บทที่ 1 เรเวน บาร์ทเลย์!

ณ จักรวรรดิอวี้หลัน เมืองหลิวอวิ๋น

ราตรีกาลดำสนิทดุจน้ำหมึก ดวงดาวเพียงไม่กี่ดวงประดับอยู่บนขอบฟ้า

ภายในห้องอาหารของจวนไวเคานต์บาร์ทเลย์!!!    แสงเทียนสีเหลืองนวลอันอบอุ่น ขับไล่ความหนาวเหน็บในช่วงต้นฤดูหนาวไปได้บ้าง

บนโต๊ะอาหารทรงยาว ประดับประดาไปด้วยเครื่องเงินอันงดงาม

“เรเวน กินนี่อีกหน่อยสิ”

“นี่คือเนื้อหมาป่าลมระดับสี่ที่เพิ่งล่ามาได้ในวันนี้ มีประโยชน์ต่อการเสริมสร้างกำลังวังชาอย่างยิ่ง”  ดั๊ก บาร์ทเลย์ ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ตัดเนื้อชิ้นใหญ่วางลงในจานของเด็กชายที่อยู่ทางขวามือ

ดั๊กมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าคมคายแฝงความเด็ดเดี่ยว บนคางมีเคราสั้นตกแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบ ดวงตาทั้งคู่สาดประกายเจิดจ้า

แม้จะเป็นเพียงการรับประทานอาหารอยู่ที่บ้าน ทว่าเขากลับนั่งตัวตรงดุจหอกเล่มหนึ่ง กลิ่นอายแห่งสมรภูมิที่ติดตัวเขานั้นมิอาจปิดบังไว้ได้มิด

นักรบระดับเก้า แม้จะอยู่ในจักรวรรดิอวี้หลันที่เปี่ยมไปด้วยยอดฝีมือ ก็นับเป็นสัญลักษณ์ของผู้มีอำนาจประจำแคว้น

“ขอบคุณท่านพ่อ” เรเวนพยักหน้าอย่างว่าง่าย พลางหยิบมีดและส้อมขึ้นมา หั่นเนื้อในจานด้วยท่าทีสง่างามและคล่องแคล่ว

แม้ปีนี้เขาจะอายุเพียงหกขวบ แต่กลับมีร่างกายสูงใหญ่กว่าเด็กในวัยเดียวกัน แขนขายาวเรียว ผิวพรรณเป็นสีทองแดงดูมีสุขภาพดี   ผมสั้นสีดำสนิทแลดูสะอาดสะอ้าน ดวงตาสีดุจรัตติกาลคู่นั้นลุ่มลึกและสงบนิ่ง เผยให้เห็นความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่น่าจะมีในเด็กวัยนี้

“ท่านพี่ ข้าก็จะเอาด้วย!”  เด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเรเวนร้องขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนใส  ในมือน้อยๆ กุมช้อนไม้คันหนึ่งไว้ โบกสะบัดไปมากลางอากาศ  นางคือเอวริล น้องสาวของเรเวน ปีนี้เพิ่งจะอายุครบสามขวบ

ใบหน้าเล็กๆ ที่ราวกับแกะสลักจากหยกสีชมพูระเรื่อ ดุจดั่งผลแอปเปิลที่สุกงอม ดวงตากลมโตคู่นั้นกะพริบปริบๆ น่ารักเป็นอย่างยิ่ง

“ได้สิ”

“ให้เอวริลชิ้นหนึ่งด้วย”  สตรีงดงามที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของดั๊กแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน นางค่อยๆ หั่นเนื้อนุ่มเป็นชิ้นเล็กๆ ป้อนเข้าปากบุตรสาวอย่างเอาใจใส่

แม้เจนนี่จะมาจากครอบครัวสามัญชน แต่ในฐานะจอมเวทระดับหก นางกลับมีอุปนิสัยอ่อนโยนดุจสายน้ำ ทุกท่วงท่ากิริยาล้วนเปี่ยมไปด้วยความงามของผู้ทรงภูมิ

อาหารมื้อค่ำมื้อนี้ดำเนินไปอย่างอบอุ่น

หลังอาหาร...ทั้งครอบครัวนั่งสนทนากันบนพรมหน้าเตาผิง

เอวริลนอนคว่ำอยู่บนหลังของเรเวน หัวเราะคิกคัก เอาพี่ชายของตนเป็นม้าขี่เล่น

เรเวนไม่โกรธเคือง กลับกัน เขายังแสร้งทำท่าโยกเยกไปมา ทำให้เจ้าตัวเล็กยิ่งสนุกสนานมากขึ้นไปอีก

“เรเวน อย่าเล่นจนดึกเกินไปเล่า”

“พรุ่งนี้เป็นวันสำคัญนะ ต้องไปทดสอบพรสวรรค์ที่สมาคมเวทมนตร์”

