บทที่ 13 - สัจจะของชาวจักรวรรดิ

บทที่ 13 - สัจจะของชาวจักรวรรดิ

“พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?” ท่านมาร์ควิสคูลันเอียงตัวเล็กน้อย หันไปถามชายทั้งสองคนที่นั่งอยู่เคียงข้าง

หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน บ่งบอกว่ากำลังเผชิญกับเรื่องที่ตัดสินใจยาก

นิ้วทองคำ โรเมโร เป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อนอย่างตรงไปตรงมา “การที่อันโตนิโอตระบัดสัตย์ ละเมิดคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ที่ตนเองเป็นคนเอ่ยปากออกมา ถือเป็นการกระทำที่ไร้เกียรติยศและน่าอับอายสำหรับคนเป็นขุนนางอย่างยิ่ง เขาจะต้องถูกผู้คนประณามไปตลอดกาล แต่ว่า...”

โรเมโรหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “สหายจากต่างแดนผู้นี้... ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเขาทำได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าเขาได้อัญเชิญเทพเจ้านอกรีตมาแสดงปาฏิหาริย์ต่อหน้าพวกเรา

“ทว่า เขาก็ทำได้เพียงแค่พิสูจน์ว่าอันโตนิโอเป็นคนไร้สัจจะ แต่ไม่อาจพิสูจน์ได้ว่ากระบวนการเลือกตั้งในวันนี้มีความไม่ยุติธรรมเกิดขึ้นตรงไหน

“ในการลงคะแนนเสียงก่อนหน้านี้ อันโตนิโอได้เลือกบลันโก้จริงๆ เรื่องนี้ไม่มีใครปฏิเสธได้ และจากข้อเท็จจริงพื้นฐานข้อนี้ ข้าจึงยังคงยืนกรานที่จะสนับสนุนผลการเลือกตั้งเดิม”

คำพูดของเขาทำให้กลุ่มผู้สนับสนุนบลันโก้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้วางใจอย่างเต็มที่ ก็มีเสียงคัดค้านดังขึ้นมาขัดจังหวะ

“ข้าคงต้องขอเห็นต่าง คำสาบานก็คือคำสาบาน” เซอร์ลีโอกะพริบตาเรียวยาวทรงเสน่ห์ของเขา “โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำสาบานที่กระทำขึ้นในนามของบรรพบุรุษและทวยเทพนั้น จะไม่มีวันถูกลบล้างได้ หากผู้ตั้งสัตย์ปฏิเสธที่จะทำตาม จักรวรรดิก็จะต้องใช้กฎหมายและคมดาบเพื่อบังคับให้เขาทำตามให้จงได้”

แม้ว่าคำพูดของนิ้วทองคำจะฟังดูมีเหตุผลและเป็นกลางมากกว่า แต่คนส่วนใหญ่ในห้องโถงกลับเห็นพ้องกับคำพูดของเซอร์ลีโอมากกว่า เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว เพราะคำพูดของเขามันฟังดูสะใจกว่า และสะท้อนให้เห็นถึงค่านิยมการรักษาสัจจะของชาวจักรวรรดิได้ดีกว่านั่นเอง

นอกจากนี้ สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว การมาร่วมเป็นสักขีพยานในการเลือกตั้งอย่างเปิดเผยของตระกูลอาเรียสในวันนี้ ก็เป็นแค่การมาดูเรื่องสนุกๆ เท่านั้น ไม่ว่าอีเลเยียหรือบลันโก้จะได้เป็นผู้นำตระกูล ก็ไม่ได้มีผลประโยชน์อะไรเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยสักนิด และพวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจด้วยซ้ำว่าสุดท้ายแล้วใครจะเป็นฝ่ายชนะ

แต่เมื่ออันโตนิโอเผยธาตุแท้ที่น่ารังเกียจออกมา เขาก็ได้ทำลายความชอบธรรมของฝ่ายบลันโก้ลงด้วยน้ำมือของตัวเอง ทำให้คนเริ่มหันมาเห็นอกเห็นใจอีเลเยีย หญิงสาวผู้น่าสงสารที่ถูกท่านอาผู้ชั่วร้ายหลอกลวง

