บทที่ 21 - เสียงกึกก้องสะท้านฟ้า

บทที่ 21 - เสียงกึกก้องสะท้านฟ้า

“ครืนนน!”

เสียงดังกึกก้องสะท้านจนหูแทบหนวก

เฉินผิงที่กำลังหลับใหลสะดุ้งพลิกตัวตื่น ชักกระบี่ยาวออกจากฝักเสียงดัง ‘เช้ง’ ย่อตัวลงกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ทว่าภายในห้องกลับไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

‘เกิดอะไรขึ้น?’

เฉินผิงรีบสวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว เปิดประตูห้องแล้วมองออกไปเบื้องนอกอย่างระแวดระวัง

เวลานี้ท้องฟ้ายังไม่สาง มีเพียงความมืดสลัวเลือนราง

แต่ก็ยังพอเห็นลางๆ ว่าเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้ามหลายคนออกมายืนอยู่ลานบ้าน พากันชะเง้อมองไปทางทิศตะวันออกของเมือง

ภายนอกทิศตะวันออกของเมือง คือป่าไร้สิ้นสุด

‘ดูเหมือนว่าเสียงกึกก้องเมื่อครู่จะไม่ใช่อาการหูแว่วไปเอง’

เฉินผิงบังเกิดความรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาเดินออกไปนอกลานบ้าน เมื่อเห็นสหายนักพรตฝั่งตรงข้ามยืนอยู่ในลานบ้านเช่นกัน เฉินผิงจึงประสานมือคารวะแล้วเอ่ยถาม

“สหายนักพรต เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

ผู้ฝึกตนผู้นั้นส่ายหน้า ขมวดคิ้วจ้องมองไปทางทิศตะวันออก ตอบกลับโดยไม่แม้แต่จะหันมามองเฉินผิง “ไม่รู้สิ แต่ทิศทางนั้นคือส่วนลึกของป่าไร้สิ้นสุด เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องดีนัก”

ส่วนลึกของป่าไร้สิ้นสุด?

เสียงกึกก้อง?

จู่ๆ เฉินผิงก็นึกถึงคำบอกเล่าของติงลิ่ว เมื่อหลายเดือนก่อนพวกเขาก็เคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสองที่กลายพันธุ์เป็นสิ่งชั่วร้ายในที่แห่งนั้น

หรือว่าจะเป็นการต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรที่กลายพันธุ์เป็นสิ่งชั่วร้าย?

ในส่วนลึกของป่าไร้สิ้นสุด มีอะไรอยู่กันแน่?

เฉินผิงหันไปมองบ้านของอวี๋ชิงอี้ผู้เป็นเพื่อนบ้าน ประตูบ้านยังคงปิดสนิท

ไปลองถามเหอเซียนเสียงดูดีหรือไม่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินผิงก็ไม่ลังเลใจ ย่ำฝ่าความมืดสลัวมุ่งหน้าไปยังบ้านของเหอเซียนเสียง

บ้านของทั้งสองอยู่ไม่ไกลกันนัก ประกอบกับยามนี้มีเพื่อนบ้านจำนวนมากออกมายืนอยู่ในลานบ้าน ดังนั้นแม้จะเป็นยามวิกาลก็ไม่ได้อันตรายอันใด

เมื่อเขาไปถึงบ้านของเหอเซียนเสียง ก็เห็นอีกฝ่ายยืนอยู่ในลานบ้านแล้ว

“ผู้อาวุโสเหอ? ที่นั่นเกิดอะไรขึ้นกันแน่หรือขอรับ?” เฉินผิงถามเข้าประเด็นทันที

เหอเซียนเสียงปรายตามองเฉินผิงแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

“ใครจะไปรู้ล่ะ?”

“ทิศทางนั้นคือป่าไร้สิ้นสุด ฟังจากเสียงน่าจะอยู่ไกลพอสมควร เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเขตใจกลางป่า สถานที่พรรค์นั้นแทบไม่มีผู้ใดกล้าเหยียบย่างเข้าไป ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่อย่างพวกเราหากเข้าไปก็มีแต่ตายกับตาย ใครจะไปรู้ว่าเกิดอันใดขึ้น?”

เฉินผิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ย

“ได้ยินมาว่าคนของจวนตระกูลหนิงเคยเจอสัตว์อสูรระดับสองที่กลายพันธุ์เป็นสิ่งชั่วร้ายแถวนั้น จะเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่ขอรับ?”

