บทที่ 23 - ลางเตือนภัย

บทที่ 23 - ลางเตือนภัย

ภายในเวลาสั้นๆ เพียงครึ่งนาที โค้ชก็จินตนาการไปไกลตั้งแต่ฝีมือยิงธนูของจางเหิงก้าวหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การชี้แนะของเขา ไปจนถึงการที่อีกฝ่ายเข้าร่วมการแข่งขันครั้งแรกแล้วทำให้ทุกคนตะลึงงัน จากนั้นก็พ่ายแพ้กลับมาจากการแข่งขันระดับประเทศ เจ็บปวดจนอยากจะล้มเลิกการยิงธนู แต่ก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ด้วยคำคมปลอบใจของเขา ท้ายที่สุดก็สามารถผ่านเข้าไปถึงทีมชาติและคว้าเหรียญทองโอลิมปิกมาครองได้อย่างกล้าหาญ แม้กระทั่งบทสัมภาษณ์ของนักข่าวหลังจากนั้นเขาก็แทบจะคิดโครงเรื่องเอาไว้หมดแล้ว

ผลปรากฏว่าเรื่องราววัยรุ่นเลือดเดือดนี้ยังไม่ทันจะได้เริ่มต้น ก็ต้องแท้งตายไปเสียก่อนด้วยการปฏิเสธอย่างนุ่มนวลของเจ้าตัว

การยิงธนูเป็นเพียงงานอดิเรกอย่างหนึ่งของจางเหิง เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้มันเป็นอาชีพหาเลี้ยงปากท้อง

อีกทั้งตัวเขาย่อมรู้สถานการณ์ของตัวเองดีที่สุด ฝีมือยิงธนูของเขาถูกสั่งสมขึ้นมาด้วยเวลา ตัวเขาเองไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรที่เก่งกาจเป็นพิเศษ ในวงการมือสมัครเล่นอาจจะไร้เทียมทาน แต่ถึงแม้จะเข้าไปในวงการมืออาชีพก็ยากที่จะก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดได้

และนี่ก็เป็นครั้งที่สองแล้วที่จางเหิงปฏิเสธโค้ชของตัวเอง ฝ่ายหลังจึงได้ตระหนักในที่สุดว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่มีเจตนาที่จะคลุกคลีอยู่ในวงการนี้จริงๆ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง

ผลไม้ที่ฝืนเด็ดก่อนสุกย่อมไม่หวาน เขาก็ไม่อาจใช้ปืนจ่อหัวจางเหิงเพื่อบังคับให้อีกฝ่ายกราบเขาเป็นอาจารย์ได้เช่นกัน

หลังจากจางเหิงยิงไปสองสามดอกจนได้คำตอบแล้ว เขาก็ไม่ได้ฝึกซ้อมต่อไปอีก

ช่วงเช้าเขายังมีเรียน โชคดีที่คลาสเริ่มตอนเก้าโมงสี่สิบห้านาที หลังจากฝากคันธนูและลูกธนูไว้เรียบร้อยแล้ว เขาก็แอบหนีกลับมหาวิทยาลัยไปเลย

รูมเมทหลายคนที่เห็นเขาในห้องเรียนต่างก็เผยรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง จางเหิงเองก็ไม่อาจอธิบายได้ จะให้บอกว่าเมื่อคืนเขาไปติดอยู่บนเกาะร้างมาปีครึ่ง กว่าจะรอจนมีผู้ชายคนหนึ่งมาอยู่ด้วยกันได้ก็ยากเย็นแสนเข็ญอย่างนั้นหรือ

ช่วงพักเบรก เว่ยเจียงหยางวิ่งจากที่นั่งมาหาเขา อยากจะบังคับให้เขาส่งเรียงความแปดร้อยคำออกมา แต่ดูจากท่าทางของจางเหิงแล้วก็ไม่เหมือนคนที่กำลังโกหก อีกทั้งยังไม่มีปฏิกิริยาหน้าแดงหรือรู้สึกผิดแต่อย่างใด

