บทที่ 21 - เอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง

บทที่ 21 - เอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง

แบร์ภาษาอังกฤษดีมาก อาจเป็นเพราะเขาเป็นคนอังกฤษ

............

ทั้งสองกลับมาจากการสำรวจใจกลางเกาะ สิ่งแรกที่ทำคือการนำเมล็ดพันธุ์ผักใหม่ที่รวบรวมมาได้ไปปลูกในสวนผัก จางเหิงลังเลอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะทำกระโปรงสั้นให้ตัวเอง สาเหตุหลักคือถึงมีกระโปรงแต่ไม่มีพลอง เขาก็ยังคอสเพลย์เป็นฉีเทียนต้าเซิ่งไม่ได้อยู่ดี

ในที่สุดหนังเสือจากัวร์สองผืนก็ถูกแบร์นำมาแปรรูปเป็นผ้าห่มปูบนเตียง หลังจากนั้นไม่นาน สวนเลี้ยงสัตว์ก็ถูกเติมเต็มด้วยเหยื่อที่นักสำรวจจับกลับมา

มิกกี้เมาส์ดูเหมือนจะตกใจเล็กน้อยที่จู่ๆ ตัวเองก็มีเพื่อนบ้านเพิ่มขึ้นมามากมาย จางเหิงถึงขั้นหาภรรยาให้มันตัวหนึ่ง เพื่อที่คนสองคนบนเกาะจะได้มีไข่นกกินในอนาคต

ตอนนี้จางเหิงเริ่มมีความรู้สึกของการพิชิตธรรมชาติขึ้นมาบ้างแล้ว ผักที่กินได้มีมากกว่ายี่สิบชนิด แถมยังมีเครื่องปรุงรสเพิ่มมาอีกสองอย่าง ปลาและปูในสระน้ำก็สามารถจับได้ตามสบาย ได้กินเนื้อทุกวัน ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ ในที่สุดข้างกายเขาก็มีคนที่สามารถพูดคุยด้วยได้แล้ว

ความรู้สึกนี้ราวกับโรบินสัน ครูโซได้พบกับฟรายเดย์

เอาล่ะ หากมองจากมุมมองของครูและนักเรียน เขาอาจจะดูเหมือนฟรายเดย์มากกว่าสักหน่อย

ตอนนี้จางเหิงใช้เวลาอย่างน้อยสี่ชั่วโมงในแต่ละวันเพื่อเรียนภาษาอังกฤษกับแบร์ ครอบคลุมทั้งการฟัง พูด อ่าน เขียน นอกจากนี้เขาก็ยังไม่ทิ้งการฝึกซ้อมยิงธนู แม้ว่าเป้าหมายในการฝึกยิงธนูตอนนี้จะหายไปแล้วก็ตาม แต่การทำสิ่งนี้ติดต่อกันมาหนึ่งปีได้กลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว เพียงแต่จางเหิงไม่ได้ใช้เวลามากเท่าเมื่อก่อน นอกจากนี้ แบร์ยังสอนวิธีป้องกันตัวเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาอีกสองสามกระบวนท่า

จนถึงตอนนี้ จางเหิงก็เริ่มมีความรู้สึกของการเป็นนายแห่งธรรมชาติขึ้นมาบ้างแล้ว

และการเดินทางบนเกาะร้างของเขาก็ใกล้จะสิ้นสุดลง ในรุ่งเช้าของวันที่ห้าร้อยยี่สิบ เรือกู้ภัยลำหนึ่งได้มองเห็นกองไฟขอความช่วยเหลือที่จุดขึ้นริมหาด จึงปล่อยเรือชูชีพลงมา ยังไม่ทันจะได้เทียบฝั่งก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งกระโดดลงน้ำจากบนเรือ แล้ววิ่งร้องไห้เข้ามาหา

“เคียร่า ภรรยาของฉัน” นักสำรวจวางเบ็ดตกปลาที่ทำเองในมือลง แล้วยืนขึ้นด้วยความตื่นเต้น

ทั้งสองโอบกอดกันแน่น

จากนั้นแบร์ก็ปลดมีดพกที่เอวออก แล้ววางลงในมือของจางเหิง “ตามสัญญาที่เราให้ไว้ก่อนหน้านี้ ของสิ่งนี้ตกเป็นของคุณแล้ว ฉันเคยไปสถานที่อันตรายมาแล้วหลายแห่งบนโลก ไม่ว่าจะเป็นขั้วโลก ทะเลทราย ที่ราบสูง... ทว่าการติดเกาะร้างจริงๆ แบบนี้เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก มันเป็นประสบการณ์อันล้ำค่าที่น่าจดจำมาก คุณคือเพื่อนของฉันตลอดไป ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่คุณที่เรียนรู้ความรู้จากฉัน ฉันเองก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายจากคุณเช่นกัน อย่างเช่น นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้รู้ว่าในภาษาอังกฤษมีสิ่งที่มีเรียกว่าไวยากรณ์อยู่ด้วย”

“............”