ในทางกลับกัน ตอนนี้คุณหนูกระต่ายกลับรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ราวกับเพิ่งเขมือบช็อกโกแลตแท่งให้พลังงานเข้าไปสองกิโล อาการปวดเมื่อยตามร่างกายหายเป็นปลิดทิ้ง อาการแขนขาอ่อนแรงก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เธอไม่เพียงแต่ผละออกจากอ้อมอกของท่านป้าเอลิซ่า และลุกขึ้นยืนได้อย่างมั่นคง แต่ยังกำหมัดน้อยๆ แน่น สายตาที่มองไปยังหลี่อวี๋เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี! ใบหูยาวๆ บนหัวของเธอกระดิกไปมาอย่างรวดเร็วด้วยความถี่มากกว่าห้าเฮิรตซ์

ซึ่งหลี่อวี๋ก็เพิ่งจะมารู้ทีหลังว่า อาการแบบนี้มักจะเกิดขึ้นเวลาที่อีเลเยียรู้สึกสะใจสุดๆ

ไม่มีอะไรจะหอมหวานไปกว่าการรอดพ้นจากความตายในวินาทีสุดท้ายอีกแล้ว!

แม้ว่าในทางทฤษฎีแล้ว คุณหนูกระต่ายจะยังไม่ได้พลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายชนะอย่างสมบูรณ์แบบ แต่เมื่อนึกถึงตอนที่เธอถูกตัดสินประหารชีวิตไปแล้วเมื่อครู่นี้ สภาพของเธอดูเหมือนคนวิญญาณหลุดลอย เหี่ยวเฉายิ่งกว่ากะหล่ำปลีที่ถูกทิ้งไว้กลางแดดเป็นเดือนเสียอีก

ต้องทนดูผู้หญิงที่เกลียดชังมายืนทำหน้าทำตายโสโอหังในฐานะผู้ชนะต่อหน้าต่อตา โดยที่ทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากปล่อยให้น้ำตาไหลพราก หากจะบอกว่าในวินาทีนี้เด็กสาวกำลังล่องลอยอยู่ในสรวงสวรรค์ก็คงไม่เกินจริงนัก

ท่านมาร์ควิสคูลันรับฟังความคิดเห็นจากชายทั้งสองคนที่อยู่ข้างกาย ก่อนจะนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

เหนือความคาดหมายของทุกคน เขาไม่ได้ทำตามคำแนะนำของนิ้วทองคำ และไม่ได้ทำตามวิธีของเซอร์ลีโอเช่นกัน แต่เขากลับเลือกใช้วิธีที่สามในการจัดการกับเรื่องนี้

“อันโตนิโอได้ละเมิดคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ที่เขาควรจะรักษามันไว้ด้วยชีวิต นี่เป็นการกระทำที่น่าละอายและไม่อาจให้อภัยได้ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงมีเหตุผลอันสมควรที่จะเชื่อได้ว่า การปล่อยให้เขาเข้ามามีส่วนร่วม หรือแม้กระทั่งเป็นผู้ตัดสินใจเลือกผู้นำตระกูลคนต่อไปของตระกูลอาเรียส ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมและขาดความรับผิดชอบ ดังนั้น ข้าจึงขอใช้สิทธิ์ถอดถอนสิทธิ์ในการลงคะแนนเสียงของอันโตนิโอ และให้ถือว่าคะแนนเสียงก่อนหน้านี้ของเขาเป็นโมฆะ”

คำประกาศนี้ทำเอาคนในตระกูลอาเรียสถึงกับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สีหน้าของวาเนสซ่าและพรรคพวกดูซับซ้อนยากจะคาดเดา ลาภก้อนโตที่กำลังจะตกถึงปากอยู่รอมร่อ กลับโบยบินหนีไปเสียดื้อๆ! ชัยชนะในการเลือกตั้งที่คิดว่านอนมาแน่ๆ กลับพลิกล็อกอย่างไม่คาดฝัน เพียงเพราะชายแปลกหน้าจากต่างแดนที่แต่งตัวประหลาดๆ คนนั้น งัดเอาลูกไม้พิสดารอะไรก็ไม่รู้ออกมาลิดรอนสิทธิ์ในการลงคะแนนของอันโตนิโอไปได้หน้าตาเฉย

