บทที่ 40 - กุลสตรีจากตระกูลใหญ่

บทที่ 40 - กุลสตรีจากตระกูลใหญ่

บนเวทีในโถงชั้นหนึ่ง อวิ๋นเหนียงแม่เล้าแห่งหออี้หงยิ้มแย้มเบิกบาน เมื่อเผชิญกับบรรยากาศอันคึกคักนางก็โค้งคำนับให้แขกเหรื่อรอบด้านพร้อมกับเอ่ยด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ขอบคุณนายท่านทุกท่านที่ให้เกียรติมาเยือน หออี้หงของเราในฐานะหอนางโลมอันดับหนึ่งแห่งอำเภอเฟิ่งเสียง ย่อมต้องทำให้นายท่านทุกท่านรู้สึกผ่อนคลายราวกับอยู่บ้านและสนุกสนานกันอย่างเต็มที่..."

นางยังพูดไม่ทันขาดคำแขกที่ใจร้อนบางคนก็เริ่มส่งเสียงโห่ร้องขึ้นมาแล้ว

"อวิ๋นเหนียง เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว รีบเริ่มเสียทีเถอะ"

"ใช่แล้ว ข้ารอไม่ไหวแล้วเนี่ย"

"รีบเริ่มเลย พวกเราอยากดูหน้าชิงกวนเหรินแล้ว"

เมื่อเห็นทุกคนอารมณ์กำลังพุ่งพล่านอวิ๋นเหนียงก็ไม่รอช้า นางยิ้มพลางย่อตัวคารวะอีกครั้ง

"ในเมื่อนายท่านทั้งหลายใจร้อนอวิ๋นเหนียงก็จะไม่พูดมากแล้ว กฎกติกาเชื่อว่านายท่านทุกคนคงทราบกันดี งั้นเรามาเริ่มค่ำคืนเปิดบริสุทธิ์ของคืนนี้กันเลย ขอเชิญแม่นางคนแรกขึ้นเวทีเจ้าค่ะ"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชน สาวใช้หลายคนก็ประคองหญิงสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าบางเบาเดินขึ้นมาบนเวทีและยืนอยู่ข้างกายอวิ๋นเหนียง

อวิ๋นเหนียงผายมือไปทางหญิงสาวในชุดสีสันสดใสข้างกายพร้อมกับแนะนำให้ทุกคนรู้จัก

"ชิงกวนเหรินคนแรกของคืนนี้คือแม่นางไฉ่อวิ๋น อายุสิบหกปี ร่ายรำและขับร้องได้งดงามเป็นเลิศ โดยเฉพาะทักษะการใช้ปากที่เก่งกาจหาตัวจับยาก..."

อวิ๋นเหนียงยังแนะนำไม่ทันจบก็มีแขกตะโกนแทรกขึ้นมา

"เปิดผ้าคลุมหน้าเลย เปิดผ้าคลุมหน้าออก"

"อย่ามัวซ่อนอยู่เลย รีบเผยโฉมหน้าให้พวกเราดูเร็วเข้า"

เมื่อได้รับสัญญาณจากอวิ๋นเหนียง แม่นางไฉ่อวิ๋นก็ยกมือเรียวงามขึ้นปลดผ้าคลุมหน้าออก

เสิ่นเลี่ยนเห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเพ่งสายตามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพราที่แฝงความเอียงอายปรากฏแก่สายตาทุกคน

แม่นางไฉ่อวิ๋นผู้นี้หน้าตาไม่เลวเลยทีเดียว ดวงตากลมโตดุจผลซิ่งภายใต้คิ้วเรียวงามกวาดมองแขกเหรื่อในโถงแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงด้วยความเอียงอาย

"ไม่เลว ไม่เลวเลย"

"นี่แหละสเปกข้าเลย"

"เสียดายที่ไม่อวบอั๋นพอ มีจุดบกพร่องไปนิด"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ไปทั่วงาน แต่ก็ดูออกว่าบรรดาแขกเหรื่อต่างค่อนข้างพอใจในรูปโฉมของแม่นางไฉ่อวิ๋น

อวิ๋นเหนียงเห็นแม่นางไฉ่อวิ๋นได้รับความนิยมไม่เบาก็เผยรอยยิ้มกระหยิ่มใจ

"นายท่านทุกท่าน หออี้หงของเรามีชื่อเสียงเลื่องลือ ไม่มีทางเอาของไร้คุณภาพมาหลอกลวงพวกท่านแน่นอน ตอนนี้เราจะเริ่มการประมูลค่ำคืนแรกของแม่นางไฉ่อวิ๋น ขอเชิญทุกท่านเสนอราคาได้เลยเจ้าค่ะ การเพิ่มราคาแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าสิบตำลึง นายท่านที่ให้ราคาสูงสุดจะได้เป็นแขกคนแรกที่ได้ร่วมหอลงโรงกับแม่นางไฉ่อวิ๋นในคืนนี้"

เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที แขกหลายคนในงานเริ่มตื่นเต้นและส่งเสียงอึกทึก

