บทที่ 9 - วิถีกระบี่และก้าวแรกสู่ศิษย์สายใน

บทที่ 9 - วิถีกระบี่และก้าวแรกสู่ศิษย์สายใน

โลกต้าเหลียง

ณ ป่าเล็กๆ ไร้ผู้คนนอกเมืองเฮยสือ

แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งทะยานไปตามเจตจำนงของฟางซี มันวาดลวดลายท่ามกลางอากาศด้วยท่วงท่าที่ยากจะคาดเดา

ฟึ่บ ฟึ่บ!

ในรัศมีหลายสิบวานั้น กลิ่นอายกระบี่แผ่ซ่านจนน่าขนลุก เงากระบี่ที่ดูคล้ายใบไม้สีเขียวพุ่งทะยานไปมาในป่าอย่างดุดัน ทุกที่ที่มันพาดผ่าน กิ่งไม้หนาทึบต่างถูกตัดขาดราวกับเต้าหู้ เผยให้เห็นรอยตัดที่เรียบเนียนสม่ำเสมอ

ฉึก!

กระบี่เล่มนั้นพุ่งเข้าใส่โขดหินสีเขียวอย่างง่ายดาย มันจมลึกลงไปถึงสามนิ้วด้วยความคมที่ไร้คู่เปรียบ

ครู่ต่อมา ‘กระบี่ต้นกล้าเขียว’ ก็ลอยกลับมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของฟางซี มันส่ายตัวไปมาในอากาศราวกับปลาสีเขียวที่กำลังว่ายวนอยู่ในความว่างเปล่า

เขาเอื้อมมือไปคว้าด้ามกระบี่พลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า “เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ในยามเดินพลังปราณยังมีบางจุดที่รู้สึกติดขัดอยู่บ้าง นี่ไม่ใช่ปัญหาจากเคล็ดวิชาควบคุมวัตถุแต่เป็นเพราะลวดลายค่ายกลบนตัวของวิเศษมีรอยชำรุด!”

ผู้ฝึกตนทุกคนต่างต้องฝึก ‘เคล็ดวิชาควบคุมวัตถุ’ ซึ่งถือเป็นพื้นฐานสำคัญในการบังคับของวิเศษ

หากเป็นกระบี่บินระดับสูงกว่านี้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีเคล็ดวิชากระบี่เฉพาะตัวที่ส่งเสริมกันได้

ทว่าฟางซีในยามนี้ย่อมไม่มีวาสนาจะได้ครอบครองของล้ำค่าเช่นนั้น

ลำพังแค่เคล็ดวิชาควบคุมวัตถุ เขาก็ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลในการฝึกฝนแล้ว

แต่หากเป็นเมื่อก่อนที่เขายังไม่มีของวิเศษในมือ ต่อให้บรรลุเคล็ดวิชาก็คงไม่อาจฝึกฝนออกมาให้เห็นผลได้เช่นนี้

ในยามที่กุมกระบี่ต้นกล้าเขียวไว้ในมือ ฟางซีรู้สึกราวกับว่าในเมืองเฮยสือแห่งนี้ไม่มีใครที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อีกต่อไป

‘การควบคุมกระบี่บินช่างให้ความรู้สึกตื่นเต้นเหมือนการเล่นเครื่องบินบังคับในชาติก่อนเลยจริงๆ ต่อให้ต้องเสียหินปราณไปจนหมดก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว’

หลังจากปลอบใจตัวเองเรื่องความยากจนเสร็จแล้ว ฟางซีก็วางกระบี่ไว้ข้างกายแล้วเริ่มฝึกหมัดมวยต่อทันที!

“ฝ่ามือเมฆาขาว!”

ในช่วงเวลาที่ผ่านมาซึ่งเขาใช้เวลาฝึกฝนอยู่ในดินแดนทักษิณ เขาเริ่มรู้สึกว่าปราณโลหิตในร่างกายนั้นควบคุมได้ง่ายขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงคืนนี้ที่เขารู้สึกได้ว่าตนเองมาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญแล้ว!

ปัง ปัง!

ฟางซีรัวฝ่ามือออกไปราวกับพายุ ฟาดเข้าใส่ต้นสนโบราณเบื้องหน้าอย่างหนักหน่วง

ชึ่ก!

