บทที่ 290 อวิ๋นเจี้ยเด็ดบุปผาคราม

องค์ชายสามความฮึกเหิมมลายสูญสิ้น

"ช่างเถิด... ช่างเถิด... อีกสามวัน ข้าจะออกจากเมืองหลวง! แผนการทั้งมวล ยกเลิกให้หมดสิ้น จงสงบเสงี่ยมเจียมตัว ยอมก้มศีรษะรับกรรม"

ตู้ชิงแย้มยิ้ม "บางครา การรุกคือการรับที่ดีที่สุด บางครา การถอยก็เพื่อรุกคืบ... องค์ชาย หากข้าคาดคะเนมิผิด ก่อนที่พระองค์จะออกจากเมืองหลวง ย่อมต้องมีจุดพลิกผันที่คาดไม่ถึงบังเกิดขึ้น"

เขาราวกับล่วงรู้ฟ้าดิน คำกล่าวของเขาได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นจริงในวันที่สาม

ฮ่องเต้พลันทรงมีพระราชโองการว่า หรูหยางหวางจีเหยียน ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความวิริยะอุตสาหะ อ่อนน้อมถ่อมตน ทรงพระราชทานคืนบรรดาศักดิ์ผิงอ๋อง และทรงอนุญาตให้พำนักในเมืองหลวงเป็นการถาวร

…..

จวนหลิวหลิ่ว นภากาศแห่งสารทฤดูโปร่งใส จางอี้อวี่หวนคืนสู่จวน เมื่อสิบวันก่อนนางใช้เสียงพิณแม่น้ำใจบรรเลงวิถีมรรคาอันล้ำเลิศ สยบศิษย์สืบทอดสายตรงถึงสิบสามคนติดต่อกัน กระทั่งเจิ้งเหอผู้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงอันดับหนึ่ง ยังถูกนางใช้ 'พัดวายุสารท' โค่นล้ม ก้าวขึ้นสู่อันดับหนึ่งแห่งศิษย์รุ่นที่สามอย่างภาคภูมิ! คว้าจินลิ่งตราทองคำสิทธิ์เข้าสู่งานชุมนุมเหยาฉือมาได้อย่างราบรื่น

หลังจากนั้น นางนั่งเจริญภาวนาอยู่เบื้องหน้าผาหยั่งรู้วิถีแห่งสำนักเพียงลำพังถึงเก้าวัน หลอมรวมวิถีมรรคาของตน ทะลวงด่านออกมา ก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นมรรคผลในที่สุด

ทันทีที่ก้าวข้ามถึงมรรคผล นางก็เร่งรุดกลับสู่จวนหลิวหลิ่วในเมืองหลวง นางปรารถนาจะแบ่งปันความปิติยินดีนี้กับผู้หนึ่ง ทว่าช่างน่าเสียดายที่ข่าวคราวที่สืบทราบมา กลับกลายเป็นว่าบุคคลผู้นั้นได้เดินทางไปยังซีโจวแล้ว และอาจจะมิได้หวนกลับมาอีกเนิ่นนาน

ดังนั้น ทัศนียภาพอันงดงามไร้ขอบเขตของจวนหลิวหลิ่ว ในสายตาของนางจึงแปรเปลี่ยนเป็นความหดหู่ใจไปสิ้น

ทันใดนั้น กลางเวหาพลันบังเกิดแสงแห่งวิถีอักษรสว่างวาบ ดวงตาของจางอี้อวี่ทอประกายเจิดจ้า ทว่าเพียงครู่เดียว แววตาแห่งความคาดหวังก็หม่นหมองลง เพราะผู้ที่มาเยือน หาใช่เขาไม่ ทว่ากลับเป็นชายชราผู้หนึ่ง... ฉวี่เหวินตง!

ฉวี่เหวินตงก้าวเข้าสู่ห้องหนังสือของจางจวีเจิ้ง เงานำน้ำชาสองถ้วยมาส่ง ก่อนจะอันตรธานหายไป

"พี่จวีเจิ้ง องค์ชายสามได้รับพระราชทานความโปรดปรานอีกครา ท่านมีความเห็นเยี่ยงไร?"

จางจวีเจิ้งแย้มยิ้มบางๆ "ก็จิบชาไปพลางทอดมองไปพลาง จะให้มีความเห็นเยี่ยงไรได้เล่า?"

