บทที่ 384: การสกัดกั้น
บทที่ 384: การสกัดกั้น
บทที่ 384: การสกัดกั้น (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม * ช้าแต่ไปเรื่อยๆ)
“ความผันผวนของโชคลาภอย่างนั้นหรือ?”
ลึกเข้าไปในพระราชวังต้าเหลียง
หลิวเชียนคุนซึ่งกำลังกักตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ พลันรู้สึกได้ว่าตราเก้ามังกรภายในร่างกายสั่นสะเทือนเบาๆ
ตรานี้เป็นสมบัติวิเศษคุ้มครองแว่นแคว้นที่หล่อเลี้ยงด้วยโชคลาภแห่งแผ่นดิน
ต่อเมื่อโชคลาภของต้าเหลียงเกิดความผันผวนเท่านั้น มันจึงจะแสดงความผิดปกติออกมา
เขาชี้นิ้วออกไป ตราเก้ามังกรก็บินออกมาจากจุดตันเถียน เงาร่างมังกรทั้งเก้าบนตรานั้นดูหม่นแสงลงเล็กน้อย
“มีใครบางคนกำลังแปรพักตร์อย่างนั้นหรือ?”
“และด้วยความผันผวนระดับนี้ ขุมอำนาจตระกูลที่แปรพักตร์ต้องแข็งแกร่งมาก มีเพียง...”
“องครักษ์เงา!”
หลิวเชียนคุนกล่าวเสียงเบา เงาสีดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืดทันที
เขาดูเป็นชายวัยกลางคน สวมชุดสีดำ ปกปิดใบหน้าด้วยหน้ากาก มีดวงตาที่ดูดุร้าย หลังจากมาถึงเบื้องหน้าหลิวเชียนคุน เขาก็คุกเข่าข้างเดียวแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท มีพระบัญชาประการใดพะยะค่ะ?”
“ไปสืบดูว่าตระกูลจ้าวมีความเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง”
“รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ”
ชายวัยกลางคนผู้ลึกลับประสานมือแล้วกลายเป็นเงาหายไปอย่างเงียบเชียบ
แม้ว่าวิชาลับนี้จะดูน่าขนลุก แต่ก็ยังไม่ถึงระดับของวิชาเทพ
หากสัมผัสวิญญาณของผู้ใดครอบคลุมพื้นที่นี้ ย่อมไม่อาจซ่อนเร้นได้เลย
เจ็ดวันผ่านไปในชั่วพริบตา
ณ พื้นที่บรรพบุรุษของตระกูลจ้าว
ยามซื่อ
เรือเหาะวิเศษสีเขียวเพรียวบางสามลำ ยาวกว่าสิบจางและกว้างหลายจาง ลอยอยู่อย่างเงียบเชียบบนที่ราบในหุบเขาด้านนอกพื้นที่บรรพบุรุษของตระกูลจ้าว
ตัวเรือส่องประกายแสงวิญญาณจางๆ ศิษย์ตระกูลจ้าวในขอบเขตกลั่นปราณช่วงท้ายจำนวนมากยืนอยู่บนดาดเรือ
เรือแต่ละลำมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานยืนคุมอยู่
ภายในห้องโดยสารเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างในขอบเขตกลั่นปราณช่วงต้นและช่วงกลาง รวมถึงเด็กๆ
ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานของตระกูลจ้าวอีกเจ็ดถึงแปดคนกระจายตัวอยู่ทั้งสองด้านของเรือเหาะวิเศษ
เสือดาววิญญาณเมฆดำอยู่บนเรือเหาะลำหนึ่ง ดวงตาของมันเป็นประกายด้วยสติปัญญา มันคิดในใจว่า: ไม่รู้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะได้เจอพี่ใหญ่อย่างโมว่เย่หรือไม่
“ออกเดินทางได้”
จ้าวจิงหรันออกคำสั่ง
แสงวิญญาณของเรือเหาะวิเศษเจิดจ้าขึ้นขณะที่พวกมันค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
หลังจากปรับทิศทางแล้ว พวกเขาก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังถ้ำธารา
อย่างไรก็ตาม กลุ่มคนเพิ่งจะออกจากพื้นที่บรรพบุรุษไปได้เพียงไม่กี่สิบหลี่
เมฆบนท้องฟ้าข้างหน้า ทางซ้าย ทางขวา และแม้แต่ด้านหลัง พลันปั่นป่วนราวกับน้ำเดือด!
