บทที่ 20 - ความเสียใจของหลินจ้าน

บทที่ 20 - ความเสียใจของหลินจ้าน

ความวุ่นวายในบึงคางคกอัปลักษณ์สงบลงพร้อมกับการจากไปของสองกิลด์ใหญ่

ทว่าคลื่นยักษ์ที่มันซัดสาดขึ้นมากำลังทวีความรุนแรงอยู่ในทุกซอกทุกมุมของเมืองหลินอัน

ความคลั่งไคล้ของ "ลัทธิเทพเจ้าคางคก" ได้เสื่อมถอยลงไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือการถกเถียงถึงความแข็งแกร่งส่วนตัวของหลินผิงที่ชัดเจนและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

ตัวคนเดียวรับมือกับยอดฝีมือเกือบสองร้อยคนของกิลด์ [เลี่ยหั่ว]

สังหารนักเวทสวนกลับไปนับสิบคน

บีบให้หัวหน้ากิลด์อย่างฮั่วเทียนต้องลงสนามด้วยตัวเองจนเสียหน้าย่อยยับ

และท้ายที่สุด กลับดึงดูดให้สืออู๋เฟิง หัวหน้ากิลด์ [ผานสือ] ต้องออกหน้าประกาศจุดยืนคุ้มครองท่ามกลางสายตาผู้คน

เหตุการณ์ต่อเนื่องเหล่านี้ ทำให้ชื่อของ "หลินผิง" ล้างมลทินจากการเป็นตัวตลกไปจนหมดสิ้น

มันกลายเป็นสัญลักษณ์ไปแล้ว

สัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงหน้าใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองหลินอัน

และหลินผิงผู้เป็นจุดศูนย์กลางของพายุลูกนี้ กลับไม่รู้เรื่องรู้ราวและไม่ใส่ใจเลยสักนิด

เขาจากไปจากบึงน้ำอันแสนวุ่นวายแห่งนั้นตั้งนานแล้ว

...

เหมืองก๊อบลิน

นี่คือเขตฟาร์มมอนสเตอร์เลเวล 10 ภายใต้กรรมสิทธิ์ของกิลด์ [ผานสือ] ซึ่งไม่เปิดให้คนนอกเข้าใช้บริการ

ภายในเหมืองมืดสลัวและชื้นแฉะ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวสนิมเหล็กปะปนกับกลิ่นเหม็นสาบเฉพาะตัวของพวกก๊อบลิน

สิ่งมีชีวิตผิวสีเขียวหน้าแหลมเหมือนหนูถืออีเต้อขึ้นสนิม เดินเตร็ดเตร่รวมกลุ่มกันอยู่ตามทางเดินในเหมืองอันลึกล้ำ

[คนงานเหมืองก๊อบลิน]

[เลเวล: Lv12]

สำหรับหลินผิงแล้ว มอนสเตอร์พวกนี้ก็ไม่ได้แตกต่างจากคางคกอัปลักษณ์เลเวล 1 ในแง่ของแก่นแท้เลยแม้แต่น้อย

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ การฆ่าพวกมันยังพอให้ค่าประสบการณ์ที่น้อยนิดได้บ้าง

เฟี้ยว!

ลูกศรเหล็กแหวกความมืดมิดอย่างไร้สุ้มเสียง พุ่งเจาะเข้าที่เบ้าตาของก๊อบลินตัวหนึ่งอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

ก๊อบลินตัวนั้นยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาด้วยซ้ำ ร่างก็ล้มตึงลงไปกระแทกพื้นเสียแล้ว

[ติ๊ง! สังหารคนงานเหมืองก๊อบลิน Lv12 ได้รับค่าประสบการณ์ +30!]

