บทที่ 28: ปีศาจคำสาป

"พาวเวอร์ เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?"

ทุกคนต่างมองพาวเวอร์ด้วยความเป็นห่วง

ในขณะเดียวกัน พาวเวอร์กลับยืนนิ่งงันเป็นรูปปั้น ในมือขวาถือแอปเปิลที่ถูกกัดแหว่งไปคำโต

เธอยังเคี้ยวแอปเปิลในปากไม่หมดด้วยซ้ำ

เพียงแค่กัดเข้าไปคำแรก เธอก็สัมผัสได้ถึงความพิเศษของแอปเปิลลูกนี้ทันที

"พาวเวอร์ พูดอะไรหน่อยสิ" ฮิเมโนะเขย่าตัวพาวเวอร์ แต่ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

"ทำไมยัยนี่เอาแต่ยืนบื้ออยู่แบบนั้นล่ะ?" เด็นจิที่บาดแผลเพิ่งจะสมานตัวดี เอาแต่จ้องมองใบหน้าเหม่อลอยของพาวเวอร์อย่างพินิจพิเคราะห์

"เมิ่งฟาน นายลองดูหน่อยสิว่าเธอเป็นอะไร?"

"ฉันรู้สึกได้ว่าเธอปกติดีนะ แต่เรื่องที่ว่าทำไมถึงไม่ยอมขยับเขยื้อนเนี่ย ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน"

"ต้องเป็นเพราะแอปเปิลลูกนั้นแน่ๆ พอกินเข้าไปแล้วก็เลยทำให้ขยับตัวไม่ได้"

พูดจบเด็นจิก็เอื้อมมือไปคว้าแอปเปิลจากมือของพาวเวอร์

แต่ก่อนที่ปลายนิ้วของเขาจะได้สัมผัสผิวมันวาว พาวเวอร์ก็ชักมือที่ถือแอปเปิลกลับอย่างรวดเร็ว

"อย่าเอามือสกปรกมาแตะต้องแอปเปิลของท่านผู้นี้นะ" พาวเวอร์ใช้สองมือกุมแอปเปิลไว้แน่น ก่อนจะกัดกร้วมเข้าไปอีกคำใหญ่ แล้วเคี้ยวตุ้ยๆ พลางพึมพำทั้งที่ข้าวของเต็มปาก "อร่อยชะมัด... นี่มันของอร่อยที่สุดเท่าที่ท่านผู้นี้เคยได้ลิ้มรสมาเลยนะ"

"พาวเวอร์ เธอแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร? ไปตรวจร่างกายที่โรงพยาบาลพร้อมกับอากิคุงหน่อยดีไหม?"

"ท่านผู้นี้สบายดี ไม่ไปโรงพยาบาลหรอก ว่าแต่ยังมีแอปเปิลแบบนี้เหลืออีกไหม?"

"มีสิ แต่ไม่ใช่ของที่เธอจะกินได้หรอกนะ"

"ฉันไม่สน ท่านผู้นี้อยากกินอีก จะให้ทำอะไรก็ยอม ขอแค่เอาแอปเปิลมาให้อีกลูกก็พอ"

เพื่อแลกกับการได้กินแอปเปิล พาวเวอร์ถึงกับลงทุนคว้าชายเสื้อของเมิ่งฟานแล้วคุกเข่าอ้อนวอนลงบนพื้น

เธอถึงขั้นงัดไม้ตายส่งสายตาออดอ้อนวิงวอนมาให้เขาอีกต่างหาก

"มันอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ?" ฮิเมโนะทำหน้าฉงน "จะว่าไป แล้วไอ้อาการยืนแข็งทื่อเมื่อกี้มันคืออะไรกันเนี่ย?"

"ก็เพราะมันอร่อยเกินไปจนฉันหาคำบรรยายไม่ถูกน่ะสิ เลยได้แต่ยืนอึ้งอยู่อย่างนั้นแหละ"

คำอธิบายของพาวเวอร์ยิ่งกระตุ้นต่อมความอยากรู้อยากเห็นของเด็นจิให้ทำงานหนักขึ้นไปอีก

แอปเปิลบ้าอะไรมันจะไปอร่อยเลิศเลอขนาดนั้นเชียว?

ในจังหวะนั้นเอง เสียงไซเรนรถพยาบาลก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ฮิเมโนะรีบก้าวออกไปโบกมือเรียกให้รถพยาบาลจอด

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่พยาบาลสองคนก็รีบก้าวลงมาจากรถพร้อมกับเปลหาม

"มีผู้บาดเจ็บกี่คนครับ?"

