บทที่ 4 - เมฆาขาว
บทที่ 4 - เมฆาขาว
บทที่ 4 - เมฆาขาว
“เชิญอาจารย์ทั้งสองท่านตามสบาย!”
ในคืนนั้น ฟางซีจัดงานเลี้ยงต้อนรับมู่เพี่ยวเหมี่ยวและเสอเหลยซึ่งเป็นอาจารย์สอนวรยุทธ์ทั้งสองท่าน
เขาสวมชุดผ้าไหมยาวและสวมรัดเกล้าหยก แม้ร่างกายจะดูผอมบางไปบ้าง แต่ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ดูสง่างามดุจหลุดออกมาจากแดนเซียน ทำให้มู่เพี่ยวเหมี่ยวลอบชื่นชมในใจก่อนจะรีบยกสุราขึ้นดื่ม
“เชิญ!”
เมื่อสุราที่เย็นชื่นใจไหลลงคอ มู่เพี่ยวเหมี่ยวก็ต้องตกใจออกมา “สุราดี...”
เสอเหลยยิ่งแสดงความประหลาดใจออกมามากขึ้นไปอีก “หรือว่านี่จะเป็น ‘ชิวลู่ไป๋’ ของโรงเหล้าไป๋หลี่? ตามตำนานว่าเจ้าของโรงเหล้าหมักสุรานี้เพียงปีละสิบแปดไหเท่านั้น และแต่ละไหต้องบ่มไว้นานถึงสามปีถึงจะนำมาใช้ได้ มีค่าสูงถึงร้อยตำลึง...”
“หึๆ ข้าน่ะชอบทั้งสุราดี อาหารเลิศรส สาวใช้คนสวย ของโบราณล้ำค่า คฤหาสน์หลังโต และชอบกลอุบายที่แปลกใหม่ประณีต...”
ฟางซีรินสุราให้ตัวเองจอกหนึ่งพลางเอ่ยออกมาด้วยความซึ้งใจ “ข้าเคยได้ยินประโยคหนึ่งว่า ลูกผู้ชายที่เกิดมาบนโลก ควรต้องปีนเขาที่สูงที่สุด ดื่มเหล้าที่แรงที่สุด ใช้กระบี่ที่ไวที่สุด ขี่ม้าที่เก่งที่สุด เล่นกับสาวที่สวยที่สุด และต้องสู้กับคนที่ร้ายที่สุด...”
ในโลกเซียนเขาไม่กล้าพูดประโยคนี้หรอก แต่ในโลกแห่งนี้เขาสามารถใช้มันเป็นเป้าหมายเล็กๆ ในชีวิตเพื่อปรับอารมณ์ได้
“ฮ่าๆๆ... การเป็นคนหนุ่มนี่มันดีจริงๆ”
เสอเหลยดื่มชิวลู่ไป๋ลงคอไปอึกใหญ่ ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นคนหนุ่มอีกครั้งอย่างประหลาด
เมื่อก่อนเขาก็เคยเป็นเด็กหนุ่มในยุทธภพที่มีความฝันเหมือนกัน จนกระทั่งเข่าของเขาต้องมาโดนดาบเข้าอย่างจังนั่นแหละ...
“เล่นกับสาวที่สวยที่สุด...”
ใบหน้าของมู่เพี่ยวเหมี่ยวขึ้นสีแดงระเรื่อ นางแอบขยับคอเสื้อปิดเล็กน้อยตามสัญชาตญาณพลางแอบด่าในใจว่าเป็นไอ้เด็กเปรตตัวน้อย แต่ในขณะเดียวกันใจนางก็สั่นคลอนไปบ้าง
อย่างไรเสียเรื่องที่ยอดฝีมือหญิงสุดท้ายต้องยากจนข้นแค้นจนต้องยอมขายเรือนร่าง นางก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยได้ยินมาก่อน
และคุณชายฟางท่านนี้ก็ยังหนุ่มแน่นและดูภูมิฐาน แถมยังร่ำรวยและดูอ่อนโยนอีกด้วย ก็นับว่าเป็นคู่ครองที่ดีอย่างยิ่งเลยทีเดียว...
“เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง แค่ฤดูร้อนที่แผดเผาเช่นนี้ แต่ภายในห้องโถงกลับไม่มีความร้อนอบอ้าวแม้แต่น้อย... ช่างหาได้ยากจริงๆ หาได้ยากยิ่ง”
เสอเหลยเบนสายตาไปเห็นกล่องไม้กลางโถงก่อนจะหัวเราะออกมา “นี่ต้องเป็นหนึ่งในกลอุบายที่แปลกใหม่ประณีตที่คุณชายฟางว่าไว้แน่นอนใช่ไหม?”
