บทที่ 1 - หน้าต่างสถานะความชำนาญปรากฏขึ้น

บทที่ 1 - หน้าต่างสถานะความชำนาญปรากฏขึ้น

แคว้นชิงอวิ๋น เมืองเหลียนอวิ๋น จวนตระกูลหนิง

ทิศบูรพารุ่งสาง

เฉินผิงนอนอยู่บนเตียงไม้แข็งกระด้าง สองมือหนุนรองศีรษะ สายตาทอดมองผ่านหน้าต่าง จ้องมองหยาดน้ำบนชายคาที่หยดติ๋งลงมาทีละหยด แฝงไว้ด้วยไอเย็นเยือกที่ยังคงหลงเหลือจากเหมันต์ฤดูที่เพิ่งพ้นผ่าน

ฟ้ายังสว่างไม่เต็มที่ ทว่าเขากลับไร้ซึ่งความง่วงงุนโดยสิ้นเชิง

เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงโอตาคุธรรมดาคนหนึ่ง นึกไม่ถึงว่าการอดหลับอดนอนเล่นเกมจนเผลอหลับไปเพราะความเหนื่อยล้าขั้นสุด จะทำให้เขาลืมตาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองทะลุมิติมาอยู่ที่นี่

นี่คือโลกอันลี้ลับที่ผู้คนล้วนเชิดชูการบำเพ็ญเพียร สำนักต่างๆ ตั้งตระหง่านเรียงราย ภูตผีปีศาจออกอาละวาด...

อันตรายมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ทุกสรรพสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการบำเพ็ญเซียนเท่านั้นที่สูงส่ง

ช่างโชคดี

เจ้าของร่างเดิมก็คือผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง

แต่น่าเสียดาย

เขาอายุยี่สิบสองปีแล้ว แต่ยังคงเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ (หลอมรวมลมปราณ) ขั้นที่หนึ่ง พรสวรรค์เช่นนี้ทำให้สำนักใหญ่ๆ ล้วนปิดประตู... และหน้าต่างใส่เขาไปนานแล้ว

เขาคือคลื่นลูกหลัง ที่ถูกซัดมาตายบนชายหาดตั้งนานแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระอันแสนรันทด เขาจึงกลายมาเป็นบ่าวรับใช้ของจวนตระกูลหนิงเมื่อหลายปีก่อน ด้วยหวังว่าจะได้ทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนมาประทังชีวิต

บนโลกใบนี้เขาไร้ญาติขาดมิตร ตัวคนเดียวโดดเดี่ยว แม้ระดับการฝึกฝนจะต่ำต้อยไปสักหน่อย แต่ครอบครัวตระกูลใหญ่ก็ชื่นชอบบ่าวรับใช้เช่นนี้ หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นมาก็แค่ขุดหลุมฝังให้จบๆ ไป ไม่ต้องจ่ายเงินชดเชย ไม่ต้องจัดงานศพ ไร้ซึ่งปัญหาตามมาให้วุ่นวาย

เคราะห์ดีที่บ่าวรับใช้ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนนั้นมีหน้าที่ไม่มากนัก ปกติก็ทำงานจับฉ่ายทั่วไป นานๆ ครั้งถึงจะต้องไปทำงานอันตรายที่มีเพียงผู้ฝึกปราณเท่านั้นที่ทำได้

ทว่า มันไร้อนาคตสิ้นดี

พึ่งพาทรัพยากรเพียงหยิบมือเช่นนี้ เรื่องบรรลุมรรคผลอายุยืนยาวนั้นลืมไปได้เลย

ชาตินี้แม้แต่ระดับจู้จี (สร้างรากฐาน) ก็คงไปไม่ถึง

ขณะนั้นเอง

“ทุกท่าน ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว ผู้ดูแลหวังแจ้งให้ไปรวมตัวกันที่หอโถงนอก สหายนักพรตทุกท่านเร่งมือเข้าเถิด อย่าได้ชักช้า” เสียงเคาะประตูอย่างหยาบคายดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเฉินผิง

เสียงกรนที่ดังระงมสลับกันไปมาภายในห้องหยุดชะงักลงฉับพลัน ตามมาด้วยเสียงสวบสาบของการลุกจากเตียง