“ครืน—”
เสียงกลองศึกที่ทุ้มต่ำดังกึกก้องขึ้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
เคล้าไปกับเสียงเสียดสีของชุดเกราะและเสียงหึ่งๆ ของพลังวิญญาณที่กำลังรวมตัวกัน
ธงศึกสีดำปักลายตัวอักษร "เหลียง" ที่ดูดุดันและลวดลายมังกรพุ่งทะลุหมู่เมฆ โบกสะบัดตามสายลม
เหล่าทหารที่สวมเกราะในรูปแบบเดียวกัน ถือง้าวและหน้าไม้ที่ทรงพลัง ปรากฏตัวขึ้นจากทุกทิศทาง หนาแน่นราวกับม่านเหล็กที่เตรียมไว้ล่วงหน้า
พวกเขาล้อมรอบเรือเหาะวิเศษทั้งสามลำและเหล่าองครักษ์ของตระกูลจ้าวไว้โดยสมบูรณ์!
กลิ่นอายสังหารพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ทำให้กระแสลมและเมฆาเปลี่ยนสี
สิ่งที่ทำให้ใจสั่นยิ่งกว่าคือกลิ่นอายที่ทรงพลังเป็นพิเศษสามสายที่พุ่งขึ้นมาจากขบวนทัพ แม่ทัพสามนายที่สวมชุดเกราะหนัก ใบหน้าเย็นชาและแข็งกร้าวราวกับเหล็ก
พวกเขาทั้งหมดอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์!
เปรียบเสมือนเสาหลักแห่งความมั่นคงสามต้นที่ขวางกั้นทิศทางหลักในการตีฝ่าออกไป
จากนั้น แรงกดดันแห่งจักรพรรดิที่สง่างามและทรงอำนาจราวกับขุนเขาถล่มทับก็ลดระดับลงมา
เงาร่างมังกรสีเหลืองทองเจิดจ้าพาดผ่าน และจักรพรรดิแห่งต้าเหลียง หลิวเชียนคุน ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าขบวนทัพทหาร
เขายังคงสวมมงกุฎประดับพู่และชุดคลุมมังกรที่งดงาม แต่ใบหน้าของเขาไม่ได้มีความสง่างามที่ลึกซึ้งเหมือนปกติ มีเพียงความเย็นชาและการตรวจสอบ พร้อมด้วยร่องรอยของความโกรธที่ถูกสะกดไว้
สายตาของเขาเปรียบเสมือนใบมีดที่มีตัวตน กวาดผ่านเรือเหาะวิเศษทั้งสามลำ
ในที่สุด สายตานั้นก็หยุดลงที่จ้าวจิงหรัน
“เสนาบดีจ้าว ด้วยขบวนทัพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ของตระกูลจ้าว พวกเจ้าตั้งใจจะไปที่ใดกัน?”
เสียงของหลิวเชียนคุนไม่ดังนัก แต่กลับทะลุผ่านสายลมเข้าสู่หูของทุกคนอย่างชัดเจน แฝงไปด้วยการซักไซ้ที่มิอาจปฏิเสธได้
“หรือว่าพวกเจ้าตั้งใจจะทรยศต่อต้าเหลียงของข้า และไปแสวงหาที่พึ่งที่อื่น?”
หัวใจของจ้าวจิงหรันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
หลิวเชียนคุนรู้ได้อย่างไร?
การกระทำของตระกูลจ้าวน่าจะถูกเก็บเป็นความลับอย่างยิ่ง
หรือว่าจะมีคนในตระกูลที่โง่เขลาเผลอทำความลับรั่วไหลออกไป?
