บทที่ 1 - เมื่อคนเราถูกบีบจนถึงขีดสุด

บทที่ 1 - เมื่อคนเราถูกบีบจนถึงขีดสุด

ลมเหนือพัดโหมราวกับคมมีด หอบเอาหิมะนับพันกองม้วนตัวขึ้นไปบนฟ้า

ฤดูหนาวอันโหดร้ายราวกับคุกมืด หยดน้ำจับตัวเป็นน้ำแข็งทันทีที่สัมผัสอากาศ

ท่ามกลางหิมะสีขาวโพลน กลับมีป่าไผ่สีเขียวมรกตเติบโตอย่างเขียวชอุ่ม ใบไผ่สีเขียวขจีราวกับหยกมรกตสะท้อนแสงแวววาว หยดน้ำบนใบดูคล้ายไข่มุกล้ำค่าที่ส่องประกายเรืองรอง

ไอหมอกสีขาวนวลลอยวนเวียนดูฝันสลาย ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูราวกับดินแดนแห่งเซียน

บนพื้นดินในป่าไผ่ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายจิ้งเหลนสี่ขาเร่งฝีเท้าคลานผ่านพุ่มหญ้า เกล็ดบนหลังของมันทิ้งรอยแสงประหลาดไว้ในอากาศ

ชึ่ก!

ไอเย็นสายหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันก่อนจะตกลงบนตัวของจิ้งเหลนสี่ขาตัวนั้น

อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบลงในพริบตา จิ้งเหลนสี่ขาถูกแช่แข็งติดกับพื้น กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งที่ดูราวกับมีชีวิต

‘ในที่สุดก็จับเจ้าหัวขโมยตัวแสบที่ชอบมาแอบกินของได้เสียที’

ป่าไผ่ไหวเอนเล็กน้อยก่อนจะมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมา

เขามีฝีเท้าคล่องแคล่ว รูปร่างตั้งตรงดุจต้นสน เครื่องหน้าหมดจด ดวงตาทั้งสองข้างเปรียบเสมือนสระน้ำลึกที่ใสสะอาด เขาใส่เสื้อนวมหนาเตอะ ใบหน้าในยามนี้แฝงไปด้วยความรู้สึกยกภูเขาออกจากอก

ฟางซีเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าประติมากรรมน้ำแข็ง เขาเอื้อมมือไปหยิบจิ้งเหลนที่แข็งทื่อขึ้นมาเขย่าเบาๆ ก่อนที่ใบหน้าจะค่อยๆ บิดเบี้ยวด้วยความเสียดายพลางบ่นพึมพำไม่หยุดว่า “ขาดทุน... ขาดทุนย่อยยับเลย!”

“แมลงปีศาจไร้ระดับ... จิ้งเหลนหิน มีค่าเพียงแค่หนึ่งผลึกปราณ แต่เพื่อให้จับมันได้ ข้าต้องเสียเวลาไปถึงสามวัน แถมยังต้องใช้ ‘ยันต์เหมันต์’ ไปอีกหนึ่งแผ่น แม้ยันต์นี้จะเป็นเพียงระดับต่ำขั้นที่หนึ่ง แต่มันก็มีค่าเกือบครึ่งหินปราณเชียวนะ!”

บนใบหน้าของฟางซีเต็มไปด้วยความอัดอั้นตันใจ

สิ่งที่เรียกว่า ‘ผลึกปราณ’ ก็คือเศษหินปราณที่แตกออกมา โดยปกติแล้วต้องใช้ผลึกปราณสิบชิ้นถึงจะแลกหินปราณระดับต่ำได้หนึ่งก้อน

การค้าขายครั้งนี้เรียกได้ว่าขาดทุนป่นปี้

แต่ทว่า หากไม่ทำก็ไม่ได้!

เพราะฟางซีคือ ‘กสิกรปราณ’ ของป่าไผ่แห่งนี้ ผลผลิตในปีหน้าขึ้นอยู่กับการเจริญเติบโตของป่าไผ่ทั้งหมด เขาจึงปล่อยให้แมลงปีศาจพวกนี้มาทำลายตามใจชอบไม่ได้

ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลมหนาวพัดผ่านมาวูบหนึ่งทำให้ฟางซีสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่หิมะเริ่มกลับมาตกหนักอีกครั้งพลางกระชับเสื้อนวมให้แน่นขึ้น ในใจแอบถอนหายใจ ‘ไม่รู้ตัวเลยว่าผ่านไปหนึ่งปีแล้วตั้งแต่ข้ามมิติมา... หากไม่เจอด้วยตัวเอง ข้าคงไม่เชื่อแน่ว่าผู้ฝึกตนก็กลัวความหนาวได้เหมือนกัน’

ใช่แล้ว ฟางซีคือผู้ข้ามมิติ!