ฉวี่เหวินตงกล่าวว่า "ในสายตาข้า การที่ฮ่องเต้ทรงกระทำเช่นนี้ มีเจตนาแอบแฝงอยู่สามประการ ประการแรก เรื่องของฉินฟั่งเวง ขุมกำลังฝั่งองค์รัชทายาทคือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง ทว่าพระองค์มิอาจลงโทษอย่างเปิดเผยได้ จึงทรงหันมาสนับสนุนองค์ชายสามอีกครา เพื่อกดดันองค์รัชทายาททางอ้อมและถือเป็นการให้คำอธิบายแก่เหล่าขุนนางในราชสำนักที่สนับสนุนองค์ชายสาม"

"ประการที่สอง หลังจากเกิดเรื่อง องค์ชายสามมิได้ฉวยโอกาสสุมไฟซ้ำเติม ฮ่องเต้ย่อมทรงพอพระทัย ประการที่สาม เรื่องราวนี้ได้สื่อนัยสำคัญยิ่งประการหนึ่ง... ฮ่องเต้ทรงหมดความอดทนต่อเจ้าหนุ่มนั่นแล้ว!"

รอยยิ้มมุมปากของจางจวีเจิ้งแข็งค้างไปเล็กน้อย "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?"

ฉวี่เหวินตงทอดถอนใจ "เหตุใดองค์ชายสามจึงต้องออกจากเมืองหลวง? กล่าวให้ถึงแก่น ก็เป็นเพราะฝีมือของเขาทั้งสิ้น! การที่ฮ่องเต้ทรงฟื้นฟูบรรดาศักดิ์ให้แก่องค์ชายสามโดยตรง ย่อมเท่ากับเป็นการตบหน้าเขาฉาดใหญ่! ผู้เป็นใหญ่แห่งแคว้น ทรงแสดงออกถึงความเคียดแค้นต่อบุคคลผู้หนึ่งอย่างเปิดเผยถึงเพียงนี้ ช่างเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก"

จางจวีเจิ้งเงยหน้าขึ้นทอดสายตา "เรื่องนี้ก็หาได้สลักสำคัญอันใดไม่ อย่างไรเสีย ฮ่องเต้ของเราก็มิเคยทรงมีไมตรีจิตต่อเขาอยู่แล้ว จะทรงรำคาญ จะทรงเกลียดชัง หรือจะทรงเคียดแค้นอย่างหนัก ก็ดูเหมือนจะมิใช่เรื่องใหญ่โตอันใด"

ฉวี่เหวินตงส่ายศีรษะ "เรื่องอื่นท่านมิได้เรียนรู้ ทว่าท่าทีของเขานั้น ท่านกลับเอาเยี่ยงอย่างมาจนหมดจด เอะอะก็แสดงท่าทีว่า 'อย่างไรก็เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว'... พี่จวีเจิ้ง ข้าคาดคะเนว่า ยามที่เขาหวนกลับมาจากซีโจว ย่อมต้องเป็นจุดเริ่มต้นแห่งพายุลูกใหญ่ ท่านควรจะต้องใส่ใจไว้บ้าง"

"หวนกลับมาจากซีโจวหรือ? หากสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ก็นับว่าประเสริฐยิ่งแล้ว!" จางจวีเจิ้งระบายลมหายใจแผ่วเบา "ข้าก็มิทราบว่าตนเองผีเข้าหรือไร เหตุใดจึง... ช่างเถิด ร่ำสุรากันดีกว่า ไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศ! ทางเมืองไห่หนิงเพิ่งจะส่งมาให้"

"เจ้าหนุ่มนั่น ยังอุตส่าห์จัดคนคอยส่งไป๋อวิ๋นเปียนชั้นเลิศมาให้ท่านเป็นวาระอีกหรือ? แล้วของข้าเล่า? อย่างไรเสีย ข้าก็ยังนับเป็นญาติสนิทของเขานะ!"

"พอเถิด ถ่านหินที่ส่งไปจวนท่านแทบจะกองล้นคลังอยู่แล้ว ข้ายังมิเห็นเขาส่งมาให้ข้าสักลำสองลำเรือเลย"

…..

