บทที่ 56 ข้าคือทายาทจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุด

บทที่ 56 ข้าคือทายาทจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุด

นี่คือปีที่สิบ

เหตุการณ์สำคัญสองอย่างได้เกิดขึ้นในทะเลกระบี่นภาคราม หลังจากที่ห่างหายไปนาน

อย่างแรกคือ ชืออวี่ ผู้เป็นตัวตนสูงสุดที่มีขนอีกาเพลิงสามพันขน ได้ท้าทายตี้ตูซึ่งเป็นทายาทที่มหาจักรพรรดิเลือกมา ให้มาสู้กันที่เวทีประลอง มันถูกถือว่าเป็นสถานการณ์กึ่งทางตัน

ก่อนหน้านี้ ชืออวี่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตี้ตู แต่ตอนนี้เขากลับท้าทายตี้ตูอย่างเปิดเผย ซึ่งเท่ากับการก่อกบฏ เรื่องนี้ทำให้ศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ต่างพากันงุนงงว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

พวกคนที่สนใจได้ลองสืบดูและพบว่าหลังจากที่ชืออวี่ได้พบกับเฉินเซี่ย เขาก็เริ่มดูแปลกไป เอาแต่พึมพำอะไรบางอย่างอยู่ทุกวัน

"เจ้าเมืองและขุนนางมีความกล้าบ้างไหม? ข้าจะสถาปนาเส้นทางมหาจักรพรรดิของข้าและไร้คู่ปรับในโลกใบนี้..."

ดูเหมือนเขาจะเสียสติไปหน่อยแล้วล่ะ

ไม่มีใครกล้าออกความเห็น

ตอนนี้เขากลับกล้าท้าทายทายาทมหาจักรพรรดิอย่างตี้ตูอย่างเปิดเผย ผลลัพธ์ย่อมออกมาได้เพียงสองทางเท่านั้น

ไม่ชืออวี่จะตื่นรู้ขึ้นมาจริงๆ

ก็...

ชืออวี่ได้เสียสติไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ทั้งสองคนตกลงจะมาประลองกันในอีกสิบปีข้างหน้า ณ เวทีประลองนภาครามที่อยู่เหนือกระบี่ลอยฟ้า มันถูกกำหนดให้เป็นการต่อสู้แบบกึ่งทางตัน ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาไม่ฆ่ากันเอง พวกเขาก็สามารถสู้กันได้อย่างอิสระ

ถึงแม้เรื่องนี้จะเป็นเหตุการณ์ใหญ่ แต่เมื่อเทียบกับเหตุการณ์ที่สองแล้ว มันเป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้นเอง

เหตุการณ์ที่สองสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งดินแดนดวงดาว

ยอดฝีมือระดับกึ่งมหาจักรพรรดิได้ใช้มหาอำนาจวิเศษข้ามผ่านดวงดาวนับพันล้านดวงเพื่อมาลองเชิงทะเลกระบี่นภาครามโดยตรง

ผู้อาวุโสสูงสุดของทะเลกระบี่นภาครามที่เก็บตัวฝึกตนมานานนับหมื่นปี สามารถสกัดกั้นพลังของกึ่งมหาจักรพรรดิไว้ได้เพียงเล็กน้อยและตะโกนออกมาด้วยความโกรธว่า

"จักรพรรดิขาว ท่านไม่เกรงกลัวที่จะไปปลุกจักรพรรดิซูแห่งทะเลกระบี่นภาครามให้ตื่นขึ้นมารึไง!"

กลิ่นอายอันเก่าแก่ลอยมาจากดวงดาว แฝงไปด้วยเจตจำนงที่จะทำลายล้างดวงดาว และได้กล่าวประโยคหนึ่งที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทะเลกระบี่นภาคราม

"จงให้จักรพรรดิกระบี่บรรพชนออกมาคุยกับข้าโดยตรงซะ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา เจตนากระบี่ที่ไร้คู่เปรียบก็ระเบิดออกมาจากทะเลกระบี่ทั้งหมด กระบี่เล่มหนึ่งที่กว้างใหญ่ครอบคลุมฟ้าดินจู่ๆ ก็ฟันออกมา ปราณกระบี่ของมันส่องสว่างไปทั่วทั้งดินแดนดวงดาวและทำลายล้างดวงดาวที่ตายแล้วไปตามทาง

จักรพรรดิขาวถอยร่นไปไกลกว่าดวงดาวนับพันล้านดวง ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะอย่างดัง

"เจ้าจะมีชีวิตอยู่ไม่พ้นยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่นี้หรอก เจ้ารีบไปหายาสำหรับยืดอายุขัยมาเถอะ!"

เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งดินแดนดวงดาว

และมันยังทำให้ชายแก่ตกปลาต้องกัดฟันด้วยความโกรธแค้นอย่างยิ่ง

หากทะเลกระบี่นภาครามสามารถกลับคืนสู่จุดสูงสุดด้วยมหาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สองท่านได้ เช่นนั้นจะยอมปล่อยให้กึ่งมหาจักรพรรดิมาหมิ่นประมาทเช่นนี้ได้อย่างไร!

เขาเดินไปมาในท้องพระโรงด้วยความโกรธจัด

"การเตรียมยาอมตะไปถึงไหนแล้ว?" เสียงหนึ่งดังขึ้นในท้องพระโรง และชายแก่ที่หลังค่อมคนหนึ่งก็ยืนอยู่บนที่สูง พลางถามออกมาเบาๆ

ชายแก่ตกปลารีบประสานมือและกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ยาตัวนั้นถูกพบแล้ว แต่ทว่ามันยังไม่สุกงอม พวกเราต้องรอจนกว่ามันจะบรรลุระดับกึ่งอริยะและเปิดเส้นทางมหาจักรพรรดิของมันเสียก่อน ถึงจะสามารถเก็บเกี่ยวมันได้"

ชายแก่คนนั้นพยักหน้าเล็กน้อย มือที่ดูราวกับเปลือกไม้ของเขายื่นออกมาและเริ่มคำนวณอย่างไม่ใส่ใจ

"ยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่ครั้งต่อไปกำลังใกล้เข้ามา และมันอาจจะมาเร็วกว่ากำหนดอีก ยาอมตะจำเป็นต้องถูกเตรียมไว้ให้พร้อมโดยเร็ว มิฉะนั้นหากไร้มหาจักรพรรดิมาเป็นผู้นำ ข้าเกรงว่าสำนักกระบี่นภาครามของข้าจะต้องถูกชำระบัญชีแน่นอน!"

เมื่อได้ยินคำว่า "ชำระบัญชี" ร่างกายของชายแก่ตกปลาก็สั่นสะท้าน และดวงตาของเขาก็ไหววูบ เขาได้รับพยักหน้าและกล่าวว่า "ข้าจะมุ่งมั่นเพาะบ่มยาอมตะนั้นแน่นอน!"

ตราบใดที่เขาสามารถช่วยให้จักรพรรดิกระบี่บรรพชนฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกครั้ง การเสียสละเฉินเซี่ยที่กำลังจะเปิดเส้นทางมหาจักรพรรดิของตัวเองก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

ท้ายที่สุดแล้ว มันมีทายาทมหาจักรพรรดิมากมาย แต่มหาจักรพรรดิตัวจริงนั้นช่างหายากยิ่งนัก

ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีทายาทมหาจักรพรรดิมากมายที่ก้าวขึ้นสู่เส้นทางมหาจักรพรรดิ แต่ผู้ที่สามารถต่อสู้ฟันฝ่าจนกลายเป็นมหาจักรพรรดิได้นั้นมีน้อยนิดจนน่าเวทนา

นับประสาอะไรกับการใช้ชีวิตของเฉินเซี่ยเพื่อแลกกับการที่ทะเลกระบี่นภาครามจะให้กำเนิดมหาจักรพรรดิผู้ที่มีอายุขัยถึงสองช่วงชีวิต!

มันช่างคุ้มค่า คุ้มค่าเป็นอย่างยิ่ง

นี่คือปีที่สิบห้า

เฉินเซี่ยยังคงรักษาพฤติกรรมที่ดีในการตัดอายุขัยของชายแก่ตกปลาทิ้งไปยี่สิบปีในทุกๆ ห้าปี

เขาเคยให้โอกาสชายแก่ตกปลาในการจากกันด้วยดีมาแล้ว โดยบอกว่าเขาต้องการออกไปจากทะเลกระบี่นภาครามเพื่อตามหา "ศิษย์พี่" ที่ชายแก่ตกปลาเคยพูดถึง

ทว่าชายแก่ตกปลาไม่เห็นด้วยและยืนกรานที่จะรั้งเฉินเซี่ยไว้ในทะเลกระบี่นภาคราม เพื่อจะนำมาใช้เป็นยาสำหรับยืดอายุขัยให้แก่มหาจักรพรรดิเผ่ามนุษย์แห่งทะเลกระบี่