"ข้าให้หนึ่งร้อยตำลึง"

ชายอ้วนสวมชุดผ้าไหมยืนขึ้นและเปิดราคาเป็นคนแรก

อวิ๋นเหนียงพยักหน้าให้ชายอ้วน "เยี่ยม นายท่านท่านนี้ให้ราคาหนึ่งร้อยตำลึงเจ้าค่ะ"

ตามมาติดๆ ด้วยคุณชายหนุ่มที่ยกแขนขึ้น

"ข้าให้หนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง"

ชายฉกรรจ์หน้าตาถมึงทึงตะโกนลั่น

"ข้าให้สองร้อยตำลึง"

"ข้าให้สองร้อยยี่สิบตำลึง"

"ข้าให้สองร้อยห้าสิบตำลึง"

บรรยากาศในงานร้อนแรงสุดขีด เวลาผ่านไปไม่นานราคาของแม่นางไฉ่อวิ๋นก็พุ่งไปถึงสามร้อยยี่สิบตำลึง

เมื่อราคามาถึงจุดนี้ก็ไม่มีใครตะโกนเพิ่มราคาอีกเป็นเวลานาน

อวิ๋นเหนียงรู้สึกว่าราคานี้คงสุดเพดานแล้ว นางจึงไม่ลังเลที่จะเริ่มนับถอยหลัง

"สามร้อยยี่สิบตำลึงครั้งที่หนึ่ง... ครั้งที่สอง... ครั้งที่สาม"

นางผายมือไปยังแขกหนุ่มที่เสนอราคาเป็นคนสุดท้ายแล้วประกาศเสียงดังฟังชัด

"ขอแสดงความยินดีกับคุณชายท่านนี้ที่ได้ครอบครองค่ำคืนแรกของแม่นางไฉ่อวิ๋น เชิญเข้าห้องหอได้เลยเจ้าค่ะ"

แขกหนุ่มมีสีหน้าเบิกบานใจ เขาค้อมรับคำยินดีจากสหายสองสามคน ก่อนจะเดินเคียงคู่ไปกับแม่นางไฉ่อวิ๋นโดยมีสาวใช้แต่งตัวสวยงามคอยล้อมหน้าล้อมหลังมุ่งหน้าไปยังเรือนด้านหลังของหออี้หง

เมื่อเห็นว่าชิงกวนเหรินคนแรกมีเจ้าของแล้ว อารมณ์ของแขกเหรื่อในงานก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้น พากันเร่งเร้าให้อวิ๋นเหนียงรีบเชิญชวนชิงกวนเหรินคนที่สองออกมา

อวิ๋นเหนียงช่างรู้ใจคน นางรีบเชิญแม่นางคนที่สองของค่ำคืนนี้ออกมาทันที

"แม่นางปี้เหอผู้นี้อายุเพียงสิบห้าปี แม้อายุจะยังน้อยแต่ฝีมือการดีดผีผานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก เรียกได้ว่าเพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและความสามารถ..."

พอบรรดาแขกได้เห็นชิงกวนเหรินคนที่สองต่างก็พากันสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

"มารดามันเถอะ อวบอั๋นขนาดนี้เชียวหรือ"

"นี่มันหน้าเด็กชัดๆ ทำไมถึงได้ซ่อนรูปขนาดนี้"

"ข้าชอบแบบนี้แหละ คืนนี้ข้าต้องเอาให้ได้ พี่น้องทั้งหลายโปรดอย่าขัดขวางข้าเลยนะ"

ไม่เพียงแค่แขกเหรื่อชั้นล่างที่แตกตื่น แม้แต่เสิ่นเลี่ยนที่นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวชั้นสองก็ยังตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นหญิงสาวผู้นี้

หลังจากปลดผ้าคลุมหน้าออก หญิงสาวก็เผยให้เห็นใบหน้ากลมมนไร้เดียงสาราวกับเด็กน้อย ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ ส่องประกายน่าทะนุถนอม

ที่พิเศษสุดคือแม้หญิงสาวจะมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น แต่ทรวงอกกลับอวบอิ่มเกินวัย สร้างความขัดแย้งที่ดึงดูดสายตาผู้คนได้อย่างรุนแรง

มารดามันเถอะ หน้าเด็กนมโตนี่หว่า

บรรดาเสือผู้หญิงในงานพากันตื่นตัวขึ้นมาทันที ทันทีที่อวิ๋นเหนียงประกาศเริ่มการประมูล แขกเหรื่อก็แข่งกันเสนอราคาอย่างไม่ขาดสาย

"ข้าให้สองร้อยตำลึง"

"ข้าให้สองร้อยห้าสิบตำลึง"

"สามร้อยตำลึง"

"สี่ร้อยตำลึง"