เปลือกไม้ปลิวว่อน ปรากฏรอยฝ่ามือที่ชัดเจนประทับอยู่บนลำต้น

ฟางซีชักมือกลับมาพลางยืนนิ่ง เขาสัมผัสได้ถึงปราณโลหิตในร่างกายที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ภายใต้การควบคุมของเขา

“แฮ่ก แฮ่ก!”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างต่อเนื่อง หยาดเหงื่อไหลซึมออกมาตามร่างกายก่อนจะระเหยกลายเป็นไอในทันที

“ในที่สุดก็ทะลวงผ่านเสียที ปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่หนึ่ง!”

ดวงตาของฟางซีเป็นประกายเจิดจ้า

เขาสัมผัสได้ว่าการไหลเวียนของโลหิตในร่างรวดเร็วขึ้นเล็กน้อย และในทุกส่วนของร่างกายก็มีพลังบางอย่างที่ยากจะอธิบายกำลังพลุ่งพล่านอยู่

สิ่งนั้นไม่ใช่เลือดธรรมดา ทว่ามันคือสิ่งที่ล้ำลึกยิ่งกว่า—พลังปราณโลหิต!

และด้วยการส่งเสริมจากพลังปราณโลหิตชั้นนี้ ผิวหนัง กระดูก และเส้นเอ็นทั่วทั้งร่างต่างก็ได้รับการเสริมแกร่งขึ้นในระดับหนึ่ง

“ร่างกายทุกส่วนได้รับการพัฒนาขึ้น ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นมือทั้งสองข้าง!”

ฟางซีมองดูมือของตนเอง เขาเชื่อมั่นว่าต่อให้เป็นอาวุธธรรมดาทั่วไป หากไม่ลงแรงอย่างมหาศาลก็คงยากที่จะฟันผ่านผิวหนังของเขาไปได้

“เป็นอย่างที่คิดจริงๆ การเสริมแกร่งของยุทธ์ปราณโลหิตนั้นแตกต่างจากวิถีของผู้ฝึกตนในโลกเซียนอย่างสิ้นเชิง”

เขาพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก เพียงแค่การเปลี่ยนแปลงครั้งแรกยังให้ผลลัพธ์ถึงเพียงนี้ หากไปถึงครั้งที่สองหรือสามย่อมต้องน่าทึ่งยิ่งกว่า

และหากไปถึงระดับเดียวกับเหล่าเจ้าสำนักมวย พลังของเขาก็คงจะพุ่งทะยานจนเทียบเท่ากับผู้ฝึกกายในระดับรวบรวมลมปราณเลยทีเดียว

ที่สำคัญคือมันช่วยให้เขาประหยัดทรัพยากรในการฝึกกายไปได้มหาศาล!

...

วันรุ่งขึ้น

ฟางซีเดินตามหลังมู่เพี่ยวเหมี่ยวเข้าไปในสำนักมวยเมฆาขาว

สำนักมวยแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองเฮยสือ ท่ามกลางย่านพักอาศัยที่ดูเงียบสงบยิ่งนัก

แม้จะถูกเรียกว่าสำนักมวย ทว่าความจริงแล้วที่นี่เป็นเพียงจวนขนาดใหญ่ที่มีลานกว้างด้านหน้าไว้สำหรับศิษย์ที่จ่ายเงินมาเรียนวรยุทธ์ ส่วนด้านหลังเป็นที่พักอาศัยของครอบครัวมู่ชางหลง

“ศิษย์พี่ใหญ่!”

“คารวะศิษย์พี่ใหญ่!”

เห็นได้ชัดว่ามู่เพี่ยวเหมี่ยวเป็นที่นิยมชมชอบในหมู่ศิษย์อย่างมาก ตลอดทางจึงมีคนเข้ามาทักทายนางไม่ขาดสาย

ฟางซีเดินตามมู่เพี่ยวเหมี่ยวเข้าไปในลานหลังบ้านด้วยรอยยิ้ม

“ครั้งนี้ ท่านพ่อตัดสินใจที่จะรับเจ้าเข้าเป็นศิษย์สายตรงอย่างเป็นทางการ เพราะพรสวรรค์ของเจ้านั้นโดดเด่นเกินไป!”

