บทที่ 18: ความอ่อนแอของเซี่ยเหยียน

ไม่นานนัก บรรดาหญิงสาวก็นำเสบียงทั้งหมดที่รวบรวมมาได้มากองรวมกันไว้ที่ล็อบบี้โรงแรม

เก้าอี้ไม้ ชั้นวางเหล็ก แผ่นกระดานเตียง กรอบหน้าต่าง—อะไรก็ตามที่สามารถถอดชิ้นส่วนได้ พวกเธอจัดการชำแหละมาจนหมดเกลี้ยง

หลิงเฉินยืนอยู่หน้ากองวัสดุและเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาเพื่อตรวจนับจำนวน

[ไม้ ×200]

[แท่งเหล็ก ×100]

[ยางพารา ×30]

...พร้อมกับอาหารและน้ำดื่มบรรจุขวดอีกจำนวนหนึ่ง

ถึงแม้จะมีไม่มากนัก แต่ผลผลิตที่ได้จากวัสดุเหล่านี้ก็ถือว่าอุดมสมบูรณ์เลยทีเดียว

ที่สำคัญที่สุดคือ มีชุดคลุมอาบน้ำอยู่หลายชุดด้วย

หลิงเฉินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันไปมองบรรดาหญิงสาวที่ยืนล้อมรอบเขาอยู่

"อาหารมีไม่เยอะ งั้นแจกให้คนที่ออกไปสำรวจเป็นกลุ่มแรกก่อนก็แล้วกัน"

หลิงเฉินกล่าวต่อ "ส่วนชุดคลุมอาบน้ำให้หยิบไปคนละชุดเลย พวกเรากำลังขาดแคลนเสื้อผ้ากันอยู่พอดี"

ดวงตาของบรรดาหญิงสาวเป็นประกาย พวกเธอพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

"ไม่มีปัญหาค่ะ!"

"เยี่ยมไปเลย ในที่สุดก็ได้เสื้อผ้าใหม่สักที!"

"ฉันใส่ชุดนี้มาสองวันแล้วนะเนี่ย..."

หลิงเฉินยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

"แต่ทว่า"

ทั่วทั้งล็อบบี้เงียบกริบในทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา

หลิงเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่ม "พวกเธอจะไปอาบน้ำได้ก็ต่อเมื่อขนเสบียงทั้งหมดกลับไปที่รถไฟเรียบร้อยแล้วเท่านั้น"

เขาตรวจสอบเวลาในระบบ—9:30 น.

"เหลือเวลาอีกสองชั่วโมงก่อนรถไฟจะออกเดินทาง ฉันให้เวลาพวกเธอชั่วโมงครึ่ง"

หลิงเฉินเอ่ยย้ำ "ยิ่งขนของเสร็จเร็วเท่าไหร่ พวกเธอก็จะมีเวลาแช่น้ำนานขึ้นเท่านั้น"

ทันทีที่สิ้นเสียง บรรดาหญิงสาวก็พุ่งเข้าใส่กองเสบียงราวกับถูกฉีดสารอะดรีนาลีนเข้าเส้นเลือด

"เร็วเข้าๆๆ!"

"อย่าโอ้เอ้สิ!"

"ฉันอยากแช่น้ำพุร้อนใจจะขาดแล้ว!"

หลิงเฉินเองก็เข้าร่วมทีมขนของด้วยเช่นกัน เขาหอบกองไม้เดินมุ่งหน้าไปยังรถไฟ

สิบนาทีต่อมา เสบียงทั้งหมดก็ถูกขนย้ายเข้าไปในพื้นที่เก็บของรถไฟจนหมดสิ้น

บรรดาหญิงสาวต่างถือชุดคลุมอาบน้ำไว้ในมือ จ้องมองหลิงเฉินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

หลิงเฉินส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ไปเถอะๆ ไปกันให้หมดเลย"

"เย้!"