การข้ามมิติของเขาดูเรียบง่ายธรรมดาไม่มีอะไรพิเศษเลย ชาติก่อนเขาเป็นคนขยันขันแข็งแต่พอเข้ามหาวิทยาลัยก็เริ่มเสเพลจนการเรียนตกต่ำ หางานดีๆ ทำไม่ได้ หลังเรียนจบถูกพ่อแม่กดดันให้ไปสอบข้าราชการจนต้องทนทุกข์กับโจทย์คณิตศาสตร์ที่ทำเอาแทบตาย

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า เมื่อคนเราถูกบีบจนถึงขีดสุด โจทย์คณิตศาสตร์ก็ยังทำไม่ได้อยู่ดี!

ที่น่าเสียดายคือยังไม่ทันรู้ผลสอบ ฟางซีก็สิ้นใจคาห้องสอบแล้วข้ามมิติมา!

พอลืมตาขึ้นมาเขาก็มาอยู่ในโลกที่มีผู้ฝึกตนมีตัวตนอยู่จริง แถมยังสวมร่างของเด็กหนุ่มที่ชื่อฟางซีเหมือนกัน

เด็กหนุ่มที่ชื่อฟางซีคนนี้มีการบ่มเพาะระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม ตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตร เป็นกสิกรปราณที่พึ่งพาอาศัยอยู่ใต้บารมีของตลาดเขาชิงจู๋ในแคว้นเยว่แห่งดินแดนทักษิณ

เดิมทีฟางซีไม่ค่อยอยากเชื่อเรื่องการข้ามมิตินัก แต่หลังจากวุ่นวายอยู่หลายชั่วยามและลองรวบรวมสมาธิปลดปล่อยวิชาอาคมเล็กๆ ครั้งแรกในชีวิตตามความทรงจำของร่างเดิม เขาก็เชื่อมั่นในที่สุดว่าตนเองครอบครองพลังเหนือธรรมชาติและกลายเป็นท่านเซียนผู้สูงส่งเข้าให้แล้ว!

แน่นอนว่าผู้ฝึกตนยังไม่นับว่าเป็นเซียนแท้ๆ เพราะยังมีส่วนประกอบของปุถุชน ต้องเผชิญกับความร้อนหนาวและเกิดแก่เจ็บตายเหมือนเดิม

แต่ฟางซีก็รู้จากความทรงจำว่า เมื่อพลังของผู้ฝึกตนเพิ่มพูนขึ้นและระดับพลังสูงขึ้น ก็จะสามารถยืดอายุขัย ปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ จนถึงขั้นมีชีวิตอมตะได้จริงๆ

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดก็คือตระกูลซือถูที่ปกครองตลาดเขาชิงจู๋ ว่ากันว่าในตระกูลมี ‘ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน’ อยู่หลายคน!

ในฐานะผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน พวกเขาคือภาพลักษณ์ของเซียนในอุดมคติของคนธรรมดา อย่างน้อยอายุขัยก็ยืนยาวกว่าคนทั่วไปถึงเท่าตัว สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงสองร้อยปีอย่างง่ายดาย!

สองร้อยปี! สำหรับโลกก่อนนั้นมันยาวนานพอที่จะเห็นความรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์ส่วนใหญ่ได้เลย

ดังนั้นฟางซีจึงเลือกที่จะสืบทอดทุกอย่างของเจ้าของร่างเดิม และทำหน้าที่เป็นกสิกรปราณของตลาดต่อไปเพื่อเริ่มต้นเส้นทางสายเซียนของตนเอง

ในยามนี้

แม้ปากจะบ่นด้วยความเสียดาย แต่หลังจากระบายออกมาฟางซีก็เก็บจิ้งเหลนหินไว้อย่างดี เพราะอย่างไรเสียมันก็มีค่าตั้งหนึ่งผลึกปราณ!