เช่นนั้นมันจึงไม่ใช่ความผิดของเฉินเซี่ยเลยที่เขาต้องตัดอายุขัยของชายแก่ตกปลาทิ้งยี่สิบปีในทุกๆ ห้าปี

ในเมื่อท่านต้องการใช้ข้าเพื่อมากลั่นเป็นยา เช่นนั้นก็ขอให้ข้าช่วยเร่งเวลาอายุขัยของท่านเสียหน่อยแล้วกัน

พวกเราต่างแลกเปลี่ยนมารยาทซึ่งกันและกัน และไม่มีใครควรจะเสียเปรียบใครทั้งนั้น

..

ปีที่สิบหก

เสียงเคาะประตูหน้าถ้ำพำนักของเฉินเซี่ยดังขึ้น เสียงที่คุ้นเคยกล่าวว่า

"พี่ชาย เปิดประตูเถอะ ข้าเอง เจ้าหมาเหลืองไง"

เฉินเซี่ยลุกขึ้นอย่างเกียจคร้านและค่อยๆ เดินเข้าไปเปิดประตูที่พัก เขาเห็นเจ้าหมาเหลืองยืนอยู่ข้างนอกพร้อมกับรอยยิ้มที่ประจบสอพลอ

"เจ้าต้องการอะไรอีกรึ?" เฉินเซี่ยถามด้วยความสงสัย

"พี่ชาย นับตั้งแต่ข้าได้พบท่านครั้งล่าสุด ข้าก็ไม่อาจลบใบหน้าของท่านออกจากใจได้เลย ภาพลักษณ์อันหล่อเหลาของท่านเติมเต็มความคิดของข้าทั้งวันทั้งคืน หลังจากที่เฝ้าถวิลหาท่านมาหลายปี ในที่สุดข้าก็รวบรวมความกล้าที่จะมาเผยความในใจนี่แหละ" เจ้าหมาเหลืองกล่าวพร้อมทำท่าทางออดอ้อน

ไอ้คนประจบสอพลอเอ๊ย

เฉินเซี่ยตะลึงไปพักใหญ่ก่อนจะขมวดคิ้วถามว่า "สรุปคือเจ้ามาที่นี่ทำไมกันแน่?"

"เอ่อ... กลีบดอกไม้นั่นน่ะ..." เจ้าหมาเหลืองพูดตะกุกตะกัก "ท่าน... ท่านพอจะมีเหลือแบ่งให้ข้าอีกสักนิดไหม?"

"มันอร่อยรึเปล่าล่ะ?" เฉินเซี่ยถาม

เจ้าหมาเหลืองรีบพยักหน้า "อร่อยมากเลย มันเหมือนจะช่วยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของข้า และทำให้ข้าสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังอยู่ในความฝันที่แสนสวยงามเลยล่ะ"

"เจ้าได้รู้สึกไม่สบายตรงไหนบ้างไหม?" เฉินเซี่ยถามต่อ

เจ้าหมาเหลืองครุ่นคิดอย่างละเอียดและส่ายหัว "ไม่เลย"

เฉินเซี่ยเริ่มรู้สึกเบาใจขึ้นบ้างเมื่อได้ยินดังนั้น และเรียกให้เจ้าหมาเหลืองเข้ามาในที่พักของเขา

เจ้าหมาเหลืองรีบยกขาขึ้นและเช็ดพวกมันอย่างระมัดระวังก่อนจะก้าวเดินอย่างสำรวมเข้าสู่ที่พัก

มันช่างดูมีมารยาทจริงๆ

เฉินเซี่ยชี้ไปที่เบาะรองนั่งหยกขาวและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าไม่รู้ว่าเบาะรองนั่งนี้มันจะพอดีกับก้นของเจ้ารึเปล่า เจ้าช่วยข้าทดสอบดูหน่อยได้ไหมล่ะ?"

สีหน้าของเจ้าหมาเหลืองดูเคร่งขรึมขณะที่มันพยักหน้า "มันคือเกียรติของข้า!"

มันนั่งลงบนนั้นเสียงดังตุบและเริ่มนั่งสมาธิ

และแล้ว ภาพเหตุการณ์ประหลาดที่สุนัขกำลังนั่งสมาธิอยู่ภายในที่พักก็ได้ปรากฏขึ้น

..

