บทที่ 289 หนึ่งกระบี่เบิกนภาสะเทือนเมืองหลวง

พลังบรรพกาลแห่งฟ้าดินอันไร้ขอบเขตโหมกระหน่ำซัดสาด ทะลวงผ่านสรรพางค์กายของเขา แทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจร ชีพจรทั่วร่างเกิดสัมผัสรับรู้โดยพร้อมเพรียง ยามใดที่พบพานจุดอุดตัน พลังปราณฟ้าดินย่อมมิอาจไหลเวียนได้สะดวก

เส้นชีพจรฝอยที่วันวานเขาเคยทุ่มเทแรงกายแรงใจค้นหาจนแทบพลิกแผ่นดิน บัดนี้กลับเผยโฉมออกมาจนหมดสิ้น

ด่านเก้าเร้นลับและสองทวารหยินหยางที่วันวานเขาเคยหลงคิดว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แท้จริงแล้วกลับหยาบกระด้างยิ่งนัก จุดบกพร่องและรอยตำหนิที่หลงลืมไป บัดนี้ล้วนกระจ่างแจ้งแก่สายตา

สระปราณแท้แห่งนี้ สำหรับผู้อื่นแล้ว อาจเป็นเพียงแหล่งเพิ่มพูนขุมพลัง

ทว่าสำหรับเขา กลับนับเป็นการตรวจสอบครั้งยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง เขาสามารถอาศัยสัมผัสรับรู้อันเป็นเอกลักษณ์ของปราณฟ้าดิน ค้นหาข้อบกพร่องและจุดหลงลืมทั่วทั้งร่าง เพื่อผลักดันรากฐานแห่งการบำเพ็ญให้ก้าวล่วงสู่ความสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

ไฉ่จูเหลียนดำดิ่งลงสู่สระปราณแท้ เปลือกตาปิดสนิทลงอย่างฉับพลัน ท่ามกลางความเงียบงันไร้สุ้มเสียง อาภรณ์ทั่วร่างของนางพลันสลายกลายเป็นความว่างเปล่า โดยที่เจ้าตัวมิได้ล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย

กาลเวลาผันผ่าน เมฆาขาวลอยละล่องไร้สำเนียง ทะเลตะวันตกเกลียวคลื่นม้วนตัว วันแล้ววันเล่า… เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปแล้วครึ่งเดือน!

…..

เมืองหลวงแห่งต้าซาง ล่วงเข้าสู่กลางเดือนสิบแล้ว

นภากาศแห่งสารทฤดูแจ่มใส อากาศเย็นสบาย ท้องฟ้าสีครามไร้เมฆาบดบังแม้นหมื่นลี้

คุกหลวงตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองหลวง เหนือซุ้มประตูอันมหึมา อักษรคำว่า 'คุกหลวง' สลักเสลาด้วยรอยมีดและขวาน ดูน่าเกรงขามดุดันยิ่งนัก

เบื้องนอกคุกหลวง ขุนนางสวมอาภรณ์สีแดงชาดสี่คนกำลังยืนรอคอยอย่างเงียบงัน พวกเขาคือ เสนาบดีกรมพิธีการโจวยวิ่นจือ เสนาบดีกรมอาญาหลีเจ๋อกัง เสนาบดีกรมกลาโหมจางเหวินหยวน และอิ้วต้าฟูจ้าวซวิน

สี่ขุนนางใหญ่ระดับสองปรากฏตัวขึ้นพร้อมหน้าเบื้องนอกคุกหลวง กองกำลังธงชาดนับพันคนแยกย้ายคุ้มกันสองฟากฝั่งถนน เพียงเพื่อต้อนรับบุคคลผู้เดียว!

ประตูคุกหลวงค่อยๆ เปิดออก ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์เกราะดำสิบคน บุรุษผู้มีรูปลักษณ์ดั่งบุรุษสำนักอักษรค่อยๆ เยื้องย่างออกมา เขาแหงนหน้าขึ้น หรี่ตาทอดมองแสงตะวันอันเจิดจ้า บนใบหน้าที่ซีดเซียวลงเล็กน้อยจากการมิได้เห็นแสงแดดมาเนิ่นนาน ค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มบางเบา

เขาคือฉินฟั่งเวง ผู้ที่ถูกจองจำในคุกนานถึงสี่เดือน ในที่สุดก็ได้รับการปลดปล่อย!