มู่เพี่ยวเหมี่ยวหันกลับมามองเขาด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความชื่นชม “ดูเหมือนคราวก่อนข้าจะมองเจ้าผิดไปจริงๆ การที่จะทะลวงผ่านปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่หนึ่งได้ภายในเวลาไม่ถึงเดือน... เจ้ามีพรสวรรค์ในเส้นทางสายยุทธ์อย่างแท้จริง”

พูดจบ นางก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ ด้วยความสงสัยว่า “มาตรฐานการรับศิษย์ของเขาหยวนเหอพุ่งสูงไปถึงระดับไหนกันแน่เนี่ย?”

ในสายตาของนาง พรสวรรค์ของฟางซีนับว่าเป็นอัจฉริยะตัวน้อยๆ ได้เลยทีเดียว

ฟางซีไม่ได้เอ่ยอธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาเดินตามมู่เพี่ยวเหมี่ยวเข้าไปยังลานหลังบ้าน จนได้พบกับมู่ชางหลงที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลักตัวใหญ่

รอบกายของมู่ชางหลงมีศิษย์ที่มีกลิ่นอายพลังแข็งแกร่งคอยปรนนิบัติอยู่หลายคน

เขานั่งจิบชาจากกาน้ำชาดินเผาสีม่วงอย่างสบายอารมณ์

“ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!”

ฟางซีก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับคำนับอย่างนอบน้อม แล้วส่งมอบของขวัญสำหรับพิธีฝากตัวเป็นศิษย์ที่พ่อบ้านอาฝูเตรียมไว้ให้

“อืม”

มู่ชางหลงจิบชาอย่างใจเย็น “การที่เจ้าสามารถทะลวงผ่านปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่หนึ่งได้ภายในหนึ่งเดือน แสดงว่าร่างกายของเจ้ามีความเข้ากันได้กับวิชาฝ่ามือเมฆาขาวอย่างยิ่ง จงตั้งใจฝึกฝนให้ดี อย่าได้ทำให้พรสวรรค์นี้เสียเปล่า”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”

ฟางซีคำนับอีกครั้งก่อนจะยืนขึ้น

“วิชาฝ่ามือเมฆาขาวในระดับเมฆาขาวนั้น หลักๆ จะเป็นการฝึกฝนพลังฝ่ามือผ่านการกระแทกกระสอบทราย ทว่าหลังจากที่ปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่หนึ่งแล้ว เจ้าสามารถเพิ่มเนื้อหาในการฝึกฝนได้อีก”

มู่ชางหลงพยักหน้าเล็กน้อย ศิษย์ร่างกำยำคนหนึ่งที่มีหน้าตาซื่อสัตย์ก็เดินออกมาที่ลานฝึก เขาจุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในกระทะเหล็กที่เต็มไปด้วยทรายเหล็กที่กำลังถูกเผาจนร้อนจัด

“วิชาหลอมกาย! นี่คือหนทางแห่งการฝึกฝนเพื่อเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงปราณโลหิตครั้งที่สอง ในขณะเดียวกันก็ต้องใช้ยาลับเฉพาะของสำนักควบคู่ไปกับเคล็ดวิชาเดินพลังด้วย”

มู่ชางหลงเริ่มอธิบายการฝึกฝน

ในขณะที่เขาพูด เหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านหลังต่างก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ฟางซีเห็นภาพนี้แล้วก็แอบเบ้ปากอยู่ในใจ

เห็นได้ชัดว่าศิษย์สายในบางคนยังไม่เคยได้รับการถ่ายทอดความรู้ที่ลึกซึ้งเช่นนี้มาก่อน ส่วนใหญ่คงเรียนรู้จากศิษย์พี่กันเองเสียมากกว่า

มีเพียงการที่เขาเป็นคนรวยใจถึงเช่นนี้ ถึงจะได้รับโอกาสให้มานั่งเรียนกับอาจารย์โดยตรง!

มู่ชางหลงมีภารกิจค่อนข้างมาก หลังจากสั่งให้ฟางซีกลับไปฝึกฝนด้วยตัวเองแล้ว เขาก็เดินกลับเข้าห้องไป

จากนั้นมู่เพี่ยวเหมี่ยวก็เริ่มแนะนำศิษย์พี่คนอื่นๆ ให้ฟางซีรู้จัก

มู่ชางหลงมีศิษย์สายตรงอยู่ไม่น้อย มู่เพี่ยวเหมี่ยวเป็นศิษย์พี่ใหญ่ นอกจากนี้ยังมีศิษย์พี่รองอู่จี๋ ศิษย์พี่สามถังเสวียน และศิษย์พี่สี่หลิวเถาเถา...

