บทที่ 1: จุดกำเนิดและการดับสูญ, ความล้มเหลวชั่วกัปชั่วกัลป์

บทที่ 1: จุดกำเนิดและการดับสูญ, ความล้มเหลวในการทะลวงด่าน

ทวีปต้นกำเนิด ดินแดนทางใต้ของเผ่ามนุษย์ โลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่

สำนักเบญจธาตุ ผู้นำแห่งเจ็ดสำนักใหญ่ในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่ ขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ที่มีผู้อาวุโสสูงสุดเป็นถึงเจินจวินขั้นวิญญาณแรกกำเนิด!

และท่านยังเป็นเจินจวินขั้นวิญญาณแรกกำเนิดเพียงหนึ่งเดียว ในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่แห่งนี้!

นอกจากนี้ สำนักยังมีเจินจวินขั้นแก่นทองคำอีกเก้าท่าน ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานหลายร้อยชีวิต ศิษย์สาวกขั้นกลั่นลมปราณอีกนับหมื่น และปุถุชนภายใต้การปกครองอีกนับไม่ถ้วน แผ่ขยายอำนาจปกครองโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด

สำนักเบญจธาตุตั้งตระหง่านอยู่ ณ ดินแดนใจกลางอันอุดมสมบูรณ์ที่สุด ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสี่ขั้นต่ำหนึ่งสาย ชีพจรวิญญาณระดับสามถึงสิบสาย และชีพจรระดับหนึ่งและสองอีกมากมายนับไม่ถ้วน

โครงสร้างหลักของสำนักประกอบด้วยหกยอดเขาสูงตระหง่าน แบ่งเป็นหนึ่งยอดเขาหลักและห้ายอดเขารอง รายล้อมด้วยยอดเขาขนาดเล็กอีกมากมาย ยอดเขาหลักมีนามว่า 'ยอดเขาเบญจธาตุ' เป็นที่ตั้งของชีพจรวิญญาณระดับสี่ขั้นต่ำ และเป็นสถานที่พำนักของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนัก 'เจินจวินสุ่ยหั่ว' ผู้ครอบครองรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำและไฟอันทรงพลัง!

ยอดเขารองอีกห้าแห่งต่างตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสาม โดยยอดเขาที่หนึ่งและที่สองครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูง ในขณะที่ยอดเขาอีกสามแห่งที่เหลือครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูงเช่นเดียวกัน

นอกเหนือจากยอดเขาเหล่านี้ มีเพียงสวนสัตว์วิเศษและสวนสมุนไพรวิญญาณเท่านั้นที่มีชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นต่ำหล่อเลี้ยง ส่วนชีพจรวิญญาณระดับสามสายอื่นๆ ล้วนไม่ได้อยู่ภายในพื้นที่ของสำนักเบญจธาตุ

ทว่าพวกมันถูกจัดสรรไว้ ณ สุดขอบชายแดนฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้ของโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่ เพื่อใช้เป็นปราการและจุดพักพิงด่านหน้าของสำนัก ในการต้านทานการรุกรานของเผ่าอสูรและขยายอาณาเขตแห่งการบำเพ็ญเพียร

ณ ถ้ำฝึกตนอันเงียบสงบและไร้ซึ่งจุดเด่นบนยอดเขาที่สี่แห่งสำนักเบญจธาตุ ชายชราในชุดนักพรตผู้มีใบหน้าสลักลึกด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง เขาสวมชุดนักพรตสีขาวสะอาดตา เรือนผมสีขาวโพลนดุจหิมะ ปลายแขนเสื้อปักลวดลายห้าสีอันวิจิตร บนหน้าอกประทับตราสัญลักษณ์เบญจธาตุเด่นชัด

ภายในถ้ำฝึกตน ที่มุมหนึ่งมีสมุนไพรวิญญาณหลายสิบต้นถูกเพาะปลูกไว้อย่างทะนุถนอม แต่ละต้นแฝงไว้ด้วยคุณสมบัติธาตุที่แตกต่างกัน ปลดปล่อยไอหล่อเลี้ยงและพลังปราณเบญจธาตุอันเข้มข้นตลบอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ เปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิต

ทันใดนั้นเอง!

