ตอนที่ 39: กลับมาพบหม่าฉีอีกครั้ง

ตอนที่ 39: กลับมาพบหม่าฉีอีกครั้ง

"เสี่ยวไป๋ นี่คือป้ายหยกประจำราชวงศ์เจียหม่าของข้า การได้เห็นมันก็เหมือนกับการได้เห็นข้าด้วยตัวเอง ด้วยป้ายหยกนี้ เจ้าสามารถเดินทางไปไหนมาไหนในจักรวรรดิเจียหม่าได้อย่างอิสระ แม้ว่ามันอาจจะไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยลดความยุ่งยากให้เจ้าได้บ้างแหละนะ"

หลิวไป๋รับมันมา

"ขอบคุณครับ พี่สาวเยาเย่"

เยาเย่ส่ายหน้าเบาๆ

"ระหว่างพวกเรา จะมามัวขอบคุณกันไปทำไมล่ะ? เจ้าเองก็ไม่ได้ช่วยข้าไว้ตั้งมากมายหรือไง?"

ย้อนกลับไปตอนนั้น เมื่อเธอเพิ่งจะก้าวเข้าสู่กองทัพ หลายคนรู้สึกไม่พอใจเนื่องจากสถานะองค์หญิงของเธอ ก็ได้หลิวไป๋นี่แหละที่ก้าวออกมาช่วยเธอสร้างบารมีในกองทัพ ในตอนนี้ เธอสามารถแสดงความสามารถของเธอออกมาได้อย่างเต็มที่ เผยให้เห็นถึงพรสวรรค์อันสูงส่งทั้งในด้านการทหารและการปกครองประเทศ

เธอจัดการกองทัพได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลิวไป๋ยิ้มและลุกขึ้นยืน

"ในเมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว งั้นข้าขอออกเดินทางเลยแล้วกันครับ"

เยาเย่และคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"เจ้าจะไม่ไปบอกลาเสี่ยวเย่ว์หน่อยเหรอ? นางคงจะเสียใจมากแน่ๆ ถ้าเจ้าจากไปแบบนี้น่ะ"

หลิวไป๋ส่ายหน้าและกล่าวด้วยความลำบากใจเล็กน้อย

"อย่าดีกว่าครับ ไม่งั้นยัยหนูนั่นคงได้อาละวาดอีกแหงๆ ไม่ใช่ว่าข้าจะไปแล้วไม่กลับมาซะหน่อย ข้าจะไปแค่อย่างมากก็ปีสองปีเท่านั้นแหละ เอาไว้ค่อยกลับมาขอโทษนางทีหลังก็แล้วกัน"

เจียซิงเทียนลูบเคราของเขา

"แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน ยัยหนูนั่นติดเจ้าแจเลยล่ะ ถ้าขืนนางรู้ว่าเจ้าจะออกไปฝึกฝนนานขนาดนี้ วันนี้เจ้าคงจะไม่ได้ไปไหนแน่ๆ"

จากนั้นทั้งสามคนก็เดินออกมา หลังจากที่เจียซิงเทียนและเยาเย่เดินมาส่งหลิวไป๋จนถึงหน้าพระราชวังและเดินทางกลับไปแล้ว ในที่สุดหลิวไป๋ก็ได้เริ่มต้นการเดินทางเพื่อฝึกฝนของเขาเสียที

สำหรับจุดหมายแรก เขาเลือกเมืองคู่ไห่ ซึ่งเป็นสถานที่แรกที่เขาเดินทางมาถึง

เมืองชิงซานนั้นอยู่ไม่ไกลจากเมืองคู่ไห่นัก และเขาก็สงสัยว่าท่านลุงหม่าฉีและคนอื่นๆ จะเป็นยังไงกันบ้างแล้ว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขามักจะฝากคนให้เอาของไปส่งให้ท่านลุงหม่าฉีและคนอื่นๆ เป็นประจำ และเขาก็ยังได้ฝากฝังให้เยาเย่ช่วยดูแลพวกเขาด้วย พวกเขาน่าจะมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นมากในช่วงหลายปีมานี้

...

หลังจากเดินทางมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงเมืองคู่ไห่

เขากลับไปที่บ้านของหม่าฉีทันที หม่าฉียังคงอาศัยอยู่ในบ้านหลังเดิม แม้ว่าหลิวไป๋จะส่งเงินมาให้มากมาย แต่พวกเขาก็ยังคงอาศัยอยู่ที่เดิม

เพียงแต่พวกเขาไม่ต้องทำงานหนักเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ หลิวไป๋ก็ได้ยินเสียงหมัดที่แหวกอากาศดังหวิวๆ ดังมาจากในลานบ้านอย่างแผ่วเบา

เขาผลักประตูให้เปิดออก

หม่าฉีถูกดึงดูดด้วยเสียงเปิดประตูและหันหน้ามา พลางสงสัยว่ามีสหายเก่าคนไหนมาหาหรือเปล่า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือชายหนุ่มที่ดูอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมชุดสีดำและมีใบหน้าที่ขาวผ่องราวกับหยกชั้นดี

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เจอกันมานานหลายปี แต่เขาก็จำใบหน้านั้นได้ในพริบตา

"เสี่ยวไป๋เหรอ?"