ตอนนี้ทั้งอีเลเยียและบลันโก้กลับมาเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่อีกครั้ง ด้วยคะแนนเสียงที่เสมอกันสามต่อสาม ผลลัพธ์ของการเลือกตั้งครั้งนี้กลับมาคลุมเครือและยากจะคาดเดาอีกครั้ง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ คุณนายหูตกก็กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น สายตาที่เธอมองไปยังหลี่อวี๋นั้นทั้งดุดันและแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็แอบรู้สึกโล่งใจอยู่ลึกๆ

เสมอกันก็ยังดีกว่าแพ้ล่ะน่า อย่างน้อยสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็ไม่ได้เกิดขึ้น คะแนนเสียงของอันโตนิโอไม่ได้ถูกเทไปให้อีเลเยีย แบบนั้นสิถึงจะเรียกว่าหายนะของจริง

ส่วนเรื่องการปะทะฝีปากกับลูกเลี้ยงในยกที่สองนั้น วาเนสซ่าไม่ได้รู้สึกหนักใจอะไรเลย

อีเลเยียมันก็แค่ยายโง่ไร้สมอง เรื่องนี้ทุกคนในตระกูลอาเรียสต่างก็รู้ดีแก่ใจ ยกเว้นตัวนางเองนั่นแหละ

คำแก้ตัวน้ำขุ่นๆ ของอันโตนิโอ ก็หลอกได้แค่เด็กสาวอ่อนต่อโลกอย่างนางเท่านั้นแหละ อะไรนะ ส่งอีเลเยียไปที่วิหารเพื่อผูกมิตรกับศาสนจักร เพื่อปูทางให้การปกครองทุ่งหญ้าสีเขียวในอนาคตงั้นเรอะ?

คนที่มีหัวคิดทางการเมืองสักนิด คงไม่มีใครหลงเชื่อคำโกหกพกหลมที่ไร้สาระแบบนี้หรอก

อันที่จริง ในฐานะขุนนาง ไม่ควรจะไว้ใจใครอย่างหมดเปลือกอยู่แล้ว ต่อให้คนคนนั้นจะเป็นสายเลือดเดียวกัน หรือเป็นเพื่อนรักเพื่อนตายก็ตาม เรื่องราวการทรยศหักหลังและคำลวงหลอกแบบนี้ เกิดขึ้นแทบทุกวันในทุกซอกทุกมุมของทวีป ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลย

อย่าเพิ่งไปหลงเชื่อภาพที่ผู้คนในห้องจัดเลี้ยงแสดงความโกรธแค้นและเรียกร้องให้อันโตนิโอรับโทษจากการผิดคำสาบานเชียวล่ะ เพราะเอาเข้าจริงๆ หลายคนในที่นี้ก็ไม่ได้มือสะอาดไปกว่าอันโตนิโอสักเท่าไหร่หรอก

ข้อแตกต่างก็มีเพียงแค่ คนหนึ่งถูกจับได้คาหนังคาเขา ส่วนอีกคนยังลอยนวลอยู่ได้ก็เท่านั้นเอง

และสาเหตุที่อันโตนิโอต้องมาตกม้าตาย ก็ไม่ได้เป็นเพราะความเก่งกาจของอีเลเยียแต่อย่างใด

วาเนสซ่ารู้จักลูกเลี้ยงคนนี้ดี อีเลเยียไม่มีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญาที่จะพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบให้กลับมาเป็นต่อได้ ไม่มีแม้กระทั่งความสามารถในการพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส ขนาดแค่จะแสร้งทำละครตบตา เธอยังทำได้ไม่เนียนเลย