“เจ้าต้องพักผ่อนให้เร็วหน่อย บำรุงกำลังให้เต็มที่”

เมื่อมองดูภาพของสองพี่น้องที่กำลังหยอกล้อกัน ดวงตาของเจนนี่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ ทันใดนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“ข้าทราบแล้ว ท่านแม่”  เรเวนใช้มือประคองก้นเล็กๆ ของน้องสาวไว้ ป้องกันไม่ให้นางตกลงมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“อันที่จริง จะทดสอบหรือไม่ก็ไม่สำคัญ”

“ตระกูลบาร์ทเลย์ของเราก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาจากผลงานทางการทหาร”

“ถึงแม้จะเคยมีจอมเวทถือกำเนิดขึ้นมาบ้าง แต่รากฐานของเราคือนักรบ”

“เจ้าดูร่างกายของเรเวนสิ แม้จะยังไม่เคยฝึกฝนลมปราณ แต่พละกำลังกลับไม่ด้อยไปกว่านักรบระดับหนึ่งเลย!”

“นี่มันหน่อนักรบโดยกำเนิดชัดๆ!”  ดั๊กยกแก้วไวน์ผลไม้อุ่นๆ ขึ้นมา เอนกายพิงโซฟาอย่างไม่แยแส

เมื่อมองดูร่างกายของบุตรชายที่แข็งแกร่งกว่าเด็กในวัยเดียวกันอยู่มาก ในแววตาของเขาก็ฉายแววภาคภูมิใจ

พลางกล่าว ดั๊กก็ยื่นมือไปบีบแขนเล็กๆ ของเรเวน สัมผัสถึงพลังระเบิดที่ซ่อนอยู่ใต้กล้ามเนื้อนั้น แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ไปเลย ไปเลย”

“วันๆ เอาแต่คิดเรื่องรบราฆ่าฟัน”

“เป็นจอมเวทไม่ดีตรงไหน?”

“มีเกียรติยศสูงส่ง สถานะเป็นที่เคารพ แล้วก็...”

“หากเรเวนมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่ดี”

“เขาก็จะสามารถไปฝึกฝนที่สถาบันเอินซือเท่อได้ ที่นั่นคือสถาบันเวทมนตร์ที่ดีที่สุดในทั่วทั้งทวีป”

เจนนี่ช้อนตามองค้อนสามีอย่างจนใจ

จากนั้น ประกายแห่งความคาดหวังก็ฉายวูบขึ้นในดวงตาของเธอ

ดั๊กหัวเราะแหะๆ ไม่โต้เถียง เพียงแต่เหลือบมองเรเวนอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

อันที่จริง เขาก็หวังว่าบุตรชายจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เช่นกัน

ในโลกใบนี้ สถานะของจอมเวทนั้นสูงส่งกว่านักรบในระดับเดียวกันอยู่มากจริงๆ

โดยเฉพาะจอมเวทระดับสูง ที่เปรียบได้กับอาวุธทางยุทธศาสตร์เลยทีเดียว

เพียงแต่ เรื่องพรสวรรค์ของจอมเวทนั้น มันขึ้นอยู่กับโชคชะตามากเกินไป

“เอาล่ะ”  “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าก็เหนื่อยแล้ว ขอตัวกลับไปนอนก่อน”

หลังจากส่งเอวริลที่เล่นจนเหนื่อยและเริ่มง่วงนอนให้ท่านแม่แล้ว เรเวนก็ลุกขึ้นคำนับ ด้วยท่าทางที่เป็นมาตรฐานจนหาที่ติมิได้

“ไปเถอะ”   ดั๊กโบกมือ

เมื่อกลับมาถึงห้องของตนเอง เรเวนก็ค่อยๆ ปิดประตูลง

รอยยิ้มว่าง่ายบนใบหน้าของเขาหายวับไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและลึกล้ำที่เกินวัย

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่างแล้วผลักบานหน้าต่างออก

ลมราตรีอันหนาวเหน็บพัดเข้ามา ทำให้เส้นผมสีดำของเขายุ่งเหยิง ทั้งยังช่วยให้สมองที่ร้อนผ่าวเย็นลงได้บ้าง

หกปีแล้ว!!!  ที่มายังโลกใบนี้ เป็นเวลาหกปีเต็มแล้ว

เรเวนยกมือขวาขึ้น อาศัยแสงจันทร์นอกหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังหลังมือของตนเอง

ณ ที่แห่งนั้น มีปานสีแดงคล้ำอยู่แห่งหนึ่ง   รูปร่างของมันไม่แน่นอน มองแวบแรกคล้ายกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน อีกทั้งยังคล้ายกับปากที่อ้ากว้าง