ศิษย์พี่สามถังเสวียนก็คือคนที่มาสาธิตวิชาหลอมกายเมื่อครู่นั่นเอง

ส่วนศิษย์พี่รองอู่จี๋เป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีรอยยิ้มดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง

ศิษย์พี่สี่มีหน้าตาธรรมดา ทว่ามีขาสองข้างที่เรียวยาวและดูมีเสน่ห์ไม่น้อย

ฟางซีมองดูศิษย์พี่ทุกคนอย่างผ่านๆ พร้อมกับจดจำข้อมูลไว้ในใจ

“ศิษย์น้อง หากเจ้าต้องการฝึกฝนพลังฝ่ามือ ในทรายเหล็กนั้นควรจะผสมยาสมุนไพรลงไปด้วยนะ”

มู่เพี่ยวเหมี่ยวจ้องมองฟางซีเขม็งราวกับกำลังมองดูภูเขาเงินภูเขาทอง

และเป็นอย่างที่คิด ฟางซีโบกมือออกไปอย่างป๋าใจป้ำ “จัดมาให้ข้าสักหนึ่งร้อยชุดก่อนเลย เอาไว้สำรอง!”

ซู้ด!

รอบด้านพลันเกิดเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นทันที

“ศิษย์น้องฟางช่างกระเป๋าหนักจริงๆ” หลิวเถาเถาเอ่ยด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ดูราวกับว่าหากมู่เพี่ยวเหมี่ยวไม่อยู่ตรงนี้ นางคงพุ่งเข้าหาเขาไปแล้ว

“หากศิษย์น้องมีความพร้อมด้านการเงินและใช้ยาสมุนไพรควบคู่ไปด้วย บางทีภายในสามเดือนเจ้าอาจจะทะลวงเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองได้เลยนะ” มู่เพี่ยวเหมี่ยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เดาทิศทางไม่ออก ก่อนจะพาฟางซีเดินชมสำนักมวยต่อไป

หลังจากเดินชมไปได้รอบหนึ่ง ฟางซีก็เอ่ยขึ้นด้วยท่าทางที่ดูไม่ค่อยสนใจนักว่า “ไม่ทราบว่าการฝึกฝนฝ่ามือเมฆาขาวมีวิธีที่รวดเร็วกว่านี้อีกไหม ข้าได้ยินมาว่า... ภายในสำนักมีทรัพยากรเนื้อของปีศาจอยู่ด้วย?”

“ศิษย์น้องช่างข่าวไวเหลือเกิน”

มู่เพี่ยวเหมี่ยวหันมามองฟางซีด้วยความประหลาดใจก่อนจะส่ายหน้าพลางเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าจริงจังว่า “การฝึกยุทธ์อย่าได้โลภมากจนเกินไป เนื้อปีศาจสำหรับเจ้าในยามนี้มันอันตรายเกินไป...”

นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยข้อมูลบางอย่างออกมา “เนื้อปีศาจนั้นทางสำนักเองก็ต้องอาศัยช่องทางจากตลาดมืดถึงจะได้มาครอบครองบ้างเป็นครั้งคราว โดยปกติแล้วท่านพ่อจะเก็บไว้ใช้ฝึกฝนด้วยตัวเองเท่านั้น อย่างมากที่สุดก็จะแบ่งให้ศิษย์ได้ใช้บ้างในช่วงที่กำลังจะทะลวงผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สาม...”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางซีก็หันไปมองมู่เพี่ยวเหมี่ยวทันที

ศิษย์พี่ใหญ่คนนี้คือยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามอย่างไม่ต้องสงสัย นางย่อมต้องมีโอกาสได้สัมผัสกับเนื้อปีศาจแน่นอน

ไม่รู้ว่าปีศาจในโลกต้าเหลียงแห่งนี้ กับเนื้อสัตว์อสูรในโลกเซียนจะมีความเหมือนหรือต่างกันอย่างไรนะ?

