บทที่ 11: ค่ำคืนแห่งความหวาดผวา

หอกพุ่งกระแทกกระจกจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

นัยน์ตาของหลิงเฉินหดเล็กลงขณะจ้องเขม็งไปยังชานชาลาเบื้องหน้า

ภายใต้แสงจันทร์ ชานชาลาเนืองแน่นไปด้วยเงาร่างมากมาย

พวกมันเดินสองขา ลำตัวสูงกว่าสองเมตร และมีขนสีเทาปกคลุมทั่วทั้งร่าง

หัวเป็นหมาป่า ทรงร่างเป็นมนุษย์ แขนขาหนาเตอะ และกรงเล็บที่สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเยียบเย็น

"บรู๊ววว—"

เสียงหอนของหมาป่าดังระงมขึ้นจากชานชาลาอย่างต่อเนื่อง

ฝูงมนุษย์หมาป่าชูหอกและก้อนหินขึ้น ก่อนจะระดมขว้างปาใส่รถไฟที่กำลังแล่นด้วยความเร็วอย่างบ้าคลั่ง

"ปัง ปัง ปัง—"

เสียงกระแทกดังรัวถี่ยิบ

ทั้งหอกที่พุ่งปะทะผนังด้านนอกของตู้โดยสาร และก้อนหินที่กระแทกเข้ากับหน้าต่าง ล้วนทำให้รถไฟทั้งขบวนสั่นสะเทือน

ทว่ารถไฟแล่นด้วยความเร็วสูงมาก ชานชาลาแห่งนั้นจึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ภายใต้แสงจันทร์ ฝูงมนุษย์หมาป่ายังคงส่งเสียงหอน ทว่าเสียงนั้นเริ่มห่างไกลออกไปทุกที

หลิงเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จนกระทั่งตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งสังเกตเห็นความวุ่นวายภายในตู้โดยสาร

"กรี๊ด—"

"เกิดอะไรขึ้น!"

"มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย!"

หญิงสาวทุกคนสะดุ้งตื่นขึ้นมา

หลิงเฉินผลักประตูห้องควบคุมแล้วเดินเข้าไปในตู้โดยสาร

สภาพภายในตู้โดยสารกำลังวุ่นวายอย่างหนัก

บรรดาหญิงสาวพากันคลานออกมาจากใต้ผ้าห่มด้วยใบหน้าซีดเผือด บางคนกอดเครื่องนอนตัวสั่นงันงก บางคนก็นั่งเบียดเข้าหากัน

"หลิงเฉิน!" ซูชิงเหยาวิ่งเข้ามาหา "เมื่อกี้มันเสียงอะไรน่ะ?"

"ไม่มีอะไร" หลิงเฉินยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ "เราเพิ่งผ่านสถานีอันตรายมา แต่ก็ขับพ้นมาแล้วล่ะ"

"สถานีอันตรายเหรอ?" เซี่ยเหยียนขมวดคิ้ว "อันตรายแค่ไหนกัน?"

"บนชานชาลามีแต่มนุษย์หมาป่า"

หลิงเฉินกล่าวอย่างใจเย็น "พวกมันขว้างหอกกับก้อนหินใส่รถไฟ แต่รถไฟเราเร็วมาก ก็เลยสลัดพวกมันหลุดแล้ว"

ทั้งตู้โดยสารตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วอึดใจ

"มะ... มนุษย์หมาป่าเหรอ?" เสียงของหญิงสาวคนหนึ่งสั่นเครือ

"จริงงั้นเหรอเนี่ย?"

"พระเจ้า..."

ไป๋เวยเวยกำผ้าห่มแน่น ดวงตาแดงก่ำ "ฉันอยากกลับบ้าน..."

"เลิกร้องไห้ได้แล้ว" ฉู่สวินตบไหล่เธอเบาๆ "เรารอดมาได้ขนาดนี้แล้ว ร้องไห้ไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก"

หลินเสี่ยวเสี่ยวขดตัวอยู่ในผ้าห่ม เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พี่หลิงเฉิน พวกเราปลอดภัยแล้วใช่ไหมคะ?"

"ปลอดภัยแล้ว" หลิงเฉินตอบ "สถานีต่อไปจะมาถึงตอนฟ้าสาง ทุกคนวางใจแล้วนอนพักผ่อนเถอะ"

หญิงสาวทั้งหลายถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

บางคนล้มตัวลงนอนต่อ ขณะที่บางคนยังคงนั่งเหม่อลอย

ซูชิงเหยาเดินเข้าไปหาหลิงเฉินแล้วถามเสียงเบา "ไม่เป็นไรแน่เหรอ?"