ยามที่พระบรมราชโองการทองคำส่งถึงมณฑลชวีโจวในวันนั้น ผู้คนทั่วหล้าต่างกล่าวขานว่าตระกูลฉินจบสิ้นแล้ว สมควรถูกประหารเจ็ดชั่วโคตร ทว่าเขามิเชื่อเช่นนั้น เขาเชื่อมั่นว่าองค์รัชทายาทย่อมต้องช่วยเหลือ เขาเชื่อมั่นว่าการทุ่มเทลงทุนในราชสำนักมาหลายปี ท้ายที่สุดย่อมได้รับผลตอบแทน และเขาก็เป็นผู้ชนะ!

วันนี้เขาก้าวออกจากคุกหลวง วงศ์ตระกูลล้วนได้รับการปกปักรักษา สรรพสิ่งที่สูญเสียไป ล้วนกำลังจะหวนคืนสู่เงื้อมมือของเขาอีกครา กระทั่งอาจจะก้าวขึ้นสู่จุดที่สูงส่งยิ่งกว่าเดิม!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รำพึงในใจอย่างเงียบงัน 'หลินซู เจ้าย่อมคว้าชัยได้เพียงแผนการชั่วแล่น ทว่าเบื้องหน้ากระดานหมากอันยิ่งใหญ่แห่งใต้หล้านี้ ท้ายที่สุดเจ้าก็เป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่ง! คอยดูเถิด ว่าข้าจะตัดสินแพ้ชนะกับเจ้าอีกคราเยี่ยงไร!'

ขอให้สุริยันแห่งสารทฤดูจงเป็นพยาน ตระกูลหลินและตระกูลฉิน ย่อมมิอาจอยู่ร่วมแผ่นดินเดียวกันได้! ตระกูลฉินผงาดขึ้นแล้ว ตระกูลหลิน ย่อมต้องร่วงหล่นสู่ขุมนรกขุมที่สิบแปด!

สี่ขุนนางใหญ่ก้าวเข้ามารับหน้าพร้อมเพรียง ทุกผู้คนล้วนประดับด้วยรอยยิ้ม

"ใต้เท้าจาง ใต้เท้าโจว ใต้เท้าหลี ใต้เท้าจ้าว..." ฉินฟั่งเวงค้อมกายลงอย่างนอบน้อมยิ่ง "ฟั่งเวงต้องโทษเข้าคุกหลวง ได้รับการช่วยเหลือจากใต้เท้าทุกท่าน บุญคุณประดุจให้ชีวิตใหม่ในครานี้ ชั่วชีวิตนี้ก็ยากจะทดแทนได้หมดสิ้น!"

จ้าวซวินก้าวเข้ามาประคองมือเขาไว้ "ใต้เท้าฉิน วาจานี้อย่าได้เอ่ยถึงเลย ท่านกับพวกเราคบหากันมาหลายสิบปี ยามท่านต้องคดีถูกจองจำ พวกเราจะทนนิ่งดูดายได้อย่างไร? การที่ท่านได้เห็นแสงแดดอีกคราในวันนี้ ประการแรกเป็นเพราะพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของฮ่องเต้ ประการที่สองเป็นเพราะองค์รัชทายาทมิเคยลืมเลือนขุนนางเก่าแก่!"

ฉินฟั่งเวงหันหน้าไปทางพระราชวัง คุกเข่าลงกราบไหว้!

จากนั้นหันไปทางตำหนักบูรพา ขณะกำลังจะกราบไหว้ จางเหวินหยวนก็รั้งเขาไว้ "ใต้เท้าฉิน ตำหนักบูรพามิต้องกราบไหว้แล้ว องค์รัชทายาทเสด็จออกจากตำหนักบูรพาแล้ว กำลังเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับล้างฝุ่นให้แก่ใต้เท้าอยู่พอดี!"

ฉินฟั่งเวงทั้งปิติยินดีและตกตะลึงระคนกัน "องค์รัชทายาทเสด็จมาด้วยตนเองเชียวหรือ?"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น องค์รัชทายาททรงจองหออิ๋งเฟิงไว้แล้ว เพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับล้างฝุ่นให้แก่ใต้เท้าโดยเฉพาะ อีกทั้งยังเพื่อแสดงความยินดีที่ใต้เท้าจะได้ก้าวล่วงเข้าสู่ราชสำนัก กลายเป็นเสาหลักของบ้านเมืองนับแต่นี้สืบไป!"

