บทที่ 10 - ฤดูกาลเก็บเกี่ยวและความลับของฝ่ามือพิษ

บทที่ 10 - ฤดูกาลเก็บเกี่ยวและความลับของฝ่ามือพิษ

ต้นฤดูใบไม้ผลิ

เหล่ากสิกรปราณในเขตสลัมต่างมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดี บางคนถึงกับเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ที่หาดูได้ยากราวกับกำลังจะไปร่วมงานเทศกาลสำคัญ

ฟางซีเดินเล่นอยู่ท่ามกลางป่าไผ่พลางสะบัดมือขวาเบาๆ

กระบี่ต้นกล้าเขียวพุ่งทะยานออกไปตัดกิ่งไผ่ท่อนหนึ่งลงมา

เขาใช้มือเคาะที่กระบอกไผ่ เมื่อได้ยินเสียงสะท้อนที่ดูแน่นหนา เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ข้าวปราณสุกงอมแล้ว”

วินาทีต่อมา ฟางซีก็จุดไฟขึ้นบนพื้นแล้วนำกระบอกไผ่ไปอังไฟ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง กลิ่นหอมจางๆ ที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นข้าวสุกกับกลิ่นไผ่ก็ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมา

นี่คืออีกวิธีหนึ่งในการกินข้าวไผ่มรกต นั่นก็คือการทำเป็นข้าวหลามนั่นเอง

ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาเฝ้าอยู่ที่ป่าไผ่ตลอดเวลาเพื่อดูแลข้าวปราณที่หามาได้ยาก และคอยป้องกันหัวขโมยตัวน้อยหรือแมลงศัตรูพืชทั้งหลาย

ด้วยเหตุนี้เขาถึงกับไม่ได้เดินทางไปยังโลกต้าเหลียงเลย

ทว่าในวันนี้ ในที่สุดความพยายามของเขาก็ได้รับผลตอบแทนเสียที!

เป๊าะ!

ผ่านไปครู่ใหญ่ กระบอกไผ่ก็แตกออก เผยให้เห็นข้าวปราณที่อัดแน่นอยู่ภายใน

ข้าวปราณที่เพิ่งสุกใหม่ๆ นั้น เมล็ดข้าวดูอิ่มเอิบและเรียงตัวสวยงาม เมื่อสัมผัสลงบนลิ้นก็แทบจะละลายหายไปทันที โดยเฉพาะกลิ่นหอมกรุ่นนั้นช่างทำให้รู้สึกสดชื่นไปถึงขั้วหัวใจ

หากได้กินคู่กับเนื้อเค็มที่ฟางซีเตรียมมาด้วย ก็นับว่าเป็นมื้ออาหารที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

หลังจากอิ่มท้องแล้ว ฟางซีสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่เปี่ยมล้นอยู่ในร่างกาย เขาไม่รอช้า รีบเดินพลังตามเคล็ดวิชาชลนิจทันทีหนึ่งรอบ

ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากเดินพลังเสร็จ เขาก็เริ่มตั้งท่าร่ายรำหมัดมวยเพื่อขัดเกลาฝ่ามือของตนเองต่อ

“โอ้โห... เจ้าหนูฟาง เจ้ากำลังฝึกกายอยู่อย่างนั้นหรือ?”

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ ฟางซีที่กำลังจมดิ่งอยู่กับโลกแห่งวรยุทธ์ก็ได้ยินเสียงล้อเลียนดังขึ้น เขาจึงรีบเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นเรือใบเหล็กที่กำลังค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้าก่อนจะมีชายคนหนึ่งเดินลงมา

ชายผู้นี้เป็นผู้ฝึกตนชายวัยสามสิบเศษ สวมชุดผ้าไหมสีฟ้าดูภูมิฐาน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูอวบอิ่มและมีอันจะกินอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นดังนั้น ฟางซีก็รีบหยุดการฝึกฝนแล้วลุกขึ้นพร้อมกับปั้นหน้ายิ้มประจบ “คารวะท่านผู้คุมซือถูครับ”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังจ้องมองตนอยู่ เขาก็รีบหัวเราะแก้เก้อ “ข้าแค่ไม่มีอะไรทำ เลยลองฝึกวรยุทธ์ของพวกคนธรรมดาเล่นๆ ดูน่ะครับ ช่างน่าอายจริงๆ น่าอายเหลือเกิน...”