ในยามปกติหากไม่สังเกตให้ดี ก็จะไม่พบความผิดปกติใดๆ

มีเพียงเรเวนเท่านั้นที่รู้ว่า ปานนี้ไม่ธรรมดา  ทุกครั้งที่เขารู้สึกหิวจัด หรือมีอารมณ์ผันผวนอย่างรุนแรง

ปานนี้จะร้อนขึ้นเล็กน้อย กระทั่งส่งผ่านความปรารถนาที่จะกลืนกินออกมาอย่างแผ่วเบา

ความรู้สึกนี้บางเบามาก บางเบาเสียจนหากเขาไม่มีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ ก็คงไม่สามารถรับรู้ได้

“เจ้านี่มันคืออะไรกันแน่...”  เรเวนลูบไล้ปานบนหลังมือของตนเอง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ชาติก่อนของเขาเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนธรรมดาคนหนึ่งที่อาศัยอยู่บนดาวสีคราม ไม่ได้มีอะไรพิเศษ

อุบัติเหตุทางรถยนต์ที่ไม่คาดฝัน ทำให้เขาเดินทางข้ามมิติมายังสถานที่ที่เรียกว่าทวีปอวี้หลันแห่งนี้

เมื่อแรกเกิด เขาได้ยินว่าบิดาของตนชื่อดั๊ก ส่วนมารดาชื่อเจนนี่ เรเวนก็ยังไม่ได้คิดอะไรมากนัก  จนกระทั่งเขาค่อยๆ เติบโตขึ้น

ได้ยินคำศัพท์ที่คุ้นเคยอย่าง “ตำหนักเทพสว่าง” “ตำหนักเทพมืด” “สี่จักรวรรดิใหญ่” “เทือกเขาสัตว์อสูร”

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเขารู้ว่าบัดนี้คือปีศักราชอวี้หลันที่ 9950

เรเวนก็ยืนยันได้ในที่สุด !! "ที่นี่คือโลกผานหลง!"

โลกที่อันตรายอย่างยิ่ง ที่ซึ่งยอดฝีมือมีอยู่ดุจดั่งผืนป่า ทวยเทพเดินกันให้เกลื่อนกลาด แดนศักดิ์สิทธิ์มีมากดุจสุนัข!

“ปี 9950...”  เรเวนคำนวณลำดับเวลาในใจเงียบๆ

หากจำไม่ผิด  ตัวเอกอย่างหลินเล่ย ปาลู่เค่อ จะถือกำเนิดขึ้นในช่วงราวปี 9980

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยังมีเวลาอีกสามสิบปีเต็มกว่าเนื้อเรื่องจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

สามสิบปี สำหรับคนธรรมดาคือครึ่งชีวิต  แต่สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว

สามสิบปีนี้ คือความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรเวน!

การหยั่งรู้ล่วงหน้า!  เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต

รู้ว่าสมบัติอยู่ที่ไหน รู้ว่าใครคือผู้ยิ่งใหญ่ ใครคือตัวประกอบ

ตัวอย่างเช่น ชิงหั่วที่ถูกจองจำอยู่ในคุกข้ามมิติ

หรืออย่าง เป้ยหลู่เท่อ บุคคลผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทมิฬ

ข้อมูลเหล่านี้ ขอเพียงใช้ประโยชน์จากมันสักข้อเดียว ก็เพียงพอให้เขาหยัดยืนในโลกใบนี้ได้ กระทั่งอาจจะประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ทว่า!!  เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ คือการยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง  หากไร้ซึ่งพลัง ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า

แม้เจ้าจะรู้ว่าสมบัติเทวะอยู่ที่ไหน เจ้าก็หยิบฉวยมันมาไม่ได้

แม้เจ้าจะรู้ว่าใครคือผู้มีอิทธิพล เขาก็อาจไม่ยอมให้เจ้าเกาะขา

นี่คือความจริง

“ร่างกายนี้...”  เรเวนกำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในกาย  แม้จะยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนลมปราณ  แต่เขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า สมรรถภาพทางกายของตนเอง กำลังเพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกตะลึง

ดั๊กพูดไม่ผิด!! พละกำลังทางกายภาพของเขาในตอนนี้ เทียบได้กับนักรบระดับหนึ่งแล้วจริงๆ หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นด้วยซ้ำ

นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก  แม้แต่เหล่าทายาทตระกูลที่มีสายเลือดสัตว์เทวะ

ก่อนที่จะปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้น พวกเขาก็ไม่น่าจะมีสมรรถภาพทางกายที่น่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้ได้

เว้นเสียแต่ว่า...  สายตาของเรเวนจับจ้องไปยังปานประหลาดบนหลังมือของเขาอีกครั้ง

หรือว่าจะเป็นเพราะมัน?

[จบตอน]###