พวกเธอโห่ร้องด้วยความดีใจและรีบวิ่งกรูกันไปที่บ่ออาบน้ำรวมในสวนหลังบ้าน

มีเพียงซูชิงเหยาเท่านั้นที่ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ เธอเดินเข้าไปหาหลิงเฉิน จับมือเขาไว้ แล้วจูงเดินไปอีกทางหนึ่ง

"ห้ามแอบดูเด็ดขาดเลยนะ" ซูชิงเหยาถลึงตาใส่เขา

หลิงเฉินแกล้งทำหน้าบูดบึ้ง "ฉันดูเป็นคนแบบนั้นหรือไง?"

ซูชิงเหยาเอียงคอถาม "ไม่ใช่เหรอ?"

หลิงเฉิน: "..."

ซูชิงเหยายิ้มบางๆ แล้วชี้ไปที่ห้องพักสุดทางเดิน "นายไปแช่น้ำห้องนั้นเถอะ ฉันดูมาแล้ว ข้างในมีบ่ออาบน้ำเล็กๆ อยู่ด้วย"

หลิงเฉินพยักหน้ารับและกำลังจะหันหลังกลับ ทว่าซูชิงเหยาก็คว้ามือเขาไว้อีกครั้ง

"เดี๋ยวฉันมาหานะ" เธอกระซิบ ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

ดวงตาของหลิงเฉินเป็นประกาย รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก

"ตกลง"

เขาหันหลังเดินตรงไปยังห้องพัก ฝีเท้าเบาหวิวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อผลักประตูเข้าไป เขาก็พบว่าห้องพักมีขนาดเล็กแต่ตกแต่งอย่างเรียบหรู

เตียงนอนขนาดใหญ่ตั้งอยู่ริมหน้าต่าง ปูด้วยเครื่องนอนสะอาดสะอ้าน

ที่มุมห้องมีบ่อน้ำพุร้อนรูปครึ่งวงกลม สร้างขึ้นจากหินสีน้ำเงิน น้ำใสแจ๋วและมีไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมา

หลิงเฉินถอดเสื้อผ้าออกแล้วก้าวลงไปในบ่อน้ำพุร้อน

สายน้ำอุ่นโอบล้อมทั่วทั้งร่างกาย เขาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

ความเหนื่อยล้าตลอดหลายวันที่ผ่านมามลายหายไปราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดสาดกลับคืนสู่ท้องทะเล

หลิงเฉินหลับตาลงและเอนหลังพิงขอบบ่อ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงแค่นักศึกษาคนหนึ่งเท่านั้น

หลายวันที่ผ่านมาเขาต้องทำงานอย่างหนักหน่วงและแบกรับความกดดันแทบจะทั้งหมดไว้เพียงลำพัง

ทั้งการตัดสินใจ การเป็นผู้นำในการสำรวจ และการต่อสู้กับมอนสเตอร์—เขาไม่สามารถก้าวพลาดได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว

หากเดินหมากผิดเพียงตาเดียว อาจหมายถึงชีวิตของใครบางคนต้องสูญสิ้นไป

แม้ว่าเขาจะไม่เคยแสดงความอ่อนแอออกมาให้ใครเห็น แต่ความกดดันก็ยังคงเกาะกุมอยู่ในใจเสมอ

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มที่เสียที

หากเป็นไปได้ เขาอยากให้ช่วงเวลานี้คงอยู่ยาวนานขึ้นอีกสักหน่อย...

ก๊อกๆ—

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

หลิงเฉินลืมตาขึ้น คิดว่าเป็นซูชิงเหยา

"เข้ามาสิ"

เขาลุกขึ้นยืนจากบ่อน้ำพุร้อน เตรียมพร้อมที่จะต้อนรับซูชิงเหยา

ประตูถูกผลักเปิดออก

ทว่าคนที่เดินเข้ามากลับไม่ใช่ซูชิงเหยา—แต่เป็นเซี่ยเหยียนต่างหาก

เธอยังคงสวมชุดสีขาวตัวเก่ง เห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้ลงไปแช่น้ำพุร้อน

หลิงเฉินชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบย่อตัวกลับลงไปในบ่อน้ำพุร้อนทันที

"ให้ตายสิ!"

เขายกมือขึ้นปิดบังของสงวน "ทำไมเป็นเธอเนี่ย?"