"ไม่เป็นไรหรอก" หลิงเฉินลูบหัวเธอเบาๆ "รถไฟจะไม่ได้รับความเสียหายขณะกำลังแล่น กฎเขียนเอาไว้แบบนั้น"

ซูชิงเหยาพยักหน้าแล้วกลับไปที่ผ้าห่มของตัวเอง

ไป๋เวยเวยยังคงสะอื้นไห้ขณะมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม กอดแขนซูชิงเหยาเอาไว้แน่น

หลิงเฉินกวาดสายตามองไปรอบตู้โดยสาร เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครพูดอะไรอีก เขาจึงหันหลังเดินกลับเข้าห้องควบคุม

เขาปิดประตู เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

กระทั่งมนุษย์หมาป่ายังโผล่มา

โลกใบนี้อันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

หลิงเฉินเปิดหน้าต่างระบบของรถไฟขึ้นมาเพื่อตรวจสอบค่าความทนทาน

[ความทนทานของหัวรถจักร: 99/100]

[ความทนทานของตู้โดยสาร: 100/100]

มันไม่ได้ลดลงเลย

การโจมตีอันรุนแรงเมื่อครู่นี้หนักหน่วงกว่าฝูงหมาป่าตั้งไม่รู้กี่เท่า ทว่ารถไฟกลับไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

หลิงเฉินนึกถึงประโยคหนึ่งในกฎที่ว่า รถไฟจะไม่ถูกโจมตีขณะกำลังแล่น

ดูเหมือนว่ากฎข้อนี้จะเป็นความจริง

อย่างน้อยในจุดนี้ โลกใบนี้ก็ไม่ได้โกหก

แต่หลิงเฉินรู้ดีแก่ใจว่ารถไฟคือรากฐานในการเอาชีวิตรอดของพวกตน การอัปเกรดจะต้องถูกยกขึ้นมาเป็นวาระเร่งด่วนที่สุด

เขากดเลือกหัวข้อ [อัปเกรดหัวรถจักร]

[ระดับหัวรถจักร: 1]

[วัสดุที่ต้องการสำหรับระดับ 2: ไม้ × 150, แท่งเหล็ก × 100, ยางพารา × 30]

[หลังจากอัปเกรด จะสามารถปลดล็อกตู้โดยสารที่ 2 ได้ ความทนทานจะเพิ่มขึ้น และระบบสิ่งอำนวยความสะดวกบนรถไฟจะถูกปลดล็อก]

หลิงเฉินขมวดคิ้ว

ไม้ยังพอหาได้ง่าย แต่แท่งเหล็กกับยางพารานี่สิที่เป็นปัญหา

โดยเฉพาะยางพารา เขายังไม่เคยเห็นของพรรค์นั้นเลยด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องไปหาวัสดุเพิ่มเติมที่สถานีหน้าเสียแล้ว

หลิงเฉินปิดหน้าต่างระบบแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

นอกหน้าต่างคือที่ราบอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา แสงจันทร์สาดส่องลงบนพื้นดิน ขอบฟ้าเบื้องห่างไกลดูพร่าเลือน

นานๆ ครั้งถึงจะเห็นต้นไม้โดดเดี่ยวสองสามต้นส่ายไหวไปตามสายลม

รถไฟแล่นฉิวไปบนรางอย่างราบรื่น ส่งเสียงดังกึกกักเป็นจังหวะ

หลิงเฉินหลับตาลง ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ยังคงฉายวนซ้ำในหัว

มนุษย์หมาป่า

ชานชาลาที่อัดแน่นไปด้วยฝูงมนุษย์หมาป่า

พวกมันเดินสองขาและถืออาวุธ เห็นได้ชัดว่ามีสติปัญญาอยู่ในระดับหนึ่ง

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้อันตรายกว่าหมาป่าทั่วไปมากนัก

หากพวกเขาบังเอิญเจอชานชาลาแบบนี้ในตอนกลางวัน จะสู้พวกมันไหวไหมนะ?

หลิงเฉินส่ายหน้า

คิดไปตอนนี้ก็เปล่าประโยชน์

การรักษาชีวิตรอดต่างหากที่สำคัญที่สุด

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปด้านหลังเบาะนั่ง เลิกผ้าห่มขึ้นแล้วเอนตัวลงนอน

ผ้าห่มหนานุ่มและให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายเป็นอย่างดี

หลิงเฉินหลับตาลง และไม่นานก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา...