ปีที่สามสิบ

การประลองระหว่างชืออวี่และตี้ตูบนเวทีประลองนภาครามเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ทั้งสองคนตกลงกันว่าจะต่อสู้แบบกึ่งทางตันบนเวทีกลางอากาศ

นั่นสื่อว่าเวทีประลองจะช่วยรักษาชีวิตของผู้แพ้ไว้ อย่างมากที่สุดก็แค่ปางตายเท่านั้น จึงถูกเรียกว่ากึ่งทางตัน

ศิษย์ฝึกหัดมากมายพากันมาดูความสนุก เรียกได้ว่าเกือบทุกคนที่มาได้ล้วนมากันหมด

รวมถึงเฉินเซี่ยด้วย

การต่อสู้ระหว่างตัวตนสูงสุดและทายาทมหาจักรพรรดีย่อมดึงดูดความสนใจได้มากมายอยู่แล้ว

โดยเฉพาะการต่อสู้ระหว่างชืออวี่และตี้ตู ถึงแม้คนส่วนใหญ่จะเชื่อว่าตี้ตูจะเป็นฝ่ายชนะ แต่บางคนก็ยังคงเอาใจช่วยชืออวี่

ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือตัวตนสูงสุดที่มีขนอีกาเพลิงสามพันขน ซึ่งมีความใกล้เคียงกับสิ่งมีชีวิตในตำนานอย่างยิ่ง และสิ่งมีชีวิตในตำนานก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าทายาทมหาจักรพรรดิเลย

การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของชืออวี่ระเบิดแสงศักดิ์สิทธิ์ที่น่าหวาดเกรงออกมา ขนทั่วทั้งร่างกายของเขาชูชันขึ้นพร้อมกับขนอีกาเพลิงสามพันขนที่สามารถแผดเผาความว่างเปล่าได้ เขาคำรามออกมาเสียงดัง

"เจ้าเมืองและขุนนางมีความกล้าบ้างไหม!"

นับตั้งแต่เฉินเซี่ยพูดประโยคนี้กับเขา ชืออวี่ก็เริ่มทำตัวผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ

และตัวการใหญ่ในตอนนี้ก็กำลังยืนดูการต่อสู้อยู่เบื้องล่าง ยืนเคียงข้างไปกับเจ้าหมาเหลือง

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด กินเวลานานถึงสามวันสามคืน จนทำให้ความว่างเปล่าแหลกสลาย

เฉินเซี่ยได้หยุดพักไปถึงสองรอบในระหว่างนั้น ในที่สุด ตี้ตูก็เป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ

ชืออวี่ตกอยู่ในสภาวะปางตายแต่โชคดีที่รากฐานของเขาไม่ได้รับความเสียหาย เขาจะฟื้นฟูกลับมาได้หลังจากฝึกตนไปสักสองสามปี

ทุกคนคิดว่าเรื่องนี้จะจบลงเพียงเท่านี้ ถึงแม้สภาพจิตใจของชืออวี่จะไม่ค่อยปกติ แต่เขาก็ไม่น่าจะโง่พอที่จะไปหาเรื่องอีกเป็นครั้งที่สอง

ทว่าในปีที่สามสิบ

ชืออวี่เริ่มท้าทายเฉินเซี่ยอย่างเปิดเผย และได้ประกาศออกมาว่า

"เจ้าเมืองและขุนนางมีความกล้าบ้างไหม! ในเมื่อข้าเอาชนะตี้ตูไม่ได้ ข้าก็จะเริ่มจากทายาทมหาจักรพรรดิที่อ่อนแอที่สุดอย่างเจ้า แล้วค่อยๆ ต่อสู้ขึ้นไป ข้าจะต่อสู้ฟันฝ่าไปจนถึงเส้นทางมหาจักรพรรดิแน่นอน!"

เหล่าศิษย์ฝึกหัดรู้สึกว่าชืออวี่ได้เสียสติไปแล้วจริงๆ

โดนทุบตีครั้งเดียวยังไม่พอ ยังอยากจะโดนเป็นครั้งที่สองอีกรึไง

อย่างไรก็ตาม ศิษย์ฝึกหัดมากมายต่างก็พร้อมจะรอดูความสนุก โดยเฉพาะเมื่อคำท้านั้นมุ่งเป้าไปที่เฉินเซี่ย ทายาทมหาจักรพรรดิที่ซ่อนเร้นที่สุด

แต่เมื่อชืออวี่พูดเช่นนี้ หมาบางตัวก็เริ่มไม่พอใจ

เจ้าหมาเหลืองเดินออกมาสวนกลับทันที "แค่เจ้าที่เป็นเพียงตัวตนสูงสุด บังอาจมาพูดเรื่องจะสู้กับพี่ชายของข้าเชียวรึ เจ้าน่ะรนหาที่ตายชัดๆ!"