[ประกาศิตผนึกเวทจำนวนการสังหารในปัจจุบัน: 30154/100000]

หลินผิงปรายตามองตัวเลขบนหน้าต่างสถานะด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะง้างธนูขึ้นอีกครั้ง

เมื่อได้รับความคุ้มครองจากกิลด์ [ผานสือ] ในที่สุดเขาก็ได้รับความเงียบสงบอย่างที่เฝ้าฝันมานาน

ในเหมืองส่วนตัวแห่งนี้ ไม่มีสายตาสอดรู้สอดเห็นของพวกชอบมุง ไม่มีพวกแกว่งเท้าหาเสี้ยนเข้ามาก่อกวน

มีเพียงมอนสเตอร์ที่เกิดใหม่ไม่หยุดหย่อนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเท่านั้น

เขาเปรียบเสมือนเครื่องจักรสังหารที่ถูกตั้งโปรแกรมเอาไว้ล่วงหน้า เดินลัดเลาะไปตามทางเดินในเหมืองที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกต

ง้างธนู

ยิงศร

ค้นหาเป้าหมาย

แล้วก็ยิงอีกครั้ง

สกิลติดตัว [ศรแถม Lv9] ทำงานอย่างต่อเนื่อง ลูกศรสองดอกมักจะพรากสองชีวิตไปได้ภายในเวลาเพียงวินาทีเดียว

การเคลื่อนไหวของเขาหลอมรวมกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว ประสิทธิภาพในการทำงานสูงลิบลิ่วจนน่าขนลุก

ในขณะที่เขากำลังดำดิ่งเข้าสู่วังวนแห่งความซ้ำซากแต่เปี่ยมประสิทธิภาพนี้อย่างสมบูรณ์ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็เด้งขึ้นมาในสายตาของเขา

['ถังโต้ว' ขอเพิ่มคุณเป็นเพื่อน]

มือที่ง้างธนูของหลินผิงชะงักไปชั่วขณะหนึ่ง

ถังโต้วงั้นเหรอ

เขานึกถึงภาพเด็กสาวร่างเล็กที่ยืนหยัดพูดแทนเขาหน้าทางเข้าป่าทึบเร้นลับ แถมยังเสนอตัวจะพาเขาไปเก็บเลเวลอย่างซื่อๆ คนนั้น

ความประทับใจที่เขามีต่อเด็กผู้หญิงคนนี้ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

กดตกลง

แทบจะในพริบตาเดียว ข้อความก็เด้งรัวเข้ามา

ถังโต้ว: "ทำไมถึงไปเข้ากิลด์ผานสือล่ะ! ทำไมไม่มาเข้ากิลด์มู่อวี่ของพวกเรา! "

ท้ายประโยคยังตบท้ายด้วยอีโมติคอนล้มโต๊ะที่ดูมีชีวิตชีวาเอามากๆ

หลินผิงมองดูข้อความนี้แล้วก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาลองคิดดูครู่หนึ่งก่อนจะพิมพ์ตอบกลับไปสามคำ

"ไม่มีอารมณ์"

ถังโต้ว: "โกหก! นายมีอารมณ์ชัดๆ! ไม่งั้นจะไปเข้าผานสือทำไม! กิลด์มู่อวี่ของเราถึงจะเล็กแต่พวกเราสามัคคีกันมากนะ! ฉันพาเธอไปลงดันเจี้ยนได้ทุกวันเลยด้วย ฉันเก่งมากนะจะบอกให้!"

หลินผิงแทบจะจินตนาการภาพเด็กสาวที่กำลังทำแก้มป่องอย่างงอนๆ อยู่หน้าจออีกฝั่งได้เลย

"สิ่งที่พวกเขาให้ สิ่งที่เธอให้ไม่ได้"

ถังโต้ว: "พวกเขาให้อะไรนายเหรอ ทำไมนายถึงยอมถวายหัวให้ขนาดนั้น!"

"สถานที่ฟาร์มมอนสเตอร์ ที่ไม่มีใครมารบกวน"

ส่งข้อความกลับไป ฝั่งตรงข้ามก็เงียบกริบไปถึงครึ่งนาที

"..."