ในที่สุดเมื่อแน่ใจแล้วว่าเมื่อคืนนี้ไม่มีเรื่องราววาบหวามอะไรเกิดขึ้นกับเขาจริงๆ เว่ยเจียงหยางก็ทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเสียดาย

“สัปดาห์หน้าห้องของเซี่ยวเซี่ยวอยากจะไปตั้งแคมป์ แต่มีแค่พวกผู้หญิงไม่กี่คนมันไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ เลยอยากจะหาผู้ชายไปเพิ่มอีกสักสองสามคน เฉินหัวต้งตกลงแล้ว ส่วนหม่าเวยไม่ไป แล้วนายล่ะ”

เซี่ยวเซี่ยวคือแฟนสาวของเว่ยเจียงหยาง เซี่ยวเซี่ยวจะไปตั้งแคมป์ เว่ยเจียงหยางก็ต้องตามไปด้วยอย่างแน่นอน แต่การมีเขาเป็นผู้ชายแค่คนเดียว พลังรบอาจจะไม่เพียงพอสักหน่อย แถมคนเป็นแฟนกันไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็มักจะดึงดูดเป้าโจมตี ทั้งสองคนจะต้องถูกเพื่อนผู้หญิงร่วมห้องคนอื่นๆ หยอกล้ออย่างแน่นอน ดังนั้นเซี่ยวเซี่ยวจึงมอบหมายภารกิจหาคนให้กับเว่ยเจียงหยาง

เดิมทีเว่ยเจียงหยางก็ไม่ได้ตั้งความหวังไว้มากนัก จางเหิงนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นพวกปลีกตัวออกจากกลุ่ม หมอนี่มีจังหวะชีวิตเป็นของตัวเอง ไม่ค่อยเข้าร่วมกิจกรรมส่วนรวมอะไรนัก

ผลปรากฏว่านึกไม่ถึงเลยว่าครั้งนี้จางเหิงจะลองคิดดู แล้วก็ตอบตกลงอย่างเหนือความคาดหมาย

หากเป็นเขาในอดีตก็คงจะไม่เข้าร่วมกิจกรรมทำนองนี้เป็นแน่ แต่ครั้งนี้เขาห่างหายจากการเข้าสังคมไปนานเกินไปจริงๆ จำเป็นต้องหาสภาพแวดล้อมที่ครึกครื้นเพื่อเยียวยาตัวเองสักหน่อย แม้ว่าจะมีหม่าเวยอยู่ด้วย แต่ฝ่ายหลังจัดอยู่ในประเภทคนที่หมกตัวอยู่ในห้องสมุดตลอดทั้งปี มักจะกลับห้องก็ต่อเมื่อปิดไฟแล้ว ดังนั้นหากจางเหิงไม่เข้าร่วม วันหยุดสุดสัปดาห์ก็คงเหลือเขาอยู่ในห้องเพียงคนเดียว

“เยี่ยมไปเลย” เว่ยเจียงหยางกล่าวอย่างตื่นเต้น “นอกจากเธอแล้ว คนอื่นๆ ในห้องของเซี่ยวเซี่ยวก็ยังโสดกันหมดเลยนะ อย่าหาว่าพี่น้องไม่เตือนล่ะ เสิ่นซีซีที่โดดเด่นเปล่งประกายในงานเลี้ยงต้อนรับน้องใหม่ปีนี้ก็อยู่ห้องเดียวกับพวกเธอด้วย อ้อ ฉันลืมไปว่านายไม่ได้ไป... เอาเป็นว่าตอนที่เธอร้องเพลงน่ะ ทำเอาพวกสัตว์ป่าข้างล่างหลงใหลกันไปเป็นแถบ ถ้านายจีบเธอติด รับรองว่าได้เลื่อนขั้นเป็นคนดังของคณะเราแน่นอน”