"ถ้าเจ้าอยากสู้กับพี่ชายข้า เจ้าต้องผ่านข้าไปให้ได้ก่อน!"

"แน่นอนว่าการจะตีหมาก็ต้องดูเจ้าของด้วย จริงไหมพี่ชาย?"

สุดท้าย เรื่องมันก็กลับมาตกที่หัวของเฉินเซี่ยอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เฉินเซี่ยไม่ได้วางแผนจะสู้ด้วย โดยใช้อ้างเรื่องที่หัวใจมหาเต๋าเสียหายมาเป็นเหตุผลในการปฏิเสธการต่อสู้

ชืออวี่ตามตอแยเฉินเซี่ยมานานหลายทศวรรษ เขาให้สัตย์ปฏิญาณในทุกปีว่าจะมาขวางทางเฉินเซี่ยเวลาที่เขาออกไปเดินเล่น โดยอ้างว่าจะทุบตีเฉินเซี่ยก่อนจะไปทุบทายาทมหาจักรพรรดิคนอื่นๆ

มันช่างน่ารำคาญไม่น้อยเลยทีเดียว

..

ปีที่แปดสิบ

เฉินเซี่ยเริ่มรำคาญกับการขวางทางนี้จริงๆ แล้ว เขาจึงกล่าวออกมาอย่างไร้ความรู้สึก "ทำไมเจ้าไม่ไปทุบทายาทมหาจักรพรรดิคนอื่นก่อนที่จะมาทุบข้าล่ะ?"

ชืออวี่ตอบกลับ "ข้าเอาชนะตี้ตูไม่ได้ ข้าเลยต้องมาทุบเจ้าที่อ่อนแอที่สุดก่อน แล้วค่อยสู้ไปตามเส้นทางมหาจักรพรรดิ!"

เขาคือประเภทที่ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ

เฉินเซี่ยพ่นลมหายใจออกมา สีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบ เขายื่นมือข้างหนึ่งออกมาและก้าวเท้าไปข้างหน้าเบาๆ

แดนปรภพปรากฏออกมาจากความว่างเปล่า ปกคลุมสรรพสิ่งและเติมเต็มไปทั่วทั้งจักรวาล

"ตลอดเวลาที่ผ่านมา เจ้าเข้าใจอะไรผิดไปรึเปล่านะ..."

เฉินเซี่ยถาม และพูดต่อ

"ข้าไม่เคยยอมรับเลยนะว่าข้าอ่อนแอที่สุดน่ะ"

ตุบ

เท้าของเขาเหยียบลงบนพื้นอย่างสมบูรณ์

กรงขังถูกสถาปนาขึ้นแล้ว

นี่ไม่ใช่จุดจบของแดนปรภพ แต่มันคือแดนปรภพที่ได้รับการยกระดับวาสนามาแล้ว...

จุดจบแห่งการเวียนว่ายตายเกิด!

เฉินเซี่ยยื่นมือออกมาเพียงข้างเดียว ดวงตาสีดำสนิทของเขาไหวระริก และกล่าวอย่างนิ่งเฉยว่า

"เชิญ"

แสงศักดิ์สิทธิ์ที่น่าหวาดเกรงระเบิดออกมาจากรูม่านตาของชืออวี่ ขนเพลิงสามพันขนของเขาชูชันขึ้นขณะที่เขาก้าวเดินอย่างหนักแน่น จนทำให้อากาศระเบิดออก

เขาเป็นเหมือนดาวตกแห่งเปลวเพลิงที่พุ่งเข้าใส่เฉินเซี่ย!

เฉินเซี่ยกำหมัดแน่นและสูดลมหายใจเข้าลึก

ทันใดนั้น!

ตูม!

แดนปรภพทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เงาร่างของชืออวี่ถูกซัดกระเด็นกลับไป กระแทกเข้ากับพื้นดินราวกับดาวตกที่ร่วงหล่น เปลวเพลิงบนร่างกายของเขามอดดับลงไปกว่าครึ่ง

เฉินเซี่ยสะบัดแขนเสื้อเบาๆ เพื่อดับไฟ และกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่นิ่งเฉยว่า

"มีความเป็นไปได้ไหมนะ..."

"ว่าข้าคือทายาทจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดน่ะ"