นี่คือหนึ่งในเรือนพักอาศัยของบ่าวรับใช้ แต่ละคนมีห้องส่วนตัวทว่าไร้ซึ่งค่ายกลเก็บเสียง ภายในมีคนนอนอยู่หกเจ็ดคน นอกเหนือจากเสียงสารพัดที่ดังต่อเนื่องในยามค่ำคืนแล้ว เพียงแค่กลิ่นเหม็นเปรี้ยวในอากาศที่แม้แต่ยันต์ทำความสะอาดก็ยังเอาไม่อยู่ ก็เพียงพอจะทำให้คนแทบสำลักแล้ว

ส่วนที่ว่านอนกันหกคนหรือเจ็ดคนนั้น เฉินผิงจำไม่ได้แน่ชัด เพราะอัตราการตายที่สูงปรี๊ดทำให้จำนวนคนผันผวนอยู่บ่อยครั้ง วันนี้อาจจะเจ็ดคน พรุ่งนี้อาจจะเหลือหกคนก็ได้

‘ชีวิตบัดซบเช่นนี้ เมื่อไหร่จะสิ้นสุดเสียที’

หอโถงนอก

คนสิบกว่าคนยืนฟังผู้ดูแลหวังมอบหมายงานจับฉ่ายประจำวันตามหน้าที่

ผู้ฝึกตนในเมืองเหลียนอวิ๋นนั้นไร้ค่า ดังนั้นงานจับฉ่ายก็ต้องทำ

ห่างจากเมืองเหลียนอวิ๋นออกไปหลายร้อยลี้ คือสำนักชิงอวิ๋นอันโด่งดัง เมืองเหลียนอวิ๋นเป็นเมืองบริวารภายใต้การปกครองของสำนักชิงอวิ๋น เมืองแห่งนี้ไม่ค่อยเหมือนกับเมืองของมนุษย์ทั่วไปนัก

เมืองนี้มีคนธรรมดา แต่ที่มากกว่าคือผู้ฝึกตน คือเหล่าผู้ฝึกตนอิสระที่คาดหวังจะได้เข้าสู่สำนักชิงอวิ๋นหรือถูกสำนักคัดทิ้งออกมา

ผู้ฝึกตนที่นี่มีมากราวกับนักศึกษาในเมืองหลวงยุคก่อนของเฉินผิงอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อมีมาก ย่อมไร้ค่าเป็นธรรมดา

“สวี่อู๋ตวอ วันนี้ไปเป็นผู้ช่วยที่ร้านขายยา”

“หลี่ฟู่กุ้ย วันนี้เจ้าไปเป็นเพื่อนฝึกกระบี่ให้คุณชายน้อยสิบเจ็ด”

“จางต้าเอ่อร์ เจ้าไปเตรียมตัวให้พร้อม หน่วยหวังกำลังวางแผนปฏิบัติการล่าสัตว์อสูร เจ้าไปช่วยพวกเขาเถอะ”

“...”

หลังจากอ่านภารกิจกลุ่มแรกจบ อาจเป็นเพราะไม่เห็นเพื่อนสนิทของตน ผู้ฝึกตนคนหนึ่งจึงเอ่ยถามขึ้น

“ผู้ดูแลหวัง ได้ยินมาว่าเมื่อกลางดึกเมื่อคืน หน่วยล่าสัตว์อสูรที่หัวหน้าหน่วยหลิวพากลับมาแล้ว เหตุใดจึงไม่เห็นสหายนักพรตเซียวฝานเล่า?”

ผู้ดูแลหวังก้มหน้าพลิกดูบัญชีรายชื่อต่อไป

“ผู้ดูแลหวัง...” สหายนักพรตผู้นั้นคิดว่าผู้ดูแลหวังไม่ได้ยิน

ผู้ดูแลหวังเงยหน้าขึ้น เอ่ยขัดว่า

“หน่วยล่าสัตว์อสูรที่หัวหน้าหน่วยหลิวพาไปนั้นกลับมาเมื่อกลางดึกเมื่อคืนจริง ทว่าน่าเสียดายที่สูญเสียอย่างหนัก มีผู้ฝึกตนตกตายไปสองคน สหายเซียวก็เป็นหนึ่งในนั้น”