เขาสืบทอดทรัพย์สินจากเจ้าของร่างเดิมมา ในตอนนี้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีรวมกันเพิ่งจะมีแค่ไม่กี่สิบผลึกปราณเท่านั้น!

ส่วน ‘ป่าไผ่เขียวมรกต’ ขนาดหกหมู่ที่เขาดูแลอยู่นี้ ทุกปีเมื่อเมล็ดไผ่สุกงอม หลังจากจ่ายภาษีไปครึ่งหนึ่งแล้ว ก็จะเหลือเพียงหนึ่งร้อยชั่งหรือประมาณหนึ่งถัง ซึ่งมีค่าเพียงสามสิบผลึกปราณเท่านั้น...

ตรากตรำทำนามาทั้งปี กลับมีรายได้เพียงสามหินปราณระดับต่ำ...

“เฮ้อ การฝึกเซียนว่ายากแล้ว การมีชีวิตรอดกลับยากยิ่งกว่า!”

ฟางซีทอนหายใจยาว สะบัดหิมะออกจากตัวแล้วเริ่มถางหญ้าในป่าไผ่

วัชพืชพวกนี้ก็ได้รับพลังปราณหล่อเลี้ยงจึงเติบโตอย่างแข็งแรงมาก หากไม่ระวังพวกมันจะไปแย่งสารอาหารจากต้นไผ่มรกตจนส่งผลต่อผลผลิต

ดังนั้นหากคิดจะเป็นกสิกรปราณ วิชาอาคมเล็กๆ อย่างวิชาเรียกฝนหรือวิชาดาบตัดหญ้าธาตุทองจึงเป็นสิ่งที่ต้องฝึกฝนให้ชำนาญ

แม้ฟางซีจะสืบทอดความทรงจำมา แต่การทำงานเกษตรก็ยังคงเป็นเรื่องยากลำบากและทำให้เขาใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมาน

ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามเป็นเพียงช่วงเริ่มต้นของเส้นทางนี้ ในตลาดเขาชิงจู๋ ผู้ฝึกตนระดับกลางขั้นที่สี่ขึ้นไปมีให้เห็นดาษดื่น บางครั้งยังมีระดับสูงขั้นที่เจ็ดโผล่มาบ้าง โลกของผู้ฝึกตนนั้นปลาใหญ่กินปลาเล็ก การแย่งชิงทรัพยากรมีให้เห็นเป็นเรื่องปกติ

แม้กระทั่งพวกมารระดับสูงที่สังเวยเลือดคนทั้งร้อยลี้เพื่อฝึกวิชาหรือสร้างของวิเศษ แม้จะเกิดขึ้นไม่บ่อยนักแต่ในตำราก็มีบันทึกไว้อย่างชัดเจน

บางครั้งฟางซีถึงกับคิดอยากละทิ้งเส้นทางสายเซียนแล้วกลับไปยังอาณาจักรคนธรรมดา ไปเป็นเศรษฐีที่มีภรรยาและอนุเต็มบ้านเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบาย

แต่เพียงไม่นาน ความคิดนี้ก็ถูกเขาเขี่ยทิ้งไป

เพราะหากพูดถึงความสุขสบาย แม้แต่จักรพรรดิในสมัยโบราณก็อาจสู้คนธรรมดาในยุคปัจจุบันไม่ได้

สิ่งเดียวที่ชนะใจคนยุคปัจจุบันได้ มีเพียงความยั่วยวนของพลังเหนือธรรมชาติและชีวิตอมตะเท่านั้น!

ดังนั้นแม้ชีวิตจะขมขื่นเพียงใด ฟางซีก็ยังคงกัดฟันสู้ต่อไป

...

