บทที่ 419 สตรีผู้โดดเดี่ยว

“ข้าม่อหานแห่งเผ่าหลิงซี ยินดีไป! แต่ว่า ไม่ใช่เพื่อถ่วงเวลาคนผู้นี้ แต่เพื่อสังหารเขาทิ้งเสีย!” ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังทุกคน สวมชุดรัดรูปสีดำเอ่ยปากขึ้นกะทันหัน จ้องมองลั่วหงอย่างชั่วร้าย

หลินอิ๋นผิงหันกลับไปมองคนผู้นี้แวบหนึ่ง แม้จะขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้ตำหนิอีกฝ่ายว่าอย่าประมาทดูแคลนศัตรู เป็นเพียงเพราะคนผู้นี้คือม้ามืดในการประลองของเผ่าต่างๆ ในครั้งนี้ อิทธิฤทธิ์ของเขามีความแปลกประหลาดไม่น้อย หากไม่รู้ภูมิหลังของเขามาก่อน เซียนซือในระดับเดียวกันก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะตกหลุมพรางของเขา การให้เขาไปรับมือกับชายสวมหน้ากากเหล็ก อาจกล่าวได้ว่าเป็นการใช้มีดฆ่าโคมาฆ่าไก่แล้ว

ดังนั้นการที่หลินอิ๋นผิงขมวดคิ้ว ไม่ใช่เพราะท่าทีดูแคลนคู่ต่อสู้ของม่อหาน แต่เป็นเพราะที่มาที่ไปของเขามีปัญหาอยู่บ้าง ก่อนหน้าการประลองของเผ่าต่างๆ คนผู้นี้อาจกล่าวได้ว่าธรรมดาสามัญ ระดับการฝึกฝนก็ยังไม่ถึงขอบเขตซ่างเซียน แต่หลังจากนั้นกลับโดดเด่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ไม่เพียงแต่ทะลวงขอบเขตได้ในคืนก่อนการประลอง แต่ยังแสดงอิทธิฤทธิ์ที่ไม่มีใครรู้จักออกมาอีกด้วย แม้อีกฝ่ายจะอ้างว่าได้มาจากวาสนา แต่ในใจของหลินอิ๋นผิงกลับรู้สึกว่าไม่ค่อยเหมาะสมนัก ดังนั้นจึงไม่ได้ใส่เขาไว้ในรายชื่อผู้มีสิทธิ์ตัวจริง แต่ทว่าชาวมู่หลานกลับดูเหมือนจะยอมแพ้ กระทั่งจำนวนคนที่เข้าไปในอาณาเขตทมิฬก็ยังเติมไม่เต็ม ทำให้นางไม่มีเหตุผลที่จะกีดกันคนผู้นี้ออกไปอีก

“คนผู้นี้เต็มใจรับเรื่องนี้ไว้ก็ไม่เลว สัมผัสวิญญาณของข้าก็ใช่ว่าจะแม่นยำเสมอไป มีความเป็นไปได้สูงที่อีกฝ่ายจะไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ หากเขาสังหารชายสวมหน้ากากเหล็กได้จริงๆ วันหน้าข้าก็ไม่ต้องระแวงเขามากเกินไปอีก” เมื่อหลินอิ๋นผิงคิดเช่นนี้ จึงพยักหน้าเห็นด้วยกับการเสนอตัวของม่อหาน

ทว่าชาวทูอู๋กลับคาดไม่ถึงเลยว่า เป้าหมายที่พวกเขากำลังวางแผนร้ายอยู่นั้น จะมีสัมผัสเทวะระดับขอบเขตแปลงเทพ แม้ตอนที่พวกหลินอิ๋นผิงพูดคุยกัน จะใช้วิธีการปกปิดการตรวจสอบจากสัมผัสเทวะ แต่ก็ยังถูกลั่วหงได้ยินทุกถ้อยคำอย่างไม่ตกหล่น เมื่อได้ยินว่าม่อหานผู้นั้นต้องการจะสังหารเขา ลั่วหงก็ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบอีกฝ่ายไปรอบหนึ่งตามสัญชาตญาณ ผลปรากฏว่าได้พบเรื่องที่น่าสนใจบางอย่าง