ชายอ้วนชุดฟ้าคนนี้มีนามว่า ‘ซือถูอิง’ เขาเป็นคนของตระกูลซือถูที่มีหน้าที่ดูแลที่นาปราณในเขตนี้

สำหรับเหล่ากสิกรปราณบนเขานี้ เขาเปรียบเสมือนฮ่องเต้ท้องถิ่นที่มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายในชีวิตของทุกคนเลยทีเดียว

“อืม ต้นไผ่มรกตแถวนี้เติบโตได้ดีมาก เจ้าคงทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยเลยสินะ”

ซือถูอิงเดินสำรวจไปรอบๆ ป่าไผ่พลางพิจารณาการเจริญเติบโตของข้าวปราณแล้วพยักหน้าเบาๆ

“หามิได้ครับ เป็นเพราะเขาชิงจู๋แห่งนี้เป็นดินแดนล้ำค่า พลังปราณอุดมสมบูรณ์ ข้าวปราณถึงได้เติบโตได้ดีเช่นนี้ครับ”

ฟางซีเอ่ยประจบพลางล้วงเอาถุงผ้าเล็กๆ ออกมาส่งให้

ภายในถุงผ้านั้นคือผลึกปราณไม่กี่ชิ้นที่เขายังเหลืออยู่

ซือถูอิงรับไปโดยไม่ต้องเปิดดูเขาก็รู้จำนวนที่แน่นอนทันที สีหน้าของเขาดูอ่อนโยนลงมาก “เจ้าหนู รู้ความดีนี่... ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มเก็บเกี่ยวได้เลย”

ภาพที่เห็นนี้ทำให้ฟางซีนึกถึงเรื่องราวในชาติก่อนที่เขาเคยอ่านในตำรา

ภาพของเจ้าที่กับชาวนาที่กำลังเก็บเกี่ยวผลผลิตในสมัยก่อนคงจะมีหน้าตาประมาณนี้ล่ะมั้ง?

เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ฝึกตน การเก็บเกี่ยวจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็วมาก

พรึ่บ พรึ่บ!

ป่าไผ่ล้มลงทีละแถวกลายเป็นข้าวปราณกองโต

ในตอนสุดท้าย ซือถูอิงก็นำเอาถังไม้ขนาดใหญ่ที่เป็นของวิเศษออกมาจากถุงเก็บของข้างเอวเพื่อเริ่มชั่งน้ำหนัก

“ของวิเศษประเภทจัดเก็บงั้นหรือ?”

ฟางซีจ้องมองถุงผ้าสีเทาหม่นที่ดูธรรมดาๆ ตรงเอวของซือถูอิงด้วยความอิจฉา

ของวิเศษประเภทนี้เขายังไม่มีครอบครองเลยสักชิ้น...

“ปีนี้ผลผลิตดีมาก เก็บเกี่ยวข้าวปราณได้ทั้งหมดสองถังกับอีกสี่สิบชั่ง... ทางตระกูลขอรับไปครึ่งหนึ่ง คือหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง!”

ซือถูอิงขยับลูกคิดในมือ “ตอนนี้ราคาข้าวไผ่มรกตพุ่งสูงขึ้น หากเจ้าจะขายส่วนของเจ้าทั้งหมด ข้าจะให้เจ้าสี่หินปราณ...”

ฟางซีคำนวณดูครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจอย่างกัดฟัน “ข้าขอเก็บไว้ครึ่งหนึ่งครับ...”

ตามสัญญาเช่าที่นา เขาควรจะได้ผลผลิตครึ่งหนึ่ง คือหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง

หากจะขายข้าวปราณนี้ เขาก็ทำได้เพียงขายให้ตระกูลซือถูเท่านั้น

ตระกูลซือถูมีร้านขายข้าวอยู่ในตลาดด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะกดราคาลงอย่างหนักจนหินปราณที่ได้มานั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

ทว่ากสิกรปราณส่วนใหญ่มักจะต้องการเก็บข้าวไว้ฝึกฝนตนเองด้วย จึงมักจะเก็บเอาไว้เป็นส่วนมาก

ทว่าซือถูอิงคนนี้กลับเอ่ยปากขอให้ฟางซีขายส่วนของเขาออกมา ช่างเป็นพวกตะกละที่ไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ

“ครึ่งหนึ่งงั้นหรือ ก็ได้... ข้าจะเหลือไว้ให้เจ้าหกสิบชั่งแล้วกัน”

ซือถูอิงเก็บข้าวปราณเข้าถุงเก็บของแล้วโยนถุงผ้าเล็กๆ ที่ใส่ผลึกปราณลงมาให้ก่อนจะบังคับเรือใบเหล็กบินจากไป

ฟางซีเปิดถุงดูแล้วพบว่าข้างในมีผลึกปราณเพียงสิบแปดชิ้นเท่านั้น เขาจึงแอบด่าในใจว่า “ไอ้พวกปลิงดูดเลือดเอ๊ย วันหน้าอย่าได้มาตกอยู่ในมือข้าก็แล้วกัน...”