“ไปกันเถอะเพื่อนรัก พวกเราควรกลับบ้านได้แล้ว”

จางเหิงปีนขึ้นไปบนเรือกู้ภัยตามหลังสองสามีภรรยาแบร์ บนนั้นมีนักข่าวจากสถานีโทรทัศน์หลายช่อง เมื่อทุกคนเห็นนักสำรวจกลับมาอย่างปลอดภัย ต่างก็ส่งเสียงร้องตะโกนและปรบมือแสดงความยินดี

จางเหิงอาบน้ำอุ่นบนเรือ เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าที่ลูกเรือเตรียมไว้ให้ ในที่สุดเขาก็มีความรู้สึกเหมือนได้กลับคืนสู่สังคมที่เจริญแล้วอีกครั้ง ทว่าเขาไม่ได้เข้าร่วมงานเฉลิมฉลองหลังจากนั้น แต่กลับหามุมที่ไม่มีใครสนใจและนั่งลงอย่างเงียบๆ เพราะเวลาที่เขาจะจากโลกแห่งความเป็นจริงไปกำลังจะครบสองชั่วโมงแล้ว

นี่คือสองชั่วโมงที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของเขาอย่างแน่นอน

จางเหิงยังนึกสงสัยอยู่เล็กน้อยว่าท้ายที่สุดแล้วเขาจะกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้อย่างไร แต่ในวินาทีต่อมา ภาพตรงหน้าก็มืดลงกะทันหัน พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยดังก้องขึ้นข้างหูอีกครั้ง

[ถึงกำหนดเวลาการกลับคืน ยืนยันภารกิจเสร็จสิ้น……]

[ผ่านด่านดันเจี้ยนผู้เล่นใหม่เอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง เกมรอบแรกสิ้นสุดลง กำลังจะกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง……]

............

เมื่อจางเหิงกลับมามองเห็นอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ที่หน้าบาร์ของผับแห่งหนึ่ง และตรงหน้าเขายังมีน้ำมะนาวแก้วนั้นที่เขาเพิ่งจะจิบไปเพียงอึกเดียว

จางเหิงเอื้อมมือไปสัมผัสแก้มของตัวเองในทันที ทว่าบนนั้นกลับไม่มีตอหนวดที่ดกหนาและผิวที่หยาบกร้านจากการตากแดดตากลมอีกต่อไป

หญิงสาวบาร์เทนเดอร์ช่างเอาใจใส่ เธอค้นหาตลับแป้งพัฟจากกระเป๋าใบเล็กของตัวเอง แล้วยื่นให้กับใครบางคน

จางเหิงอาศัยกระจกบนนั้นมองดูตัวเอง และเห็นว่าเขาไม่ได้มีอะไรแตกต่างไปจากตอนที่เพิ่งเข้ามาในบาร์เลย บนร่างเขายังคงสวมชุดวอร์มและรองเท้าผ้าใบชุดเดิม มีดพับสวิสเล่มนั้นก็ยังคงอยู่ในกระเป๋าเสื้อ

“แล้วนี่มันคืออะไร ความฝันประหลาดๆ งั้นหรือ”

“ไม่ใช่ ช่วงสองชั่วโมงก่อนหน้านี้คุณหายตัวไปจริงๆ ไม่ใช่แค่ในห้องนี้ หรือบาร์แห่งนี้ แต่ไม่มีใครสามารถค้นพบตัวตนของคุณได้ในมุมใดมุมหนึ่งบนโลกใบนี้” หญิงสาวบาร์เทนเดอร์รับตลับแป้งพัฟของเธอคืนไป “ตอนนี้ในใจคุณคงมีคำถามมากมาย แต่น่าเสียดายที่คำถามส่วนใหญ่ฉันไม่สามารถตอบได้ คุณจำเป็นต้องค้นหาเอาเองในเกม”

“............”

“สิ่งที่ฉันสามารถบอกคุณได้มีเพียงเกมนี้จะดำเนินไปหนึ่งรอบในทุกๆ เดือนตามปฏิทิน ยกเว้นรอบแรกที่มีการกำหนดเวลาเอาไว้ตายตัว คุณสามารถเลือกเวลาใดก็ได้เพื่อมาล็อกอินเข้าเกมที่จุดให้บริการ ไม่จำเป็นต้องเป็นที่บาร์เมืองแห่งตัณหาเสมอไป เพราะในแต่ละเมืองมีจุดให้บริการเกมมากกว่าหนึ่งแห่ง หากหาไม่พบจริงๆ ก็สามารถโทรติดต่อฝ่ายบริการลูกค้าได้ โดยต้องจ่ายค่าตอบแทนจำนวนหนึ่งเพื่อใช้บริการล็อกอินพิเศษ หากเกินกำหนดเวลาแล้วยังไม่ล็อกอิน จะถูกยกเลิกสิทธิ์ในการเป็นผู้เล่น”