"งั้นตอนนี้... นายกำลังฟาร์มอะไรอยู่อีกเนี่ย"

"ก๊อบลิน"

"เปลี่ยนมาเป็นคนเหล็กกำจัดก๊อบลินแล้วเหรอ"

มุมปากของหลินผิงกระตุกยิ้มขึ้นมาอย่างหาดูได้ยาก

"โลกของเทพนี่พวกเราเข้าไม่ถึงจริงๆ... สรุปนายไม่ได้กำลังทำภารกิจลับอะไรอยู่จริงๆ ใช่ไหม อย่างเช่น ฆ่าก๊อบลินให้ครบหนึ่งล้านตัว แล้วเปลี่ยนอาชีพเป็นราชาแห่งก๊อบลินอะไรทำนองนั้นน่ะ"

"ไม่ใช่"

หลินผิงไม่ตอบกลับอีก

เขาปิดหน้าต่างแชทลง สายตากลับมาจับจ้องที่ความลึกล้ำของอุโมงค์เหมืองอีกครั้ง

ดวงตาที่เคยสงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึก รังสีอำมหิตเริ่มก่อตัวขึ้นมาอีกครั้ง

เฟี้ยว!

ลูกศรแหวกลมออกไป ก๊อบลินที่เพิ่งเกิดใหม่ล้มตึงลงกับพื้น

สำหรับเขาแล้ว บทสนทนาสั้นๆ เมื่อครู่เป็นเพียงแค่ดนตรีคั่นจังหวะเท่านั้น

การแข็งแกร่งขึ้น การล้างแค้น ต่างหากคือท่วงทำนองหลักอันเป็นนิรันดร์

...

ในขณะเดียวกัน เมืองหลินอัน ฐานที่มั่นกิลด์ [ผานสือ]

ภายในโถงกิลด์ บรรยากาศเคร่งขรึมและเป็นทางการ

สืออู๋เฟิงผู้เป็นหัวหน้ากิลด์กำลังนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน รับฟังรายงานความเคลื่อนไหวของฝ่ายต่างๆ ในเมืองจากลูกน้อง

"หัวหน้าครับ วันนี้กิลด์ [เลี่ยหั่ว] เงียบผิดปกติมาก กินแห้วคำโตขนาดนั้น ฮั่วเทียนกลับไม่ส่งคนมาเอาคืนทันที ดูผิดวิสัยนะครับ" นักฆ่าคนหนึ่งรายงาน

"มันไม่กล้าหรอก" สืออู๋เฟิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ "มันรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของกิลด์ [ผานสือ] ดี ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันยังหยั่งความลึกของหลินผิงไม่ถึง ตราบใดที่ยังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย จิ้งจอกเฒ่าอย่างฮั่วเทียนไม่มีทางลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าหรอก"

"แล้วพวกเราจะ..."

"ไม่ต้องไปสนใจมัน แค่จับตาดูไว้ก็พอ" สืออู๋เฟิงโบกมือ "สั่งการลงไป ก่อนที่ [คุกน้ำแข็ง] จะเปิด ทรัพยากรทั้งหมดของกิลด์ให้เทไปที่หน่วยอีลีตทีมหนึ่งที่เลเวลต่ำกว่า 20 ให้หมด ต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด เฟิสต์คิลในครั้งนี้ เดิมพันด้วยป้ายประกาศรับสมัครคนใหม่ของเราเลยนะ"

"รับทราบ!"

จังหวะนั้นเอง ทหารยามเฝ้าประตูก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา สีหน้าตื่นตระหนกจนแทบจะสะดุดล้มตอนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"รายงาน! หัวหน้าครับ! มีคนมาครับ!"

"ใครกัน" สืออู๋เฟิงขมวดคิ้ว

"คะ... คือท่านเจ้าเมือง ท่านหลินจ้านครับ! ทะ... ท่านมาถึงหน้าประตูแล้วครับ!"