มรสุมในเมืองหลวง มิอาจส่งผ่านไปถึงทะเลตะวันตก

สภาพอากาศ ณ ทะเลตะวันตกก็แปรปรวนกะทันหันเช่นกัน เมื่อคืนก่อนหิมะตกหนักโปรยปราย ทัศนียภาพนับหมื่นลี้ขาวโพลนประดุจสีเงินยวง ภูเขาหิมะ หมู่บ้าน ทุ่งราบ ล้วนถูกปกคลุมอยู่ภายใต้สีเงินขาว มีเพียงทะเลตะวันตกอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ที่ยังคงใสกระจ่างดุจคันฉ่อง เกล็ดหิมะละลายกลืนหายไปในผืนน้ำ ท่ามกลางความเงียบสงัด แว่วเสียง 'กรอบแกรบ' ดังขึ้น นี่ก็คือเสียงของหิมะละลาย ดั่งที่องค์หญิงอิ๋งอิ๋งเคยกล่าวไว้

อิ๋งอิ๋งหยัดยืนอยู่ริมสระน้ำ ยื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ภายในใจทอดถอนใจเงียบๆ 'หิมะในปีนี้ ช่างตกหนักยิ่งกว่าปีก่อนๆ นัก!'

เผ่าเงือก เดิมทีแทบจะมิมีโอกาสได้พานพบเกล็ดหิมะ เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เพราะดินแดนศักดิ์สิทธิ์เผ่าเงือกได้รับการปกปักษ์คุ้มครองจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ดินแดนแห่งนี้จึงมีฤดูกาลดั่งวสันตฤดูตลอดทั้งปี เมื่อสามพันปีก่อนเป็นเช่นไร เมื่อพันปีก่อนก็เป็นเช่นนั้น แม้กระทั่งเมื่อสองร้อยปีก่อนก็ยังคงเป็นเช่นนี้

ทว่าบัดนี้ สรรพสิ่งล้วนแปรเปลี่ยน

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เผ่าเงือกในยามนี้ คิมหันต์ร้อนระอุ เหมันต์หนาวเหน็บ เกล็ดหิมะที่บรรพชนรุ่นก่อน หากมิได้ย่างกรายออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ชั่วชีวิตก็มิมีโอกาสได้พานพบ บัดนี้กลับกลายเป็นเรื่องธรรมดาสามัญในชีวิตไปเสียแล้ว

ความโหดร้ายของธรรมชาติ เริ่มคุกคามเผ่าพันธุ์นี้ ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ มิได้ปกปักษ์คุ้มครองพวกเขาอีกต่อไป! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังร่วงโรยเสื่อมถอย ลงกระนั้นหรือ? หรือจะกล่าวว่า... มันได้ดับสูญไปแล้ว?"

นางหวนกลับเข้าสู่กระท่อมน้อย ผีเสื้อสองสามตัวบินโฉบขึ้นมาเกาะบนไหล่ของนาง ผีเสื้อ เดิมทีสมควรเป็นภูตพรายแห่งธรรมชาติ ทว่ายามนี้ กลับจำต้องพึ่งพากระท่อมน้อยของนาง จึงจะสามารถผ่านพ้นเหมันตฤดูอันหนาวเหน็บนี้ไปได้ นี่อาจเป็นสัญญาณเตือนอีกประการหนึ่ง วันนี้คือผีเสื้อ แล้วปีหน้าเล่าจะเป็นผู้ใด? จะเป็นชนเผ่าของนางที่ต้องเผชิญกับโรคร้ายและภัยพิบัติกระนั้นหรือ?

อิ๋งอิ๋งทอดถอนใจยาวดุจสายน้ำ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ตรงไปยังอวิ๋นเจี้ย ซึ่งฝั่งอวิ๋นเจี้ยนั้นก็มีหิมะโปรยปรายเช่นกัน เขาก้าวล่วงเข้าสู่อวิ๋นเจี้ยมาครึ่งเดือนเต็มแล้ว

ทว่าภายในอวิ๋นเจี้ย กลับมิได้หนาวเหน็บเป็นน้ำแข็งอย่างที่อิ๋งอิ๋งและชาวเผ่าเงือกทอดมองเห็น หากแต่ยังคงสภาพดั่งวันวาน ดินแดนที่ถูกปกคลุมด้วยพลังปราณฟ้าดิน ย่อมตัดขาดจากสรรพปรากฏการณ์ตามธรรมชาติทั้งปวง