“ย่อมแน่นอน นี่คือแอร์ดินเผา ช่วยทำให้ห้องอบอุ่นในฤดูหนาวและเย็นสบายในฤดูร้อนเท่านั้นเอง แค่ของเล็กๆ น้อยๆ อย่าได้หัวเราะกันเลย...”
ฟางซีโบกมือไปมา การนำเอาวิชาอาคมของผู้ฝึกตนมาผสมผสานกับประสบการณ์จากชาติก่อนเพื่อสร้างแอร์คอนดิชั่นนี้ขึ้นมา ถือว่าเป็นหนึ่งในผลงานที่เขาภาคภูมิใจมาก
เพียงแต่เขาขี้เกียจที่จะไปเผยแพร่เพื่อหาเงินหรืออะไรแบบนั้น ทุกอย่างทำไปเพื่อความสะดวกสบายและความสุขส่วนตัวของเขาเองเท่านั้น
การมาเป็นพ่อค้าในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติเนี่ยนะ มันต้องคิดสั้นขนาดไหนกันเชียว?
...
วันรุ่งขึ้น
ณ ลานฝึกซ้อม
มู่เพี่ยวเหมี่ยวไม่ได้อยู่ที่นั่น มีเพียงเสอเหลยเพียงคนเดียว
แม้ว่าวิชาในสำนักมวยจะยอมสอนให้ขอแค่จ่ายเงิน แต่พวกเขาก็ยังยึดถือเรื่องการไม่ก้าวก่ายวิชาของกันและกันอยู่
สีหน้าของเสอเหลยดูจริงจังขึ้นมาก “บาทาอสรพิษแดงของสำนักงูแดงเราเน้นการใช้เท้าเป็นหลัก ในตอนเริ่มต้นต้องฝึกท่าร่างก่อน ต้องใช้การเดินบนหลักไม้เพื่อฝึกฝน... จนกระทั่งภายหลังถึงจะเริ่มเพิ่มน้ำหนักเข้าไป... ข้าจะสาธิตให้คุณชายดูเป็นขวัญตาก่อน”
ที่ลานฝึกซ้อม มีหลักไม้หลายแถวที่สูงต่ำสลับกันไปตั้งรอไว้อยู่แล้ว
เสอเหลยกระโดดวูบเดียวก็ขึ้นไปอยู่บนหลักไม้ เขาเดินไปมาอย่างรวดเร็วราวกับนกโผบิน “ร่างต้องมั่นดุจต้นสน ขาต้องพริ้วดุจงู ในยามที่เคลื่อนไหว ร่างขยับแต่ใจต้องสงบ...”
หลังจากสาธิตจบ เขาก็ลงมาจากหลักไม้พลางยิ้ม “การฝึกยุทธ์นั้นสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาล ทางที่ดีที่สุดควรทานอาหารบำรุงควบคู่ไปด้วย... ในช่วงแรกสามารถให้หมอจัดยาบำรุงปราณโลหิตให้ก่อน พอเข้าใจความลับของปราณโลหิตแล้ว ถึงจะเริ่มใช้ยาลับเฉพาะของทางสำนักเรา”
“ยาลับงั้นหรือ?”
ใจของฟางซีสั่นไหวเล็กน้อย เขานึกถึงเป้าหมายที่สองของตนเองขึ้นมาทันที “แล้วความลับของปราณโลหิตคืออะไรกันแน่?”