“สัตว์อสูรที่กลายพันธุ์เป็นสิ่งชั่วร้ายงั้นรึ?” เหอเซียนเสียงชะงักไปเล็กน้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบ

“สิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์เป็นสิ่งชั่วร้าย มักจะผลุบๆ โผล่ๆ สังหารคนอย่างไร้ร่องรอย ไม่น่าจะทำให้เกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โตปานนี้ได้หรอก”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตวัดสายตามองค้อนเฉินผิงแล้วเอ่ย

“โลกใบนี้น่ะ ซับซ้อนกว่าที่เจ้ากับข้ารู้จักนัก ไม่มีใครล่วงรู้ความจริงได้ทั้งหมดหรอก ดูเจ้าหนุ่มรักตัวกลัวตายอย่างเจ้าสิ เรื่องพรรค์นี้เจ้าไม่ต้องไปกังวลหรอก ถึงอย่างไรเจ้าก็ไม่ออกไปจากเมืองเหลียนอวิ๋นอยู่แล้ว เรื่องนอกเมืองก็มีสำนักชิงอวิ๋นคอยรับหน้า ภัยพิบัติมาไม่ถึงตัวเจ้าหรอก”

รักตัวกลัวตายปานนี้ จะมาบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนไปทำไมกัน

เหอเซียนเสียงแค่นหัวเราะในใจ

“นั่นสิขอรับ นั่นสิขอรับ” เฉินผิงยิ้มรับ

ที่เหอเซียนเสียงพูดก็ถูก หากเกิดเรื่องใหญ่โตอันใดขึ้นมาจริงๆ ก็ยังมีสำนักชิงอวิ๋นคอยรับหน้า

คงไม่ถึงขั้นลุกลามเข้ามาถึงในเมืองทันทีหรอก

แต่เรื่องนี้ก็ต้องคอยจับตาดูเอาไว้ หากเกิดอันตรายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ขึ้นมาจริงๆ จะได้หนีเอาตัวรอดทัน

ไม่มีเมืองเหลียนอวิ๋น อย่างมากก็แค่ไปหาเมืองเหลียนอวี่ เมืองเหลียนเสวี่ยอยู่แทนก็แค่นั้น

เฉินผิงจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อเฉินผิงกลับมาถึงบ้าน ท้องฟ้าก็เริ่มสางแล้ว เขาจึงไม่ได้นอนต่อ แต่หันมาบำเพ็ญวิชาฉางชิงอยู่ที่บ้านครู่หนึ่ง

จากนั้นจึงอาศัยจังหวะเช้าตรู่มุ่งหน้าไปยังตลาดเขตตะวันออก

เนื่องจากครั้งนี้เขาไปแต่เช้า เฉินผิงจึงจับจองทำเลทองได้ตั้งแต่เนิ่นๆ และเริ่มตั้งแผงขายหนังยันต์

ในช่วงที่เขา ‘เก็บตัว’ เมื่อไม่นานมานี้ เขาทำหนังยันต์ออกมาได้ทั้งหมดร้อยยี่สิบเจ็ดแผ่น

ล้วนแล้วแต่เป็นผลงานคุณภาพชั้นเลิศ

ระดับทักษะการทำหนังยันต์ของเขาในตอนนี้คือ ‘หนังยันต์ (เชี่ยวชาญ): 27/1000’ ด้วยระดับทักษะขนาดนี้ เขาประเมินดูแล้ว หนังยันต์ของปรมาจารย์ฉีถือว่าเป็นแค่ของเด็กเล่นไปเลย

หากจะบอกว่าเป็นหนังยันต์ที่ดีที่สุดในเมืองเหลียนอวิ๋น ก็คงไม่กล่าวเกินจริงไปนัก

ทว่าเขากลับพบว่าค่าความชำนาญในการทำหนังยันต์แทบจะไม่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แม้จะยังคงฝึกทำหนังยันต์ต่อไป แต่ค่าความชำนาญกลับเพิ่มขึ้นเชื่องช้าเหลือเกิน

เฉินผิงเดาว่าน่าจะเกี่ยวกับหนังดิบ หนังของสัตว์ป่าธรรมดาย่อมเทียบไม่ได้กับหนังสัตว์อสูรระดับหนึ่ง และหนังสัตว์อสูรระดับหนึ่งก็ย่อมเทียบไม่ได้กับหนังสัตว์อสูรระดับสอง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงแค่การคาดเดาของเขา ยังไม่ได้รับการพิสูจน์