จ้าวจิงหรันฝืนทำใจให้สงบเยือกเย็นที่ภายนอก ประสานมือตอบอย่างไม่ถ่อมตนและไม่จองหอง “ฝ่าบาท ท่านกล่าวเกินความจริงไปแล้ว ตระกูลจ้าวของข้าอาศัยอยู่ในต้าเหลียงมาหลายชั่วอายุคน ความจงรักภักดีของเรานั้นเห็นได้ชัดเจน
นี่เป็นเพียงการปรับเปลี่ยนภายในตระกูล โดยส่งศิษย์บางส่วนไปตั้งรากฐานที่อื่นเพื่อขยายมรดกของตระกูลให้กว้างไกลขึ้น
รากฐานของตระกูลจ้าวสายหลักและสมาชิกส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในต้าเหลียง ท่านจะกล่าวว่าเป็นการทรยศได้อย่างไร?”
“ตั้งรากฐานที่อื่นอย่างนั้นหรือ?”
มุมปากของหลิวเชียนคุนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา “ไปที่ไหนล่ะ? ไปหาตระกูลซูแห่งถ้ำธาราอย่างนั้นหรือ?”
จ้าวจิงหรันเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “ถูกต้อง ตระกูลซูมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับตระกูลจ้าวมาอย่างยาวนานและเป็นพันธมิตรกัน ตระกูลจ้าวของข้าจึงตัดสินใจให้สมาชิกส่วนนี้ย้ายไปอยู่ที่นั่น”
แววตาเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของหลิวเชียนคุน “หากข้า... ไม่เต็มใจจะให้พวกเจ้าไปล่ะ? เจ้าจะทำอย่างไร?”
บรรยากาศพลันดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็งในทันที
กลิ่นอายของกองทัพรอบข้างทวีความรุนแรงขึ้น อาวุธของพวกเขาส่องประกายเย็นเยียบ
จ้าวจิงหรันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืดหลังตรง และเสียงของเขาก็เย็นชาขึ้นเช่นกัน “ฝ่าบาท นี่เป็นเรื่องภายในส่วนตัวของตระกูลจ้าว สมาชิกในตระกูลของเรามีอิสระที่จะไปหรือมา
นอกจากนี้ การที่ตระกูลจ้าวจะจัดสรรศิษย์ในตระกูลอย่างไรนั้น ดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องรายงานต่อฝ่าบาท”
“โฮก—!”
เมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูของฝ่ายตรงข้าม เสือดาววิญญาณเมฆดำก็ก้าวไปข้างหน้าและส่งเสียงคำรามต่ำอย่างดุร้าย
เมฆาสีดำปั่นป่วนรอบตัวมัน พลังอันดุร้ายของสัตว์ปีศาจระดับสามถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ต้านทานแรงกดดันแห่งจักรพรรดิของหลิวเชียนคุนไว้จางๆ
ใบหน้าของหลิวเชียนคุนมืดมนลงอย่างสิ้นเชิง ราวกับถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็ง
“จ้าวจิงหรัน ข้าเคยให้เกียรติตระกูลจ้าวอย่างมากในอดีตเพราะข้าถือว่าเจ้าเป็นขุนนางคนสำคัญของต้าเหลียง
อย่าคิดว่าข้าไม่กล้าจัดการกับตระกูลจ้าวของเจ้าจริงๆ!
ข้าจะให้โอกาสเจ้าเลือกเป็นครั้งสุดท้าย: จงกลับไปและยกเลิกสัญญาการเป็นตระกูลในอาณัติกับตระกูลซูเสีย
ข้าสามารถทำเหมือนว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น
หากเจ้ายังคงดื้อรั้น ก็อย่ามาตำหนิข้าที่ทอดทิ้งไมตรีเก่าก่อน!”
“ที่แท้ฝ่าบาทก็ทรงทราบทุกอย่างแล้ว”
“สำหรับการเป็นตระกูลในอาณัตินั้น ศิษย์ตระกูลจ้าวของข้าคงไม่พูดออกไป ดูเหมือนว่าตระกูลเชื้อพระวงศ์ของท่านจะมีวิธีการเฝ้าดูตระกูลทั้งใหญ่น้อยในต้าเหลียงอยู่ตลอดเวลาสินะ?”