ผ่านไปอีกเกือบครึ่งชั่วยาม จิ้นจื้อทางฝั่งมู่หลานถึงถูกปลดออกจนหมด ในเวลานี้ ม่านแสงที่เดิมทีผสมปนเปกัน ได้กลายเป็นลูกแก้วสีฟ้าและแดงที่แยกกันอย่างชัดเจน แรงต้านที่ขวางทางทุกคนก็หายไปในพริบตา ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายพุ่งออกมาจากจิ้นจื้อ ปราณปฐพีที่ลอยคละคลุ้งก็ราวกับหนวดหมึกจับร่างของพวกเขาไว้ แล้วดึงทุกคนเข้าไปในประตูใหญ่รูปหัวผี

ลั่วหงทำตามที่หญิงชราผมขาวกำชับไว้ล่วงหน้า ไม่ได้ต่อต้านแรงดึงดูดนี้ และในไม่ช้าก็เข้าไปในประตูใหญ่รูปหัวผีพร้อมกับพวกเล่ออวิ้นทั้งสามคน ลั่วหงรู้สึกเพียงว่าตรงหน้ามืดมิดลง จากนั้นก็คือความรู้สึกของการถูกเคลื่อนย้ายที่คุ้นเคยถาโถมเข้ามา ตามด้วยเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ภาพที่ปรากฏในสายตาก็คือแม่น้ำสายหนึ่งที่เปล่งแสงสีเงินจางๆ

“พี่จัว แม่น้ำสายนี้ก็คือแม่น้ำลับวัฏสงสาร” เล่ออวิ้นมองแม่น้ำสีเงินตรงหน้าที่เหมือนกับที่อธิบายไว้ในคัมภีร์ทุกประการ แล้วเอ่ยเตือนขึ้น

ลั่วหงพยักหน้าตอบรับ สัมผัสเทวะกวาดออกไปรอบๆ สัมผัสได้ถึงร่องรอยความผันผวนของมิติหลายจุด เห็นได้ชัดว่าแขกผู้มาเยือนอาณาเขตทมิฬ ไม่ได้มีเพียงเผ่ามู่หลานและทูอู๋สองเผ่าพันธุ์เท่านั้น การเคลื่อนย้ายของประตูใหญ่รูปหัวผี ไม่ได้ทำให้ทั้งสองฝ่ายแยกจากกันไกลนัก แต่ทว่าสถานที่แห่งนี้คือด้านบนของแม่น้ำลับวัฏสงสาร ทั้งสองฝ่ายจะต้องรีบข้ามแม่น้ำให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นก็จะแก่ตายอยู่ที่นี่

ดังนั้น แม้เจตนาร้ายของชาวทูอู๋จะแสดงออกมาชัดเจนมากแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะลงมือ กลับกำลังระแวดระวังว่าพวกลั่วหงจะฉวยโอกาสสู้ตายแบบปลาตายตาข่ายขาดหรือไม่ แม้ลั่วหงจะสนใจแม่น้ำสายนี้มาก แต่ก็ไม่อยากอยู่เหนือแม่น้ำสายนี้ต่อไปอีกแม้แต่เค่อเดียว ไม่ต้องพูดให้มากความ ทั้งสี่คนก็เร่งความเร็ว เหาะตรงไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำลับวัฏสงสาร!

เหาะเหินไปได้ไม่นาน รูปลักษณ์ของเล่ออวิ้นและสองพี่น้องตระกูลจงทั้งสามคนก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด บนใบหน้าค่อยๆ มีรอยเหี่ยวย่นปรากฏขึ้น ผิวหนังก็เริ่มแห้งเหี่ยว ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ทั้งสามคนก็กลายเป็นคนผมหงอกขาว ดูแก่ชราหง่อมแล้ว โชคดีที่ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้ฝึกตน ความแก่ชราของร่างกายไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพวกเขามากนัก ตราบใดที่อายุขัยยังไม่สิ้นสุด ก็ไม่มีปัญหาอะไรมาก