ท้องฟ้ามืดครึ้มราวกับน้ำหมึก

ฟางซีเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วเริ่มรีบเดินทางกลับที่พัก

แม้ตลาดเขาชิงจู๋จะมีค่ายกลป้องกันเขา แต่เพื่อประหยัดหินปราณ โดยปกติแล้วค่ายกลจะคุ้มครองเฉพาะถนนหลักของตลาดและร้านค้าโดยรอบเท่านั้น อย่าหวังว่าจะครอบคลุมไปถึงพื้นที่นาปราณเลย

ดังนั้นในเขตนี้ พอตกกลางคืนจึงไม่ค่อยปลอดภัยนัก

แม้จะมีหน่วยลาดตระเวนของตระกูลซือถูคอยตรวจตรา แต่เหตุการณ์ที่โจรปล้นสำนักลงมือก็ยังเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ฟางซีไม่มีทางเอาชีวิตน้อยๆ ของตนไปเสี่ยงแน่นอน

เขตที่อยู่อาศัยของกสิกรปราณอยู่ใกล้กับตลาดบนยอดเขา ซึ่งเป็นจุดที่หน่วยลาดตระเวนผ่านบ่อยที่สุดจึงนับว่าค่อนข้างปลอดภัย

ฟางซีแอบคิดในใจอย่างร้ายกาจว่า คงเป็นเพราะกสิกรปราณอย่างพวกเขานั้นยากจนข้นแค้นจนพวกโจรไม่อยากจะเสียเวลาลงมือด้วยเสียมากกว่า

เดินขึ้นเขามาครู่หนึ่ง เขตสลัมที่ดูเตี้ยม่อต้อก็ปรากฏสู่สายตา แต่ละบ้านใช้รั้วไม้ปักอาณาเขตไว้ ได้ยินเสียงไก่เสียงสุนัขดังแว่วมา

ฟางซีเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ผู้ฝึกตนรูปร่างเหมือนชาวนาแก่ๆ คนหนึ่งก็เดินผ่านมาพร้อมเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเองว่า “น้องชายฟาง... จะไปหาที่รื่นรมย์ที่ไหนหน่อยไหม?”

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยย่น พอยิ้มก็เห็นฟันเหลืองสองซี่ กลิ่นอายพลังของเขาดูจะต่ำกว่าฟางซีเสียอีก อยู่ที่ประมาณระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง

นี่คือเพื่อนบ้านของฟางซี นามว่าผู้เฒ่าแม็กซ์

ฟางซีไม่รู้ที่มาที่ไปของอีกฝ่าย แต่เพราะเจอกันทุกวันจึงสนิทสนมกันพอสมควร

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายเขาก็รู้ทันทีว่าคนแก่คนนี้จะไปที่ไหน

ท่ามกลางเขตสลัมที่ดูเหมือนสร้างขึ้นจากแผ่นไม้อย่างลวกๆ นี้ มีผู้ฝึกตนหญิงรวมตัวกันอยู่ด้วย พวกนางไม่ค่อยทำนาแต่กลับใช้ชีวิตอย่างฟู่ฟ่าเพราะมีวิธีการหาเลี้ยงตัวแบบเฉพาะทาง

ผู้เฒ่าแม็กซ์ทำนามานานกว่าฟางซีแต่ชีวิตกลับยากจนข้นแค้นและเคยมาหยิบยืมผลึกปราณอยู่บ่อยๆ เงินเก็บของเขาหายไปไหนคงเดาได้ไม่ยาก

ฟางซีส่ายหน้าปฏิเสธ “ผู้เฒ่าแม็กซ์ คืนนี้ข้าต้องฝึกวิชา...”

อันที่จริง หลังจากที่เขาเริ่มคุ้นเคยกับร่างนี้ใหม่ๆ เขาก็เคยไปที่ ‘หอสุราเซียน’ ในตลาดมาครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งนั้นเขาเสียทรัพย์สินไปเกือบครึ่งเพื่อให้ได้สำเริงสำราญหนึ่งคืนจนเดินพยุงกำแพงออกมา...

ต้องยอมรับเลยว่าพวกนังปีศาจน้อยที่ฝึกวิชาเสน่ห์พวกนั้นร้ายกาจจริงๆ

และตั้งแต่นั้นมา ฟางซีก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการทำนาอย่างเดียว เพราะกระเป๋าแห้งเหี่ยวเกินทน...

‘ไม่เก็บออมเงินแล้วจะไปหาแม่นางน้อยดื่มน้ำชาได้อย่างไร? ข้าไม่ชอบของเก่าเก็บเสียด้วย...’

