ตอนที่ 9: ขอโทษนะครับ ขอถามทางหน่อย

ตอนที่ 9: ขอโทษนะครับ ขอถามทางหน่อย

เพียงแค่หนิงหยวนนึกคิด ยานกระสวยรูปทรงเพรียวลมที่ส่องประกายสีทองเข้มเงางามก็ถูกเรียกออกมาจากกำไลมิติของเขา

"ปีกแสง" นั่นคือชื่ออันโด่งดังของมันในแวดวงชนชั้นสูงของสหพันธ์

ยานกระสวยส่วนตัวลำนี้ไม่เพียงแต่สามารถแล่นผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ด้วยความเร็วสูงได้เท่านั้น แต่ยังสามารถเดินทางข้ามดวงดาวและแม้แต่กระโดดข้ามอวกาศในระยะสั้นได้อีกด้วย นับว่าเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริง

ขณะนั่งอยู่ในห้องนักบินที่แสนสบาย หนิงหยวนก็หวนนึกถึงประวัติศาสตร์ของดาวเคราะห์ดวงนี้

"เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ดาวบ้านเกิดถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเลือดลึกลับอย่างกะทันหัน นับตั้งแต่นั้นมา สัตว์ร้ายบนดาวเคราะห์ก็เกิดการกลายพันธุ์อย่างรุนแรงจนแข็งแกร่งขึ้นอย่างผิดหูผิดตา มนุษยชาติภายใต้แรงกดดันแห่งความเป็นความตาย ได้ขุดค้นซากปรักหักพังโบราณอย่างต่อเนื่องและได้รับวิธีการบ่มเพาะมา ทำให้ทะยานสู่ความสำเร็จนับแต่นั้นเป็นต้นมา"

"จนถึงทุกวันนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ในอันดับที่สี่ในบรรดาเผ่าพันธุ์นับหมื่นในห้วงอวกาศ ยืนหยัดในฐานะผู้มีอำนาจนำในทะเลดารา"

เมื่อมองดูหมู่เมฆที่ลอยผ่านหน้าต่างยาน ความคิดประหลาดก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"จะว่าไปแล้ว อารยธรรมยุคแรกเริ่มของดาวบ้านเกิดดวงนี้ก็มีความคล้ายคลึงกับดาวสีน้ำเงินที่ฉันเคยอยู่ก่อนที่จะทะลุมิติมาเหมือนกันนะ"

"หรือว่า... ฉันจะเดินทางมายังโลกอนาคตอันไกลโพ้น"

เขาเคยขบคิดถึงเรื่องนี้มาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง

แต่ด้วยเบาะแสที่มีอยู่น้อยนิด ท้ายที่สุดเขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลมาอธิบายได้

"เอไอ ตั้งจุดหมายปลายทาง: สถาบันยุทธการต้าเซี่ย"

ยานกระสวยเข้าสู่โหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติทันที

หนิงหยวนผ่อนคลายและมองลงไปยังผืนดินอันกว้างใหญ่ผ่านหน้าต่างยาน

เดิมทีดาวบ้านเกิดไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก สามารถรองรับประชากรมนุษย์ได้มากสุดแค่หมื่นล้านคนเท่านั้น

แต่หลังจากการผงาดขึ้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์ สหพันธ์ได้ว่าจ้างปรมาจารย์ด้านวิชาศักดิ์สิทธิ์ให้มาปรับเปลี่ยนโครงสร้างของดาวใหม่ทั้งหมด ทำให้พื้นที่ผิวของดาวเคราะห์ขยายใหญ่ขึ้นกว่าร้อยเท่า

ในปัจจุบัน มีมนุษย์อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้มากกว่าสองแสนล้านคน แน่นอนว่าสัตว์ประหลาดทรงพลังบางตัวที่กลายพันธุ์ในช่วงยุคหมอกสีเลือดก็ยังคงหลงเหลืออยู่

"สถาบันยุทธการต้าเซี่ย ในฐานะสถาบันที่เป็นมาตรฐานของดาวบ้านเกิด ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางอย่างเหลือเชื่อ เทียบได้กับอาณาเขตของประเทศมหาอำนาจในชาติที่แล้วของฉันเลยทีเดียว"

"ว่ากันว่าลูกหลานของผู้มีอำนาจและมั่งคั่งในกาแล็กซีทางช้างเผือกหลายคนชอบส่งลูกหลานมาเรียนที่นี่เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง"

แม้ว่าความแข็งแกร่งโดยรวมจะเทียบไม่ได้กับสถาบันสูงสุดแห่งเขตแดนดาราซวนหวง แต่สถาบันยุทธการต้าเซี่ยก็ยังมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งอาณาเขตของเผ่าพันธุ์มนุษย์