กระแสพลังปราณรอบด้านเริ่มหมุนวนและไหลบ่าเข้าหานักพรตชราอย่างเชื่องช้า พลังปราณเบญจธาตุที่แผ่ออกมาจากสมุนไพรวิญญาณนับสิบต้นในมุมถ้ำก็ถูกชักนำให้หลั่งไหลเข้าสู่สรีระของเขา ทะลวงเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่งไม่ขาดสาย

เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ชายชราที่เคยมีใบหน้าสงบนิ่งไร้อารมณ์พลันบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ก่อนที่โลหิตสีคล้ำคำโตจะพุ่งทะลักออกจากริมฝีปาก

"อึก! พรวดดดด!"

"แค่ก! แค่ก! แค่ก!..."

หลังกระอักโลหิต ร่างที่ไร้เรี่ยวแรงของนักพรตชราก็ทรุดฮวบลงกับพื้นหินเย็นเยียบ ลมหายใจรวยรินปางตาย

"ข้าล้มเหลว... อีกแล้วหรือ? เฮ้อ!"

"คิดไม่ถึงเลยว่าข้า ฉู่หยวน บำเพ็ญเพียรมาทั้งชีวิต ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง... สุดท้ายจะต้องจบลงด้วยการเป็นเพียงกองกระดูกขาวโพลนเช่นนี้?"

"ได้กลับชาติมาเกิดใหม่ในโลกใบนี้ สามารถบรรลุการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นสร้างรากฐานได้ ก็นับว่าประสบความสำเร็จก้าวเล็กๆ แล้วมิใช่หรือ? น่าเสียดาย... การทะลวงด่านในวันนี้ล้มเหลวไม่เป็นท่า ความหวังที่จะก้าวสู่ขั้นแก่นทองคำพังทลายลงจนหมดสิ้น และอายุขัยของข้าก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว!"

ถูกต้อง นักพรตชราผู้นี้มีนามว่า 'ฉู่หยวน' วิญญาณดวงนี้เคยเป็นมนุษย์จากดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่สิ้นใจกะทันหันจากการโหมงานหนักและอดนอน เขาได้กลับชาติมาเกิดใหม่บนทวีปต้นกำเนิด ณ อาณาจักรอ้าวไหล ซึ่งเป็นอาณาจักรปุถุชนภายใต้การปกครองของสำนักเบญจธาตุในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่ โดยถือกำเนิดในตระกูลฉู่แห่งเมืองหลวง

เมื่ออายุครบหกปี เขาได้รับการทดสอบคุณสมบัติจากสำนักเบญจธาตุ และพบว่าตนเองครอบครอง 'รากวิญญาณเบญจธาตุ' หรือที่มักถูกหยามเหยียดในนาม 'รากวิญญาณเทียม'

หากเขาตกไปอยู่ในขุมกำลังสำนักอื่นในโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ ด้วยรากวิญญาณเช่นนี้ อย่างมากที่สุดเขาก็คงเป็นได้เพียงศิษย์รับใช้ก้นสำนัก

ทว่า การถือกำเนิดภายใต้อาณาเขตของสำนักเบญจธาตุ รากวิญญาณเบญจธาตุกลับมีสถานะและคุณค่าเทียบเท่ากับ 'รากวิญญาณคู่' หรือ 'รากวิญญาณแท้' เป็นรองเพียงแค่ 'รากวิญญาณสวรรค์' และ 'รากวิญญาณกลายพันธุ์' อันล้ำเลิศเท่านั้น

เหตุผลเบื้องหลังความวิเศษนี้ สถิตอยู่ในสุดยอดเคล็ดวิชาหลักของสำนักเบญจธาตุ... 'คัมภีร์รวมเบญจธาตุ'