สิ้นวาจานี้ ฉินฟั่งเวงก็บังเกิดความเบิกบานใจยิ่งนัก

เสาหลักของบ้านเมือง เขาได้ก้าวเข้าสู่ราชสำนักจริงๆ แล้ว ผ่านพ้นเคราะห์กรรมครานี้ สิ่งที่แลกมากลับเป็นการเลื่อนขั้น ช่างเป็นเรื่องที่แม้นจะใช้ปลายพู่กันอันบ้าคลั่งเพียงใด ก็มิอาจวาดบรรยายความไม่จีรังของสรรพสิ่งบนโลกหล้าได้เลย

ในเพลานั้นเอง เบื้องหน้าไกลโพ้นพลันบังเกิดสุ้มเสียง 'ตู้ม' ดังสนั่น ผืนปฐพีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ประดุจดั่งฝ่าเท้าของยักษ์มารเหยียบย่างลงบนผืนแผ่นดิน ก่อเกิดเป็นเสียงกึกก้องทึบหนัก

ทั้งห้าคนต่างแหงนหน้าขึ้นพร้อมเพรียง ภายในแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงระคนสงสัย

เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงดังขึ้นอีกครา คราวนี้ใกล้เข้ามาอีกมากโข ตามติดมาด้วยเสียงฝีเท้าอีกระลอก ใกล้เข้ามาทุกขณะ ทั่วทั้งเมืองหลวงเกิดความโกลาหลวุ่นวาย เสียงกรีดร้องแว่วดังมาจากแดนไกล...

"เกิดอันใดขึ้น?" จางเหวินหยวนเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ "หัวหน้ากองกำลังธงชาด ไปตรวจสอบ!"

"ขอรับ!" หัวหน้ากองกำลังธงชาดที่อยู่เบื้องหน้าโผนทะยานร่างขึ้น

ทว่าพอกางปีกทะยานหลุดพ้นจากพื้นดิน พลันถูกพลังลึกลับกดทับลงมาอย่างรุนแรง มิอาจพุ่งทะยานขึ้นไปได้แม้นเพียงครึ่งชุ่น เส้นเลือดดำบนหน้าผากของเขาปูดโปน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สีหน้าของผู้คนโดยรอบพลันแปรเปลี่ยน หัวหน้ากองกำลังธงชาดผู้นี้ มีตบะวิถียุทธ์ที่น่าตื่นตะลึงสุดเปรียบปาน ห่างไกลจากวิถีเปิดสวรรค์เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด วิถีเปิดสวรรค์อันเป็นขอบเขตที่เจ็ดแห่งวิถียุทธ์ เทียบเท่ากับระดับธรรมลักษณ์จำแลกฟ้านภา บุคคลระดับนี้ ยามรวบรวมขุมพลังโผนทะยานขึ้นสู่ฟ้า กลับถูกผู้คนใช้พลังแห่งความว่างเปล่าสะกดข่มจนมิอาจขยับเขยื้อน ผู้ที่มาเยือนผู้นี้ เป็นเทพเซียน หรือเป็นอริยปราชญ์กันแน่?

เสียงฝีเท้าอันซ้ำซากจำเจใกล้เข้ามาจนถึงระยะประชิด หากจะกล่าวให้ถูกต้อง มันอยู่เบื้องหลังกองกำลังธงชาดนับพันคนนี่เอง

สายตาของทุกผู้คนต่างจับจ้องไปรวมกัน ณ จุดเดียว

ตู้ม! ฝีเท้าเหยียบย่างลงไป กองกำลังธงชาดนับร้อยที่คุ้มกันอยู่สองฝั่งถนนพลันลอยกระเด็นขึ้นสู่เวหา เผยให้เห็นเส้นทางทอดยาวสายหนึ่ง ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งกำลังเยื้องย่างเข้ามา

เขา... มีส่วนสูงเพียงห้าฉื่อ รูปร่างผ่ายผอมประดุจไม้ซีก ที่เอวเหน็บกระบี่ยาวที่เต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรัง อาภรณ์บนร่างขาดวิ่นจนดูมิได้ ทว่าชายชราผู้มีสภาพเช่นนี้ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป กลับทำให้ทั่วทั้งเมืองหลวงต้องสั่นสะเทือน เขาเยื้องย่างฝ่าฝูงชนอันเนืองแน่นเข้ามา รัศมีสิบจั้งรอบกาย ทหารทุกคนล้วนถูกกระแทกจนลอยละล่อง