ท่ามกลางความคิดของเขา ความเร็วของยานกระสวยก็พุ่งถึงขีดสุด

บางครั้งเมื่อบินผ่านเมืองที่สวยงามตระการตาเบื้องล่าง เขาสามารถมองเห็นตึกระฟ้าที่สูงเสียดเมฆ รวมถึงหุ่นยนต์และเครื่องบินรบของพลเรือนที่บินโฉบไปมาท่ามกลางตึกรามบ้านช่องเหล่านั้น

แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น อากาศยานเหล่านี้ทั้งหมดจะหลีกทางให้โดยอัตโนมัติเมื่อสัมผัสได้ถึงสัญญาณของยานกระสวย "ปีกแสง"

นี่ไม่ใช่เรื่องตลกเลย ของสิ่งนี้เป็นของคนรวยหรือคนมีอำนาจ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะไปล่วงเกินได้

ไม่นานนัก โครงร่างอันเป็นเอกลักษณ์ของสถาบันยุทธการต้าเซี่ยก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือม่านแสงสีเงินจางๆ คล้ายกับชามใบยักษ์ที่คว่ำลง ปกคลุมพื้นที่สถาบันทั้งหมดเอาไว้ภายใน มองไม่เห็นขอบเขตที่สิ้นสุด

"อากาศยานต่างถิ่น กรุณาลงจอดทันทีเพื่อรับการตรวจสอบ"

เอไอของยานกระสวยเชื่อมต่อกับระบบป้องกันของสถาบันโดยอัตโนมัติ

หนังสือรับรองการเข้าเรียนที่หนิงเจียงเหอเตรียมไว้ให้ล่วงหน้าถูกสแกนและอัปโหลดเข้าสู่ระบบ

"ยืนยันตัวตนเรียบร้อย นักศึกษาใหม่รุ่นที่ 198 หนิงหยวน กรุณาไปที่สำนักงานวิชาการโดยเร็วที่สุดเพื่อดำเนินการตามขั้นตอนการเข้าเรียน"

ม่านแสงที่ปกคลุมท้องฟ้าเปิดช่องว่างออกอย่างเงียบเชียบ

ยานกระสวยแล่นเข้าสู่พื้นที่ของสถาบันอย่างราบรื่น และหนิงหยวนก็เก็บมันเข้าไปในกำไลมิติด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว

เขาอุ้มอสูรกลืนนภา เจ้าขนม ไว้ในอ้อมแขน แล้วก้าวขึ้นเครื่องบินรบไร้คนขับที่มารับเขา

"โฮ่ง โฮ่ง!"

การได้มาเยือนสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก ทำให้เจ้าขนมชะเง้อคอมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หนิงหยวนหัวเราะเบาๆ และดุมัน

"ไอ้บ้านนอกเอ๊ย!"

อันที่จริง เจ้าขนมเคยเห็นภาพที่ยิ่งใหญ่อลังการมาเยอะแล้ว

หากพูดถึงความยิ่งใหญ่ตระการตาล้วนๆ ยอดเขาเทพอสนีบาตนั้นยอดเยี่ยมกว่าสถานที่แห่งนี้ไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

ในตอนนี้ มันเป็นเพียงแค่ความแปลกใหม่สำหรับมันเท่านั้น

เครื่องบินรบไร้คนขับนั้นเร็วมาก มันทะลุกำแพงเสียงในพริบตาขณะที่บินผ่านวิทยาเขตอันกว้างใหญ่

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สนามทดสอบหุ่นยนต์ขนาดมหึมา ลานประลองศิลปะการต่อสู้ที่คึกคัก ฐานเพาะพันธุ์สัตว์ประหลาดนานาชนิด ศูนย์แข่งขันเสมือนจริงที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูง ตลอดจนห้องแรงโน้มถ่วง สนามจำลองสายฟ้า และสิ่งอำนวยความสะดวกในการบ่มเพาะระดับไฮเอนด์อื่นๆ อีกมากมาย...

"ไม่เลวเลย มีทรัพยากรทุกอย่างที่ควรจะมี" หนิงหยวนพยักหน้า

จริงๆ แล้วเขาไม่ได้สนใจของพวกนี้มากนัก แต่มีไว้ก็ดีกว่าไม่มี

อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นไปได้เยอะ

ทันใดนั้นเอง

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อมองไปยังลานกว้างข้างหน้าที่ซึ่งผู้คนกลุ่มใหญ่กำลังรวมตัวกันอยู่

...