“ผู้เข้าร่วมเกมทุกคนถือว่ายอมรับข้อตกลงการรักษาความลับโดยปริยาย ห้ามเปิดเผยเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเกมให้กับบุคคลอื่นที่ไม่ใช่ผู้เล่นและเจ้าหน้าที่ อืม นี่เป็นข้อจำกัดพื้นฐานที่สุด อย่าได้คิดหวังพึ่งโชคชะตาเชียวล่ะ”

หญิงสาวบาร์เทนเดอร์ลูบคางตัวเอง “มีอะไรอีกนะ ขอฉันคิดดูก่อน... อ้อ จุดให้บริการเกมนอกจากจะใช้ล็อกอินเข้าเกมแล้ว ยังมีบริการอื่นๆ อีกหลายอย่าง รายละเอียดการบริการสามารถสอบถามได้จากฝ่ายบริการลูกค้า”

เธอฉีกกระดาษโพสต์อิทแผ่นหนึ่ง เขียนตัวเลขชุดหนึ่งลงไปอย่างรวดเร็ว “นี่คือเบอร์โทรศัพท์ฝ่ายบริการลูกค้า ถ้าไม่มีธุระอะไรก็อย่าโทรมามั่วซั่ว เพราะพนักงานบริการลูกค้าของคุณก็คือฉันเอง”

“คุณทำงานพิเศษเยอะจังเลยนะ” จางเหิงกล่าวอย่างสะท้อนใจ

“ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้ราคาบ้านในเมืองใหญ่ตอนนี้แพงหูฉี่ขนาดนี้ล่ะ” หญิงสาวบาร์เทนเดอร์ถอนหายใจ “เอาล่ะ คุณยังมีธุระอะไรอีกไหม”

จางเหิงล้วงก้อนขนฟูๆ ออกมาจากกระเป๋า “ในบริการที่คุณพูดถึงนั้น รวมไปถึงการตรวจสอบประเมินด้วยหรือเปล่า”

ไม่ใช่แค่หนวดเคราบนใบหน้าและรอยแผลเป็นที่หัวไหล่เท่านั้น แต่ทุกสิ่งทุกอย่างในด่านดันเจี้ยนนั้น รวมถึงเครื่องมือหินกองโตที่เขาทำขึ้น และมีดพกที่แบร์มอบให้ ล้วนไม่สามารถกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงพร้อมกับเขาได้

มีเพียงตีนกระต่ายที่ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อะไรชิ้นนี้ ที่ยังคงนอนนิ่งอยู่ในกระเป๋าของเขา

“ไอเทมเกมงั้นหรือ” หญิงสาวบาร์เทนเดอร์พูดด้วยความประหลาดใจ “ดูเหมือนว่าการเก็บเกี่ยวของคุณในครั้งนี้จะไม่เลวเลยนะ ของแบบนี้มีจำนวนน้อยมาก หลายคนเล่นเกมมาหลายรอบก็ยังไม่เคยเจอสักชิ้น ที่นี่รับตรวจสอบประเมินจริงๆ นั่นแหละ แต่ต้องเสียค่าธรรมเนียมห้าแต้มเกม คุณมีไหม”

“ชำระเงินยังไง”

หญิงสาวบาร์เทนเดอร์หยิบแท็บเล็ตออกมา กดลงไปสองสามครั้งเพื่อเรียกหน้าจอการชำระเงินขึ้นมา “กรอกหมายเลขผู้เล่นของคุณแล้วกดปุ่มยืนยันก็พอ ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครแอบอ้างใช้หมายเลขของคุณ การชำระเงินประเภทนี้จำเป็นต้องให้ตัวคุณมีส่วนร่วมด้วยตัวเองจึงจะมีผล”

อาจเป็นเพราะตั้งแต่ก้าวเข้ามาในบาร์แห่งนี้ เขาได้พบเจอเรื่องราวที่ขัดต่อหลักวิทยาศาสตร์มามากเกินไป จางเหิงจึงเริ่มรู้สึกชาชินไปเสียแล้ว

ตัวเลขชุดนั้นเขาท่องจำได้ขึ้นใจตั้งนานแล้ว หลังจากกรอกเสร็จ หญิงสาวบาร์เทนเดอร์ก็สวมถุงมือ แล้วใช้กล่องไม้ใบเล็กๆ เก็บตีนกระต่ายชิ้นนั้นลงไป

“การตรวจสอบประเมินต้องใช้เวลาสักหน่อย ประมาณสองสามวันละมั้ง เสร็จแล้วฉันจะส่งข้อความไปหาคุณ”

แต่จางเหิงกลับถูกดึงดูดสายตาด้วยท่าทางของเธอ ในใจพลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา “เดี๋ยวก่อน หมายความว่ายังไง ทำไมคุณถึงระมัดระวังขนาดนั้น”

[จบแล้ว]