนื่องจากมีรถราหนาแน่นตลอดเส้นทาง จึงยังไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น

นั่นทำให้ลีเว่ยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ที่นี่คือนิวยอร์ก การที่ใครจะลงมือก่อเหตุกลางเมืองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

แต่ในจังหวะนั้นเอง ทูบีก็เอ่ยเตือนขึ้นมา "เจ้านายคะ มีรถคันหนึ่งมีท่าทีน่าสงสัยค่ะ!"

ลีเว่ยรีบมองซ้ายมองขวาในทันที "คันไหน?"

"ในเลนข้างๆ ตรงสี่แยกที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเราค่ะ" ทูบีตอบกลับอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเธอจะไม่ได้ใช้สายตาโดยตรง แต่มันราวกับว่าเธอมีดวงตาอยู่รอบตัว

"หยุดรถ!"

เมื่อได้ยินคำเตือนของทูบี ลีเว่ยเลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวเธอและตะโกนสั่งการทันที

รถบรรทุกสองคันด้านหน้าเหยียบเบรกจนตัวโก่งในทันใด

"เอี๊ยดดด!"

หลังจากที่รถทั้งสองคันหยุดนิ่ง รถบรรทุกน้ำมันคันหนึ่งซึ่งดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ารถพ่วงคันไหนๆ ก็พุ่งพรวดออกมาจากทางขวาของสี่แยกด้านหน้าจริงๆ

จากนั้นมันก็เสียหลักพลิกคว่ำลงด้านข้างอย่างรุนแรง

"โครม!"

เสียงกัมปนาทดังสนั่น ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างวิ่งหนีตายกันอลหม่านด้วยความกลัวว่ารถบรรทุกจะระเบิดขึ้น

และที่ท้ายขบวน รถขนส่งอีกหลายคันก็พุ่งตามมาติดๆ ก่อนจะเข้าปิดล้อมรถขนส่งทั้งสองคันของบริษัทเทคโนโลยีแห่งอนาคตไว้ในทันที!