เพียงชั่วพริบตาราคาก็ทะลุสี่ร้อยตำลึงไปแล้ว

เมื่อราคาพุ่งเกินสี่ร้อยตำลึงแขกเหรื่อในงานก็พากันถอดใจและหยุดเสนอราคา

เหลือเพียงแขกสองคนที่ยังคงขับเคี่ยวราคากันอย่างดุเดือด

"สี่ร้อยยี่สิบตำลึง"

"สี่ร้อยสามสิบตำลึง"

จนกระทั่งราคาไปหยุดที่สี่ร้อยหกสิบตำลึง แขกคนหนึ่งถึงกับยอมแพ้ด้วยความเจ็บใจ ส่วนอีกคนก็ยิ้มหน้าบานด้วยความภาคภูมิใจ

อวิ๋นเหนียงที่อยู่บนเวทีส่งเสียงเจื้อยแจ้วด้วยรอยยิ้ม

"สี่ร้อยหกสิบตำลึงครั้งที่หนึ่ง... ครั้งที่สอง..."

แม่นางเหอฮวาคิดว่าเสิ่นเลี่ยนจะร่วมวงประมูลด้วย แต่นางกลับเห็นเขานั่งนิ่งเป็นทองไม่รู้ร้อนไม่มีทีท่าว่าจะเสนอราคาเลยสักนิด จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"คุณชายเสิ่น หญิงสาวผู้นี้งดงามถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านจึงไม่เสนอราคาบ้างล่ะเจ้าคะ"

เสิ่นเลี่ยนส่ายหน้า

"แม่นางผู้นี้แม้น่ารักแต่นางไม่ใช่แบบที่ข้าชอบ"

แม่นางเหอฮวานึกว่าเสิ่นเลี่ยนกระเป๋าแบนไม่อยากเสียเงินก้อนโตก็เลยหาข้ออ้างไปอย่างนั้น

เวลานี้อวิ๋นเหนียงบนเวทีได้นับถอยหลังเป็นครั้งที่สามแล้ว และประกาศให้แขกที่เสนอราคาสี่ร้อยหกสิบตำลึงเป็นผู้ชนะ ได้ครอบครองค่ำคืนแรกของแม่นางปี้เหอไป

แขกผู้ชนะท่านนั้นก็เดินจากไปพร้อมกับแม่นางปี้เหอเพื่อร่วมหอลงโรงเช่นเดียวกัน

หลังจากชิงกวนเหรินสองคนถูกประมูลออกไป บรรยากาศในงานก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

อวิ๋นเหนียงเห็นบรรยากาศกำลังได้ที่นางจึงตีเหล็กตอนร้อน ประกาศให้ชิงกวนเหรินคนที่สามขึ้นเวทีทันที

เสิ่นเลี่ยนมองลงมาจากชั้นบน เขาเห็นหญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีเขียวมรกตมีผ้าคลุมหน้า เดินขึ้นมาบนเวทีโดยมีสาวใช้คอยล้อมหน้าล้อมหลัง

อวิ๋นเหนียงชี้ไปที่หญิงสาวและเริ่มบรรยายสรรพคุณ

"แม่นางเยว่อิ๋งผู้นี้ก็อายุสิบหกปีเช่นกัน เชี่ยวชาญทั้งการดีดฉิน หมากรุก ลายมือ และภาพวาด เรียกได้ว่าเป็นยอดหญิงผู้ทรงภูมิ..."

ทันทีที่แม่นางเยว่อิ๋งปลดผ้าคลุมหน้าออก แขกเหรื่อทั้งงานก็รู้สึกตาพร่ามัว

หญิงสาวผู้นี้มีใบหน้างดงามดุจพระจันทร์เต็มดวง คิ้วเรียวโก่งดั่งคันศร ดวงตาสุกสกาว ความงดงามที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตทำให้ดูงดงามบริสุทธิ์และหลุดพ้นจากทางโลก ช่างแตกต่างจากหญิงสาวสองคนก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

หญิงสาวมีรูปลักษณ์สง่างาม ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายความเย็นชาของกุลสตรีจากตระกูลใหญ่ ให้ความรู้สึกสูงส่งจนมิอาจล่วงละเมิดได้

ชิงกวนเหรินสองคนแรกแม้งดงามแต่หากเทียบรัศมีกับแม่นางเยว่อิ๋งผู้นี้แล้วกลับดูหมองลงไปถนัดตา ราวกับถูกรัศมีของนางข่มจนมิด

อวิ๋นเหนียงสัมผัสได้ถึงความเงียบงันที่ปกคลุมไปทั่วทั้งงาน รอยยิ้มก็ค่อยๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

"นายท่านทุกท่าน แม่นางเยว่อิ๋งผู้นี้คือกุลสตรีจากตระกูลใหญ่ตัวจริงเสียงจริง จับพลัดจับผลูได้มาอยู่ที่หออี้หงของเรา โอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ นะเจ้าคะ"

อวิ๋นเหนียงยังไม่ทันปลุกปั่นอารมณ์จบ แขกคนหนึ่งก็ชูมือขึ้นพรวดพราด

"ข้าให้ห้าร้อยตำลึง"

[จบแล้ว]