จงหลิงที่อยู่ด้านหลังสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า บนร่างของลั่วหงไม่ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย ผิวหนังไม่มีรอยเหี่ยวย่น เส้นผมยังคงดำขลับ ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากแม่น้ำลับวัฏสงสารเลย! “พี่...พี่จัว ทำไมท่านถึงไม่แก่ลงเลยสักนิด หรือว่ามีวิธีรับมือกับพลังแห่งกาลเวลา?” ความหวาดกลัวที่เกิดจากความแก่ชราอย่างรวดเร็ว ทำให้จงหลิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

“จัวผู้นี้เคยทานสมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณมาต้นหนึ่งเมื่อสมัยก่อน มันมีสรรพคุณชำระล้างร่างกายและรักษารูปลักษณ์ให้คงความเยาว์วัย” พอลั่วหงกล่าวจบ ดวงตาของจงหลิงก็เป็นประกาย รีบถามด้วยความตื่นเต้นทันทีว่า “สมุนไพรโอสถนั้นหน้าตาเป็นอย่างไรหรือ?”

“สมุนไพรโอสถวิญญาณที่มีสรรพคุณคงความเยาว์วัยมีไม่น้อย ที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดานั้นก็คือบัวแก้วเร้นจันทร์ สหายเต๋ามู่หลานท่านนี้ผ่านกาลเวลามาหลายร้อยปี รูปลักษณ์ยังคงไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย คิดว่าคงจะเคยทานกลีบของดอกบัวนี้มาแล้วกระมัง” ยังไม่ทันที่ลั่วหงจะตอบ ก็มีเสียงหญิงสาวที่สดใสและกังวานดังมาจากที่ไกลๆ ทางด้านหลัง

หลังจากเข้าสู่แม่น้ำลับวัฏสงสารลึกขึ้น เนื่องจากผลกระทบของพลังแห่งกาลเวลา การรับรู้จากสัมผัสเทวะของลั่วหงจึงพร่ามัวผิดปกติ ถึงกับไม่สามารถตรวจสอบพบตัวตนของอีกฝ่ายได้ล่วงหน้า เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นเพียงผู้มาเยือนคือหญิงสาวแสนสวยที่สวมกระโปรงผ้าไหมสีขาว แตกต่างจากพวกของลั่วหงที่มากันเป็นกลุ่ม หญิงสาวผู้นี้กลับมาเพียงตัวคนเดียว ก่อนหน้านี้ลั่วหงก็เข้าใจแล้วว่า อาณาเขตทมิฬคือสถานที่อันตรายที่คล้ายกับเขตหวงห้ามสีเลือด การที่หญิงสาวผู้นี้กล้าเคลื่อนไหวเพียงลำพัง ย่อมต้องมีสิ่งให้พึ่งพิงอย่างแน่นอน

พวกเล่ออวิ้นยิ่งเข้าใจจุดนี้ดี ดังนั้นหลังจากเห็นหญิงสาวผู้นี้ ทั้งสี่คนก็แสดงท่าทีระแวดระวังออกมา เหาะมาได้พักหนึ่ง ทั้งสี่คนก็เกือบจะข้ามผ่านช่วงครึ่งแรกของแม่น้ำลับวัฏสงสารมาได้แล้ว ส่วนช่วงครึ่งหลังนั้นกลับไม่จำเป็นต้องเร่งรีบขนาดนั้น เพราะไม่ว่าจะหยุดพักในช่วงครึ่งหลังนานแค่ไหน ผู้ฝึกตนก็จะกลับไปสู่อายุตอนที่เริ่มข้ามแม่น้ำเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าจะตกลงไปในแม่น้ำ ดังนั้น หากอีกฝ่ายมีเจตนาร้าย การลงมือที่นี่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

“ขอถามสหายเต๋าท่านนี้ว่ามาจากสำนักใดของต้าจิ้นหรือ?” ลั่วหงไม่ได้แปลกใจเลยที่หญิงสาวมองออกถึงสถานะนักเวทมู่หลานของพวกเขา ท้ายที่สุดแล้วเครื่องแต่งกายของพวกเขาในตอนนี้ก็มีเอกลักษณ์ของมู่หลานอย่างมาก