บริเวณใจกลางลานกว้าง คนสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากัน

จะว่าไปแล้ว ก็เรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นคนสองกลุ่ม

ฝ่ายหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์สามคนสวมเครื่องแบบมาตรฐานของสถาบันยุทธการต้าเซี่ย ใบหน้าของพวกเขามีส่วนคล้ายคลึงกัน บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นพี่น้องกัน ในเวลานี้ ใบหน้าของพี่น้องทั้งสามแดงก่ำด้วยความโกรธ ทว่าในแววตากลับแฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่น

ฝั่งตรงข้ามเป็นเด็กหนุ่มหลายคนที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายมนุษย์ แต่รูม่านตาของพวกเขาเป็นรอยผ่าแนวตั้ง ผิวหนังเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล และหลังมือปกคลุมไปด้วยเกล็ดละเอียด

พวกเขายืนกอดอกด้วยท่าทีผ่อนคลาย ก้มมองพี่น้องทั้งสามด้วยสายตาเย้ยหยันและขบขัน

"ว่าไงล่ะ ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะชดใช้ค่าน้ำทิพย์ปฐพีอันล้ำค่าแก้วนี้ให้ฉันยังไง"

เด็กหนุ่มมีเกล็ดผู้เป็นหัวหน้า สือเทียน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ขณะที่พูด เขาก็โยนแก้วมีหลอดในมือทิ้งลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้ของเหลวสีขาวขุ่นที่เหลืออยู่ข้างในหกกระจายออกมาจนหมด

ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ เริ่มส่งเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์

"นั่นพวกนักเรียนแลกเปลี่ยนจากเผ่าหลามหินนี่นา!"

"พวกนั้นโคตรรวยเลย สมบัติล้ำค่าที่ช่วยเสริมสร้างพลังเลือดและลมปราณอย่างน้ำทิพย์ปฐพี กลับเอามาทิ้งขว้างแบบนี้เนี่ยนะ"

"ไปหาเรื่องพวกนั้นเข้า พี่น้องตระกูลหลี่สามคนนั่นคงต้องเจอกับเรื่องปวดหัวครั้งใหญ่แน่ๆ วันนี้"

"เฮ้อ ฉันได้ยินมาว่าพี่น้องสามคนนั้นอุตส่าห์ดิ้นรนแทบตายกว่าจะสอบเข้าจากพื้นที่ห่างไกลของดาวบ้านเกิดมาได้ กะว่าจะสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลเสียหน่อย ใครจะไปคิดล่ะว่า..."

"แค่พวกเผ่าพันธุ์ต่างดาวแท้ๆ ทำไมถึงกล้ามาทำตัวกร่างในอาณาเขตของมนุษย์เราได้ขนาดนี้"

"นายไม่รู้อะไรเลยสินะ พวกนักเรียนแลกเปลี่ยนต่างดาวในสถาบันเนี่ยมีสถานะสูงส่งมาก พวกเขามาจากเผ่าพันธุ์มหาอำนาจในห้วงอวกาศทั้งนั้น..."

ผู้คนบางส่วนที่รู้สึกคับแค้นใจกระซิบกระซาบกัน แต่เมื่อถูกสายตาอันเย็นชาของเด็กหนุ่มเผ่าหลามหินกวาดมอง พวกเขาก็เงียบเสียงลงทันที ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ความแข็งแกร่งก็เป็นส่วนหนึ่งของต้นทุนความเย่อหยิ่งของพวกเขาเช่นกัน

หลี่หู่ ซึ่งถูกล้อมอยู่ตรงกลาง กัดฟันและพูดว่า "ฉัน... ฉันจะชดใช้ให้"

ถึงแม้จะเห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายตั้งใจเดินชนเขาเมื่อครู่นี้ก็ตาม

แต่ด้วยสถานการณ์ที่ตกเป็นรอง เขาจึงทำได้เพียงเลือกที่จะกลืนความขมขื่นนี้ลงไปอย่างเงียบๆ

สือเทียนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"ชดใช้เรอะ แค่มนุษย์ต่ำต้อยอย่างพวกแกเนี่ยนะ จะเอาอะไรมาชดใช้ ฉันจะบอกอะไรให้นะ มูลค่าของน้ำทิพย์ปฐพีแก้วนี้แก้วเดียว มันมากพอที่จะซื้อตระกูลหลี่ของพวกแกได้ตั้งสิบตระกูลเลยด้วยซ้ำ!"

ใบหน้าของพี่น้องทั้งสามซีดเผือดลงทันที ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หลี่หลางผู้ใจร้อนกว่าใครเพื่อนอดไม่ได้ที่จะเถียงกลับ "เมื่อกี้มันเห็นๆ อยู่ว่าแกเป็นคน..."

สือเทียนพูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับเสียงหัวเราะเบาๆ

"เอาอย่างนี้แล้วกัน ฉัน สือเทียน ก็ถือว่าเป็นสมาชิกคนหนึ่งของสถาบันยุทธการต้าเซี่ยเหมือนกัน ฉันจะไม่ทำตัวไร้เหตุผลขนาดนั้นหรอกน่า"

เขายื่นเท้าออกไป เหยียบลงบนแอ่งของเหลวบนพื้นแล้วขยี้ไปมา

"แก เลียมันให้สะอาดซะ แล้วฉันจะทำตัวเป็นผู้ใหญ่ยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป"

นี่มันเป็นการหยามเกียรติกันชัดๆ!

