ตอนที่ 40: เมืองชิงซาน

ตอนที่ 40: เมืองชิงซาน

เมืองนี้มีขนาดใหญ่กว่าเมืองคู่ไห่เล็กน้อย เนื่องจากอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์เวท บรรดาทหารรับจ้าง นักผจญภัย และคนเก็บสมุนไพรจึงเดินเข้าออกกันอย่างไม่ขาดสาย ท้องถนนคึกคักไปด้วยเสียงตะโกนด่าทอที่หยาบกระด้าง เสียงอาวุธกระทบกัน และกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของสมุนไพร

หลิวไป๋ไม่ได้รีบร้อนที่จะออกจากเมือง เขาชะลอฝีเท้าลงและเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลักหลายสายด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะสบายๆ

สายตาของเขากวาดมองไปตามร้านขายยา ร้านขายอาวุธ และโรงเตี๊ยมที่เป็นแหล่งรวมตัวของทหารรับจ้าง เพื่อมองหาบุคคลบางคน

"ร้านยาวนยา..."

หลิวไป๋หยุดลงที่หน้าขายยาที่ดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่ที่สุดและตกแต่งได้งดงามที่สุด

หน้าร้านกว้างขวางและมีกลิ่นหอมฟุ้งของยา ทหารรับจ้างและชาวเมืองทั่วไปเดินเข้าออกกันขวักไขว่ ธุรกิจดูท่าจะรุ่งเรืองมาก

ตามความทรงจำของเขา เซียนน้อยแพทย์พิษน่าจะทำหน้าที่เป็นแพทย์อยู่ที่นี่ในช่วงเวลานี้

เขาเดินเข้าไปข้างใน พนักงานร้านก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างอบอุ่นทันที

"ท่านแขกผู้มีเกียรติ ต้องการสิ่งใดครับ? ร้านยาวนยาของเรามีวัตถุดิบสมุนไพรครบครัน ท่านอยากจะลองดูทีก่อนไหมครับ?"

หลิวไป๋ส่ายหน้าเบาๆ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วร้าน แต่เขาก็ไม่เห็นเด็กสาวในความทรงจำคนที่มีบุคลิกอ่อนโยนและมีผมยาวสีม่วงอ่อนคนนั้น

"ขอโทษนะ ที่ร้านของเจ้ามีแพทย์ที่ชื่อว่าเซียนน้อยแพทย์พิษอยู่หรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาแห่งความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพนักงาน

"ท่านมาหาเซียนน้อยแพทย์พิษงั้นเหรอ? ช่างบังเอิญจริงๆ ครับ เซียนน้อยแพทย์พิษเพิ่งจะเข้าป่าไปพร้อมกับทีมเก็บสมุนไพรของทางร้านเมื่อเช้ามืดนี้เอง พอดีช่วงนี้เราต้องการหญ้าห้ามเลือดและผลพลังชีวิตชุดใหม่ เซียนน้อยแพทย์พิษเธอไม่ค่อยวางใจ ก็เลยนำทีมไปด้วยตัวเองเลยครับ"

"เข้าป่าไปงั้นเหรอ?"

คิ้วของหลิวไป๋กระตุกเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะมาผิดเวลาไปหน่อย

"เจ้าพอจะรู้ไหมว่าพวกเขามุ่งหน้าไปทางไหน และจะกลับมาประมาณเมื่อไหร่?"

พนักงานยิ้มและกล่าวว่า "เรื่องนั้นพูดยากครับ แต่ละครั้งที่ทีมเก็บสมุนไพรเข้าป่าไป อย่างเร็วก็สองสามวัน อย่างช้าก็เจ็ดแปดวัน ส่วนเรื่องทิศทาง ปกติพวกเขามักจะมุ่งหน้าไปยังหุบเขาสมุนไพรทางทิศตะวันตกครับ อย่างไรก็ตาม ภูมิประเทศในเทือกเขานั้นซับซ้อน พวกเราที่เป็นคนเฝ้าร้านก็ไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนเหมือนกัน"

"เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก"

หลิวไป๋พยักหน้า ทิ้งเหรียญทองไว้สองสามเหรียญเพื่อเป็นการขอบคุณ และหันหลังเดินออกจากร้านยาวนยาไป

ขณะที่ยืนอยู่บนถนนที่วุ่นวาย หลิวไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

การที่ไม่ได้เจอเซียนน้อยแพทย์พิษนั้นก็น่าเสียดายอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก

เป้าหมายหลักของเขายังคงเป็นถ้ำที่เก็บสมบัติแห่งนั้น

"ช่างเถอะ ธุระสำคัญกว่า"

หลิวไป๋ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินผ่านเมืองและมุ่งหน้าไปยังบริเวณรอบนอกของเทือกเขาสัตว์เวททางทิศตะวันตก