“สมุนไพรโอสถวิญญาณโบราณสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ฤทธิ์ยาอย่างน้อยก็ต้องหลายหมื่นปีแล้ว และบัวแก้วเร้นจันทร์หากมีฤทธิ์ยาถึงเพียงนี้ เพียงแค่ทานกลีบดอกไปเพียงกลีบเดียว ก็จะได้รับสรรพคุณแล้ว สหายเต๋ามู่หลานท่านนี้คงไม่เคี้ยวโบตั๋นอย่างวัวหรอกนะ ถึงขั้นกลืนดอกบัวนี้เข้าไปทั้งหมดเลยกระมัง? ข้าอยากขอซื้อสักกลีบ เชิญสหายเต๋าเสนอเงื่อนไขมาได้เลย” สตรีผู้โดดเดี่ยวทำเป็นหูทวนลมต่อคำถามของลั่วหง แล้วกล่าวขึ้นเองฝ่ายเดียว

“ช่างไม่บังเอิญเอาเสียเลย จัวผู้นี้ได้มอบกลีบดอกที่เหลือให้คู่บ่มเพาะของข้าน้อยไปหมดแล้ว บนตัวไม่มีเหลือแม้แต่กลีบเดียว” ความเร็วในการเหาะของหญิงสาวผู้นี้รวดเร็วมาก อีกทั้งยังกล้าหาญเข้าใกล้พวกเขาทั้งสี่คนอย่างมาก ในไม่ช้าก็เข้ามาอยู่ในระยะร้อยจั้ง ระยะห่างนี้ สัมผัสเทวะของลั่วหงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก เขาจึงปฏิเสธคำขอของอีกฝ่ายอย่างนุ่มนวล พลางตรวจสอบระดับการฝึกฝนของนาง

ในเวลานั้นเอง จี้หยกที่เอวของสตรีผู้โดดเดี่ยวก็มีแสงวิญญาณวาบขึ้นมา กระตุ้นโล่ผลึกโปร่งใสออกมาชั้นหนึ่ง และพุ่งหนามผลึกยาวหนึ่งนิ้วออกมาจำนวนมาก ราวกับเม่นทะเลคริสตัลขนาดยักษ์ ลั่วหงรู้สึกเพียงสัมผัสเทวะคันยิบๆ เล็กน้อย ก็ถูกดีดกระเด็นออกมา สมบัติวิเศษที่ใช้รับมือกับการตรวจสอบจากสัมผัสเทวะงั้นหรือ?

ขณะที่ลั่วหงกำลังสงสัยอยู่นั้น บนใบหน้าของสตรีผู้โดดเดี่ยวก็มีความประหลาดใจวาบผ่าน จากนั้นก็กล่าวด้วยความละอายใจเล็กน้อยว่า “ขออภัยด้วย ที่ไม่ได้บอกพวกท่านว่าข้ามีโล่ผลึกเทพคุ้มกาย หากมีคนใช้สัมผัสเทวะมาตรวจสอบข้า จะต้องถูกการตีกลับ ทำให้จิตวิญญาณดั้งเดิมของอีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัส! สหายเต๋าท่านนี้...” สตรีผู้โดดเดี่ยวพูดไปพูดมา กลับพบว่าลั่วหงดูเหมือนคนที่ไม่เป็นอะไรเลย ไม่ได้เผยให้เห็นสีหน้าเจ็บปวดแม้แต่น้อย ก็ชะงักไปทันที

“เอ๊ะ? สหายเต๋าท่านนี้ดูเหมือนจะไม่ได้รับการตีกลับเลย หึๆ น่าสนใจ! ในหมู่ชาวมู่หลานถึงกับมีบุคคลที่น่าสนใจเช่นสหายเต๋าปรากฏตัวขึ้นด้วย! การเดินทางมาอาณาเขตทมิฬในครั้งนี้ ข้าไม่ได้มาเสียเปล่าจริงๆ” หลังจากหัวเราะอย่างเบิกบานใจเช่นนี้ สตรีผู้โดดเดี่ยวก็เปลี่ยนทิศทางการเหาะ และค่อยๆ ห่างออกไปจากพวกของลั่วหงทั้งสี่คน

มองส่งหญิงสาวผู้นี้จากไป ลั่วหงขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกอยู่เสมอว่าอีกฝ่ายจะนำความยุ่งยากมาให้เขา

----------