ในโลกเซียนเงินเก็บของเขาเกือบจะหมดเกลี้ยงแล้ว ทว่าในยามนี้เขาก็ยังไม่มีความคิดที่จะนำเนื้อปีศาจไปขายในโลกโน้นเลยแม้แต่น้อย

เพราะในโลกต้าเหลียงแห่งนี้ ทันทีที่เขาส่งกระบี่บินออกไป ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับมู่ชางหลงเขาก็ยังกล้าที่จะต่อสู้ดูสักตั้ง

ทว่าในดินแดนทักษิณ เขายังเป็นเพียงไก่น้อยตัวหนึ่งเท่านั้น เรื่องความรอบคอบและเก็บตัวย่อมต้องมาก่อนเสมอ

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมท่าทางการใช้ชีวิตของเขาในสองโลกถึงได้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

‘ทว่า ศิษย์พี่ใหญ่คงจะดูถูกข้าเกินไปหน่อยแล้วล่ะ’

ฟางซีแอบคิดในใจ

ตามการคำนวณของเขา หากเขาฝึกฝนอยู่ในโลกเซียน ความเร็วในการทะลวงผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองและสามย่อมต้องน่าทึ่งอย่างยิ่ง

และเมื่อถึงเวลานั้น เขาย่อมเข้าถึงทรัพยากรเนื้อปีศาจได้เองตามธรรมชาติ

วิธีนี้ย่อมปลอดภัยและมั่นคงกว่าการไปวางแผนแย่งชิงมาเป็นไหนๆ

เพียงแต่ต้องใช้เวลาในการบ่มเพาะสักหน่อย

ทว่าเขายังหนุ่มแน่นและยังเป็นผู้ฝึกตนที่มีอายุขัยยืนยาว เขาจึงมีความอดทนพอที่จะรอคอยได้เสมอ

...

ดินแดนทักษิณ

ฤดูหนาวผ่านพ้นไป ฤดูใบไม้ผลิก้าวเข้ามา

หิมะรอบเขาชิงจู๋ละลายจนหมดสิ้น เผยให้เห็นสีเขียวขจีที่เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งชีวิต

ท่ามกลางป่าไผ่ ฟางซีสวมเพียงเสื้อผ้าเนื้อหยาบตัวสั้น ดูเหมือนเขาจะไม่แยแสต่ออากาศที่ยังคงหนาวเย็นในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเลยแม้แต่น้อย

กล้ามเนื้อบนร่างกายของเขาเบ่งบานออกมาเป็นมัดๆ ดูองอาจและมีพละกำลัง กลิ่นอายปราณโลหิตพุ่งพล่านจนดูผิดกับเด็กหนุ่มที่เคยผอมแห้งแรงน้อยเมื่อก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง!

“เหนื่อยยากมาทั้งปี ในที่สุดข้าวไผ่มรกตก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวเสียที”

เมื่อจ้องมองป่าไผ่ขนาดหกหมู่นี้ ฟางซีก็เปี่ยมไปด้วยความสุขใจเหมือนชาวนาที่กำลังจะได้เห็นผลผลิต

ข้าวปราณชนิดนี้ปลูกในช่วงฤดูร้อน ใส่ปุ๋ยในช่วงฤดูใบไม้ร่วง และต้องผ่านการเคี่ยวกรำจากฤดูหนาวอันโหดร้ายถึงจะเก็บเกี่ยวได้ในฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งแตกต่างจากพืชผลทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ความทุ่มเทตลอดทั้งปีของเขา คาดว่าน่าจะได้ข้าวปราณประมาณสองถึงสามถัง ซึ่งถือว่าเป็นผลผลิตที่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว

ไม่เพียงเท่านั้น!

จากการฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน หรืออาจจะเป็นเพราะพลังปราณที่หนาแน่นในดินแดนทักษิณ ทำให้ความก้าวหน้าในวิถียุทธ์ปราณโลหิตของเขารุดหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับก้าวกระโดด

ในตอนนี้เขาได้ทะลวงผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สองไปนานแล้ว และอยู่ห่างจากการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามเพียงก้าวเดียวเท่านั้น!

‘เมื่อถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สาม ข้าก็จะได้สัมผัสกับทรัพยากรเนื้อปีศาจเสียที’

ฟางซีมองดูป่าไผ่พลางใจลอยไปครู่หนึ่ง ‘ในโลกเซียนเองข้าก็น่าจะลองหาลู่ทางเข้ากลุ่มสังคมเพื่อสำรวจช่องทางในการขายเนื้อปีศาจในอนาคตไว้บ้างเหมือนกันนะ...’

[จบแล้ว]