หลิวเชียนคุนไม่ตอบ เพียงแต่มองไปที่จ้าวจิงหรันด้วยดวงตาเย็นชา
จ้าวจิงหรันเองก็ทิ้งความกังวลไปสิ้น หัวเราะออกมาด้วยความโกรธ “ถึงแม้ตระกูลจ้าวของข้าจะไม่ใช่ตระกูลที่มีจินตันอย่างแท้จริง แต่เราก็ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่จะให้ใครมาบดขยี้ได้ตามใจชอบ!
หากท่านปรารถนาจะบังคับให้เราอยู่ต่อ ข้าเกรงว่าฝ่าบาทจะต้องจ่ายราคาแพง!”
“ด้วยสัตว์เดรัจฉานตัวนี้น่ะหรือ?!”
ในที่สุดหลิวเชียนคุนก็หมดความอดทน แสงสีทองระเบิดออกมาจากดวงตาของเขา โดยไม่ต้องกล่าวคำใดอีก เขาเงื้อมือขึ้นและซัดฝ่ามือออกไปกลางอากาศ!
“โฮก—!”
พลังเวทแห่งจักรพรรดิที่สง่างามพุ่งทะยานออกมา กลายเป็นมังกรน้ำสีทองยาวกว่าสิบจางในทันที
เกล็ดของมันเด่นชัด มันแยกเขี้ยวเล็บ พร้อมด้วยโมเมนตัมที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถสยบขุนเขาและแม่น้ำ มันพุ่งตรงเข้าใส่เสือดาววิญญาณเมฆดำที่อยู่สูงบนท้องฟ้า!
การโจมตีนี้รวดเร็วราวกับอัสนีบาต!
หลิวเชียนคุนโกรธจัดอย่างเห็นได้ชัด เขาต้องการสังหารขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลจ้าวก่อนเป็นอันดับแรก!
การแปรพักตร์ของตระกูลจ้าวจากต้าเหลียงทำให้โชคลาภแห่งจักรพรรดิสูญเสียไป
ในเมื่อพวกมันปฏิเสธที่จะสำนึกผิด พวกมันก็ไม่มีประโยชน์ต่อตระกูลหลิวของเขาอีกต่อไป
เสือดาววิญญาณเมฆดำคำราม เมฆาสีดำควบแน่นรอบตัวมันราวกับโล่ขณะที่มันเตรียมตัวพุ่งเข้าใส่
จ้าวจิงหรันและเหล่าผู้อาวุโสก็หน้าถอดสี ต่างพากันเปิดใช้งานอุปกรณ์เวทของตนเพื่อสู้ตาย
ในวินาทีวิกฤตนี้เอง—
“ฟ้าว—!”
เสียงหวีดหวิวของการแหวกอากาศที่แหลมคมอย่างยิ่ง ราวกับมาจากเบื้องบนสวรรค์เก้าชั้น กลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมดในสนามรบไปในพริบตา!
ลำแสงสีทองพุ่งทะลุหมู่เมฆลงมา
มันคือลูกศร!
และเป้าหมายของลูกศรนี้คือมังกรน้ำสีทองตัวนั้น!
“ตูม—!!!”
มังกรน้ำสีทองถูกลูกศรเพียงดอกเดียวนี้ยิงจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นละอองแสงสีทองเต็มท้องฟ้ากระจายไปทั่วทุกทิศทาง!