คัมภีร์รวมเบญจธาตุบังคับให้ผู้บำเพ็ญต้องฝึกลมปราณให้ครบทั้งห้าธาตุ แบ่งขอบเขตความสำเร็จออกเป็นสิบระดับ และสามารถบำเพ็ญเพียรไปได้ไกลสูงสุดถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิดช่วงปลาย

อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่การบำเพ็ญเพียรรากวิญญาณทั้งห้าธาตุพร้อมกันนั้น ต้องผลาญทรัพยากรอย่างมหาศาลมืดฟ้ามัวดิน นับตั้งแต่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง 'เจินจวินเบญจธาตุ' ที่ไปถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิดได้สำเร็จ ก็ไม่มีผู้ใดก้าวไปถึงจุดนั้นด้วยเคล็ดวิชานี้ได้อีกเลย

และหลังจากที่เจินจวินเบญจธาตุล่วงลับไป ผู้ที่ฝืนฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ที่ไปได้ไกลที่สุด ก็ทำได้เพียงแค่ทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำอย่างยากลำบากเลือดตาแทบกระเด็น และที่น่าสลดใจคือ ทุกคนล้วนแต่บรรลุขั้นแก่นทองคำได้ในยามที่อายุขัยของพวกเขากำลังจะมอดดับลงเท่านั้น ไม่มีข้อยกเว้น

ทั้งหมดนี้ เป็นเพราะการฝึกฝนด้วยรากวิญญาณเบญจธาตุนั้น เรียกร้องทรัพยากรที่หนักหนาสาหัสเกินกว่าใครจะแบกรับไหว!

ถึงกระนั้น สำนักเบญจธาตุก็ยังคงอ้าแขนต้อนรับผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุเสมอ

นั่นเป็นเพราะสำนักเบญจธาตุไม่อาจทุ่มเททรัพยากรปั้นผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุให้เป็นกำลังรบระดับสูงสุดได้ก็จริง แต่พวกเขาสามารถสนับสนุนคนเหล่านี้ให้ก้าวขึ้นเป็น 'ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน' ซึ่งเปรียบเสมือนกระดูกสันหลังและกำลังพลหลักของสำนักได้อย่างสบายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการผลักดันผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุให้ถึงขั้นสร้างรากฐาน กลับใช้น้อยกว่าทรัพยากรที่ต้องทุ่มเทให้กับผู้ฝึกตนรากวิญญาณสวรรค์เสียด้วยซ้ำ!

และตัวแปรสำคัญของเรื่องนี้ก็คือ กุญแจแห่งการทะลวงด่าน... 'ยาเม็ดสร้างรากฐาน'!

เว้นเสียแต่ยอดอัจฉริยะรากวิญญาณสวรรค์ที่มีอัตราความสำเร็จสูงถึงแปดถึงเก้าส่วนโดยไม่ต้องพึ่งพายา โอกาสที่ผู้ครอบครองรากวิญญาณประเภทอื่นๆ จะทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้โดยปราศจากยาเม็ดสร้างรากฐานนั้น ริบหรี่แทบเป็นศูนย์

ยิ่งไปกว่านั้น การกลืนกินยาเม็ดสร้างรากฐานเพื่อทะลวงด่าน ยังมอบผลประโยชน์ที่สำคัญที่สุด นั่นคือมันสามารถชำระล้างเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับ 'รากฐาน' ของร่างกายและทำให้พลังวัตรเสถียรยิ่งขึ้น ส่งผลให้ผู้ที่ใช้ยามีรากฐานพลังปราณลึกล้ำกว่าผู้ที่ทะลวงด่านด้วยตัวเองถึงหนึ่งหรือสองระดับ

ด้วยเหตุนี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนรากวิญญาณสวรรค์ทุกคน ก็มักจะเลือกกลืนกินยาเม็ดสร้างรากฐานในยามที่ทะลวงด่าน เพื่อทำให้รากฐานของตนเองแข็งแกร่งไร้เทียมทานยิ่งขึ้นหลังจากที่ทะลวงผ่านไปแล้ว