สระปราณแท้ อบอุ่นประดุจบ่อน้ำอุ่นพวยพุ่ง หมอกปราณแท้ที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ก่อตัวเป็นรังไหมหนาทึบอยู่เบื้องบน ภายในสระปราณแท้ มีฟองน้ำผุดพลุ่งขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย หากจะกล่าวให้ถูกต้องก็คือ ทันทีที่หลินซูและไฉ่จูเหลียนก้าวลงสระ ฟองน้ำก็เริ่มผุดขึ้นมา และผุดต่อเนื่องมาเป็นเวลาครึ่งเดือนเต็มแล้ว

จงอย่าได้ดูแคลนฟองน้ำเหล่านี้เด็ดขาด ซึ่งจุดใดที่มีฟองน้ำผุดขึ้นมา ย่อมหมายความว่าจุดนั้นยังคงมีความบกพร่องอยู่ เฉกเช่นการนำยางที่รั่วซึมไปจุ่มลงในน้ำ จุดใดมีฟองน้ำ จุดนั้นย่อมมีรอยรั่ว

หลินซูสัมผัสถึงสิ่งนี้ได้อย่างลึกซึ้งที่สุด ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา สิ่งที่เขากระทำก็คือการอุดรอยรั่วเหล่านั้น

วันแรก ฟองน้ำลดน้อยลงไปสามส่วน

วันที่สอง ก็ลดน้อยลงไปอีกสามส่วน

วันที่สาม ก็ลดน้อยลงไปอีกสามส่วน

เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่สามวัน เขาก็สามารถอุดรอยรั่วบนร่างไปได้ถึงเก้าส่วน แต่ทว่ารอยรั่วอีกหนึ่งส่วนที่เหลือนั้น กลับต้องใช้เวลาถึงสิบวันเต็ม!

จวบจนวันที่สิบสี่ รอยรั่วทั่วทั้งสรรพางค์กายของเขาก็ถูกอุดจนหมดสิ้น เส้นชีพจรฝอยทั้งหมดถูกทะลวงจนเปิดกว้าง ด่านเก้าเร้นลับและสองทวารหยินหยางสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ มังกรปราณแท้ภายในร่างประดุจมีชีวิตชีวา ทุกเกล็ดล้วนปรากฏชัดเจนแจ่มแจ้ง เขาก้าวล่วงเข้าสู่สภาวะอันลี้ลับพิสดารยิ่งนัก มังกรทองตัวนี้คล้ายดั่งจะผงาดขึ้นมีชีวิตได้ในพริบตา

ทว่ายังคงขาดช่วงเวลาอันเหมาะสมไปอีกเพียงนิด...

จนกระทั่งวันที่สิบห้าของการแช่ตัวในสระปราณแท้ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มังกรทองในร่างพลันแผดเสียงคำรามยาว โผนทะยานขึ้นสู่ฟ้า

ในชั่วพริบตาที่พุ่งทะยานนั้น มังกรทองก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ภายในร่างของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงนับพันหมื่นประการ ด่านเก้าเร้นลับระเบิดออกพร้อมกัน สองทวารหยินหยางก็ระเบิดออกพร้อมกัน เส้นชีพจรทั้งมวลอยู่ในสภาวะกึ่งจริงกึ่งมายา เขาก้าวล่วงเข้าสู่ขอบเขตพิศมนุษย์ในก้าวเดียว!

เมื่อก้าวข้ามขอบเขตพิศมนุษย์ ด่านเก้าเร้นลับก็แปรเปลี่ยนเป็นเจดีย์ทองคำเก้าชั้น มีทวารหยินเป็นรากฐาน ทวารหยางเป็นยอดเจดีย์ เชื่อมต่อบนล่าง ผสานรวมทั่วทั้งร่าง พลังปราณฟ้าดินหลั่งไหลทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เติมเต็มเจดีย์ทองคำจนเต็มเปี่ยม ในชั่วพริบตา วารีปราณแท้ในสระก็เหือดหายไปกว่าครึ่ง

เสียง 'วูบ' ดังขึ้น พลังปราณภายในเจดีย์ถูกเติมเต็ม ประกายแสงทองสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงวิญญาณของหลินซู ณ ก้นบึ้งแห่งห้วงวิญญาณนั้น ได้แปรเปลี่ยนเป็นมนุษย์ทองคำร่างจิ๋วผู้หนึ่ง ร่างจิ๋วนั้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความฉงนสนเท่ห์