ฟางซีกลับมาที่กระท่อมของตนแล้วเปิดประตูบ้าน

ห้องของเขามีขนาดค่อนข้างใหญ่ แบ่งออกเป็นห้องรับแขก ห้องนอน และห้องฝึกวิชา... ผู้ฝึกตนหญิงบางคนถึงกับปลูกผักปราณหรือเลี้ยงสัตว์ปีกปราณไว้ในเขตรั้ว เรียกได้ว่าใช้พื้นที่คุ้มค่าทุกตารางนิ้ว

ฟางซีเดินเข้าห้องครัว หยิบข้าวปราณที่ผสมธัญพืชราคาถูกออกมาต้มโจ๊กให้ตัวเองหนึ่งหม้อ

ข้าวปราณนี้ย่อมเป็น ‘ข้าวไผ่มรกต’ เมล็ดข้าวแต่ละเม็ดราวกับหยกมรกตส่งกลิ่นหอมกรุ่น แม้จะผสมกับธัญพืชของคนธรรมดาก็ยังคงรสชาติยอดเยี่ยมและหอมหวานมาก

โดยเฉพาะหลังจากกินเสร็จ นอกจากความอบอุ่นในท้องแล้ว ยังมีพลังปราณจางๆ แผ่ซ่านออกมาด้วย

เมื่อได้โอกาส ฟางซีก็รีบไปที่ห้องฝึกวิชาเพื่อขัดเกลาพลังทันที

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ฟางซีลืมตาขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “วิชา ‘เคล็ดวิชาชลนิจ’ นี้ยากเย็นจริงๆ ฝึกฝนอย่างหนักมาหนึ่งปีกลับเพิ่งจะควบคุมพลังเดิมของร่างนี้ได้มั่นคง ยังไม่เห็นวี่แววของจุดสูงสุดขั้นที่สามเลย อย่าว่าแต่จะพุ่งชนคอขวดขั้นกลางเลย... ยากเหลือเกิน...”

เขาบ่นพลางเงี่ยหูฟังเสียงรอบข้างแล้วหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาแปะไว้ที่ผนังไม้ของห้องฝึกวิชา

นี่คือยันต์ระดับต่ำขั้นที่หนึ่ง ‘ยันต์คุ้มกาย’ ที่มีพลังป้องกันในระดับหนึ่ง แต่ที่สำคัญที่สุดคือมันสามารถกั้นเสียงและรอยแยกของพลังปราณได้!

ส่วนสัมผัสวิญญาณของระดับสร้างรากฐานนั้น แม้มันจะป้องกันไม่ได้ แต่ถ้าถูกตรวจจับด้วยสัมผัสวิญญาณ มันก็จะระเบิดทันทีเพื่อเตือนเจ้าของ

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ใบหน้าของฟางซีก็กลับมาสงบนิ่ง เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง

เป๊าะ!

ในพริบตาเดียว เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในสถานที่อีกแห่งหนึ่ง

ภายในห้องนั้น แสงสีตระการตา อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ กระถางกำยานทองม่วงส่งกลิ่นหอมของเครื่องหอมชั้นเลิศ

เก้าอี้นวมที่ทำจากไม้จันทน์ม่วงให้ความรู้สึกสบายจนฟางซีลงไปนอนแผ่ได้อย่างเต็มที่

และเพียงแค่เขาขยับนิ้ว แอร์คอนดิชั่นที่เขาสร้างขึ้นเองโดยใช้หลักการของผู้ฝึกตนก็ทำงาน ทำให้ห้องมีอุณหภูมิและความชื้นที่เหมาะสมอยู่เสมอ

นอนจนพอใจแล้ว ฟางซีก็ถอดเสื้อนวมขาดๆ ทิ้งไปแล้วเปลี่ยนเป็นชุดผ้าไหมหรูหราที่ยิ่งส่งเสริมให้เด็กหนุ่มดูสง่างามดุจหยกและมีเสน่ห์เหลือร้าย

เขาเปิดประตูห้องออกไป แสงแดดจ้าสาดส่องลงมา ที่ที่เขาอยู่นี้คือคฤหาสน์เศรษฐีหลังใหญ่โตมโหฬาร

เพียงชั่วพริบตา ดูเหมือนว่าโลกจะเปลี่ยนไปเป็นคนละใบเลยทีเดียว

และความจริงก็เป็นเช่นนั้นเอง!

ฟางซีเผยรอยยิ้มที่มุมปาก

เมื่อคนเราถูกบีบจนถึงขีดสุด ก็ทำได้ทุกอย่างจริงๆ แม้กระทั่งการข้ามมิติ!!!

[จบแล้ว]