"เป็นผู้ใดกัน?" จางเหวินหยวนตวาดเสียงกร้าว

เขาคือเสนาบดีกรมกลาโหม ผู้กุมอำนาจบัญชาการทหารทั่วหล้า ย่อมมีท่วงท่าสง่างามที่ปุถุชนยากจะมีได้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเพียงใด เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ เพราะสถานที่แห่งนี้คือเมืองหลวง ท่ามกลางเมืองหลวงแห่งนี้ ไม่ว่าผู้ใดล้วนต้องก้มหัวให้

ฝีเท้าของชายชราผมขาวหยุดชะงักลง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยออกมาช้าๆ สี่คำ "สำนักกระบี่ ตู๋กู!"

ห้าขุนนางใหญ่เบื้องหน้า กองกำลังธงชาดนับพันรอบกาย ตลอดจนราษฎรนับล้านทั่วเมือง ล้วนได้ยินนามนี้โดยพร้อมเพรียง ทุกผู้คนต่างสั่นสะท้านไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

สำนักกระบี่ สำนักอันดับหนึ่งที่สร้างชื่อเสียงสะท้านไปทั่วทั้งแปดทิศหกภพภูมิเมื่อพันปีก่อน สำนักกระบี่ เพียงศิษย์คนใดคนหนึ่งออกท่องยุทธภพ ล้วนเป็นดั่งดาวข่มของเหล่ามารร้ายและเดียรถีย์

สำนักกระบี่ ผู้กอบกู้วิกฤตการณ์อันเลวร้ายเมื่อพันปีก่อน และสำนักกระบี่ สัญลักษณ์แห่งวีรชนผู้เสียสละในวาระสุดท้าย

"ที่แท้คือผู้อาวุโสตู๋กูแห่งสำนักกระบี่ มิทราบว่าผู้อาวุโสลงเขามาครานี้ มีจุดประสงค์อันใดหรือ?" จ้าวซวินเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสที่เหลือรอดของสำนักกระบี่ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ย่อมมิกล้าดูแคลนแม้นแต่น้อย รีบประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

ทว่าตู๋กูซิงมิแม้แต่จะปรายตามองเขา ดวงตาคู่นั้นจับจ้องไปที่ฉินฟั่งเวงอย่างแน่วแน่ เอื้อนเอ่ยเสียงเรียบเฉย "สังหารบุรุษผู้นี้!"

'สังหารฉินฟั่งเวงกระนั้นหรือ?'

สีหน้าของฉินฟั่งเวงแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง… สีหน้าของสี่ขุนนางใหญ่ก็แปรเปลี่ยนไปโดยพร้อมเพรียง

"บังอาจ!" จางเหวินหยวนตวาดกร้าว "ใต้เท้าฉินได้รับราชโองการจากฮ่องเต้ ให้ปล่อยตัวพ้นข้อกล่าวหาแล้ว!"

"ไร้สาระ!" ตู๋กูซิงเอ่ยเสียงเย็นเยียบ "อำนาจราชบัลลังก์มิสังหารเขา ชายชราผู้นี้จะสังหารเอง!"

ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว!

ก้าวนี้เหยียบย่างลงไป บังเกิดเสียงระเบิดกึกก้อง กองกำลังธงชาดเบื้องหน้านับร้อยคนลอยกระเด็นขึ้นสู่เวหาพร้อมกัน ราวกับเศษซากระเบิดที่พุ่งกระจายไปทั่วสารทิศ ในจำนวนนั้น ยังรวมถึงจอมทัพธงชาดผู้มีตบะสูงส่งเทียมฟ้าอีกด้วย

จางเหวินหยวนตวาดลั่น "ผู้ใดหาญกล้าขัดขืนราชโองการ มีโทษประหารละเว้น!" สิ้นคำ มือของเขาก็ตวัดขึ้น ตราลัญจกรแห่งเสนาบดีกรมกลาโหมลอยละล่องขึ้นสู่ท้องฟ้า

จ้าวซวินยกมือขึ้น ตราลัญจกรก็พุ่งตามไปติดๆ ส่วนตราลัญจกรของโจวยวิ่นจือและหลีเจ๋อกังก็ลอยทะยานขึ้นเช่นกัน

ตราลัญจกรทั้งสี่ ล้วนเป็นระดับขุนนางขั้นสอง ซึ่งตราลัญจกรระดับสอง สามารถต้านทานพลังของจักรพรรดิปีศาจได้!