ในขณะเดียวกัน ดวงตาของหลินซูกก็เบิกโพลงขึ้นมาอย่างฉับพลัน ตกตะลึงสุดเปรียบปาน 'บัดซบ! เจตภูตกระนั้นหรือ? การบำเพ็ญเพียรจนก้าวข้ามถึงขั้นบุปผามรรคา ย่อมก่อกำเนิดเจตภูต ทว่าเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ว่าวิถียุทธ์ก็สามารถก่อกำเนิดเจตภูตได้เช่นกัน '

มีผู้กล่าวไว้ว่า นี่คือสาเหตุสำคัญที่ทำให้วิถีเซียนสูงส่งกว่าวิถียุทธ์ วิถียุทธ์ไร้ซึ่งเจตภูต ถูกบั่นศีรษะย่อมดับสูญ แต่วิถีเซียนมีเจตภูต หากปรารถนาจะสังหาร ย่อมต้องสังหารให้ตกตายถึงสองครา... สังหารกายเนื้อ และทำลายเจตภูต

ทว่าเขากลับ... ก่อกำเนิดเจตภูตขึ้นมาได้ ในยามที่ก้าวล่วงเข้าสู่ขอบเขตพิศมนุษย์เสียนี่!

ยิ่งไปกว่านั้น เจตภูตดวงนี้ยังผิดแผกไปจากเจตภูตที่เขาเคยได้ยินมาโดยสิ้นเชิง เจตภูตของผู้บำเพ็ญวิถีเซียนนั้น ยามถือกำเนิดขึ้นคราแรก มักจะอยู่ในสภาวะสับสนเลื่อนลอย เป็นเพียงจิตสำนึกอันเลือนราง ต้องบำเพ็ญเพียรจนก้าวข้ามถึงขั้นบุปผามรรคาระดับสูงสุด จึงจะสามารถสื่อสารกับผู้เป็นนายได้อย่างไร้อุปสรรค

ทว่าเจตภูตของเขา ยามถือกำเนิดขึ้นคราแรกก็ตื่นรู้กระจ่างแจ้ง ประหนึ่งว่าเป็นหลินซูในร่างจำแลงขนาดย่อม ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก วิถียุทธ์ของเขาเริ่มจะพลิกผันตรรกะเดิมๆ เสียแล้ว

หลินซูค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น สัมผัสได้ถึงพลังอันพิสดารที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เขากำลังจะทดลองสำแดงดู ทว่าทันใดนั้นก็เหลือบไปเห็นไฉ่จูเหลียนที่อยู่เบื้องหน้า

ไฉ่จูเหลียนหลับตาพริ้ม ทิวทัศน์อันงดงามที่มิควรแก่สายตา ปรากฏขึ้นสู่สายตาของเขาอีกครา

สายตาอันร้อนรุ่มของหลินซูกวาดผ่านเรือนร่างของนาง ไปหยุดลงที่หว่างคิ้ว ประกายแสงตรงหว่างคิ้วสว่างวาบสลับมืดมน กลุ่มเมฆาอันพิสดารปรากฏขึ้นเลือนราง พลังแห่งมรรคาแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ

นี่คือมรรคผลของนาง! ซึ่งมรรคผลของนางกำลังจะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง เพลานี้อาจเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

หลินซูค่อยๆ แหวกว่ายข้ามสระปราณแท้อย่างเงียบเชียบ ขึ้นฝั่งไปอีกด้านหนึ่ง จับจ้องมองนางอย่างเงียบงัน ผ่านไปราวสามชั่วยาม เมฆาก็ก่อตัวจนสมบูรณ์ ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่หว่างคิ้วของอีกฝ่าย ไฉ่จูเหลียนในเพลานี้ราวกับแปรเปลี่ยนเป็นคนละคน บริสุทธิ์ผุดผ่องเหนือพรรณนา ทว่าความบริสุทธิ์ผุดผ่องในสายตาของหลินซู กลับบิดเบี้ยวไปโดยปริยาย

เขาเบือนสายตาหนีจากเรือนร่างของนางด้วยความยากลำบาก ค่อยๆ ย่างก้าวไปเบื้องหลัง

นางยังจำต้องใช้เวลาอีกหลายวัน เพื่อรวบรวมลมปราณให้มั่นคง ตัวเขาเองมิควรจะรั้งอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้น หากภาพความงดงามนี้ฝังรากลึกอยู่ในห้วงสมองเป็นเวลานาน คงมิใช่เรื่องอันประเสริฐนัก

นี่คือแท่นศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่หนึ่ง ยังคงมีชั้นที่สอง!