หลิวไป๋เดินเข้าไปใกล้

"อะไรกันครับ ท่านลุงหม่าฉี จำข้าไม่ได้เหรอ ไม่เจอกันแค่ไม่กี่ปีเองนะ?"

หม่าฉีประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างมาก

"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! เจ้าไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงหรอกรึ? ทำไมถึงกลับมาล่ะ?"

หลิวไป๋เดินเข้ามาในลานบ้านพร้อมกับรอยยิ้มอันคุ้นเคยบนใบหน้า: "ข้าออกมาฝึกฝนน่ะครับ ก็เลยแวะมาเยี่ยมท่านสักหน่อย ผ่านไปหลายปี ท่านลุงหม่าฉียังดูแข็งแรงเหมือนเดิมเลยนะครับ"

"ฮ่าฮ่า ไอ้เด็กบ้า! แค่ไม่กี่ปี เจ้าก็ตัวสูงกว่าข้าไปตั้งเยอะแล้ว! อาหารในเมืองหลวงนี่มันบำรุงดีจริงๆ เลยนะ!"

หม่าฉีหัวเราะเสียงดังลั่นขณะที่ก้าวมาข้างหน้าและตบไหล่หลิวไป๋อย่างแรง

เขามองสำรวจหลิวไป๋ตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ว่าเขาจะไม่สามารถมองเห็นระดับการฝึกฝนที่แน่ชัดได้ แต่กลิ่นอายอันหนักแน่นและสงบเสงี่ยมซึ่งแตกต่างไปจากเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วอย่างสิ้นเชิงก็ทำให้เขาตระหนักได้ว่า เด็กชายที่ผอมบางแต่ทรหดอดทนในวันนั้น บัดนี้ได้เติบโตขึ้นเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงแล้ว

ยากที่จะจินตนาการได้จริงๆ ว่าเด็กที่เขาเก็บมาจากเทือกเขาสัตว์เวทจะสามารถเติบโตได้รวดเร็วขนาดนี้ จนก้าวไปถึงจุดที่พวกเขาต้องแหงนหน้ามองในเวลาเพียงไม่กี่ปีสั้นๆ เท่านั้น

"อ้าว ท่านไม่ได้คุ้มกันสินค้าแล้วเหรอครับ?"

หลิวไป๋เอ่ยถาม พลางมองดูข้าวของเครื่องใช้ที่เรียบง่ายและอาวุธที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดีในลานบ้าน

"ฮะ!"

หม่าฉีโบกมือ

"ไอ้หนูเอ๊ย เจ้าส่งเหรียญทองมาให้มากมายขนาดนั้นทุกปีจนพวกเราแทบจะใช้ไม่หมดอยู่แล้ว แล้วทำไมพวกเราจะต้องไปคุ้มกันสินค้าให้เหนื่อยอีกเล่า? ต้องตากแดดตากลม... ข้าเลิกทำไปตั้งนานแล้ว! ตอนนี้ข้าเป็นถึงนักสู้ยุทธ์ระดับสูงสุดเชียวนะเว้ย!"

ขณะที่พูด เขาก็ยืดอกด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

"เมื่อข้าก้าวไปอีกขั้นและทะลวงสู่ระดับคุรุยุทธ์ได้ ข้าก็ตั้งใจว่าจะก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้างขึ้นมา! ข้าจะพากลุ่มพี่น้องไปตะลุยรอบนอกของเทือกเขาสัตว์เวท ล่าสัตว์เวทและรับทำภารกิจ แบบนั้นมันไม่ดูดีมีระดับกว่าการคุ้มกันสินค้าเยอะเลยหรือไง? เมื่อถึงตอนนั้น ลุงหม่าฉีของเจ้าก็จะมีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองคู่ไห่แห่งนี้แล้วล่ะ!"

หลิวไป๋สามารถมองเห็นระดับการฝึกฝนของหม่าฉีได้ในพริบตา เขาบรรลุถึงระดับสูงสุดของนักสู้ยุทธ์เก้าดาวแล้วจริงๆ แต่การจะทะลวงสู่ระดับคุรุยุทธ์ก็คงไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นหรอก

ข้อจำกัดของพรสวรรค์นั้นตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า

ชีวิตที่สงบสุขไม่กี่ปีและความช่วยเหลือจากยาอายุวัฒนะทำให้ท่านลุงหม่าฉีสามารถพัฒนาจากนักสู้ยุทธ์เจ็ดดาวไปสู่ระดับสูงสุดได้ แต่สำหรับคนในวัยของเขา ระดับคุรุยุทธ์อาจจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้วก็ได้

การได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างมีความสุขและการก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ ขึ้นมา อาจจะเป็นจุดจบที่ดีที่สุดแล้วล่ะ

"กลุ่มทหารรับจ้างงั้นเหรอครับ? ไม่เลวเลย จิตวิญญาณของท่านลุงหม่าฉียังคงยิ่งใหญ่เหมือนเดิมเลยนะครับ!"