เวลาเจ็ดโมงเช้า หลิงเฉินลืมตาขึ้น

ห้องควบคุมเงียบสงบ มีเพียงเสียงรถไฟที่กำลังแล่นอยู่เท่านั้น

เขาสลัดผ้าห่มออก ลุกขึ้นยืนแล้วบิดขี้เกียจ

เสียงขยุกขยิกดังมาจากตู้โดยสาร บรรดาหญิงสาวเริ่มทยอยตื่นกันแล้ว

หลิงเฉินเปิดประตูห้องควบคุมแล้วเดินออกไปยังตู้โดยสาร

หญิงสาวกำลังล้างหน้าล้างตา และต่อแถวเข้าห้องน้ำ

ซูชิงเหยากับโจวอวี่ถิงตื่นนานแล้ว และกำลังช่วยกันแจกจ่ายอาหารเช้า

"อรุณสวัสดิ์" หลิงเฉินเอ่ยทักทาย

"อรุณสวัสดิ์" ซูชิงเหยายิ้มรับพร้อมกับส่งขนมปังหนึ่งชิ้นและน้ำหนึ่งขวดมาให้

หลิงเฉินรับมา ฉีกบรรจุภัณฑ์ออกแล้วกัดกินไปคำหนึ่ง

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนก็ดังก้องขึ้นในหัว

[กำลังเข้าใกล้สถานี: หมู่บ้านทะเลสาบโอ๊ก]

[หมายเหตุ: นี่คือสถานีแบบหลายบุคคล คาดว่าจะมีรถไฟเข้าเทียบชานชาลา 2 ขบวน และทุกสถานีในวันนี้จะเป็นสถานีแบบหลายบุคคลทั้งหมด]

[คุณต้องการเข้าเทียบชานชาลาหรือไม่?]

หลิงเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง

สถานีแบบหลายบุคคลงั้นเหรอ?

แถมวันนี้ทั้งวันยังเป็นสถานีแบบหลายบุคคลทั้งหมดด้วย?

เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะตัดสินใจเข้าเทียบชานชาลา

อย่างน้อยตอนกลางวันก็ปลอดภัยกว่าตอนกลางคืน และชื่อหมู่บ้านแห่งนี้ก็ไม่ได้ฟังดูอันตรายอะไร

หมู่บ้านทะเลสาบโอ๊กน่าจะเป็นหมู่บ้านที่สร้างอยู่ริมทะเลสาบ

หลิงเฉินกดเลือก [ยืนยันการเทียบชานชาลา] จากนั้นจึงหันไปมองบรรดาหญิงสาวในตู้โดยสาร

"ทุกคนฟังให้ดี" เขาพูดเสียงดัง

หญิงสาวหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วหันมามองเขา

"ข้างหน้ามีสถานีชื่อหมู่บ้านทะเลสาบโอ๊ก" หลิงเฉินกล่าว "มันเป็นสถานีแบบหลายบุคคล เพราะงั้นจะมีรถไฟขบวนอื่นมาจอดด้วย"

"นอกจากนี้ ทุกสถานีในวันนี้จะเป็นสถานีแบบหลายบุคคลทั้งหมด"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วตู้โดยสาร

"สถานีแบบหลายบุคคลเหรอ?"

"เราจะได้เจอคนอื่นด้วยใช่ไหม?"

"ตั้งตารอเลยล่ะ..."

ทว่าสีหน้าของหญิงสาวบางคนกลับไม่สู้ดีนัก

"ฉันไม่อยากลงไปเลย" ใครบางคนพูดเสียงเบา

"ฉันก็เหมือนกัน อยู่ในตู้โดยสารปลอดภัยจะตาย"

หลิงเฉินยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ

"คนที่เต็มใจจะออกไปสำรวจด้วยกันให้ยกมือขึ้นเดี๋ยวนี้"

เขาพูดต่อ "ถ้าไม่อยากไปก็ไม่เป็นไร จะอยู่เฝ้ารถไฟที่นี่ก็ได้"

"แต่ขอพูดให้ชัดเจนตรงนี้เลยนะว่า เสบียงที่หามาได้ในครั้งนี้จะไม่ถูกแบ่งให้คนที่อยู่บนรถไฟ"

"มันจะถูกแจกจ่ายให้กับคนที่ออกไปสำรวจเท่านั้น"

"และหากยืนยันความปลอดภัยแล้วว่าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเธอในภายหลัง พวกเธอจะไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธเด็ดขาด"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงแสดงความไม่พอใจก็ดังระงมขึ้นในตู้โดยสาร

"เอ๊ะ? ทำไมต้องทำแบบนี้ด้วย..."

"นี่มันไม่ยุติธรรมเลยนะ..."

"เอาหลักการอะไรมาไม่แบ่งพวกเรากัน?"