หลินซูปรารถนาจะทดสอบดู ว่าตนเองจะสามารถก้าวไปถึงระดับของยอดอัจฉริยะในรอบพันปีแห่งเผ่าเงือกได้หรือไม่

ท้าทายแท่นศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่สอง และชั้นที่สองก็เป็นบันไดเช่นเดียวกัน

หลินซูก้าวเท้าเหยียบลงไป พลังแห่งฟ้าดินก็ตีกลับมาอย่างรุนแรง พลังสายนี้เมื่อเทียบกับพลังที่เขาสัมผัสได้เมื่อครึ่งเดือนก่อน นับว่าทวีคูณขึ้นถึงสิบเท่า!

สาเหตุนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก เป็นเพราะเขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพิศมนุษย์แล้ว พลังแห่งฟ้าดินจึงใช้ขอบเขตพิศมนุษย์เป็นที่ตั้ง โดยประเคนพลังที่เทียบเท่ากับขอบเขตพิศมนุษย์ถึงสามเท่าตัว เพื่อหยั่งวัดความตื้นลึกหนาบางของเขา

หลินซูผนึกกำลังลงที่ฝ่าเท้า รับมือการจู่โจมนี้ไว้อย่างมั่นคง แล้วก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว พลังกดดันก็เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

มินานนัก การประลองรอบแรกด้วยบันไดสามสิบหกขั้นก็ผ่านพ้นไป เริ่มจากขั้นที่สามสิบเจ็ด พลังกดดันบนบันไดพลันทวีคูณขึ้นอีกเท่าตัว

เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างของหลินซูสั่นสะท้านพร้อมกัน ฝืนสะกดข่มพลังนั้นไว้ด้วยกำลังกายล้วนๆ!

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสามสิบหกขั้น เริ่มจากบันไดขั้นที่เจ็ดสิบสาม พลังกดดันก็ทวีคูณขึ้นอีกเท่าตัว! พลันเจดีย์ทองคำภายในร่างหลินซูสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ประดุจขุนเขาจะถล่มทลาย ปฐพีจะปริแยก!

หลินซูหยุดนิ่งอยู่บนบันไดขั้นแรกครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึก ปรับชีพจรลมปราณให้สมดุลทั่วสรรพางค์กาย ก่อนจะก้าวเดินต่อไปอย่างหนักแน่นมั่นคง

ก้าวที่สอง...

ก้าวที่สาม ก้าวที่สี่...

ราวหนึ่งชั่วยาม เขาก็ก้าวข้ามถึงบันไดขั้นสุดท้าย ยามที่ฝ่าเท้าทาบลงไป พลังกดดันอันดุดันประดุจคลื่นยักษ์ม้วนตัวพัดถล่มภูเขาก็กวาดซัดเข้ามา ทว่าหลินซูเพียงแค่นเสียงฮึดในลำคอ ทุ่มเทพลังทั่วร่างสะกดข่มไว้ หยัดยืนบนบันไดขั้นสุดท้ายได้อย่างมั่นคง

แรงกดดันอันหนักอึ้งดุจขุนเขาพลันมลายสูญสิ้น เขาปรากฏกายเบื้องหน้ากระจกสำริดโบราณบานหนึ่ง

แท่นศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่หนึ่งมีสระปราณแท้ แท่นศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่สองมีกระจก!

สระศักดิ์สิทธิ์นั้นเขาล่วงรู้แล้วว่าเป็นสระปราณแท้ ทว่ากระจกบานนี้เล่า คือสิ่งใดกันแน่? มิมีผู้ใดล่วงรู้แม้แต่น้อย

หลินซูค่อยๆ เยื้องย่างเข้าไปใกล้ ภายในกระจกปรากฏเงาร่างของเขาขึ้นมา มองดูแล้วก็หาได้มีสิ่งใดผิดแผกไปจากกระจกธรรมดาสามัญไม่ ทว่าหลินซูกลับค้นพบความพิสดารประการหนึ่ง... กระจกบานนั้นสะท้อนเงาของหลินซูที่ถือกระบี่อยู่ ทว่าในมือของเขากลับว่างเปล่า!