กลุ่มเด็กหนุ่มเผ่าหลามหินที่อยู่ด้านหลังเขาระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที แววตาเย้ยหยันของพวกเขายิ่งลึกล้ำขึ้นไปอีก

นักเรียนชาวมนุษย์ที่อยู่รอบๆ ล้วนเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อความอยุติธรรมนี้ พวกเขากำหมัดแน่น

แต่กลับไม่มีใครกล้าลุกขึ้นสู้เลยแม้แต่คนเดียว

คนที่อยู่ในลานแห่งนี้ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์สามัญชนที่ไม่มีเบื้องหลัง พวกเขาไม่กล้าไปหาเรื่องนักเรียนแลกเปลี่ยนเผ่าหลามหินหรอก

สีหน้าของพี่น้องตระกูลหลี่ทั้งสามน่าเกลียดน่ากลัวถึงขีดสุด ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำราวกับเลือด

หลี่เป่า น้องชายคนเล็ก คำรามเสียงต่ำ "ถ้าแน่จริง ก็มาสู้กันตัวต่อตัวเลยสิวะ!"

"ใครชนะ คนนั้นเป็นคนตัดสิน!"

สือเทียนหัวเราะอย่างเบิกบานใจยิ่งขึ้น

"โอ้ แน่ใจเหรอ"

สายตาของเขากลายเป็นอันตรายและเย็นชา

ในยามว่าง การหามนุษย์ต่ำต้อยมาเล่นสนุกเพื่อฆ่าเวลาก็นับเป็นงานอดิเรกที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ถึงเขาจะฆ่าพวกมันไม่ได้ แต่ต่อให้เขาซ้อมพวกมันจนพิการ สถาบันก็ทำอะไรเขาไม่ได้อยู่ดี

สีหน้าของหลี่หู่เปลี่ยนไป เขารีบดึงน้องชายที่หุนหันพลันแล่นเอาไว้

ถ้าพวกเขาเริ่มต่อสู้กันจริงๆ ผลที่ตามมาคงยากที่จะจินตนาการได้

"ฉัน... ฉันจะเลีย"

ดวงตาของเด็กหนุ่มแดงก่ำด้วยเลือด ในที่สุดเขาก็หลับตาลงด้วยความอัปยศอดสู น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาราวกับคนละเมอ

เขากำลังจะค่อยๆ ย่อตัวลง

ทันใดนั้นเอง

เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

ปัง!

อสูรกลืนนภารูปร่างเหมือนหมาคอร์กี้พุ่งชนเข้าที่หน้าของสือเทียนราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ขนาดเล็กด้วยความแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ กระแทกเขาล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้น ใบหน้าของเขาแนบสนิทกับพื้นโลก เกิดเป็นหลุมรูปคนขนาดพอประมาณ

ทุกคนถึงกับตะลึงงัน

นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย

อสูรกลืนนภาที่ถูกใช้เป็นเหมือนอาวุธซัดก็อยู่ในอาการมึนงงเช่นกัน

เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น ทำไมจู่ๆ มันถึงถูกเจ้านายจับโยนลงมาล่ะ

มันตัวสั่นตามสัญชาตญาณ ยกขาหลังขึ้น แล้วสายน้ำอุ่นๆ ก็พุ่งกระฉูดใส่หลังหัวของสือเทียนอย่างควบคุมไม่ได้...

หลังจากทำธุระเสร็จ มันก็เห่า "โฮ่ง โฮ่ง" อย่างมีความสุขสองครั้ง แล้ววิ่งไปหาร่างที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

ทุกคนมองตามทิศทางที่เจ้าคอร์กี้วิ่งไป

พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มในชุดขาว รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเป็นพิเศษ ซึ่งมาปรากฏตัวอยู่ในบริเวณนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ปฏิกิริยาแรกของทุกคนคือ: เชี่ย หล่อชะมัด!

ดวงตาของเด็กผู้หญิงบางคนถึงกับมีประกายดาววิบวับ

อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มชุดขาวคนนี้กลับเมินเฉยต่อเด็กหนุ่มเผ่าหลามหินที่นอนกองอยู่บนพื้นอย่างสิ้นเชิง โดยไม่สนใจเลยว่าอีกฝ่ายจะมีสถานะเป็นอย่างไร เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองด้วยซ้ำ

เขาส่งยิ้มอ่อนโยนให้กับหลี่หู่ที่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง

"สวัสดีครับเพื่อนนักศึกษา ขอโทษนะครับ ขอถามทางหน่อย"

"ขอโทษนะครับ ทางไปอาคารสำนักงานของคณบดีเจียงไป๋เหอไปทางไหนครับ"

จบตอนที่ 9