"พาวเวอร์ เด็นจิ พวกเธอแน่ใจนะว่าไม่ต้องไปตรวจที่โรงพยาบาล? อ้อ แล้วก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่ารักษาพยาบาลหรอกนะ กรมความมั่นคงสาธารณะจะเป็นคนจัดการค่าใช้จ่ายให้ทั้งหมดเอง"

"รุ่นพี่ฮิเมโนะ ผมขอใช้เปลหามหน่อยสิครับ พอดีเมื่อเช้ายังไม่ได้กินข้าว เลยรู้สึกปวดท้องนิดหน่อยน่ะ" เมิ่งฟานยกมือขึ้นเสนอตัว

"เดี๋ยวฉันจะจัดหนักด้วยสองมือของฉันให้เอง" ฮิเมโนะพูดติดตลก "ถ้าพวกนายไม่ต้องใช้เปลหาม งั้นก็ไปเป็นเพื่อนอากิคุงที่โรงพยาบาลก็แล้วกัน ส่วนฉันต้องกลับไปรายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการก่อน"

"ไม่มีปัญหาครับ"

จากนั้นทั้งสามคนก็ขึ้นรถพยาบาลไปเป็นเพื่อนอากิ

ส่วนฮิเมโนะก็ขับรถของเมิ่งฟานกลับไปที่ศูนย์บัญชาการ

ภายในรถพยาบาล ทั้งสามคนเอาแต่จ้องหน้าฮายาคาวะ อากิ เขม็ง

"พวกแกจะจ้องหน้าฉันหาพระแสงอะไรนักหนา??" ฮายาคาวะ อากิ โวยวายอย่างหงุดหงิด

"แหม อากิกำลังเขินสินะ"

"ไม่ได้เขินเว้ย แค่ไม่ชอบให้ใครมาจ้องหน้าตลอดเวลาแบบนี้ต่างหาก"

"นี่อากิ นายไม่เคยคิดจะทำสัญญากับปีศาจตนอื่นบ้างเหรอ?"

"ฉันก็ทำสัญญากับปีศาจไปตั้งสองตนแล้วไง" ฮายาคาวะ อากิ สะบัดหน้าหนีไปทางอื่น

"ปีศาจสองตนนั้นมันกระจอกเกินไป ปีศาจจิ้งจอกก็เหมือนท่าไม้ตายที่ใช้ได้แค่ครั้งเดียว เอาไว้จัดการพวกปลายแถวได้สบายๆ แต่พอเจอตัวเป้งๆ ก็แทบจะไร้ประโยชน์ ส่วนอีกตนคือปีศาจคำสาป ถึงจะแข็งแกร่งกว่าหน่อย แต่ก็ต้องมีเงื่อนไขการใช้ที่ยุ่งยาก แถมยังต้องแลกด้วยอายุขัยของนายอีก นายยังหนุ่มยังแน่น อย่าเอาชีวิตไปทิ้งขว้างแบบนี้เลย"

"นายรู้ได้ยังไงว่าฉันทำสัญญากับปีศาจคำสาปด้วย?"

สีหน้าของอากิเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อสบตากับเมิ่งฟาน

ปีศาจคำสาปคือไพ่ตายก้นหีบของฮายาคาวะ อากิ

นอกจากฮิเมโนะและคุณมาคิมะแล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้ความลับนี้อีกเลย

"บอกตามตรงนะ ฉันทำสัญญากับปีศาจพล็อตเรื่องน่ะ ฉันก็เลยล่วงรู้ความลับของคนอื่นมาเยอะแยะเลยล่ะ"

"ปีศาจพล็อตเรื่องงั้นเหรอ?" ฮายาคาวะ อากิ ขมวดคิ้วมุ่น "แล้วนายรู้อะไรอีกบ้างล่ะ?"

"ฉันรู้ความลับของคุณมาคิมะด้วยนะ ตัวตนที่แท้จริงของเธอน่ะ ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นภายนอกหรอกนะ"

เมิ่งฟานคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและเลิกจ้องฮายาคาวะ อากิ

"นี่พวกคุณเป็นนักล่าปีศาจของทางการที่ทำสัญญากับปีศาจกันทุกคนเลยเหรอครับ?"