เซี่ยเหยียนกลอกตาใส่เขา เดินเข้ามาในห้องแล้วปิดประตูลง

"เมื่อกี้ฉันก็เห็นหมดแล้ว จะมัวปิดบังอะไรอยู่อีก"

ใบหน้าของหลิงเฉินแดงซ่าน "ประเด็นมันไม่ได้อยู่ตรงนั้น ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? ชิงเหยาไปไหน?"

"เธอยังแช่น้ำพุร้อนอยู่น่ะ" เซี่ยเหยียนตอบ

"แล้วทำไมเธอไม่ไปแช่บ้างล่ะ?"

เซี่ยเหยียนไม่ตอบคำถาม เธอเดินไปที่ขอบบ่อน้ำพุร้อนแล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ

เธออยู่ใกล้มาก—ความอวบอิ่มของหน้าอกแทบจะเฉียดผ่านใบหน้าของหลิงเฉินอยู่รอมร่อ

หลิงเฉินทนไม่ไหวต้องเบือนหน้าหนี

เซี่ยเหยียนก้มหน้าลง สองมือกอดเข่าแน่น น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา "นายคิดว่าฉันไร้ประโยชน์มากไหม?"

หลิงเฉินถึงกับอึ้งไป

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเซี่ยเหยียนผู้มีความมั่นใจสูงจะถามคำถามเช่นนี้ออกมาได้

เซี่ยเหยียนเงยหน้าขึ้น ขอบตาของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

"ตั้งแต่ตอนที่เราเพิ่งมาถึงโลกนี้และได้ฟังกฎของเกม ฉันก็อยากจะเป็นผู้ควบคุมรถไฟมาตลอด"

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย "ฉันอยากจะพึ่งพาตัวเองเพื่อปกป้องทุกคนให้รอดชีวิต"

"แต่ระบบกลับเลือกนาย"

"ตอนนั้นฉันรู้สึกไม่พอใจมากๆ คิดว่าตัวเองทำได้ดีกว่านายแน่ๆ"

น้ำตาของเซี่ยเหยียนร่วงเผาะ เธอใช้หลังมือปาดมันออกลวกๆ

หลิงเฉินอยากจะเอื้อมมือไปเช็ดน้ำตาให้เธอ แต่พอเขายกมือขึ้นก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อกี้เพิ่งใช้มือข้างนี้กุมเป้าตัวเองอยู่—เธอคงรู้สึกขยะแขยงแน่ๆ

เขาจึงลดมือลงตามเดิม

เซี่ยเหยียนพูดต่อ "ต่อมา ตอนที่ฉันได้ทักษะความเชี่ยวชาญการต่อสู้มา ฉันก็ยังคิดว่าตัวเองเก่งกาจไม่เบา คงไม่ด้อยไปกว่านายสักเท่าไหร่หรอก"

"แต่พอเจอหมีสีน้ำตาลวันนี้ กับพวกมนุษย์เงือกเมื่อวาน ฉันกลับช่วยอะไรไม่ได้เลย"

"และกับสถานการณ์ของจางเหมย ฉันก็ไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดเท่านาย"

"กับเหตุการณ์มนุษย์เงือกเมื่อวาน ฉันก็ไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เหมือนนายด้วย"

เซี่ยเหยียนซุกหน้าลงกับหน้าอก ไหล่ของเธอสั่นเทา

"จนถึงตอนนี้ฉันเพิ่งจะตระหนักได้ว่า... ฉันไม่ได้เก่งกาจเท่านายเลย"

"ฉันมันน่าสมเพชจริงๆ"

"หลิงเฉิน นายคิดว่าฉันไร้ประโยชน์มากเลยใช่ไหม?"

น้ำเสียงของเธออู้อี้ ปะปนไปด้วยเสียงสะอื้น

หลิงเฉินมองดูเธอ ความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เขาเอื้อมมือไปวางบนแผ่นหลังของเซี่ยเหยียนแล้วตบเบาๆ

"จะเป็นแบบนั้นไปได้ยังไงล่ะ" หลิงเฉินเอ่ยอย่างอ่อนโยน "ใครบอกว่าเธอไร้ประโยชน์กัน?"