แสงวิญญาณสีน้ำเงินทองที่เจิดจ้าระเบิดออกมาดั่งดวงอาทิตย์ดวงเล็ก และคลื่นกระแทกพลังงานที่รุนแรงก็แผ่กระจายเป็นวงกว้าง พัดพาเมฆทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงให้หายไป
แสงวิญญาณที่เหลือพุ่งเข้าใส่ข่ายอาคมป้องกันของขบวนทัพทหารและเรือเหาะวิเศษ ทำให้เกิดระลอกคลื่นที่รุนแรง
ทุกคนรวมถึงหลิวเชียนคุนต่างตกตะลึงกับลูกศรที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อนี้ การเคลื่อนไหวของพวกเขาหยุดชะงักลง
หลิวเชียนคุนหันขวับไปทันที สายตาของเขาเปรียบเสมือนสายฟ้า พุ่งไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้นซึ่งเป็นทิศทางที่ลูกศรถูกยิงมา
เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธเกรี้ยว: “ซูหมิงเหว่ย! เจ้ากล้าขวางข้าอย่างนั้นหรือ?!”
ห่างออกไปหลายสิบหลี่
เหนือยอดเมฆ
ร่างในชุดคลุมสีดำทองปรากฏขึ้นที่นั่น
ท่วงท่าของเขาตั้งตรงราวกับต้นสน ในมือถือธนูยาว ใบหน้าแฝงไปด้วยความสง่างามโดยไม่จำเป็นต้องแสดงความโกรธ
จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก ซูหมิงเหว่ย!
เขาค่อยๆ ลดธนูยาวในมือลง มองมาจากระยะไกลอย่างสงบ และกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “สหายหลิว ในเมื่อตระกูลจ้าวได้กลายเป็นตระกูลในอาณัติของตระกูลซูของข้าแล้ว...”
“พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่ใครจะมาแตะต้องได้ตามใจชอบ”
“เจ้า!”
หลิวเชียนคุนโกรธจัด ใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้วู่วาม
เขาไม่ได้คาดคิดจริงๆ ว่าตระกูลซูที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นหลี่จะส่งซูหมิงเหว่ยมา และเขาก็มาถึงได้ทันเวลาพอดีเช่นนี้
การต่อสู้ที่เขาพ่ายแพ้ต่อเฉาจีอี้ยังคงติดตาตรึงใจ
“ตอนนี้เรื่องชักจะยุ่งยากแล้ว!”
หลิวเชียนคุนคิดในใจ
แม้ว่าซูหมิงเหว่ยจะอยู่เพียงขอบเขตจินตันช่วงต้น แต่เขาได้ก่อเกิดจินตันด้วยวิชาเทพ และพลังรบของเขาก็เหนือกว่าจินตันทั่วไปในขอบเขตเดียวกันมาก
เขาไม่ได้อ่อนแอไปกว่าขอบเขตจินตันช่วงกลางของตัวเขาเองเลย
ที่นี่ไม่ใช่เมืองหลวง แม้ว่าเขาจะยังสามารถใช้โชคลาภแห่งจักรพรรดิได้ แต่พลังที่เพิ่มพูนขึ้นมานั้นก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่ากับการต่อสู้ภายในเมืองหลวง
“จะสู้หรือไม่สู้ดี?”
เขาลังเล
ซูหมิงเหว่ยกลายเป็นรุ้งสีทองและมาถึงเบื้องหน้าหลิวเชียนคุนในระยะไม่กี่หลี่ในเวลาต่อมา
“สหายหลิว ตระกูลจ้าวยังไม่ได้ทำอะไรที่เป็นการทรยศต่อต้าเหลียงของท่าน สายหลักยังคงอยู่ในเขตแดนของต้าเหลียง มีเพียงสายย่อยเท่านั้นที่ย้ายไปที่ถ้ำธาราของข้า เหตุใดจึงต้องทำเรื่องให้ใหญ่โต?”