...

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวไผ่มรกตเสร็จแล้ว ต้องรอจนถึงฤดูร้อนถึงจะเริ่มปลูกใหม่ได้

การปลูกของที่นี่ก็น่าทึ่งมาก เพราะไม่ต้องใช้เมล็ดพันธุ์ เพียงแค่ใช้พลังกระตุ้นรากไผ่ให้แตกหน่อออกมาก็เพียงพอแล้ว

ดังนั้นในช่วงเวลาหลังจากเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ผลิไปจนถึงการปลูกในฤดูร้อน จึงเป็นช่วงที่ว่างเว้นจากการทำงานเกษตร

ฟางซีเดินทอดน่องกลับไปยังกระท่อมของตนพลางคิดว่าจะปรับปรุงบ้านใหม่ดีไหม

ทว่าเมื่อเขาเปิดประตูบ้าน เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นคนใหม่เข้ามาอยู่ในบ้านของผู้เฒ่าแม็กซ์

“ท่านนี้คือสหายพรตฟางใช่ไหมครับ ข้าคือกสิกรปราณคนใหม่ที่เพิ่งย้ายมา มีนามว่าเฉินผิงครับ”

เฉินผิงดูอายุประมาณยี่สิบถึงสามสิบปี มีพลังบ่มเพาะระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้นเหมือนกัน ใบหน้าดูธรรมดาไม่มีอะไรโดดเด่น

ในยามนี้เขายิ้มอย่างประจบพลางส่ง ‘ยันต์ชำระฝุ่น’ ระดับต่ำมาให้แผ่นหนึ่ง “ของเล็กน้อยเพื่อเป็นการทำความรู้จัก โปรดอย่าได้เกรงใจครับ”

“ขอบพระคุณครับ วันหน้าคงต้องแวะเวียนมาหากันบ้างแล้ว”

ฟางซีเอ่ยตอบรับด้วยรอยยิ้มก่อนจะกลับเข้าห้องของตน เขาพลางลูบคางด้วยความสงสัย “ปกติกสิกรปราณเวลาให้ของกัน อย่างมากก็แค่ขนมหรือข้าวปราณ... ทว่าสหายคนใหม่คนนี้ดูเหมือนจะมีฐานะไม่ธรรมดานะ... หรือว่าเขาจะเป็นนักเขียนยันต์กันแน่?”

ทว่าเพียงไม่นานเขาก็เริ่มรู้สึกทอดถอนใจ

ผู้เฒ่าแม็กซ์เป็นกสิกรปราณมานานหลายสิบปี ทว่าพอล่วงลับไป กลับมีคนจดจำเขาได้เพียงไม่กี่คน แม้แต่บ้านและที่นาก็ถูกเปลี่ยนมือไปอย่างรวดเร็ว

นี่คือความจริงอันโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตน!

ผู้ฝึกตนระดับล่างสุดเปรียบเสมือนมดปลวกหรือต้นหญ้า... จะถูกเกี่ยวไปเมื่อไหร่ก็ได้ เดี๋ยวก็มีต้นใหม่เติบโตขึ้นมาแทนที่

“เมื่อวานคือผู้เฒ่าแม็กซ์ วันหน้าก็อาจจะเป็นข้า!”

ฟางซีหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ

ด้วยนิสัยของเขา ถึงเวลานั้นเกรงว่าคนที่จะจดจำเขาได้คงจะน้อยยิ่งกว่าเสียอีก

“เอาเถอะ... ถือโอกาสในช่วงว่างเว้นจากการทำนานี้ ทุ่มเทกับการฝึกฝนให้เต็มที่เถอะ”

วิชาชลนิจระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามนั้น ฟางซีฝึกฝนอยู่ทุกวันทว่าความก้าวหน้ากลับไม่รวดเร็วนัก

ในทางกลับกัน วิถีของฝ่ามือเมฆาขาวกลับรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

...

โลกต้าเหลียง

สำนักมวยเมฆาขาว

“ศิษย์พี่ฟาง!”