เขาค่อยๆ ทำตามขั้นตอนไปเรื่อยๆ ย่อมต้องได้ช่องทางการซื้อยาลับของสำนักมวยมาแน่นอน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รีบร้อนอะไร
“สิ่งที่เรียกว่าปราณโลหิต คือการแบ่งระดับของยอดฝีมืออย่างพวกเรานั่นเอง”
เสอเหลยอธิบายออกมา “อย่างเช่นสำนักงูแดงของเรา ศิษย์ที่เริ่มเข้ามาใหม่จะฝึก ‘วิชาสลัดงูแปดท่า’ นี้ จนกระทั่งสามารถควบคุมปราณโลหิตได้ หรือก็คือหลังจากที่ปราณโลหิตเกิดการเปลี่ยนแปลง ก็จะสามารถเป็นศิษย์สายในได้... การเปลี่ยนแปลงปราณโลหิตครั้งที่หนึ่ง จะทำให้พลังขาเพิ่มขึ้นมหาศาล เส้นเอ็นและกระดูกก็จะแข็งแกร่งขึ้นมาก การเตะไม้หลักให้หักด้วยเท้าเดียวไม่ใช่เรื่องยาก การเปลี่ยนแปลงครั้งที่สอง ก็จะนับว่าเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจแม้จะอยู่ในสำนักเองก็ตาม ส่วนการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สาม... นั่นก็คือผู้สืบทอดสำนักแล้วล่ะ”
“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง”
ฟางซีพยักหน้าเข้าใจแล้วกระโดดขึ้นไปบนหลักไม้เพื่อเริ่มฝึกวิชาสลัดงูแปดท่า
แม้พรสวรรค์ทางร่างกายของเขาจะไม่ค่อยดีนัก แต่ประสาทสัมผัสที่หูไวตาไวของผู้ฝึกตนยังคงอยู่ การอ่านหนังสือเพียงไม่กี่รอบเขาก็สามารถท่องจำได้หมด
เสอเหลยถึงกับตกตะลึงเมื่อพบว่าคุณชายจากตระกูลร่ำรวยคนนี้ แม้สมรรถภาพทางกายจะดูธรรมดามาก แต่กลับสอนอะไรก็จำได้หมด ลองทำอะไรก็เห็นผลทันที
แม้ความเร็วจะค่อนข้างช้า แต่ในการลองครั้งแรกเขาก็สามารถเดินท่าร่างได้ครบถ้วน พอถึงรอบที่สาม เขาก็ไม่มีจุดที่ผิดพลาดอีกเลย
‘ยอดเขาหยวนเหอครั้งนี้ ท่าทางจะมองคนพลาดไปเสียแล้วล่ะมั้ง’
เสอเหลยพึมพำในใจอย่างเงียบๆ และท่าทีของเขาก็ดูเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาอีกหลายส่วน
“อาจารย์เสอ ท่านว่าข้าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะควบคุมปราณโลหิตและเข้าสู่ระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่หนึ่งได้?”
หลังจากเดินท่าร่างไปได้หลายรอบ ฟางซีก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาที่หน้าผาก สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ รีบส่งผ้าเช็ดหน้ามาให้ทันที
เขาเช็ดเหงื่อพลางพูดคุยอย่างเป็นกันเอง
วรยุทธ์ปราณโลหิตนี้ดูจะแตกต่างจากวิชาวรยุทธ์อื่นๆ จริงๆ เขาเคยเห็นวิชาของคนธรรมดาในดินแดนทักษิณมาบ้าง แต่รู้สึกว่ามันสู้ยุทธ์ปราณโลหิตนี่ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
“โดยปกติแล้ว ศิษย์ทั่วไปจะสามารถสัมผัสปราณโลหิตได้ภายในสามเดือน...”
อย่างไรเสียก็นับว่าเป็นเพียงการเริ่มต้น เสอเหลยหัวเราะ “คุณชายมีพรสวรรค์ที่ดี บางทีอาจจะใช้เวลาสั้นกว่านั้นมากเจ้าค่ะ”
“สามเดือนงั้นหรือ?”
ฟางซีพยักหน้าแล้วขึ้นไปฝึกท่าร่างบนหลักไม้ต่อไป
พอถึงช่วงบ่าย อาจารย์ผู้สอนก็เปลี่ยนเป็นมู่เพี่ยวเหมี่ยวในชุดขาว
“วิชาฝ่ามือเมฆาขาวที่สืบทอดกันมาในสำนักของเรามีอยู่สามระดับ คือ เมฆาขาว เมฆาครึ้ม และเมฆาทมิฬ!”
มู่เพี่ยวเหมี่ยวประทับฝ่ามือลงบนหลักไม้เบาๆ
ปัง!
บนหลักไม้เกิดรอยฝ่ามือที่ลึกโบ๋ขึ้นมาทันที และที่ขอบของรอยฝ่ามือนั้น ยังสามารถเห็นรอยไหม้สีดำได้อย่างชัดเจน
จมูกของฟางซีขยับเล็กน้อย เขาได้กลิ่นเหม็นคาวลอยมาเตะจมูก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที “ยาพิษงั้นหรือ?”