หลินซูขยับความคิด ชักกระบี่ยาวที่ข้างเอวออกมา เสียง 'เชิ้ง' ดังขึ้น กระบี่หลุดจากฝัก สำแดงท่าชักกระบี่!

หลินซูในกระจก ก็ชักกระบี่ออกจากฝักเช่นกัน และสำแดงท่าชักกระบี่ด้วยเช่นกัน!

หลินซูใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ท่าชักกระบี่ที่เหมือนกัน ทว่ายามที่คนในกระจกสำแดงออกมา กลับลึกล้ำพิสดารกว่าที่เขาสำแดงเองมิรู้ตั้งกี่ร้อยกี่พันเท่า!

ความเร็วในการชักกระบี่ของคนในกระจก อย่างน้อยก็เหนือกว่าเขาถึงสิบเท่า กระทั่งใช้เนตรพันวิถีของตนเอง ก็ยังเห็นเพียงภาพติดตาอันเลือนรางเท่านั้น!

ท่าชักกระบี่ เดิมทีก็ถือเป็นสุดยอดแห่งความเร็วอยู่แล้ว ตัวเขาเองก็หลงคิดว่าฝึกฝนจนก้าวข้ามถึงขั้นที่เป็นดั่งฝันร้ายในสายตาผู้อื่น ทว่าเมื่อได้ประจักษ์กับกระบี่ของคนในกระจก เขาจึงได้ตระหนักว่า ท่าชักกระบี่ของตนเองนั้น ช่างเชื่องช้าประดุจยายเฒ่าชาวนากำลังหั่นผักก็มิปาน

เขาชักกระบี่อีกครา ความเร็วเพิ่มพูนขึ้น… ส่วนคนในกระจกก็ชักกระบี่เช่นกัน ครั้งแล้วครั้งเล่า อย่างมิรู้จักเหน็ดเหนื่อย

ท่ามกลางการชักกระบี่ครั้งแล้วครั้งเล่า เขากับคนในกระจกราวกับจะค่อยๆ บังเกิดความรู้ใจต่อกัน ความเข้าใจในวิถีกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างช้าๆ

ความเร็วของเขาทวีคูณขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า

หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม สิบชั่วยาม

ประกายแสงครามแห่งเจตนากระบี่ของเขาค่อยๆ แผ่ขยายจากสามฉื่อเพิ่มเป็นหกฉื่อ

เก้าฉื่อ!

เก้าฉื่อเก้าชุ่น!

เสียง 'ฉัวะ' ดังขึ้น ประกายแสงครามแห่งเจตนากระบี่ดับสูญไปจนสิ้น ที่ปลายกระบี่ของเขา กลับปรากฏบุปผาครามดอกหนึ่งแย้มบาน!

คนในกระจกรั้งกระบี่กลับคืน หยัดยืนนิ่งสงบมิไหวติง

หลินซูเงยหน้าขึ้น จับจ้องบุปผาครามที่ปลายกระบี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เพียงหนึ่งทิวาหนึ่งราตรี เขากลับสามารถหยั่งรู้จนก้าวข้ามถึงเจตนากระบี่บุปผาครามได้สำเร็จ

บุปผาคราม คือขั้นที่สองแห่งเจตนากระบี่ มียอดอัจฉริยะวิถีกระบี่สักกี่คนที่ทุ่มเทบำเพ็ญตบะชั่วชีวิตก็ยังมิอาจก้าวล่วง ทว่าเขา... เพิ่งจะใช้กระบี่ไปเพียงไม่กี่ครั้ง กลับสามารถก้าวข้ามถึงขั้นนี้ได้เสียแล้ว

กระจกสำริดโบราณบานนี้ ช่างเป็นศัสตราวุธวิเศษที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดสำหรับผู้ฝึกตนโดยแท้ สามารถแก้ไขกระบวนท่ากระบี่ของผู้คนได้ ฝึกฝนวิชากระบี่อยู่เบื้องหน้ากระจกเพียงหนึ่งวัน ประเสริฐล้ำยิ่งกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากถึงสิบปี!

วาสนาเยี่ยงนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?