เซี่ยเหยียนเงยหน้าขึ้น น้ำตาพร่ามัวดวงตาของเธอ

"เธอสามารถรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ตั้งแต่ตอนที่เราเพิ่งมาถึงโลกนี้ แค่นี้เธอก็เหนือกว่าคนส่วนใหญ่แล้ว"

หลิงเฉินพูดต่อ "หลังจากนั้น ตอนที่เราเจอฝูงหมาป่า เธอก็เป็นคนที่อาสาออกไปกับฉันเพื่อปกป้องทุกคน"

"เธอกล้าหาญและฉลาดมากขนาดนี้ จะไร้ประโยชน์ได้ยังไง?"

หลิงเฉินจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "ในสายตาฉัน เธอคือคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว"

เซี่ยเหยียนจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย น้ำตายังคงเปรอะเปื้อนใบหน้า

"จริงเหรอ?"

หลิงเฉินพยักหน้า "จริงสิ"

เซี่ยเหยียนจ้องมองเขา—หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที

จู่ๆ เธอก็คลี่ยิ้มออกมาทั้งน้ำตาแล้วเช็ดน้ำตาออกอย่างแรง

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณนะ" เซี่ยเหยียนลุกขึ้นยืน กลับมามีท่าทีร่าเริงสดใสเหมือนเดิม "ฉันรู้สึกดีขึ้นมากแล้วล่ะ"

หลิงเฉินยิ้มบางๆ "ไม่ต้องขอบคุณหรอก แค่ทำเพื่อประชาชนก็พอแล้ว"

จู่ๆ เซี่ยเหยียนก็โน้มตัวลงมาและจุ๊บแก้มหลิงเฉินเบาๆ

"เลิกปิดบังได้แล้ว ปิดไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรหรอก"

พูดจบเธอก็หันหลังวิ่งหนีไป

หลิงเฉินยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ยกมือกุมแก้มตัวเองไว้

เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย... ประตูเปิดแล้วก็ปิดลง—เซี่ยเหยียนจากไปแล้ว

หลิงเฉินลูบแก้มตัวเอง ความอบอุ่นจากสัมผัสของเธอยังคงหลงเหลืออยู่

เขาทรุดตัวลงนั่งในบ่อน้ำพุร้อน สมองยังคงสับสนมึนงง

ขณะที่เซี่ยเหยียนเดินออกจากห้อง เธอก็บังเอิญเดินชนเข้ากับซูชิงเหยาที่พันผ้าเช็ดตัวเดินมาพอดี

ซูชิงเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง "เหยียนเหยียน เธอมาทำอะไรที่นี่น่ะ?"

ความรู้สึกอ้างว้างพาดผ่านใบหน้าของเซี่ยเหยียนชั่วแวบหนึ่ง ก่อนที่เธอจะคลี่ยิ้มออกมา "ฉันมีเรื่องเกี่ยวกับการต่อสู้จะไปถามหลิงเฉินนิดหน่อยน่ะ"

ซูชิงเหยาพยักหน้ารับ โดยไม่ได้คิดอะไรมาก "งั้นก็รีบไปอาบน้ำเถอะ"

"อืม"

เซี่ยเหยียนเดินสวนเธอไปและมุ่งหน้าตรงไปยังบ่ออาบน้ำรวม

ซูชิงเหยาผลักประตูเข้าไปและพบว่าหลิงเฉินยังคงแช่น้ำพุร้อนอยู่

เธอเดินเข้าไปและปิดประตูลง

เมื่อเห็นเธอ หลิงเฉินก็รีบดึงสติกลับมาจากรอยจูบเมื่อครู่นี้ทันที

เขาลุกขึ้นจากบ่อน้ำพุร้อนและเดินเข้าไปหาซูชิงเหยา

ใบหน้าของซูชิงเหยาแดงซ่าน เธอแหวใส่ "ตาบ้า"

หลิงเฉินยิ้มบางๆ แล้วดึงเธอเข้ามากอด

"ค่ำคืนแห่งวสันตฤดูมีค่าดั่งทองคำพันชั่ง"

เขาโน้มใบหน้าลงมาแล้วประทับรอยจูบลงบนริมฝีปากของซูชิงเหยา