“คารวะศิษย์พี่ครับ”

ฟางซีในชุดชุดฝึกวรยุทธ์สีขาวเดินเข้าไปในสำนักมวย เหล่าศิษย์นอกต่างพากันส่งรอยยิ้มประจบและชื่นชมมาให้

หากในช่วงเริ่มต้นพวกเขาจะยอมสยบให้แก่เงินทองของคุณชายฟาง ทว่าในยามนี้กลับมีความยำเกรงต่อผู้แข็งแกร่งแฝงอยู่ด้วย

สาเหตุไม่มีอะไรมาก เป็นเพราะความเร็วในการพัฒนาของฟางซีนั้นน่าทึ่งเกินไป!

ไม่เพียงแต่จะเริ่มต้นได้รวดเร็วเท่านั้น ทว่าเขายังทะลวงผ่านการเปลี่ยนแปลงปราณโลหิตครั้งที่หนึ่งได้จากที่บ้าน และเมื่อไม่นานมานี้เขายังประกาศว่าตนเองทะลวงเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองได้แล้วอีกด้วย!

เรื่องนี้ทำให้คนจำนวนมากแอบอิจฉาตาร้อนอยู่ลับๆ

‘ทว่า... ความอิจฉาจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?’

ฟางซีเผยรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในลานหลังบ้านของสำนักมวยเมฆาขาว

“ศิษย์พี่ใหญ่!”

หลังจากทักทายมู่เพี่ยวเหมี่ยวแล้ว เขาก็เดินตรงไปยังเตาดินเผาที่มีกระทะเหล็กตั้งอยู่

เตาดินเผานี้ก่อขึ้นจากอิฐสีเขียว บนนั้นมีกระทะเหล็กตั้งรอไว้อยู่แล้ว

ทันทีที่ฟางซีมาถึง คนรับใช้ก็รีบจุดไฟในเตาแล้วเริ่มเทสมุนไพรลงในกระทะทีละกระสอบๆ

หากสังเกตให้ดีจะพบว่าท่ามกลางสมุนไพรเหล่านั้น มีแมลงพิษจำพวกตะขาบและแมงมุมกำลังดิ้นพล่านอยู่จนน่าสยดสยอง

“วิชาฝ่ามือเมฆาขาวของข้า หลังจากใช้วิชาหลอมกายจนเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการพยายามอาบยาพิษเข้าไปในฝ่ามือ!”

ฟางซีจ้องมองมือทั้งสองข้างของตนเอง

ผ่านการเปลี่ยนแปลงปราณโลหิตมาถึงสองครั้ง ผิวหนังบนมือของเขาเริ่มทนทานราวกับหนังวัว แข็งแกร่งและมีพละกำลังอย่างยิ่ง

นี่คือพื้นฐานสำคัญในการฝึกวิชาสายพิษ

เพราะการอาบยาพิษเข้าสู่ฝ่ามือนั้นย่อมส่งผลเสียต่อร่างกายของตนเองเช่นกัน

แม้สำนักเมฆาขาวจะมีถอนพิษเฉพาะทาง ทว่าหากสะสมไปนานๆ ก็ย่อมทำให้เกิดอาการบาดเจ็บที่รุนแรงได้

ฟู่ ฟู่!

เปลวไฟพุ่งขึ้นมาเลียก้นกระทะอย่างรุนแรง ทำให้น้ำยาภายในกระทะเริ่มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสีดำเขียวและส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง...

ฟางซีมีสีหน้าเรียบเฉย เมื่อน้ำเริ่มเดือดพล่าน เขาก็ส่งมือทั้งสองข้างจุ่มลงไปทันที

ซ่า ซ่า!

ยาพิษที่กำลังเดือดพล่านกระเพื่อมอยู่ระหว่างนิ้วมือ เขาแอบเดินพลังปราณโลหิตอย่างเงียบเชียบเพื่อดูดซับพลังจากพิษเหล่านั้น

‘เป็นอย่างที่คิดจริงๆ มีเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งจากการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองขึ้นไป และพลังปราณโลหิตที่มั่นคง ถึงจะสามารถดูดซับพิษได้เพียงเล็กน้อย... หากฝืนฝึกก่อนเวลาก็คงมีแต่จะทำให้มือของตัวเองพิการไปเสียเปล่าๆ!’

หลังจากฝึกฝนไปได้ครึ่งชั่วยาม ฟางซีก็ชักมือที่กลายเป็นสีแดงจัดกลับมาพร้อมกับจ้องมองที่กลางฝ่ามือของตนเอง

เขาพบว่าที่กลางฝ่ามือของเขา ในยามที่เขาเดินพลังปราณโลหิต จะมีกลุ่มควันสีเทาปรากฏขึ้นมาวูบหนึ่ง

“นี่คือฝ่ามือพิษอย่างนั้นหรือ ระดับเมฆาครึ้มของวิชาฝ่ามือเมฆาขาว? ไม่สิ... นี่คงเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น...”