"อะไรนะ!"

สืออู๋เฟิงผุดลุกขึ้นยืนพรวด ระดับสูงของกิลด์ทุกคนในโถงต่างหน้าถอดสีพร้อมเพรียงกัน

ท่านเจ้าเมืองหลินจ้าน

ผู้ปกครองสูงสุดในนามของเมืองหลินอัน ยอดฝีมือระดับท็อปที่เลเวลสูงถึง 75

เขามาเยือนกิลด์ [ผานสือ] ในเวลานี้ ด้วยธุระอะไรกันแน่

ปฏิกิริยาแรกของทุกคนก็คือ เขามาเอาเรื่อง!

เพราะยังไงเสีย หลินผิงก็คือลูกชายของเขา แต่ตอนนี้กลับมาเข้าร่วมกับกิลด์ [ผานสือ] แถมยังไปหักหน้ากิลด์ [เลี่ยหั่ว] กลางสี่แยกอีก นี่มันเท่ากับเป็นการฉีกหน้าจวนเจ้าเมืองให้ป่นปี้ไม่มีชิ้นดีเลยนี่นา

"จะลุกลี้ลุกลนไปทำไม!"

ถึงอย่างไรสืออู๋เฟิงก็เป็นคนที่ผ่านพายุลมฝนมาอย่างโชกโชน เขาสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว ตวาดเสียงเข้ม "ทุกคน ทำหน้าที่ของตัวเองไป อย่าให้เสียความเยือกเย็น! สือเหล่ย ตามพ่อออกไปต้อนรับท่านเจ้าเมือง!"

"ครับ พ่อ!"

สือเหล่ยดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงแล้วรีบเดินตามไป

หน้าประตูใหญ่ของกิลด์

หลินจ้านสวมชุดไปรเวท ไม่ได้พกทหารองครักษ์มาด้วย ยืนโดดเดี่ยวอยู่เพียงลำพัง

เขาไม่มีความน่าเกรงขามเหมือนวันวาน ผมตรงขมับดูเหมือนจะหงอกขาวเพิ่มขึ้นมาอีกหลายเส้น ท่าทางของเขากลับดูหงอยเหงาเปล่าเปลี่ยวอย่างน่าประหลาด

"ท่านเจ้าเมืองหลินอุตส่าห์มาเยือนถึงที่ ไม่ทันได้ออกไปต้อนรับ ขออภัยด้วยครับ ขออภัยจริงๆ"

สืออู๋เฟิงประสานมือคารวะเดินเข้าไปหา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรแต่ก็รักษาระยะห่าง

สายตาของหลินจ้านกวาดมองสืออู๋เฟิง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่สือเหล่ยที่อยู่ด้านหลังครู่หนึ่ง แววตาซับซ้อน

"หัวหน้ากิลด์สือ ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

"วันนี้ฉันไม่ได้มาในฐานะเจ้าเมือง แต่มาในฐานะ... พ่อคนหนึ่ง"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่อยู่

สืออู๋เฟิงใจกระตุก เตรียมตัวรับมือกับวาทศิลป์อันแหลมคมเต็มที่

"โอ๊ะ ไม่ทราบว่าท่านเจ้าเมืองหลินมีคำชี้แนะอะไรหรือครับ"

ทว่า คำพูดต่อมาของหลินจ้าน กลับทำให้ทุกคนในที่นั้น รวมถึงสืออู๋เฟิง ต้องยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

"ฉันมาเพื่อ... ขอบคุณนาย"

หลินจ้านมองสืออู๋เฟิง น้ำเสียงจริงใจ "เรื่องที่บึงคางคก ฉันรู้เรื่องหมดแล้ว ขอบคุณหัวหน้ากิลด์สือมากที่ยื่นมือเข้าช่วย ปกป้องลูกชายฉันเอาไว้"