“ถูกต้อง ท่านมีการตอบสนองที่ไวมาก”
มู่เพี่ยวเหมี่ยวยิ้มออกมา “ฝ่ามือเมฆาขาวเดิมทีก็คือวิชาพิษ! ในช่วงหลังจำเป็นต้องหลอมรวมสารพิษเข้าไปในพลังฝ่ามือ เพียงฝ่ามือเดียวก็สังหารได้ทั้งคนและสัตว์! แน่นอนว่าในช่วงเริ่มต้นไม่จำเป็นต้องใช้ เพียงแค่ต้องตบเสาไม้เพื่อฝึกพลังฝ่ามือให้แข็งแกร่งก่อน ข้าจะสาธิตให้ดูรอบหนึ่งเจ้าค่ะ”
การฝึกฝนเริ่มต้นของวิชาฝ่ามือเมฆาขาว คือการใช้ฝ่ามือตบไปที่ห่อทรายยาทุกวัน โดยทางที่ดีที่สุดควรใช้ห่อทรายยาที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษโดยสำนักเมฆาขาว
ในเรื่องนี้ฟางซีไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวเลย เขาซื้อห่อทรายยาชั้นยอดมาสิบห่อทันทีเพื่อฝึกพลังฝ่ามืออย่างต่อเนื่อง
และเขาสามารถสัมผัสได้ว่า ในขณะที่ใช้ฝ่ามือตบลงไปบนห่อทรายยาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผิวหนังของเขาก็เริ่มแข็งแรงขึ้นเรื่อยๆ พลังในฝ่ามือของเขาก็เริ่มเพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ...
เวลาล่วงผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว
...
เขาชิงจู๋
ฟางซีเปิดประตูออกมา มองดูหิมะที่โปรยปรายไปทั่วท้องฟ้า และเฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้นในรังหมาของตนเอง เขาอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจร้อนออกมา “ช่างดูราวกับโลกคนละใบจริงๆ...”
ในโลกต้าเหลียง เขาคือคุณชายฟางผู้มั่งคั่ง มีคฤหาสน์หรูหราและสาวใช้แสนสวยในเมืองเฮยสือ แม้จะเผชิญกับอุปสรรคบ้างในบางครั้ง แต่การใช้เงินทองก็สามารถจัดการปัญหาได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์
แต่ในดินแดนทักษิณของโลกเซียน เขาเป็นเพียงกุ้งฝอยตัวเล็กๆ เท่านั้น
เขาอยู่ที่จุดต่ำสุดของโลกผู้ฝึกตน ดิ้นรนหาเช้ากินค่ำเพื่อความอยู่รอด
คำว่ารันทดคงยังน้อยไปสำหรับสภาพที่เป็นอยู่!
‘ป่าไผ่เขียวมรกตยังต้องดูแลต่อไป ฐานะกสิกรปราณบนเขาชิงจู๋แม้จะดูรันทด แต่ก็ยังดีกว่าพวกผู้ฝึกตนอิสระเหล่านั้นมากนัก แถมยังสามารถหาช่องทางจากตลาดได้ด้วย...’
ฟางซีคลำที่อกเสื้อ พบว่าแมลงปีศาจจิ้งเหลนหินยังอยู่ดี
‘สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย แล้วไปซื้อยันต์มาเพิ่ม และทางที่ดีควรหาของวิเศษระดับต่ำสักชิ้นมาไว้ป้องกันตัว!’
เขาไม่เคยลืมเลยว่าที่พึ่งพาที่แท้จริงของเขาคืออะไร!
โลกต้าเหลียงเองก็ไม่ใช่แดนสวรรค์ที่สงบสุข
หากไม่มีพลังที่เพียงพอ เขาก็ไม่มีโอกาสได้หาความสุขใส่ตัวหรอก!
ทว่า ด้วยความที่เขามีประสาทสัมผัสที่ไวเป็นเลิศจากการเป็นผู้ฝึกตน ประกอบกับยันต์ป้องกันตัวที่เขาเก็บไว้เป็นไม้ตาย เขาเชื่อมั่นว่าต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับเสอเหลยหรือมู่เพี่ยวเหมี่ยว เขาก็สามารถเอาชนะกลับไปได้แน่นอน
นอกจากนี้ การที่เขาหายตัวไปเป็นช่วงๆ กลับทำให้พวกที่คอยจ้องจะเล่นงานเขาจับทางไม่ถูก ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถรักษาภาพลักษณ์ของจวนตระกูลฟางไว้ได้โดยไม่ล่มสลายไปเสียก่อน
แต่ฟางซีก็รู้ดีว่าวันเวลาที่แสนสุขเช่นนี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก
พวกหมาป่าและนกแร้งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ย่อมมีวันที่พวกมันจะทนไม่ไหวและลงมือในที่สุด
ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องเพิ่มพูนพลังให้มากขึ้น!
สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว วิธีการเพิ่มพูนพลังที่สะดวกที่สุดคือการบุกทะลวงระดับพลัง
และนอกเหนือจากนั้น วิธีการเพิ่มความแข็งแกร่งโดยใช้สิ่งของภายนอกในโลกเซียนก็มีมากกว่าโลกต้าเหลียงหลายเท่าตัวนัก
อย่างเช่น ยันต์ที่ร้ายกาจ หุ่นเชิด สัตว์อสูร... ตลอดจนของวิเศษ!
“ด้วยพลังปราณในยามนี้ ข้าสามารถควบคุมของวิเศษระดับต่ำได้อย่างมากเพียงชิ้นเดียว แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว... เพราะยอดฝีมือในต้าเหลียงเหล่านั้น ส่วนใหญ่แม้แต่ลูกธนูจากหน้าไม้ยังหลบไม่ค่อยจะพ้นเลย แถมยังต้องเกรงใจทางการต้าเหลียงอีกด้วย”
ของวิเศษ!
นี่คืออุปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณ ซึ่งแบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด
แม้แต่ของวิเศษระดับต่ำที่ด้อยที่สุด มักจะมีค่าประมาณสิบหินปราณเลยทีเดียว
ส่วนของวิเศษระดับสูงสุดนั้น คืออุปกรณ์มาตรฐานสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดหรือระดับสร้างรากฐานช่วงต้น
เล่ากันว่าเหนือกว่าของวิเศษ ยังมีอุปกรณ์วิญญาณ และยังมีสมบัติเซียนตามตำนานอีกด้วย... แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่ฟางซีในตอนนี้จะกล้าฝันถึง
เขาใส่เสื้อนวมแล้วคลุมทับด้วยเสื้อกางปลา ก่อนจะเดินออกไปท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก
ไม่ใช่ว่าเขาใช้อาคมสร้างความอบอุ่นไม่ได้ แต่เพราะผู้ฝึกตนระดับต่ำอย่างเขามีพลังปราณจำกัด จึงจำเป็นต้องประหยัดไว้ใช้ในยามจำเป็น...
ขณะที่กำลังเดินอยู่ มีคนเดินสวนทางมาพอดี ซึ่งก็คือผู้เฒ่าแม็กซ์นั่นเอง
“น้องชายฟาง...”
เขาดูมีสีหน้าแดงระเรื่อพร้อมเอ่ยทักทาย
“โอ้ ผู้เฒ่าแม็กซ์ ท่านดูหน้าตาสดใสมีราศีเชียว ต้องมีเรื่องน่ายินดีแน่นอนเลย” ฟางซียิ้มทักทาย เขารู้ดีว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอีกฝ่ายหายไปอยู่ที่ไหนมา
“เฮ้อ ก็แค่ฤดูหนาวที่น่าเบื่อ เลยไปล้อมวงต้มน้ำชาหาเรื่องสนุกทำนิดหน่อยน่ะ...” ผู้เฒ่าแม็กซ์ตอบกลับด้วยท่าทางที่ดูเหมือนยอดฝีมือผู้สันโดษ
แต่ฟางซีมองเห็นขาของอีกฝ่ายสั่นเล็กน้อย ดูแล้วเหมือนคนสภาพร่างกายทรุดโทรมจนหน้าแดงแบบคนใกล้ตาย เขาจึงแอบเบ้ปากอยู่ในใจ
แม้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่จะมีลมหายใจที่ยาวนานกว่าปกติ แต่ถ้าหักโหมจนเกินไป ก็ย่อมเกิดเรื่องได้เหมือนกัน...
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะเข้าไปก้าวก่าย
ดูท่าว่าวิชาเสน่ห์ของพวกนางคุนซิวจากสำนักลี้ลับเหล่านั้นจะร้ายกาจจริงๆ นะเนี่ย
“แต่น้องชายฟางน่ะสิ ไม่เจอกันไม่กี่วัน ดูเหมือนราศีจะดีขึ้นนะ...”
ผู้เฒ่าแม็กซ์รู้สึกว่าฟางซีในวันนี้ ดูจะมีกลิ่นอายของพลังหยางที่แข็งแกร่งขึ้นมาบ้าง ไม่ดูระมัดระวังตัวจนเกินไปเหมือนปกติ เขาจึงลองถามออกไปดู
“แค่กักตนฝึกวิชาไปไม่กี่วัน แล้วพอจะได้อะไรกลับมาบ้างน่ะครับ”
ฟางซีประสานมือตอบแล้วเดินตรงไปยังทิศทางของตลาดต่อไป
[จบแล้ว]