หลิวเชียนคุนยังคงเงียบ
เขาย่อมไม่อาจบอกซูหมิงเหว่ยได้ว่า การสูญเสียตระกูลต่างๆ จะทำให้โชคลาภของราชวงศ์ต้าเหลียงสั่นคลอน
หากตระกูลซูชักจูงให้หลายตระกูลภายในต้าเหลียงทำเช่นนี้ มันอาจจะทำให้ความแข็งแกร่งของเขาลดลง และระดับของตราเก้ามังกรก็อาจจะลดลงด้วย
มันผูกติดกับโชคลาภอย่างใกล้ชิดเกินไป
ท้ายที่สุดแล้ว คนเราจะรุ่งเรืองด้วยโชคลาภและล่มจมด้วยโชคลาภ
หากขอบเขตของหลิวเชียนคุนยังไม่ได้มั่นคงอยู่ที่ขอบเขตจินตันช่วงกลาง หากตระกูลจ้าวทำเช่นนี้ตอนที่เขาเพิ่งเข้าสู่ขอบเขตจินตันช่วงกลาง ขอบเขตของเขาอาจจะลดระดับกลับไปเลยก็ได้
“เจ้าตัดสินใจแน่วแน่ที่จะปกป้องพวกเขาใช่ไหม?” หลิวเชียนคุนจ้องมองซูหมิงเหว่ย
ซูหมิงเหว่ยยิ้ม “แม้ว่าท่านต้องการจะสั่งสอนพวกเขา ท่านก็ต้องให้เหตุผลที่สมเหตุสมผล มิฉะนั้น ข้าซูหมิงเหว่ยคงยอมตามไม่ได้”
“ดี ดี ดี!”
ในที่สุด เหตุผลของหลิวเชียนคุนก็ชนะความโกรธ เขาปัดแขนเสื้อและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “วันนี้ข้าจะเห็นแก่หน้าตระกูลซูของเจ้าสักครั้ง”
“อย่างไรก็ตาม ข้าจะเฝ้าดูตระกูลจ้าวไว้ หากพวกมันทำอะไรที่เป็นการทรยศต่อต้าเหลียงของข้า...”
“เมื่อนั้นก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่คำนึงถึงไมตรีเก่าก่อน”
เขาหันไปหาจ้าวจิงหรันและกล่าวต่อ “เสนาบดีจ้าว เจ้าได้ยินชัดเจนแล้วใช่หรือไม่?”
จ้าวจิงหรันประสานมือคำนับ “กระหม่อมรับด้วยเกล้าพะยะค่ะ ตระกูลจ้าวของข้าฝังรากลึกในต้าเหลียงมาหลายชั่วอายุคน และจะไม่กระทำการทรยศอย่างแน่นอน”
ดวงตาของหลิวเชียนคุนไหววูบ จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “ไป กลับวัง!”
เขาเป็นคนแรกที่กลายเป็นแสงสีทองกลับสู่เมืองหลวง และทหารคนอื่นๆ ก็ถอยทัพไปราวกับน้ำหลาก
จ้าวจิงหรัน จ้าวจิงเหยียน และคนอื่นๆ ต่างพากันประสานมือ “ขอบคุณผู้อาวุโสหมิงเหว่ยสำหรับการช่วยเหลือ มิฉะนั้นตระกูลจ้าวของข้าคงจะตกอยู่ในอันตรายในวันนี้”
“หลังจากเหตุการณ์ในวันนี้ ตราบใดที่พวกเจ้ายังอยู่ในขอบเขตที่เหมาะสม ราชวงศ์ต้าเหลียงก็จะไม่ลงมือกับตระกูลจ้าวของเจ้าโดยง่าย”
“พวกเราเข้าใจแล้ว” จ้าวจิงหรันกล่าว
“ยกเว้นสมาชิกสายย่อย คนอื่นๆ ควรจะกลับไปเสีย ข้าจะเป็นคนไปส่งพวกเขาด้วยตัวเอง”
“ขอบพระคุณผู้อาวุโสหมิงเหว่ย”
“แล้วข้าล่ะ?” เสือดาววิญญาณเมฆดำถามขึ้นทันควัน
ซูหมิงเหว่ยมองไปที่มันด้วยความประหลาดใจ
จ้าวจิงหรันส่งกระแสจิตบอกมันว่า: “ท่านเมฆดำ ท่านย่อมต้องอยู่ต่อ สายหลักของตระกูลจ้าวยังต้องการท่านคอยดูแล แต่หากวันหนึ่งที่กระแสของตระกูลจ้าวมอดดับลง...”