สำหรับรากวิญญาณสวรรค์ โดยปกติยาเม็ดสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเม็ดก็เพียงพอแล้ว แต่สำหรับผู้ฝึกตนรากวิญญาณกลายพันธุ์และรากวิญญาณคู่ มักจำเป็นต้องใช้ถึงสองเม็ด ในขณะที่ผู้ฝึกตนรากวิญญาณสามธาตุต้องใช้ราวๆ สามเม็ด ส่วนพวกรากวิญญาณสี่ธาตุและรากวิญญาณเบญจธาตุนั้น จำนวนยาเม็ดสร้างรากฐานที่ต้องใช้นั้นมากมายจนยากจะคาดเดา

แต่ทว่า คัมภีร์รวมเบญจธาตุกลับซุกซ่อนมรรคาอีกสายหนึ่ง ที่ช่วยให้ผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ โดยไม่ต้องพึ่งพายาเม็ดสร้างรากฐานแม้แต่เม็ดเดียว ซ้ำยังมีอัตราความสำเร็จสูงลิบลิ่วถึงเก้าส่วน!

แน่นอนว่า หากได้กลืนกินยาเม็ดสร้างรากฐานเข้าไปเสริมรากฐานด้วย ย่อมได้ผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่า!

ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับเส้นทางทะลวงด่านสายนี้ ซึ่งถูกจารึกไว้ในคัมภีร์รวมเบญจธาตุ เรียกร้องเพียงสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงจำนวนห้าต้นเท่านั้น

สมุนไพรเหล่านั้นคือ หญ้าวิญญาณทอง โสมวิญญาณไม้ ดอกไม้วิญญาณน้ำ ผลไม้วิญญาณไฟ และเห็ดหลินจือวิญญาณดิน

สมุนไพรวิญญาณชั้นยอดทั้งห้า ล้วนสอดคล้องประสานกับธาตุทั้งห้าอย่างลงตัว

เมื่อผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุบำเพ็ญเพียรจนบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณ พวกเขาสามารถปฏิบัติตามวิถีที่ถูกบันทึกไว้ใน 'เคล็ดวิชาเบญจธาตุคืนสู่หนึ่ง' ชักนำแก่นแท้บริสุทธิ์ของสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าเข้าสู่ร่างกายตามลำดับ เมื่อเบญจธาตุหลอมรวมเป็นหนึ่งและพลังวัตรบรรลุถึงจุดสมบูรณ์ พวกเขาย่อมสามารถทะลวงด่านเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้อย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยอัตราความสำเร็จสูงถึงเก้าส่วน ยิ่งหากผสานกับการกลืนกินยาเม็ดสร้างรากฐาน อัตราความสำเร็จจะพุ่งทะยานจนแทบจะการันตีได้ร้อยส่วนเต็ม!

ด้วยมรรคาสายนี้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะใช้ยาเม็ดสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียวในการทะลวงด่านเฉกเช่นอัจฉริยะรากวิญญาณสวรรค์ แต่รากฐานการบำเพ็ญเพียรของพวกเขายังหยั่งรากลึกมั่นคงยิ่งกว่า และพลังรบของพวกเขาก็จะแข็งแกร่งเหนือล้ำกว่าผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

ทว่า หนทางบนมรรคาวิถีในภายภาคหน้า กลับถูกพันธนาการด้วยข้อจำกัดด้านทรัพยากรอันโหดร้าย ทำให้แค่การพยายามทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ก็กลายเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์!

แต่อย่างไรเสีย พวกเขาก็ยังคงเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน เป็นกำลังหลักอันทรงคุณค่าของสำนัก และมีพลังรบที่แทบจะไร้เทียมทานในหมู่ผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน!