หลินซูตวัดมือขึ้น สำแดงกระบวนท่าที่สอง ท่าพิชิตกระบี่

ครานี้รวดเร็วกว่าเดิมมากนัก เพียงหนึ่งชั่วยามให้หลัง ท่าพิชิตกระบี่ของเขาก็มีอานุภาพทัดเทียมกับคนในกระจกอย่างไร้ที่ติ

สุดท้ายคือท่ากระบี่ไร้ลักษณ์ ใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยาม ขัดเกลาจุดบกพร่องจนหมดสิ้น เขากับคนในกระจกก็มีฝีมือทัดเทียมกันอย่างไร้ที่ติ!

เงาร่างในกระจกสำริดอันตรธานหายไป กระจกสำริดโบราณค่อยๆ เลื่อนถอยหลัง หดกลับเข้าสู่ผนังหินเบื้องหน้า ก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

บนผนังหินกลับปรากฏเป็นเส้นทางสายหนึ่งขึ้นมาแทน

'ยังมีแท่นศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่สามอยู่อีกกระนั้นหรือ? หากยังมีอยู่ เขาจะสามารถก้าวขึ้นไปได้หรือไม่?'

หากเป็นเมื่อก่อน หลินซูย่อมเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ ทว่าในวันนี้ เขากลับมิมีความมั่นใจเอาเสียเลย

อวิ๋นเจี้ยหาใช่สถานที่ธรรมดาสามัญไม่ อัจฉริยะทั่วไปล้วนสามารถก้าวขึ้นมาได้ถึงเพียงแท่นศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่หนึ่ง แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งดั่งหลินซู ทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ก็ยังขึ้นมาได้เพียงชั้นที่สอง หากยังมีชั้นที่สาม และหากความยากยังคงทวีคูณขึ้นเป็นทวีคูณเฉกเช่นสองชั้นแรกแล้วล่ะก็ ตัวเขาเองก็คงมิอาจก้าวขึ้นไปได้เช่นกัน

ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าสู่เส้นทางสายนี้ หลินซูก็สัมผัสได้ถึงพลังไร้วิถีอย่างกะทันหัน และภายในเส้นทางสายนี้ พลังไร้วิถีเข้มข้นกว่าภายนอกถึงร้อยเท่า เรียกได้ว่าทัดเทียมกับเหวลึกไร้วิถีเลยทีเดียว!

ภายในใจหลินซูเต้นระรัวมิเป็นส่ำ รากฐานยุทธ์ไร้วิถีของเขาถูกกระตุ้นขึ้น ดูดซับพลังไร้วิถี เพื่อป้องกันมิให้พลังไร้วิถีนี้สร้างความเสียหายต่อรากฐานของเขา ก่อนจะค่อยๆ ย่างก้าวลึกเข้าไปในเส้นทาง

เส้นทางสายนี้ ในโลกหล้าเกรงว่าคงมีเพียงเขาผู้เดียวที่สามารถก้าวผ่านได้ เพราะพลังไร้วิถีคือดาวข่มของพลังเทียมรรคา ผู้ใดก็ตามภายใต้เทียมรรคาที่ล่วงล้ำเข้ามาในเส้นทางสายนี้ ตบะบำเพ็ญย่อมถดถอยลงอย่างรวดเร็ว ทว่าตัวเขา รากฐานยุทธ์ช่างลี้ลับพิสดาร หลอมรวมเอาเคล็ดวิชาของทั้งวิถีไร้วิถีและเทียมรรคาเข้าไว้ด้วยกัน

หนึ่งร้อยจั้ง สามร้อยจั้ง หนึ่งพันจั้ง สองพันจั้ง...

ทันใดนั้น หลินซูพลันหยุดฝีเท้าลง เบื้องหน้าของเขามีต้นกล้าสีครามอันโปร่งแสงบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่ต้นหนึ่ง เหนือต้นกล้านั้น มีงูสีเทาตัวหนึ่งพันเกลียวเกี่ยวรัดอยู่ พลังไร้วิถีอันหนาแน่น ก็แผ่ซ่านมาจากบนร่างของงูตัวนั้นนั่นเอง งูตัวนี้ คือต้นกำเนิดแห่งพลังไร้วิถี

และมัน... มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าคือตัวการสำคัญที่ทำให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เหี่ยวเฉา

เขาค่อยๆ เยื้องย่างเข้าไปใกล้ ค่อยๆ ทอดมองจนกระจ่างแจ้ง...