ซูชิงเหยาขมวดคิ้วแล้วก้าวออกมายืนข้างหน้า

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดใช้งานสกิล [จิตใจปลอบประโลม]

"ไม่มีอะไรต้องถกเถียงกันทั้งนั้น"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเด็ดขาด "เสบียงที่กลุ่มแรกต้องเสี่ยงชีวิตออกไปหามา ย่อมต้องตกเป็นของพวกเขาอยู่แล้ว"

"ถ้าไม่พอใจ ก็ออกไปสำรวจเองสิ"

ตู้โดยสารตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรอีก

ตอนนี้ซูชิงเหยาเป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบการแจกจ่ายเสบียงในแต่ละวัน จึงไม่มีใครกล้าล่วงเกินเธอ

หลิงเฉินเดินไปข้างกายซูชิงเหยาแล้วเอื้อมมือไปลูบหัวเธอเบาๆ

"ทำได้ดีมาก"

ใบหน้าของซูชิงเหยาแดงซ่าน เธอปัดมือเขาออก "อย่ามากดหัวฉันนะ"

หลิงเฉินยิ้มบางๆ ก่อนจะหันมาพูดกับเธอ

"เธอไม่ต้องออกไปหรอก อยู่ที่นี่คอยจัดการพวกเธอร่วมกับฉู่สวินแล้วก็ไป๋เวยเวยเถอะ"

ซูชิงเหยาพยักหน้า "ตกลง"

หลิงเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ ตู้โดยสาร "ใครเต็มใจจะออกไปให้ยกมือขึ้น"

เซี่ยเหยียนเป็นคนแรกที่ยกมือ

หลินเสี่ยวเสี่ยวยกมือตาม น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา "ฉัน... ฉันจะไปด้วยค่ะ"

โจวอวี่ถิงลุกขึ้นยืน "ฉันไปเอง"

นอกจากสามคนที่เป็นแกนหลักนี้แล้ว ยังมีหญิงสาวอีกห้าคนที่ยกมือขึ้นเช่นกัน

หลิงเฉินพยักหน้า "ดี งั้นไปกันแค่แปดคนนี่แหละ"

เขาเดินเข้าไปในห้องควบคุมแล้วดึงคันห้ามล้อ

"ครืน—"

รถไฟชะลอความเร็วลงและค่อยๆ จอดสนิทบนรางในที่สุด

หลิงเฉินเปิดประตูและนำหญิงสาวทั้งแปดคนลงจากรถไฟ

เขาตรวจสอบเวลาจากระบบ

มีเวลาสำรวจสามชั่วโมง พวกเขาต้องกลับมาให้ทันก่อน 10:30 น.

หลิงเฉินยืนอยู่ด้านนอกรถไฟ พลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ

สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากที่ผ่านๆ มา

รถไฟไม่ได้จอดเทียบชานชาลา แต่จอดอยู่บริเวณรอบนอกของหมู่บ้านโดยตรง

เบื้องหน้าของพวกเขาคือหมู่บ้านที่สร้างอยู่ริมทะเลสาบ

กระท่อมตั้งกระจัดกระจายกันไป ทุกหลังล้วนมีสถาปัตยกรรมแบบยุคกลาง ผนังสร้างจากการผสมผสานระหว่างไม้กับโคลน ส่วนหลังคาก็มุงด้วยหญ้าแฝกหนาทึบ

ถนนสายหลักของหมู่บ้านมองเห็นได้อย่างชัดเจน โดยมีรั้วไม้เตี้ยๆ ขนาบอยู่ทั้งสองข้างทาง

กลิ่นคาวปลาลอยละล่องไปทั่วบริเวณ และมีหมอกบางๆ ลอยอยู่เหนือผิวน้ำในทะเลสาบ

ทะเลสาบเบื้องห่างไกลส่องประกายระยิบระยับ สะท้อนแสงสีเงินยวงยามรุ่งอรุณ

นกน้ำหลายตัวโฉบผ่านเหนือทะเลสาบ พร้อมส่งเสียงร้องกังวานใส

หลิงเฉินก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ก่อนจะหันกลับไปมองรถไฟ

หมอกนี่ดูแปลกประหลาดมาก แม้ว่าเขาจะยังมองเห็นทะเลสาบจากภายนอกได้ ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่เขตหมู่บ้านแล้ว แม้แต่ตัวรถไฟก็ยังถูกบดบังจนมองไม่เห็น

"พี่หลิงเฉินคะ" จู่ๆ หลินเสี่ยวเสี่ยวก็กระตุกแขนเสื้อเขา

"มีอะไรเหรอ?"

"ห่างออกไปสามร้อยเมตรมีคนอยู่สิบคนค่ะ" หลินเสี่ยวเสี่ยวเอ่ยเสียงเบา "พวกเขาน่าจะมาจากรถไฟอีกขบวน"

นัยน์ตาของหลิงเฉินหรี่แคบลง

รถไฟอีกขบวนงั้นเหรอ?

เขาลดระดับเสียงลงทันที "ทุกคน เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง แล้วก็อยู่ใกล้ๆ ฉันเอาไว้"

บรรดาหญิงสาวพยักหน้ารับและเดินตามหลังเขาไปติดๆ

หลิงเฉินชักปืนพกกล็อก 18c ออกมาแล้วขึ้นลำกล้อง

เขาตั้งใจจะซุ่มโจมตีอีกฝ่าย