พึงรู้ไว้ว่า มูลค่าของยาเม็ดสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเม็ดในโลกภายนอกนั้น อาจถูกปั่นราคาให้สูงลิบลิ่วถึงหลายหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ ในขณะที่มูลค่าของสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงทั้งห้าต้นรวมกันนั้น มีราคาเพียงราวๆ หนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น สมุนไพรวิญญาณทั้งห้าชนิดนี้ ล้วนสามารถเพาะปลูกและเก็บเกี่ยวได้เองภายในอาณาเขตของสำนักเบญจธาตุ!

จึงอาจกล่าวได้เต็มปากว่า ทรัพยากรที่ต้องสูญเสียไปเพื่อสร้างผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานรากวิญญาณเบญจธาตุขึ้นมาสักคนนั้น ยังน้อยเสียยิ่งกว่าการสนับสนุนผู้ฝึกตนรากวิญญาณคู่และรากวิญญาณกลายพันธุ์เสียอีก!

และตัวเขา ฉู่หยวน ผู้ถือกำเนิดในอาณาจักรปุถุชนอ้าวไหล เป็นทายาทตระกูลฉู่แห่งเมืองหลวง ในวัยหกปีที่เข้ารับการทดสอบและพบว่ามีรากวิญญาณเบญจธาตุ เขาจึงถูกส่งตัวเข้าสู่ยอดเขาที่สี่ของสำนักเบญจธาตุเพื่อเริ่มเส้นทางการบำเพ็ญเพียรโดยตรง

นั่นเป็นเพราะเจ้าแห่งยอดเขาที่สี่ 'นักพรตกุยหยวน' หลี่หยวนอี คือเจินจวินขั้นแก่นทองคำเพียงผู้เดียวที่ครอบครองรากวิญญาณเบญจธาตุ แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดคนปัจจุบันอย่างเจินจวินสุ่ยหั่ว ก็ยังมีเพียงรากวิญญาณคู่ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดหลี่หยวนอีจึงสามารถดำรงตำแหน่งเจ้าแห่งยอดเขาได้ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะหยุดอยู่เพียงแค่ขั้นแก่นทองคำช่วงต้นก็ตาม

ดังนั้น ผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุทุกคนเมื่อเข้ามายังสำนัก จะถูกส่งตรงไปยังยอดเขาที่สี่ และได้รับการแต่งตั้งเป็นศิษย์สายในของสำนักเบญจธาตุทันที

แม้ความหายากของรากวิญญาณเบญจธาตุจะไม่ได้ล้ำค่าเท่ารากวิญญาณสวรรค์หรือรากวิญญาณกลายพันธุ์ แต่มันก็ไม่ได้มีให้พบเห็นเกลื่อนกลาดนัก

ในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่แห่งนี้ ผู้ฝึกตนรากวิญญาณสามธาตุและสี่ธาตุยังคงเป็นกลุ่มประชากรที่มีจำนวนมหาศาลที่สุด!

หลังจากที่ฉู่หยวนก้าวเข้าสู่สำนักเบญจธาตุ เขาได้รับการประทานทรัพยากรและการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสำนัก ซึ่งนั่นคืออภิสิทธิ์ที่ผู้ฝึกตนรากวิญญาณเบญจธาตุทุกคนพึงได้รับ

ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรที่จำเป็นต้องใช้ในการบำเพ็ญเพียรช่วงกลั่นลมปราณ แม้จะต้องทุ่มเทมากกว่าผู้ฝึกตนรากวิญญาณสายอื่นหลายเท่าตัว แต่มันก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวอันไร้ค่าเมื่อเทียบกับทรัพยากรที่ต้องผลาญไปกับการทะลวงด่านใหญ่ๆ ซึ่งมูลค่าของมันรวมกันแล้ว ยังเทียบไม่ได้กับยาเม็ดสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียวด้วยซ้ำ

แต่ถึงกระนั้น แม้จะได้รับการสนับสนุนอย่างดี ประกอบกับความเพียรพยายามบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ยอมย่อท้อแม้แต่น้อยของฉู่หยวน เขาก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางมาอย่างยาวนานถึงสามสิบปีเต็ม