ตามคำบรรยายในต้นฉบับ ถ้ำริมหน้าผาแห่งนั้นควรตั้งอยู่ในเขตตะวันออกระหว่างบริเวณรอบนอกและเขตชั้นในของเทือกเขาสัตว์เวท ใกล้กับหุบเขาที่ค่อนข้างลึกลับ

แต่เทือกเขานี้ก็ไม่ได้เล็กเลย การตามหาถ้ำริมหน้าผาเฉพาะเจาะจงในป่าเขาอันกว้างใหญ่ก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

เมื่อเข้าสู่เทือกเขา หลิวไป๋ก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วราวกับภูตผีผ่านแมกไม้

เขาหลีกเลี่ยงเส้นทางที่ทีมทหารรับจ้างมักจะใช้ เลือกที่จะสำรวจภูมิประเทศที่เข้าถึงยากและลาดชันแทน พลังจิตวิญญาณของเขาแผ่ซ่านออกไป สัมผัสถึงลักษณะภูมิประเทศโดยรอบอย่างระมัดระวัง

หน้าผา ชะง่อนหิน หุบเขาลึก... สถานที่ต้องสงสัยแห่งแล้วแห่งเล่าถูกค้นพบ ตรวจสอบ และถูกตัดทิ้งอย่างรวดเร็ว

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัศดงค่อยๆ ย้อมป่าเขาให้เป็นสีทองอมแดง และแสงสว่างในป่าก็เริ่มมืดสลัวลง

หลิวไป๋ยืนอยู่บนสันเขาสูง มองดูเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนในระยะไกลที่ค่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด และส่ายหน้าเบาๆ

"ผ่านไปวันหนึ่งแล้ว... ข้าตรวจสอบสถานที่ต้องสงสัยไปมากกว่าโหล แต่ก็ยังไม่ใช่สักที่ ถ้ำริมหน้าผานี้หาไม่ได้ง่ายๆ จริงๆ"

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงไม่ได้ดูท้อแท้อะไรมากนัก เพราะถ้าถ้ำแห่งนั้นหาง่ายขนาดนั้น สิ่งของข้างในก็คงไม่เหลือมาถึงเซียนน้อยแพทย์พิษและเซียวเหยียนในภายหลังหรอก

ตอนนี้ก็เริ่มดึกแล้ว และระดับความอันตรายของเทือกเขาสัตว์เวทจะเพิ่มสูงขึ้นมากในเวลากลางคืน แม้ว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาจะทำให้เขาไม่ต้องเกรงกลัวสัตว์เวทในเขตด้านนอกส่วนใหญ่ แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องรีบร้อนวิ่งวุ่นเหมือนแมลงวันหัวขาดในสภาพที่ทัศนวิสัยย่ำแย่เช่นนี้

"ข้าจะหาที่พักผ่อนสักคืนก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยหาต่อ"

หลิวไป๋กระโดดลงจากสันเขา ร่างของเขาหายลับไปในป่าทึบหลังจากกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง

ไม่นานเขาก็พบถ้ำหินธรรมชาติใกล้กับลำธาร เขาทำความสะอาดมันเล็กน้อยและจุดกองไฟเล็กๆ ขึ้นมา

เปลวไฟวูบวาบ สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่สงบนิ่งของเขา

ข้างๆ เขามีสัตว์เวทประเภทหมูที่เขาเพิ่งล่ามาได้ ขาหลังข้างหนึ่งของมันถูกฉีกออกมาและกำลังถูกย่างอยู่บนกองไฟ ในใจของเขา เขาทบทวนภูมิประเทศที่ได้สำรวจไปในวันนี้ เปรียบเทียบและแก้ไขตามคำบรรยายในความทรงจำ

"ทิศตะวันตก... หุบเขา... หน้าผา... ถูกบังด้วยเถาวัลย์..."

เขาหลับตาลงครุ่นคิด

"ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้ข้าจะต้องระมัดระวังให้มากขึ้น บางทีข้าควรจะเน้นไปที่บริเวณที่มีเถาวัลย์เลื้อยปกคลุมหนาแน่น"

เทือกเขาสัตว์เวทนั้นกว้างใหญ่ แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยวิธีการค้นหาของเขา มันก็คงใช้เวลาไม่นานนักที่จะครอบคลุมทั้งหมด ในที่สุดเขาก็ต้องหามันเจอจนได้

ไม่มีอะไรต้องรีบร้อน

เขาหยิบเครื่องปรุงรสบาร์บีคิวออกมาและโรยลงบนขาหมู เขาได้เรียนรู้เรื่องการย่างมาบ้างในชาติที่แล้ว ตราบใดที่ควบคุมไฟได้ดีและมีเครื่องปรุงรสที่ดี รสชาติมันก็คงไม่เลวร้ายนัก