จู่ๆ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็เอ่ยปากถามขึ้นมา

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

"ใช่แล้วล่ะครับ การเป็นนักล่าปีศาจของทางการแล้วไม่มีปีศาจคู่สัญญาติดตัวไว้สักตนสองตน มันก็ดูจะผิดวิสัยไปหน่อยนะ ในเมื่อพวกเราต้องต่อกรกับพวกปีศาจนี่นา"

"ขอบคุณที่ทำงานหนักเพื่อพวกเรานะครับ ถ้าไม่ได้พวกคุณ ประชาชนตาดำๆ อย่างพวกเราคงต้องตกเป็นเหยื่อของพวกปีศาจแน่ๆ"

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับลุง ถึงพวกเราจะเป็นมือใหม่ แต่รับรองว่าพวกเราไม่มีทางปรานีพวกปีศาจหน้าไหนเด็ดขาด" เด็นจิถูจมูกปอยๆ ด้วยความภาคภูมิใจ

"หนูเองก็เป็นนักล่าปีศาจของทางการด้วยเหรอ?" การแนะนำตัวของเด็นจิทำเอาชายวัยกลางคนถึงกับประหลาดใจไม่น้อย

ถ้าเด็นจิไม่อ้าปากพูด เขาก็คงคิดว่าเป็นแค่น้องชายของผู้บาดเจ็บเสียอีก

เขาไม่ได้นึกเชื่อมโยงเด็นจิกับอาชีพนักล่าปีศาจเลยแม้แต่น้อย

"ใช่สิ ทำไมล่ะ? หน้าตาฉันดูไม่ให้หรือไง?"

"หนูอายุเท่าไหร่กันเนี่ย? ดูท่าทางเพิ่งจะสิบกว่าขวบเองนะ"

"เรื่องอายุไม่ต้องไปสนใจหรอกลุง ขอแค่ฉันฆ่าปีศาจได้ อายุจะน้อยแค่ไหนก็ไม่ใช่ปัญหาหรอก"

"พูดได้ดีสมกับเป็นวีรบุรุษรุ่นเยาว์จริงๆ" ชายคนนั้นยกนิ้วโป้งชื่นชมเด็นจิ

ตลอดการเดินทาง ทั้งกลุ่มพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

ทำให้พวกเขาได้รู้ว่าที่โรงพยาบาลแห่งนี้มีหมอคนหนึ่งที่ทำสัญญากับปีศาจศัลยกรรมอยู่ด้วย

ด้วยความช่วยเหลือจากปีศาจตนนั้น เขาจึงสามารถช่วยชีวิตผู้คนจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้นับไม่ถ้วน

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงมีความรู้สึกทั้งรักทั้งเกลียดต่อพวกปีศาจปะปนกันไป

ไม่นานนัก รถพยาบาลก็แล่นฉิวมาถึงโรงพยาบาลอย่างรวดเร็วด้วยสิทธิพิเศษฉุกเฉิน

และด้วยสถานะนักล่าปีศาจของทางการ พวกเขาจึงได้รับการจัดสรรแพทย์เฉพาะทางและห้องพักผู้ป่วยส่วนตัวให้ในทันที

ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง บาดแผลของฮายาคาวะ อากิ ก็ได้รับการปฐมพยาบาลจนเสร็จสรรพ และเขาก็ได้เอนกายพักผ่อนบนเตียงผู้ป่วย

"สวัสดิการของนักล่าปีศาจทางการนี่มันดีเยี่ยมจริงๆ ด้วยแฮะ รุ่นพี่ฮิเมโนะไม่ได้หลอกพวกเราจริงๆ"

ข้างๆ เตียงผู้ป่วย เมิ่งฟานกำลังง่วนอยู่กับการใช้กรงเล็บแหลมคมปอกแอปเปิลอย่างขะมักเขม้น

กระเช้าผลไม้ที่วางอยู่บนหัวเตียง เป็นเซ็ตผลไม้พรีเมียมที่จัดเตรียมไว้สำหรับนักล่าปีศาจของทางการโดยเฉพาะ

"ก็พวกเราต้องทำงานเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายนี่นา ถ้าสวัสดิการห่วยแตกมันก็คงไม่สมเหตุสมผลหรอก" ฮายาคาวะ อากิ เอ่ยขึ้น

