บทที่ 26: สองพี่น้องผู้มาเยือน

วันนี้ท้องฟ้าใสกระจ่าง แสงแดดสะท้อนกับหิมะขาวโพลนจนดูระยิบระยับ ระหว่างทางไปเมือง...

"เอ่อ... เอมิเลีย เมื่อกี้เธอพูดอะไรหรือเปล่า?" ลู่หยวนคิดว่าเขาแว่วเสียงขอโทษเบาๆ จากเด็กสาว

"เปล่าจ้ะ ลู่หยวนคงหูฝาดไปเองน่ะ" เธอรีบก้มหน้าตอบด้วยท่าทางมีพิรุธ

แต่หลังจากบทสนทนาสั้นๆ นั้น เอมิเลียก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ลู่หยวนอยากจะแซวท่าทางแปลกๆ ของเธอใจจะขาด แต่ความฉลาดทำให้เขาเลือกที่จะเงียบไว้ เพราะเขารู้สึกว่าถ้าพูดออกไป เอมิเลียต้องพองขนใส่เขาอีกแน่ๆ การดูเอมิเลียทำแก้มป่องมันก็น่ารักดีอยู่หรอก... แต่ก็ไม่ควรหาเรื่องใส่ตัว

เมื่อถึงเมือง ลู่หยวนก็เริ่มประกาศขายของตามปกติ คราวนี้เปลี่ยนเงื่อนไขจากข้อมูลพืช 1 ชนิด เป็น 2 ชนิดแทน เอมิเลียเริ่มตะโกนประกาศอย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นแม่ค้ามือโปร ขณะที่ลู่หยวนนั่งเท้าคางคิดว่าจะเริ่มแจกเนื้อให้บ้านไหนดี

ในตอนนั้นเอง ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏตัวขึ้น ผู้อพยพตัวน้อยเมื่อวานเดินมาพร้อมกับหญิงสาวที่ใช้ไม้เท้าพยุงตัว ทั้งคู่ใช้เขม่าถ่านทาหน้าจนดำมอมแมม ผิวพรรณที่โผล่พ้นเสื้อผ้าดูซูบซีดจากการขาดสารอาหาร แต่ถึงอย่างนั้น กิริยาท่าทางของทั้งคู่กลับดูสะอาดสะอ้านและสุภาพอย่างประหลาด

ลู่หยวนยิ้มออกมา "ได้เจอผู้ร่วมงานเร็วแบบนี้ รู้สึกดีจริงๆ"

"อลิซ โรลด์ ค่ะ" หญิงสาวที่ค้ำไม้เท้าเอ่ยแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ส่วนนี่น้องสาวของฉัน เวท โรลด์"

ลู่หยวน: "ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ให้เอมิเลียช่วยรักษาขาของเธอหน่อยเป็นไง?"

"ขอบคุณมากค่ะ" อลิซพยักหน้าให้ลู่หยวนแล้วก้มหัวขอบคุณเอมิเลียอย่างจริงใจ แม้หน้าจะมอมแมมแต่การกระทำของเธอกลับดูสง่างาม

ลู่หยวน: "เธอนี่กล้าดีนะ ขอบคุณฉันทั้งที่รู้ว่าเรื่องนี้จะทำให้เธอตกที่นั่งลำบาก"

เขาพูดเหมือนจะบ่น "การรักษาขาของเธอ หมายถึงการยอมรับของขวัญจาก 'แม่มด' แล้วเธอจะโดนคนทั้งเมืองรังเกียจและแยกตัวออกไปนะ" ลู่หยวนวางไพ่ตายลงบนโต๊ะ "ถ้าเกิดอะไรขึ้นในเมืองนี้ เธอจะเป็นเป้าหมายแรกที่พวกเขาจะระบายความโกรธใส่ เพราะเธอคือ 'คนที่รับของจากแม่มด' "

อลิซ โรลด์ พูดขึ้นเบาๆ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "แต่ตราบใดที่ชีวิตของฉันดีขึ้นเรื่อยๆ คนก็จะเริ่มมาหาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนของกันมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นแบบเปิดเผยหรือแอบซ่อนก็ตาม เพราะว่า..."

"แทนที่จะทนเห็นตัวเองมีชีวิตที่ลำบาก การได้มองเห็นใครบางคนที่เคยแย่กว่ามากกลับมามีชีวิตที่สุขสบายต่างหาก... คือสิ่งที่กระตุ้นใจคนได้ดีที่สุด"

"และในไม่ช้า ทุกคนก็จะอยากเป็นแบบนั้นเหมือนกัน"

อลิซ โรลด์ สรุปความเห็นของเธอด้วยแววตาสีมรกตที่จ้องมองลู่หยวนอย่างจริงจัง

เจตนาของลู่หยวนนั้นชัดเจน เขาต้องการให้ชาวเมืองได้รับผลประโยชน์เพื่อค่อยๆ ทลายกำแพงความรังเกียจที่มีต่อครึ่งเอลฟ์ผมเงิน ส่วนอลิซเองก็กำลังแสดงให้เห็นถึง "คุณค่า" ของเธอ เธอเป็นคนฉลาด และคนฉลาดจะรู้ว่าต้องทำตัวให้มีประโยชน์เพื่อให้คนที่มีอำนาจคุ้มครอง

ลู่หยวน: "ไม่กลัวโดนคนอื่นตัดหางปล่อยวัดเหรอจ๊ะ?" เขาถามทีเล่นทีจริง

อลิซ โรลด์: "ในตอนที่แค่จะเอาชีวิตรอดให้พ้นไปแต่ละวันยังทำได้ยาก ใครจะมีเวลาไปสนใจเรื่องพรรค์นั้นกันล่ะคะ?" แม้น้ำเสียงจะดูอ่อนโยน แต่ความสิ้นหวังลึกๆ ก็ยังคงสัมผัสได้

ทางด้านเอมิเลีย เธอยืนฟังบทสนทนาระหว่างลู่หยวนกับอลิซแล้วรู้สึกว่ามัน "อ้อมค้อม" ชะมัด ถึงเนื้อหาจะไม่ใช่เรื่องลึกลับซับซ้อนอะไร แต่บรรยากาศแบบคนฉลาดสองคนคุยกันมันทำให้เอมิเลียที่ซื่อตรงมาตลอดรู้สึกเหมือนคนนอกที่เข้าไม่ถึง

เอมิเลีย: "โธ่ ลู่หยวน มีอะไรก็พูดไปตรงๆ สิจ๊ะ จะอ้อมโลกไปทำไมกัน" เธอเท้าคางบ่นพึมพำ

แต่พอพูดจบ เธอก็เหลือบไปเห็นเวท โรลด์ น้องสาวตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างอลิซ เด็กน้อยคนนั้นก็กำลังทำหน้ามุ่ยและมีปฏิกิริยาแทบจะถอดแบบมาจากเอมิเลียไม่มีผิดเพี้ยน สายตาของทั้งคู่ประสานกันชั่วครู่ ก่อนที่เวทจะสะบัดหน้าหนีตามสไตล์เด็กเย็นชา

แต่เอมิเลียกลับชะงักไป เธอรีบหันไปมองเด็กน้อยคนนั้นอีกครั้ง... ใช่แล้ว เธอเพิ่งนึกออกว่าอะไรที่มัน "ผิดปกติ"

แววตาของอลิซและเวทที่มองมา... มันมีแต่ความระแวง แต่ไม่มี "ความหวาดกลัว" หรือ "ความรังเกียจ" เลยแม้แต่นิดเดียว

ทั้งคู่ไม่ได้มองว่าเธอคือ "แม่มด"