เครื่องปรุงรสเหล่านี้ล้วนนำมาจากโลกโต้วหลัว แม้ว่าพลังการต่อสู้ของโลกโต้วหลัวจะไม่สูงเท่าโลกโต้วหลัว แต่ในเรื่องของอาหารการกิน โลกโต้วหลัวนั้นนำหน้าโลกโต้วหลัวไปอย่างน้อยสามช่วงตัว ไม่ใช่จะบอกว่าอาหารในโลกสัประยุทธ์นั้นไม่อร่อย แต่มันเป็นเรื่องของการเปรียบเทียบ

โลกโต้วหลัวมีวิญญาจารย์สายอาหาร ซึ่งหลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตในการศึกษาวิจัยเรื่องอาหาร วิญญาณยุทธ์ประเภทต่างๆ ยังหมายถึงการพัฒนาในทุกๆ ด้านนั้นไม่ขาดตกบกพร่อง ในทางตรงกันข้ามล่ะ โลกโต้วหลัวเป็นยังไง?

ทุกคนยุ่งอยู่กับการฝึกฝนปราณยุทธ์ ปรุงยา เอาชีวิตรอด ล่าสัตว์เวท และอื่นๆ อีกมากมาย สิ่งนี้ส่งผลให้ทักษะการทำอาหารล้าหลังโลกโต้วหลัวไปไกล

แน่นอนว่ามันยังกินได้อยู่ เพียงแต่มันไม่ได้อร่อยใกล้เคียงกันเลย

เขาสูดดมกลิ่นเล็กน้อยที่ปลายจมูก ไม่เลว ย่างต่ออีกนิดก็น่าจะกินได้แล้ว

ในขณะที่ขาหมูย่างสีเหลืองทองและชุ่มไปด้วยน้ำมันส่งกลิ่นหอมไหม้อันเย้ายวน และไขมันหยดลงบนกองไฟจนเกิดเสียงซู่ๆซึ่งเป็นช่วงที่มันน่าอร่อยที่สุดหูของหลิวไป๋ก็กระตุกเล็กน้อย เขาจับเสียงสวบสาบที่ผิดปกติและเสียงพูดคุยที่จงใจหรี่ให้เบาลงซึ่งดังมาจากทิศทางของลำธารนอกถ้ำได้อย่างเฉียบคม

"มีคนมางั้นเหรอ?"

ความระแวดระวังพุ่งสูงขึ้นในใจของหลิวไป๋ทันที เขาแผ่พลังจิตวิญญาณออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับระลอกคลื่นน้ำ ครอบคลุมพื้นที่รัศมีหลายสิบเมตรรอบหน้าถ้ำในพริบตา

ในสัมผัสของเขา มีกลิ่นอายของพลังที่มีความแข็งแกร่งต่างกันหลายสิบคนกำลังมุ่งหน้ามายังถ้ำหินนี้อย่างรวดเร็ว คนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่เพียงระดับนักสู้ยุทธ์ห้าดาว ในขณะที่คนที่อ่อนแอที่สุดอยู่เพียงระดับพลังปราณยุทธ์ (ตวนชี่) เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังพารถม้ามาด้วย

"เป็นทีมเก็บสมุนไพร? หรือว่าเป็นทีมทหารรับจ้างธรรมดากันนะ?"

มือของหลิวไป๋ไม่ได้หยุดหมุนขาหมูย่าง เขาไม่ได้ใส่ใจคนพวกนี้มากนัก พวกเขาก็แค่กลุ่มนักสู้ยุทธ์ ว่าแต่ การได้มาเจอพวกเขาข้างนอกเมืองชิงซานแบบนี้ หรือว่าจะเป็นเซียนน้อยแพทย์พิษและคนอื่นๆ?

เสียงฝีเท้าและบทสนทนาด้านนอกถ้ำชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

"นายน้อย สูดกลิ่นดูสิครับ! มันมาจากที่นี่แหละ! หอมเหลือเกิน! กลิ่นนี้ต้องเป็นเนื้อย่างชั้นยอดแน่นอนครับ!"

น้ำเสียงประจบสอพลอดังขึ้น

"เออ กลิ่นมันหอมสุดๆ จริงๆ หอมยิ่งกว่าร้านอาหารที่เก่งที่สุดในเมืองซะอีก! บ้าเอ๊ย ข้าต้องแทะเสบียงแห้งอยู่ในป่าผีสิงนี่มาสองวันแล้ว ปากจืดชืดจนจะบ้าตายอยู่แล้ว!"

น้ำเสียงที่เด็กกว่าเล็กน้อยตอบกลับมา เป็นเสียงที่แฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโส

"ไม่ต้องห่วงครับนายน้อย เมื่อกี้ข้าเห็นแสงไฟทางนี้ ต้องมีคนพักอยู่ที่นี่แน่นอนครับ"

น้ำเสียงประจบสอพลอก่อนหน้านี้ดังขึ้นอีกครั้ง

"ไปกันเถอะ ไปดูกันหน่อย"

ในไม่ช้า คนหลายคนก็มาถึงที่หน้าถ้ำ