ในคำพูดแม้จะมีคำว่า “น่าเสียดาย” แต่กลับใช้น้ำเสียงราบเรียบแผ่วเบา

ราวกับว่าคนตายเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไป

แต่ในใจของเฉินผิงกลับกระตุกวาบ

ตายไปอีกคนแล้ว

ทุกช่วงระยะเวลาหนึ่งจะมีบ่าวรับใช้ที่เป็นผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ตกตายลงเพราะภารกิจต่างๆ จนกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ทุกคนดูเหมือนจะชาชิน และมั่นใจว่าคนต่อไปที่จะตายไม่ใช่ตนเอง

ล้วนเป็นนักพนันชีวิตกันทั้งนั้น

เงินของบ่าวรับใช้ตำแหน่งนี้ได้มาไม่ง่ายเลย

อัตราความเสี่ยงสูงเกินไปแล้ว

ในใจของเฉินผิงเริ่มมีความคิดที่จะถอนตัว

“เฉินผิง ติงลิ่ว พวกเจ้าสองคนสองวันนี้ห้ามลางานออกไปข้างนอก อีกสามวันข้างหน้ามีภารกิจสำคัญมาก พวกเจ้าไปเตรียมตัวให้พร้อม พักผ่อนเอาแรงเสียให้ดี”

“สามวันนี้ ก็ช่วยงานชำแหละสัตว์อสูรอยู่ภายในจวนไปก่อนเถอะ”

“...”

หลังจากรับภารกิจ เฉินผิงก็ไม่ได้คุยกับคนอื่นต่อ เขาและเพื่อนร่วมงานเดินไปยังลานนอกโรงครัวเพื่อช่วยงาน

ในใจขบคิดว่าต่อไปควรทำเช่นไรดี?

จะให้เป็นบ่าวรับใช้อยู่ที่นี่ตลอดไปก็คงไม่ได้กระมัง?

หลายภารกิจนั้นอันตรายเกินไป ซ้ำยังเลือกภารกิจไม่ได้ ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะต้องตายศพไม่สวย

แต่จะเลือกอะไรได้เล่า?

ที่อยู่ใกล้เมืองเหลียนอวิ๋นที่สุดก็คือสำนักชิงอวิ๋นอันสูงส่งแห่งนั้น แต่อายุและระดับการฝึกฝนของเขากำหนดไว้แต่แรกแล้วว่าเส้นทางนี้เดินไปไม่ได้ สำนักชิงอวิ๋นไม่เคยรับศิษย์ที่เป็นผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ที่อายุเกินยี่สิบปี

นอกเหนือจากนี้ เฉินผิงก็ไม่รู้จริงๆ ว่านอกเมืองเหลียนอวิ๋นยังมีเมืองอื่นๆ อีกหรือไม่ สิ่งนี้มันเกินขอบเขตความรู้ของเขาไปแล้ว

และออกไปไม่ได้ด้วย

ป่าไร้สิ้นสุดนอกเมืองแห่งนั้น ไม่ใช่สถานที่ที่ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่อย่างเขาจะเดินออกไปได้

ผู้ฝึกตนอิสระจะทำมาหากินในเมืองเหลียนอวิ๋นได้อย่างไร?

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เฉินผิงก็มาถึงลานนอกโรงครัวอย่างรวดเร็ว เขาดึงสติกลับมา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสัตว์อสูรขนาดมหึมาตัวหนึ่ง

สัตว์อสูรระดับหนึ่ง

มิน่าล่ะถึงได้มีผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ตายไปถึงสองคน สัตว์อสูรระดับหนึ่งมีตบะเทียบเท่ากับมนุษย์ระดับเลี่ยนชี่ ทว่าสัตว์อสูรมีรูปร่างใหญ่โต เกิดมาก็มีหนังเหนียวเนื้อหนา พกพาสัญชาตญาณการโจมตีอันดุร้าย พลังการต่อสู้ย่อมสูงกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันมากนัก

โดยปกติแล้ว ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้นสิบกว่าคนรุมโจมตีสัตว์อสูรระดับหนึ่งเพียงตัวเดียว ก็ยังไม่แน่ว่าจะจัดการมันลงได้

ครั้งนี้ตายไปสองคนก็นับว่าดีแล้ว

“สัตว์อสูรตัวใหญ่ปานนี้ คงทำให้เจ้ากับข้าต้องวุ่นวายไปถึงสามวันแน่” เพื่อนร่วมงานที่มาด้วยกันเอ่ยขึ้น

เฉินผิงหัวเราะแล้วกล่าว

“เช่นนี้ก็ดีแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ต้องออกไปเสี่ยงชีวิต”

เพื่อนร่วมงานชะงักไปเล็กน้อย

“เมื่อก่อนไม่เห็นเจ้าจะรักตัวกลัวตายปานนี้? ไม่ออกไปทำภารกิจ แล้วจะหาทรัพยากรมาได้อย่างไร?”