ดูจากสภาพของเธอเมื่อครู่นี้ก็รู้แล้ว เธอเสียศูนย์ไปจริงๆ ความสิ้นหวังและความหดหู่ที่แสดงออกมาทางสีหน้า แววตาที่แทบจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อนั่น ไม่ใช่การเสแสร้งแกล้งทำอย่างแน่นอน ที่เธอรอดตายมาได้ก็เพราะที่ปรึกษาเผ่ามนุษย์ที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนนั้นล้วนๆ

แต่ถึงหมอนั่นจะช่วยเธอได้ครั้งหนึ่ง ก็ใช่ว่าจะช่วยเธอได้ทุกครั้งนี่นา

อีกอย่าง เจ้าคนแปลกหน้าในชุดดำนั่นก็เป็นแค่คนนอกที่มาจากแดนไกล ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางของตระกูลอาเรียสได้มากนัก และนี่แหละคือจุดชี้วัดผลแพ้ชนะของการเลือกตั้ง ในเมื่อตอนนี้มันหงายไพ่ในมือจนหมดแล้ว ก็ถึงคราวที่ฝั่งเธอจะได้เอาคืนบ้างล่ะ!

วาเนสซ่ายังคงมั่นใจเต็มเปี่ยม เธอสาบานว่าจะต้องดันลูกชายของตัวเองขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ผู้นำแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวให้จงได้

“ท่านมาร์ควิสช่างยุติธรรมและรอบคอบยิ่งนัก เป็นสิ่งที่พวกเรามิอาจเทียบเคียงได้เลย” นิ้วทองคำคิดทบทวนดูแล้ว ก็เห็นด้วยว่าวิธีนี้เป็นทางออกที่ดีที่สุด “แต่ว่าเมื่อเป็นเช่นนี้ คะแนนเสียงของทั้งสองฝ่ายก็จะเสมอกันแล้วนะครับ”

“ไม่ใช่เสมอกันหรอก”

เดิมทีท่านมาร์ควิสคูลันตั้งใจจะให้ตระกูลอาเรียสเสนอชื่อผู้มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงคนใหม่ขึ้นมาแทนที่อันโตนิโอ แต่กลับถูกมนุษย์ที่อ้างตัวว่าชื่อเมอร์ลินพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

“เมื่อกี้เจ้าว่ายังไงนะ?”

“ผมบอกว่า มันไม่ได้เสมอกันครับ” หลี่อวี๋กล่าวย้ำ

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ลางสังหรณ์ร้ายก็ผุดขึ้นมาในใจของวาเนสซ่า

หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ ตอนนี้สิ่งที่เธอไม่อยากได้ยินมากที่สุด ก็คือเสียงของไอ้คนต่างถิ่นนี่แหละ

“สามต่อสาม ถ้าไม่เรียกว่าเสมอกัน แล้วจะให้เรียกว่าอะไร?” ดิอาซอดไม่ได้ที่จะเถียงกลับ

“นั่นก็เพราะว่ามีบุคคลสำคัญอีกท่านหนึ่ง ที่คะแนนเสียงของเขาไม่ได้ถูกนำมารวมตั้งแต่แรกน่ะสิ”

“แกเป็นคนนอกจะไปรู้อะไร นอกจากตอร์เรสที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวง สมาชิกคนสำคัญของตระกูลอาเรียสทุกคนก็มารวมตัวกันที่เมืองผาหิมะ อยู่ในห้องจัดเลี้ยงแห่งนี้กันหมดแล้ว” ดิอาซพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

แต่เขายังพูดไม่ทันจบประโยค ก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของพี่สาวตัวเองเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

“รูสตาเลือด” หลี่อวี๋เอ่ยชื่อหนึ่งออกมาอย่างช้าๆ และชัดเจน “ในฐานะอดีตผู้นำแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว การที่เขาจะไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรเลยในการเลือกตั้งผู้สืบทอดของตัวเอง มันดูจะไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่นะครับ ว่าไหม”

[จบแล้ว]