จางเหิงไม่มีความสนใจที่จะก้าวขึ้นเป็นคนดังของคณะ เรื่องราวในช่วงนี้เกิดขึ้นติดๆ กันจนเขาไม่มีกะจิตกะใจจะคิดเรื่องความรัก การไปตั้งแคมป์ครั้งนี้ก็เป็นเพียงการไปร่วมวงสังสรรค์ ถือเสียว่าไปเที่ยวเล่นก็แล้วกัน

บ่ายวันศุกร์ไม่มีตารางเรียน จางเหิงจึงเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเล่นเกมในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าล่วงหน้า เขาได้วางแผนเบื้องต้นและปรับเปลี่ยนตารางเวลาชีวิตของตัวเองในโรงแรมเอ็กซ์เพรสเรียบร้อยแล้ว

หลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ เขาก็ไปหาสถานที่ออกกำลังกายที่เปิดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงใกล้ๆ มหาวิทยาลัย แล้ววิ่งไปทำบัตรสมาชิกรายปี

นอกจากนี้เขายังเพิ่มเวลาฝึกซ้อมปีนหน้าผาและวิ่งอีกด้วย จางเหิงไม่รู้ว่าครั้งต่อไปเขาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบไหน แต่การพัฒนาสมรรถภาพทางร่างกายย่อมไม่มีอะไรเสียหาย

เพราะทุกรอบที่เริ่มเกม เขาล้วนแต่ใช้ร่างกายของตัวเอง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สมรรถภาพทางร่างกายที่แตกต่างกันอาจนำมาซึ่งประสบการณ์การเล่นเกมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

อย่างเช่นก่อนหน้านี้ในด่านดันเจี้ยนเอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับทางเลือกในการช่วยคน ผู้เล่นที่มีสมรรถภาพทางร่างกายระดับทั่วไปจะสามารถช่วยได้แค่เอ็ดเวิร์ดเท่านั้น ในขณะที่ผู้เล่นที่มีสมรรถภาพทางร่างกายยอดเยี่ยมจะสามารถว่ายน้ำไปได้ไกลกว่าและช่วยหนุ่มกางเกงขาสั้นหรือแบร์ได้ แน่นอนว่าคนที่น่าสงสารที่สุดก็คือพวกที่ว่ายน้ำไม่เป็นเลย ทำได้เพียงยืนมองอยู่บนฝั่งเท่านั้น

สภาพร่างกายของจางเหิงอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไปในมหาวิทยาลัย สาเหตุหลักคือเขาไม่เคยผ่านการฝึกฝนตามหลักวิทยาศาสตร์อย่างเจาะจงเลย แต่เขาก็มีข้อได้เปรียบของตัวเอง นั่นคือเวลาเตรียมตัวในแต่ละรอบเกมของเขานั้นยาวนานกว่าผู้เล่นคนอื่นๆ ถึงหนึ่งเท่าตัว

คนอื่นมีระยะห่างระหว่างเกมสองรอบคือหนึ่งเดือน แต่ของเขาคือสองเดือน

หากใช้เวลาสองเดือนนี้ให้เกิดประโยชน์ สมรรถภาพทางร่างกายย่อมสามารถพัฒนาขึ้นได้ไม่น้อย จางเหิงเคยคิดที่จะไปลงเรียนเทควันโดหรือชกมวยด้วยซ้ำ แต่เรื่องแบบนี้จะใจร้อนไม่ได้ ทำได้เพียงค่อยๆ ทำไปทีละอย่าง ต้องปูพื้นฐานให้ดีเสียก่อน ท้ายที่สุดแล้วทักษะต่างๆ เขาก็สามารถไปฝึกฝนในเกมได้เช่นกัน