ขอบคุณงั้นเหรอ

สมองของสืออู๋เฟิงหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว จินตนาการถึงความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน แต่กลับไม่เคยนึกถึงความเป็นไปได้ข้อนี้เลย

นี่มันงิ้วฉากไหนกันเนี่ย

"ท่านเจ้าเมืองหลินกล่าวหนักไปแล้วครับ" สืออู๋เฟิงตอบกลับอย่างระมัดระวัง "น้องหลินผิงมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เป็นมิตรที่กิลด์ [ผานสือ] ของเราหมายตาไว้ พวกเราย่อมไม่ปล่อยให้เขาต้องถูกใครรังแกอยู่แล้วครับ"

"มิตร..."

หลินจ้านเคี้ยวคำๆ นี้ในปาก ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ยตัวเองอย่างขมขื่น

ลูกชายของตัวเอง ถูกรังแกอยู่ข้างนอก คนเป็นพ่ออย่างเขากลับนิ่งดูดาย

กลับกลายเป็นคนนอกที่ยื่นมือเข้าช่วย แถมยังเรียกเขาเต็มปากเต็มคำว่า "มิตร"

นี่มันเหมือนโดนตบหน้าฉาดใหญ่กลางสี่แยกชัดๆ

"นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ส่วนตัวจากฉัน"

หลินจ้านหยิบกล่องไม้ฉลุลายประณีตออกมาจากช่องเก็บของแล้วยื่นส่งให้ "ถือเป็นการขอบคุณกิลด์ [ผานสือ] ที่ช่วยดูแลลูกชายของฉัน"

สือเหล่ยก้าวออกมา มองหน้าผู้เป็นพ่ออย่างลังเลใจ

สืออู๋เฟิงส่งสายตาอนุญาต สือเหล่ยถึงได้ยอมรับกล่องไม้มา

พอเปิดออกดู

พริบตานั้น แสงสว่างอันนุ่มนวลแต่กลับอัดแน่นไปด้วยพลังงานก็สาดส่องออกมาจากในกล่องจนล้นทะลัก

ลมหายใจของสือเหล่ยสะดุดไปในทันที

ภายในกล่องมีก้อนหินก้อนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ มันเปล่งประกายสีรุ้งดุจแก้วหลากสีอันชวนฝัน

[หินสังเคราะห์ชนิดพิเศษ (อัตราความสำเร็จในการตีบวก +2%)]!

ของสิ่งนี้ มีเงินก็หาซื้อไม่ได้!

มูลค่าของมันเหนือล้ำกว่าไอ้ก้อน [สกิลกดใช้ +1] ที่เคยสั่นสะเทือนไปทั้งเมืองก้อนนั้นไปไกลลิบ!

ท่านเจ้าเมือง ช่างใจป้ำเสียจริง!

สายตาของสืออู๋เฟิงก็เปลี่ยนเป็นเฉียบคมขึ้นมาทันที ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว

หลินจ้านไม่ได้มาเพื่อเอาเรื่อง

เขามาเพื่อผูกมิตร มาเพื่อ... ชดเชย

เขาใช้หินสังเคราะห์อันล้ำค่าที่มากพอจะทำให้กิลด์ใดๆ ก็ตามต้องคลุ้มคลั่งก้อนนี้ เพื่อซื้อความสบายใจให้ตัวเอง

และยังเท่ากับเป็นการประกาศเจตนารมณ์ให้คนทั้งเมืองหลินอันได้รับรู้ด้วยว่า

เขายอมรับความสัมพันธ์ระหว่างหลินผิงกับกิลด์ [ผานสือ] แล้ว

หลินจ้านเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากถามออกมา

น้ำเสียงนั้น ไม่ใช่ความน่าเกรงขามของเจ้าเมืองอีกต่อไป แต่เป็นเพียงการไถ่ถามของพ่อคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"เขา... สบายดีไหม"

[จบแล้ว]