หลิวไป๋ยิ้มและเอ่ยเสริม รู้สึกดีใจกับเขาอย่างแท้จริง

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

หม่าฉีสะบัดหน้าอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะดึงหลิวไป๋เข้าไปในบ้าน

"มาๆ เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ! เดี๋ยวข้าจะไปเรียกเฒ่าหวัง เฒ่าหลี่ และคนอื่นๆ มาด้วย! การกลับมาของเจ้านับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก คืนนี้พวกเราต้องดื่มฉลองกันให้เต็มที่และจะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะเมาปลิ้นกันไปข้างหนึ่ง!"

คืนนั้น ลานบ้านเล็กๆ ของหม่าฉีก็สว่างไสวและคึกคักไปด้วยเสียงเอะอะโวยวาย

บรรดาสหายเก่าที่เคยร่วมคุ้มกันสินค้าด้วยกันมาได้ยินว่าหลิวไป๋กลับมา ต่างก็รีบรุดมาหาพร้อมกับเหล้าและเนื้อ

ชายผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้มารวมตัวกันรอบๆ หลิวไป๋ ถามไถ่เรื่องราวต่างๆ นานาเกี่ยวกับประสบการณ์ของเขาในเมืองหลวง ประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของเขา ดื่มกันอย่างหนัก และกินเนื้อชิ้นโตพร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังกึกก้อง

หลิวไป๋เองก็ละทิ้งความเฉยเมยตามปกติของเขาไปจนหมดสิ้น และกลมกลืนไปกับความคึกคักและความเรียบง่ายที่ห่างหายไปนาน ราวกับได้ย้อนกลับไปในช่วงเวลาที่ยากลำบากแต่อบอุ่นเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา

จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน ทุกคนถึงได้แยกย้ายกันกลับไปอย่างพึงพอใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิวไป๋ก็เตรียมตัวออกเดินทาง

เขายัดแหวนมิติระดับต่ำที่เตรียมไว้ล่วงหน้านานแล้วใส่มือของหม่าฉี ซึ่งยังคงมีอาการเมาค้างอยู่เล็กน้อยแต่ก็ยืนกรานที่จะลุกขึ้นมาส่งเขา

"ท่านลุงหม่าฉี ข้างในนี้มียาอายุวัฒนะอยู่บ้าง มีตั้งแต่ระดับหนึ่งไปจนถึงระดับสาม สำหรับใช้ฟื้นฟูปราณยุทธ์ รักษาอาการบาดเจ็บ และช่วยในการฝึกฝน มันน่าจะเพียงพอสำหรับพวกท่านใช้ไปได้สักพักหนึ่ง การจะเริ่มก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้าง ความปลอดภัยต้องมาก่อนเป็นอันดับแรก ยาพวกนี้อาจจะช่วยชีวิตพวกท่านได้ในช่วงเวลาวิกฤตนะครับ"

หลิวไป๋กล่าวเตือน

ยาอายุวัฒนะเหล่านี้ล้วนถูกเขาปรุงขึ้นมาในเวลาว่างระหว่างการฝึกฝนการเล่นแร่แปรธาตุในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ระดับของพวกมันอาจจะไม่สูงนัก แต่สำหรับหม่าฉีและคนอื่นๆ แล้ว พวกมันคือสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

หม่าฉีกำแหวนมิติอันเย็นเฉียบแน่น ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย

เขารู้ถึงมูลค่าของสิ่งของที่อยู่ข้างใน และยิ่งเข้าใจถึงเจตนาของหลิวไป๋เป็นอย่างดี

เขาไม่ได้ปฏิเสธ แต่เพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เสี่ยวไป๋ ขอบใจเจ้ามากนะ! เจ้าออกไปผจญภัยให้เต็มที่เถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องทางบ้านหรอก แค่ระวังตัวให้มากๆ ก็พอ!"

"ข้าจะระวังตัวครับ"

หลิวไป๋ตบไหล่หนาๆ ของหม่าฉีเบาๆ โดยไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับและก้าวเดินจากไป ไม่นานนัก ร่างของเขาก็หายลับไปที่ทางเข้าเมือง

หม่าฉียืนอยู่กับที่ มองตามทิศทางที่หลิวไป๋หายตัวไป หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ใช้มือปาดหน้าแรงๆ และก้มลงมองแหวนมิติในมือ ดวงตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกและความภาคภูมิใจเล็กน้อย

"ไอ้เด็กคนนี้... โตเป็นผู้ใหญ่และกำลังโบยบินได้สูงขึ้นไปอีกแล้วสินะ"

หลังจากออกจากเมืองคู่ไห่ หลิวไป๋ก็ระบุทิศทาง ใช้ทักษะการเคลื่อนไหว และพุ่งทะยานตรงไปยังเมืองชิงซานที่อยู่ติดกัน

เขาจำได้ว่าถ้ำแห่งนั้นตั้งอยู่ใต้หน้าผาในเทือกเขาสัตว์เวทนอกเมืองชิงซาน

ร่างของเขาพลิ้วไหวราวกับสายลม และไม่นานนัก เขาก็มาถึงบริเวณรอบนอกของเมืองชิงซาน