“ท่านสามารถไปหาตระกูลซูและกลายเป็นสัตว์วิญญาณผู้พิทักษ์ของตระกูลจ้าวสายย่อยของเราได้”
อย่างไรก็ตาม เสือดาววิญญาณเมฆดำถูกตระกูลจ้าวเลี้ยงดูมาจนถึงตอนนี้ ย่อมมีความผูกพันทางอารมณ์อยู่บ้าง
“ข้าเข้าใจแล้ว” เสือดาววิญญาณเมฆดำตอบกลับ
จ้าวจิงหรันยิ้มและกล่าวกับซูหมิงเหว่ยว่า “ท่านเมฆดำจะอยู่กับคนในตระกูลต่อไปตามปกติ”
ซูหมิงเหว่ยพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ออกเดินทางกันเถอะ”
ขบวนสมาชิกตระกูลจ้าวสายย่อย ภายใต้การคุ้มกันของซูหมิงเหว่ย มุ่งหน้าไปยังถ้ำธารา
เรือเหาะวิเศษลำนี้ไม่อาจเทียบได้กับลำที่สร้างโดยซูเต๋อหลิง มันต้องใช้เวลาเดินทางถึงสี่หรือห้าวันเต็ม
เมื่อนั้นพวกเขาจึงมาถึงถ้ำธารา
“ปราณวิญญาณหนาแน่นยิ่งนัก! ช่างเปรียบได้กับแดนลี้ลับหรือถ้ำสวรรค์จริงๆ!”
ศิษย์ตระกูลจ้าวจำนวนมากต่างพากันชื่นชมกับความรู้สึกที่ถูกโอบล้อมด้วยปราณวิญญาณที่หนาแน่น
จ้าวจิงเหยียนกระแอมไอสองครั้ง บอกให้พวกเขาระวังภาพลักษณ์ของตน จากนั้นก็ประสานมือให้ซูหมิงเหว่ย “ผู้อาวุโสหมิงเหว่ย ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือในการเดินทางครั้งนี้”
“ข้าจะพาพวกเขาไปพักผ่อนตามที่จัดเตรียมไว้เดี๋ยวนี้”
ซูหมิงเหว่ยพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็กลายเป็นลำแสงมุ่งหน้าไปยังสระปี้หาน
ระยะทางเพียงไม่กี่หลี่ใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจก็มาถึง
“ท่านพ่อ” ซูหมิงเหว่ยคำนับซูฉวน
“เจ้ากลับมาแล้วหรือ”
ภายใต้ต้นไม้เหี่ยวรุ่งเรือง
ซูฉวนลืมตาขึ้นและมองมาด้วยรอยยิ้ม “เจ้าได้สู้กับหลิวเชียนคุนหรือไม่?”
“เปล่าขอรับ เขาเพียงแต่ซัดฝ่ามือใส่ตระกูลจ้าวด้วยความโกรธ และลูกก็ได้ใช้ลูกศรขวางมันไว้” ซูหมิงเหว่ยกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ต้องขอบคุณการคาดการณ์ที่ยอดเยี่ยมของท่านพ่อ”
“มิฉะนั้น ลูกคงไปไม่ทันเวลาแน่ๆ”
“ภายใต้กระแสหลักนี้ การทำนายความลับสวรรค์ของข้าก็มีจำกัด เฉพาะผู้ที่มีความเชื่อมโยงกับตระกูลซูของเราเท่านั้นที่ยังพอจะคำนวณได้อย่างชัดเจนบ้าง”
“ในช่วงมหาพิบัติภัย สิ่งมีชีวิตทั้งหลายล้วนทุกข์เข็ญ การที่สามารถปกป้องตนเองและผู้ที่เชื่อมโยงกับตระกูลซูของเราได้อย่างใกล้ชิดนั้นก็นับว่าเพียงพอแล้ว”
“เมื่อตอนพวกเรายังเด็ก ท่านพ่อเคยเตือนพวกเราว่าอย่าทำตัวโอ้อวดและจงมีความอดทน”
“ยามยากจนควรขัดเกลาคุณธรรมส่วนตน ยามรุ่งเรืองควรทำประโยชน์ให้แก่ใต้หล้า”
“ตราบใดที่เรามีมโนธรรมที่บริสุทธิ์ก็นับว่าดีแล้ว”
“ไฉนเจ้าถึงกลับกลายเป็นคนมาปลอบใจพ่อเสียเองเล่า?” ซูฉวนกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “เจ้าคิดว่าพ่อของเจ้าเป็นคนเจ้าอารมณ์อย่างนั้นหรือ?”