เฉินผิงเพียงยิ้มและไม่ได้พูดอะไร

ภารกิจภายนอกแม้อันตราย แต่ผู้ฝึกตนทุกคนต่างก็แย่งชิงกันทำ

เพราะรายได้มันสูงอย่างไรเล่า

ค่าตอบแทนทรัพยากรของบ่าวรับใช้ก็แบ่งสรรปันส่วนตามผลงาน

เฉินผิงไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเริ่มแกว่งมีดชำแหละสัตว์อสูร นี่คือภารกิจของเขาในสามวันนี้

ทันใดนั้น

เมื่อลงมีดไปตรงหน้าเขาก็ปรากฏม่านแสงขึ้นมาแผงหนึ่ง เขาเอื้อมมือไปคว้าตามสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

หน้าต่างสถานะเป็นเงาแสงโปร่งแสง

หน้าต่างม่านแสงนั้นดูเรียบง่าย ราวกับหน้าต่างเกมในยุคหลัง บนนั้นมีตัวอักษรทรงพลังเพียงไม่กี่บรรทัด

[ชื่อ: เฉินผิง]

[อายุขัย: 22/71]

[ระดับพลัง: เลี่ยนชี่ (ขั้นที่ 1): 25/100]

[เคล็ดวิชา: วิชาฉางชิง (ขั้นเริ่มต้น): 16/100]

[อาคม: กระบี่เก้าวายุ (กระบวนท่าที่ 1): 218/1000]

[ทักษะ: ชำแหละ (ขั้นเริ่มต้น): 761/1000]

เฉินผิงดีใจอย่างยิ่ง

นี่มัน...

คือนิ้วทองคำหรือ?

ดีจริงๆ

เฉินผิงได้สติกลับมา และยอมรับการมีอยู่ของนิ้วทองคำได้อย่างรวดเร็ว

ในเมื่อทะลุมิติมาแล้ว การจะมีหน้าต่างระบบเกมติดมาด้วยจะเป็นไปไม่ได้เชียวหรือ?

เพียงแต่อายุขัยนี้...

เจ็ดสิบเอ็ดปี...

ยังไม่ถึงอายุขัยเฉลี่ยของยุคหลังด้วยซ้ำ

เฉินผิงหัวเราะเยาะตนเอง ก่อนจะสำรวจหน้าต่างสถานะต่อไป

หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็กระจ่าง

หน้าต่างไม่ได้ปรากฏอยู่ตลอดเวลา แต่เขาสามารถเรียกใช้งานได้ตามใจนึก เพียงแค่คิด หน้าต่างก็จะโผล่ออกมา

หน้าต่างไม่มีฟังก์ชันอื่นใด ไม่มีดันเจี้ยนลับหรือระบบเสริมใดๆ

หน้าต่างไม่สามารถพูดคุยได้

ไม่สามารถสื่อสารได้

ทว่าด้านล่างของหน้าต่างกลับมีข้อความที่จะลบตัวเองหลังจากอ่านจบ อธิบายถึงตัวอักษรที่ปรากฏขึ้น ทำให้เฉินผิงเข้าใจคุณสมบัติของหน้าต่าง

‘นี่คือหน้าต่างสถานะความชำนาญสินะ ทักษะเดียวกันเพียงแค่ฝึกฝนซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง ก็จะสามารถพัฒนาขึ้นไปได้เรื่อยๆ’

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินผิงก็เร่งความเร็วในการชำแหละ

เป็นไปตามคาด

ตัวเลขเกิดการเปลี่ยนแปลง

เมื่อเห็นตัวเลข +1, +1, +1 ที่กระโดดขึ้นมาอย่างต่อเนื่องบนหน้าต่าง เฉินผิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

โค้ชครับ

ผมอยากบำเพ็ญเซียน

[จบแล้ว]