สัปดาห์ต่อมาก็ผ่านพ้นไปท่ามกลางความวุ่นวาย

จางเหิงเริ่มฝึกความแข็งแรงของกล้ามเนื้อช่วงเอว หน้าท้อง และแขนขา รวมถึงความยืดหยุ่นในสถานที่ออกกำลังกาย นอกจากวิ่งระยะไกลซึ่งเน้นการฝึกความอดทนเป็นหลักแล้ว เขาก็ยังเพิ่มการวิ่งระยะสั้นที่ต้องอาศัยพลังระเบิดของกล้ามเนื้อเข้าไปในแผนการฝึกของตัวเองด้วย

นอกจากนี้ เขายังหาเวลาว่างในช่วงโลกหยุดนิ่งวิ่งไปที่บาร์เมืองแห่งตัณหาอีกรอบหนึ่ง

สถานที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยความลับ ในเมื่อตอนนี้จางเหิงเข้ามาอยู่ในเกมนี้แล้ว ย่อมต้องอยากทำความเข้าใจเกี่ยวกับมันให้มากขึ้น และในเมื่อไม่สามารถถามอะไรเพิ่มเติมจากหญิงสาวบาร์เทนเดอร์ได้ เขาก็ตั้งใจจะลงมือสืบด้วยตัวเอง

อย่างน้อยจากข้าวของเครื่องใช้ในห้องเหล็กนั้นและของสะสมหลังบาร์ ก็น่าจะพอสังเกตเห็นเบาะแสอะไรได้บ้าง อีกทั้งเขายังอยากจะทดสอบดูด้วยว่า กฎที่ผู้เล่นไม่สามารถถูกระบุตัวตนได้ในสถานที่แห่งนั้น จะยังมีผลบังคับใช้ในโลกหยุดนิ่งหรือไม่

ทว่าเมื่อจางเหิงมาถึงด้านนอกบาร์ ในใจก็บังเกิดลางเตือนภัยขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ลางเตือนภัยนี้พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดเมื่อเขาวางฝ่ามือลงบนลูกบิดประตูของห้องเหล็กแห่งนั้น

จางเหิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงดึงมือกลับมา

เขาไม่รู้ว่าลางเตือนภัยนี้มาจากไหน แต่มันก็แสดงความหมายออกมาได้อย่างชัดเจนเพียงพอแล้ว

—อย่าพยายามเข้าไปในจุดให้บริการเกมในระหว่างที่โลกหยุดนิ่ง

แม้ในใจจะรู้สึกสงสัย แต่จางเหิงก็ยังคงตัดสินใจเอาความปลอดภัยไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้วเรื่องราวที่เขาต้องเผชิญอยู่ในตอนนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่สามารถใช้วิจารณญาณตามปกติมาอธิบายได้ทั้งสิ้น

ดังนั้นการสำรวจอย่างลับๆ ครั้งแรกของจางเหิงจึงต้องยุติลงเพียงเท่านี้ โดยไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรมากนัก

เมื่อถึงวันจันทร์ ขณะที่เขายังเรียนอยู่ โทรศัพท์มือถือก็สั่นเตือนขึ้นมากะทันหัน จางเหิงมองดูชื่อที่บันทึกไว้ว่าเป็นฝ่ายบริการลูกค้า

“ของของคุณส่งถึงแล้ว วางอยู่บนโต๊ะหนังสือในห้องพัก นี่คือข้อความแจ้งเตือน ไม่ต้องตอบกลับ”

จางเหิงเอาโทรศัพท์มือถือไว้ใต้โต๊ะเรียน แล้วแอบพิมพ์ตอบกลับไป “แล้วตารางบริการของจุดให้บริการเกมของฉันล่ะ”

กดส่งไปได้พักใหญ่ ถึงได้รับข้อความที่สองจากหญิงสาวบาร์เทนเดอร์ “ลืมไปเลย รอฉันจัดการธุระในมือให้เสร็จก่อนก็แล้วกัน”

“............”

[จบแล้ว]