“หามิได้ขอรับ” มุมปากของซูหมิงเหว่ยโค้งขึ้น
“การอพยพของตระกูลในอาณัติอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ตระกูลหยางและตระกูลชางจากเมืองประจำแคว้นได้คัดเลือกยอดฝีมือและเด็กที่มีพรสวรรค์ดีเข้ามาในถ้ำธาราเรียบร้อยแล้วขอรับ”
“ตระกูลหลี่ ตระกูลไป๋ ตระกูลเฉิน และตระกูลกู่ แห่งชิงเจียงนั้นมีจำนวนไม่มากนัก และสมาชิกสายหลักของพวกเขาก็อพยพเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน”
“เหลือเพียงสาขากวงหลิงเท่านั้น”
“ท่านพ่อ ท่านคิดว่าช่วงเวลาใดที่เหมาะที่สุดที่จะให้พวกเขาย้ายมาขอรับ?”
“ไม่ต้องรีบร้อน รอจนกว่าหมิงหยวนและคนอื่นๆ จะก่อเกิดจินตันกันหมดเสียก่อน”
“ลูกเข้าใจแล้ว เช่นนั้นลูกขอตัวลาขอรับ”
ซูหมิงเหว่ยประสานมือแล้วจากไป
เมื่อกลับมาถึงลานบ้านของตนเอง เขาได้พบกับหยางร่งหัว
เมื่อเห็นซูหมิงเหว่ย นางก็เดินตรงมาหาเขาด้วยฝีเท้าที่สง่างามทันที
“ท่านพี่ พักนี้มีศิษย์ตระกูลหยางและเด็กๆ มาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง พวกเขาถูกรับเลือกเข้าสู่ตระกูลซูเป็นพิเศษใช่หรือไม่?”
“หรือว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงประการใดขึ้น?”
แม้ว่าหยางร่งหัวจะไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของตระกูลซู แต่นางก็ยังพอรู้เรื่องราวเกี่ยวกับรูปแบบของตระกูลซูอยู่บ้าง
ตระกูลซูในตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ต้องการความช่วยเหลือจากตระกูลอื่น จึงไม่มีความจำเป็นต้องรับคนจำนวนมากเข้ามาในถ้ำธารา
เว้นแต่พวกเขาจะมีพรสวรรค์หรือความสามารถที่ยอดเยี่ยม มิฉะนั้นย่อมไม่เป็นที่โปรดปรานของตระกูลซูและถูกรับเข้ามาเป็นศิษย์ตระกูลซูได้ง่ายๆ
ซูหมิงเหว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและไม่ได้ปิดบังนาง “มหาพิบัติภัยกำลังจะมาถึง และโลกภายนอกจะกลายเป็นดินแดนแห่งเลือด ท่านพ่อมีเมตตาและไม่อาจทนเห็นสายเลือดของตระกูลในอาณัติของเราถูกตัดขาดได้”
“ท่านจึงมอบเศษเสี้ยวแห่งความหวังให้พวกเขาได้รักษาการสืบทอดสายเลือดเอาไว้”
“มหาพิบัติภัยอย่างนั้นหรือ? จะเกิดอะไรขึ้น?” ใบหน้าของหยางร่งหัวพลันซีดเผือดลงในทันที
“ไม่ว่าจะเป็นแคว้นต่างๆ ของพันธมิตรเซียนยุทธ์ ต้าเว่ย ต้าเหลียง หรือต้าจิ้น สิ่งมีชีวิตนับพันล้านจะกลายเป็นกระดูกขาว”
“ผู้ที่สามารถรอดชีวิตไปได้จะมีเพียงน้อยนิดเท่านั้น”