สำหรับเขาในตอนนี้ ยังไม่มีความจำเป็นต้องทำหนังยันต์จากหนังสัตว์อสูรระดับสอง

หรืออีกนัยหนึ่งก็คือ ผู้ฝึกตนที่วาดค่ายกลยันต์ในเมืองเหลียนอวิ๋นเหล่านี้ โดยพื้นฐานแล้วยังไม่มีความสามารถพอที่จะต้องใช้หนังยันต์จากหนังสัตว์อสูรระดับสองมาวาดค่ายกลยันต์ระดับสูง

หนังยันต์จากหนังสัตว์อสูรระดับสองจึงไม่มีตลาดรองรับ

หลังจากนี้ สิ่งที่คุ้มค่ากว่าคือการเพิ่มอัตราความสำเร็จในการแปลงหนังสำเร็จรูปให้เป็นหนังยันต์ให้สูงขึ้น

“...”

“สหายนักพรต หนังยันต์ขายอย่างไรหรือ?”

“หินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อแปดแผ่น ไม่ขายปลีก ไม่รับเงินทองและเงินแท่ง”

“...”

สองประโยคนี้คือสิ่งที่เขาได้ยินและพูดบ่อยที่สุดตลอดทั้งช่วงเช้า

วุ่นวายมาตลอดทั้งเช้า ขายหนังยันต์ไปได้สิบหกแผ่น ได้หินวิญญาณมาสองก้อน ก็ถือว่าพอใช้ได้

ระหว่างที่ขายของ เขาพบว่าหัวข้อสนทนาของผู้คนในวันนี้เป็นไปในทิศทางเดียวกันอย่างผิดปกติ

ล้วนเป็นเรื่องเสียงกึกก้องที่ดังขึ้นเมื่อตอนเช้ามืด

บ้างก็เดาว่าเป็นการต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่ของราชันสัตว์อสูรหรือไม่ และกังวลว่าพวกสัตว์อสูรจะบุกมาสังหารล้างเมืองในเร็วๆ นี้หรือเปล่า?

บ้างก็เดาว่าบุตรแห่งโชคชะตาจากสำนักใหญ่ๆ เข้าห้ำหั่นกันที่นั่น เพื่อแย่งชิงวาสนาครั้งใหญ่กระมัง?

บ้างก็เดาว่าจะเป็นฝีมือของผู้ฝึกตนสายมารหรือเปล่า?

สรุปก็คือมีสารพัดข้อสันนิษฐาน

แต่ก็เป็นเพียงแค่การเดาสุ่ม

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

เฉินผิงกระตือรือร้นเข้าไปร่วมวงสนทนากับบรรดาพ่อค้าแม่ค้า ไม่ใช่เพื่อจะสอดรู้สอดเห็น แต่เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเขาไม่ได้มาคนเดียว จากประสบการณ์ที่เคยถูกดักปล้นเมื่อครั้งก่อน ทำให้ครั้งนี้เขาระแวดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

ขณะเดียวกัน เขาก็คอยสังเกตอยู่เสมอว่าตัวเองถูกใครจับจ้องอยู่หรือไม่

ผิดเป็นครู ถึงจะมีความก้าวหน้าได้นี่นา

หากต้องมาตกม้าตายในร่องน้ำเดิมซ้ำสอง นั่นมันก็บัดซบเกินไปแล้ว

ช่วงบ่าย เฉินผิงก็ยังคงตั้งแผงขายของต่อไป

เขาไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า ยามที่ไม่มีลูกค้า เขาก็จะนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญวิชาฉางชิงไปพลาง ทำทั้งค้าขายและฝึกวิชาไปพร้อมๆ กัน

ในตลาดมีคนทำเช่นนี้กันไม่น้อย ดังนั้นภาพนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

และไม่ได้ดึงดูดความสนใจแต่อย่างใด

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ผู้ฝึกตนหนุ่มที่มาซื้อหนังยันต์เมื่อคราวก่อน ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

และเห็นได้ชัดว่าช่วงนี้เขามาป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่ตลอด เพราะทันทีที่ผู้ฝึกตนหนุ่มผู้นั้นปรากฏตัว ก็มีพ่อค้าแม่ค้าเอ่ยแซวขึ้นมาว่า “สหายนักพรต มาตามหาหนังยันต์ชั้นเลิศอีกแล้วหรือ?”