วิชาฝ่ามือเมฆาขาวมีสามระดับ คือ เมฆาขาว เมฆาครึ้ม และเมฆาทมิฬ!

ระดับเมฆาขาวคือช่วงการเปลี่ยนแปลงปราณโลหิตครั้งที่หนึ่งและสอง มือทั้งสองข้างจะขาวใสราวกับหยก

ระดับเมฆาครึ้มคือช่วงการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สาม ในยามที่เดินพลัง มือทั้งสองข้างจะกลายเป็นสีดำสนิท ซึ่งถือว่าวิชาพิษเริ่มเห็นผลแล้ว

ฟางซีในตอนนี้อยู่ในช่วงกึ่งกลางระหว่างการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองและสาม

ส่วนระดับเมฆาทมิฬในขั้นตอนสุดท้าย คือการฝึกฝนจนเกิดพลังเจตจำนงอย่างแท้จริง วิชาฝ่ามือพิษจึงจะบรรลุถึงขั้นสูงสุด!

ว่ากันว่าในยามที่มู่ชางหลงเดินพลังอย่างเต็มที่ มือทั้งสองข้างจะดำสนิทดุจน้ำหมึก แม้แต่ลมจากฝ่ามือก็ยังแฝงไปด้วยพิษร้ายแรง!

“ข้ามีฐานะมั่งคั่ง สามารถหาซื้อพิษแปลกๆ หลากหลายชนิดมาใช้ฝึกฝนได้ ความเร็วในการพัฒนาของข้าจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง...”

ฟางซีชักมือกลับมาพลางยืนนิ่ง เขาแอบคิดถึงความก้าวหน้าในวิชาของตนเองอย่างเงียบๆ

นอกจากนั้น เขายังสามารถใช้สัมผัสวิญญาณในการสำรวจภายในเพื่อซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอและขับพิษส่วนเกินออกจากร่างกายได้ ซึ่งนี่ถือเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา!

ด้วยข้อได้เปรียบที่มากมายเช่นนี้ ความเร็วในการพัฒนาวิชาฝ่ามือเมฆาขาวของฟางซีจึงรวดเร็วจนน่าตกใจ ถึงขนาดแซงหน้าอู่จี๋ไปแล้ว แม้ในช่วงที่ผ่านมาอีกฝ่ายจะยังคงแสดงท่าทีที่เป็นมิตรต่อหน้าคนอื่น ทว่าสายตาที่มองมาจากด้านหลังกลับเริ่มจะเปลี่ยนไปในทางที่น่าสนใจยิ่งขึ้น

‘ในสำนักมวยแห่งนี้ หากพูดถึงแค่วิชาวรยุทธ์ คนที่มีฝีมือเหนือกว่าข้าคงเหลือเพียงมู่เพี่ยวเหมี่ยวกับมู่ชางหลงเท่านั้นสินะ?’

ฟางซีแอบประเมินในใจ

‘อู่จี๋คงไม่เท่าไหร่ หลิวเถาเถามีจิตใจที่ไม่มั่นคง หากพูดถึงความซื่อสัตย์และมั่นคง ในอนาคตถังเสวียนอาจจะเป็นคนที่รุดหน้ามาทีหลังได้... ควรค่าแก่การผูกมิตรไว้บ้าง’

ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิดอยู่นั้นเอง อู่จี๋ที่มีหน้าตาหล่อเหลาก็เดินเข้ามาในลานหลังบ้านพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตร “ศิษย์น้องฟาง...”

“ศิษย์พี่อู่ มีธุระอะไรหรือครับ?” ฟางซีเลิกคิ้วขึ้นถาม

“คือว่า... ช่วงนี้ศิษย์พี่ต้องทุ่มเทกับการฝึกวิชาจนขัดสนเรื่องเงินทองไปบ้าง ไม่ทราบว่าศิษย์น้องจะ...”

ทันทีที่อู่จี๋เปิดปากออกมา เขาก็เอ่ยปากขอยืมเงินทันที

‘มิตรภาพของเราคงจะจบลงตรงนี้เสียแล้วล่ะมั้ง’ ฟางซีแอบเบ้ปากอยู่ในใจอย่างเงียบเชียบ

[จบแล้ว]