"แต่สำหรับพวกเราที่ทำสัญญากับปีศาจที่มีพลังฟื้นฟูร่างกายขั้นเทพแล้ว สวัสดิการรักษาพยาบาลพวกนี้ก็แทบจะไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไรเลยแฮะ ถ้าเป็นไปได้ ฝากนายช่วยบอกรุ่นพี่ฮิเมโนะให้เปลี่ยนเป็นเงินสดแทนจะดีกว่านะ"

ฮายาคาวะ อากิ ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

แต่เมื่อเห็นเมิ่งฟานปอกแอปเปิลเสร็จ เขาก็อุตส่าห์ยื่นมือออกไปรับ

ทว่าเมิ่งฟานกลับไม่ได้ส่งแอปเปิลลูกนั้นให้เขา

แต่กลับเอาเข้าปากตัวเองหน้าตาเฉย

ปล่อยให้ฮายาคาวะ อากิ ยื่นมือเก้ออยู่อย่างนั้นด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

"อากิ นายยกมือขึ้นมาทำไมเหรอ? คันตรงไหนหรือเปล่า?"

"ช่างมันเถอะ ฉันอุตส่าห์หลงดีใจนึกว่าพวกนายมาเฝ้าไข้ ที่ไหนได้ ดันมาแย่งกระเช้าผลไม้ฉันกินซะงั้น ไม่น่าคาดหวังอะไรจากพวกนายตั้งแต่แรกเลยจริงๆ"

"ถ้านายอยากกินแอปเปิลก็บอกกันดีๆ สิ ทำหยั่งกะพวกเรามาเกาะนายกินงั้นแหละ"

ติ๊งต่อง...

เสียงกริ่งหน้าห้องผู้ป่วยดังขึ้น

พยาบาลสาวคนหนึ่งเข็นรถเข็นอาหารเดินเข้ามาในห้อง

"สวัสดีค่ะ ขออนุญาตนะคะ"

"ได้เวลาอาหารกลางวันแล้วค่ะ ดิฉันนำอาหารโภชนาการสำหรับผู้ป่วยมาเสิร์ฟค่ะ"

"อาหารโภชนาการ!!" พอได้ยินคำว่าของกิน เด็นจิและพาวเวอร์ที่นั่งหงอยเป็นหมาป่วยก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

ทั้งสองคนพุ่งพรวดเข้าไปแย่งกันเข็นรถเข็นอาหารหน้าตาเฉย

"ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่านผู้นี้เอง เธอจะไปไหนก็ไปเถอะ"

"ใช่ๆ เดี๋ยวพวกเราจะดูแลผู้ป่วยเป็นอย่างดีเลยล่ะ"

พาวเวอร์และเด็นจิผลัดกันพูดคนละประโยค

ก่อนจะรีบไล่ตะเพิดพยาบาลสาวออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อทอดสายตามองอาหารโภชนาการสุดหรูบนรถเข็น ทั้งสองคนก็น้ำลายสอจนแทบจะหยดแหมะลงพื้น

"อากิ นายเพิ่งจะทำแผลเสร็จใหม่ๆ คงจะยังไม่ค่อยหิวหรอกมั้ง"

"ใช่ๆๆ ตอนที่ป่วยน่ะ ร่างกายต้องการการพักผ่อนเยอะๆ ฉันจำได้ว่าตอนที่ฉันป่วย ฉันกินอะไรไม่ลงเลย เอาแต่จะนอนอย่างเดียว เพราะงั้น อาหารโภชนาการมื้อนี้จะปล่อยให้เสียของไม่ได้เด็ดขาด เดี๋ยวท่านผู้นี้จะอาสากินแทนอากิเอง"

ทั้งสองคนพูดไปพลาง สวาปามอาหารเข้าปากไปพลาง

พวกเขาปฏิบัติราวกับว่าฮายาคาวะ อากิ ที่นอนซมอยู่บนเตียง เป็นผู้ป่วยโคม่าที่ต้องงดอาหารและเน้นการพักผ่อนเป็นหลัก

เมื่อมองดูอาหารโภชนาการที่ถูกสองคนนั้นรุมทึ้งจนแทบไม่เหลือซาก

แถมกระเช้าผลไม้ก็ยังโดนเมิ่งฟานฉกไปกินหน้าตาเฉย

ฮายาคาวะ อากิ ก็แทบจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความคับแค้นใจ

เขารู้สึกเหมือนตัวเองไม่ได้มารักษาตัวให้หายดี แต่มาเพื่อทนทุกข์ทรมานซะมากกว่า