สหายนักพรตหนุ่มเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ

จากนั้นก็ทำตามขั้นตอนมาตรฐาน เริ่มจากมองดูรอบๆ อย่างขอไปที -- ชะงักงัน -- ดีใจระคนประหลาดใจ -- เงยหน้ามองเฉินผิง -- และรีบร้อนเอ่ยถามราคา

“หนังยันต์พวกนี้ สหายนักพรตเป็นคนทำเองหรือ?” ผู้ฝึกตนหนุ่มอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

อันที่จริงในตลาดมีกฎอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือห้ามถามถึงที่มาของสินค้า

ไม่ว่าจะเป็นของที่ปล้นมา ขโมยมา หรือยึดมาได้ตามปกติ... สินค้าเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมาหมุนเวียนอยู่ในตลาดเขตตะวันออกทั้งสิ้น

การถามถึงที่มา ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง

แต่ผู้ฝึกตนหนุ่มก็ยังอดไม่ได้ที่จะหลุดปากถามออกไป

ช่วงหลายวันนี้ บางครั้งเขาก็ซื้อหนังยันต์คุณภาพค่อนข้างดีมาได้บ้าง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับหนังยันต์ที่อยู่ตรงหน้านี้ หนังยันต์ชุดนี้ มีเพียงชุดที่เขาซื้อไปเมื่อเดือนครึ่งก่อนเท่านั้นที่พอจะสูสีกันได้

เฉินผิงส่งยิ้ม ‘เป็นมิตร’ ตอบกลับ

“ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งอย่างข้าจะมีปัญญาทำได้เยี่ยงไร? ข้ารับหนังยันต์มาจากปรมาจารย์ท่านหนึ่ง หวังแค่กินส่วนต่างนิดๆ หน่อยๆ ก็แค่นั้น ล้วนเป็นค่าเหนื่อยทั้งสิ้น ไม่ใช่ง่ายๆ เลยนะ”

สหายนักพรตหนุ่มพยักหน้ารับ

“มิน่าล่ะ”

หนังยันต์ของปรมาจารย์เน้นคุณภาพไม่เน้นปริมาณ จำนวนน้อย จึงทิ้งช่วงเวลาในการผลิตนาน

และการที่พ่อค้าหลายคนจะรับสินค้าแบบเดียวกันมาจากปรมาจารย์ท่านนั้น ก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

ทั้งสองคุยกันได้ไม่กี่คำ ผู้ฝึกตนหนุ่มก็รีบจ่ายเงิน แล้วมุ่งหน้าไปหาแผงขายหนังยันต์ชั้นเลิศร้านต่อไป

ในเมื่อหนังยันต์ชุดนี้ของปรมาจารย์ถูกปล่อยออกมาแล้ว เช่นนั้นก็เป็นไปได้สูงว่าจะมีพ่อค้ารายอื่นได้รับสินค้าแบบเดียวกันไปขายด้วย

เขาต้องรีบหาให้เจอแล้วเหมาซื้อมาให้หมด

จะปล่อยให้คนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนไม่ได้เด็ดขาด

และแล้วก็เป็นจริงดังคาด

ไม่นานเขาก็เจออีกร้านหนึ่ง เพียงแต่พ่อค้าร้านนี้ดูออกสาวไปสักหน่อย หน้าตาอัปลักษณ์แถมไว้หนวดเคราครึ้มไม่พอ เวลาพูดยังจีบนิ้วกรีดกรายอีกต่างหาก เขาต้องฝืนทนความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ กัดฟันซื้อหนังยันต์แล้วรีบเดินหนีออกมาทันที

จากนั้นเขาก็โชคดีเจออีกร้านหนึ่ง

ในเวลาไม่นาน เขาก็หอบหิ้วของกลับไปอย่างเต็มไม้เต็มมือ

อีกด้านหนึ่ง

เฉินผิงเองก็หอบหิ้วของกลับบ้านอย่างเต็มไม้เต็มมือเช่นกัน

หนังยันต์ทั้งร้อยยี่สิบเจ็ดแผ่นขายเกลี้ยง ในจำนวนนั้นมียี่สิบสี่แผ่นที่ขายให้ผู้ฝึกตนอิสระคนอื่น ส่วนที่เหลือก็เหมาจ่ายให้ผู้ฝึกตนหนุ่มคนนั้นไปหมด

รวมรายได้ทั้งหมดเป็นหินวิญญาณระดับต่ำสิบห้าก้อน

ครั้งนี้เฉินผิงไม่ได้รีบกลับบ้าน แต่เดินเตร็ดเตร่ในตลาดต่ออีกสักพัก เผื่อว่าจะได้ตำราลับโบราณที่เหมาะสมติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง

น่าเสียดายที่หาอยู่ตั้งนานก็ไม่เจอ

จึงทำได้เพียงกลับบ้านไปอย่างผิดหวัง

[จบแล้ว]