เมื่อทั้งสี่ผสานรวมกัน ประกายแสงทองก็เจิดจ้าประดุจวัตถุธาตุที่จับต้องได้ พุ่งทะยานจากเบื้องบน กดทับลงมายังร่างของตู๋กูซิง

ไม่ว่าตู๋กูซิงจะเป็นบุคคลระดับใด หากกล้าขัดราชโองการอย่างเปิดเผย มาสังหารผู้คนถึงหน้าคุกหลวง ย่อมต้องถูกประหารโดยละเว้น!

ขณะที่กรงขังจากตราลัญจกรกำลังจะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง เสียง 'เชิ้ง' พลันดังขึ้น กระบี่เหล็กในมือตู๋กูซิงชี้ทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

กระบี่ร่ายรำ นภากาศที่เคยสว่างไสวพลันแปรเปลี่ยนเป็นมืดมิดในชั่วพริบตา ประหนึ่งว่าแสงตะวันทั้งมวลถูกกระบี่เล่มนี้สูบกลืนไปจนสิ้น วายุแห่งสารทฤดูที่เคยพัดพามิหยุดหย่อน บัดนี้กลับหยุดนิ่งสนิท ธงผืนใหญ่บนกำแพงเมืองหยุดชะงักค้างอยู่กลางนภากาศอย่างพิสดาร!

กระบี่ฟาดฟันลงมา ประดุจทางช้างเผือกร่วงหล่นจากฟากฟ้า ตราลัญจกรทองคำทั้งสี่ที่ลอยอยู่กลางอากาศพลันแตกออกเป็นสองเสี่ยง ม่านแสงทองอันมหึมาจากตราลัญจกรถูกผ่าครึ่งในฉับเดียว!

ประกายกระบี่ไร้ซึ่งสิ่งใดกีดขวาง ฟาดฟันลงมาอย่างดุดัน คุกหลวงทั้งหลัง ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ฉินฟั่งเวงที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคุกหลวง บังเกิดเสียง 'ฉัวะ'... ร่างถูกผ่าออกเป็นสองซีก!

ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วทั้งเมืองหลวงที่ลอยคว้างอยู่กลางนภากาศ ล้วนประจักษ์แก่สายตากับภาพอันน่าตื่นตะลึงนี้ ทุกผู้คนต่างสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย

ทันใดนั้น เสียงคำรามของมังกรก็ดังกึกก้องสะท้านฟ้าดิน เป็นสำเนียงที่ทั้งเก่าแก่และอ้างว้างเปล่าเปลี่ยว!

เงาร่างของมังกรทองตัวหนึ่ง โผนทะยานขึ้นจากพระราชวัง พุ่งทะลุขึ้นสู่ชั้นฟ้า! กางเล็บแยกเขี้ยวหยัดยืนอยู่กลางเวหา เบื้องหลังมังกรทอง ปรากฏโครงข่ายเส้นตารางถักทอแน่นขนัด!

พลังอันศักดิ์สิทธิ์และสูงส่งเหนือผู้ใด ปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองหลวง!

"ตราหวงอิ้น!"

"ค่ายกลพิทักษ์เมืองหลวง!"

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างกรีดร้องอุทานพร้อมเพรียง

เมืองหลวงคือศูนย์กลางแห่งแคว้น จะนำไปเปรียบเปรยกับสถานที่ธรรมดาสามัญได้อย่างไร ต่อให้เป็นมหาปีศาจสะท้านฟ้า ต่อให้เป็นปรมาจารย์แห่งวิถีบำเพ็ญที่ไร้เทียมทานในหล้า เมื่อเหยียบย่างเข้าเมืองหลวง ล้วนต้องปฏิบัติตามกฎมณเฑียรบาลแห่งแคว้น หากขัดขืน ค่ายกลเมืองหลวงจะสะกดข่ม ตราหวงอิ้นปรากฏ สรรพสิ่งใต้หล้าล้วนตกอยู่ในกำมือ!

บัดนี้ค่ายกลถูกเปิดใช้งาน ตราหวงอิ้นลอยตระหง่าน ฮ่องเต้ทรงพระพิโรธอย่างแท้จริงแล้ว!

"ตู๋กูซิง!" มังกรทองเอื้อนเอ่ยเป็นภาษามนุษย์ "บูรพกษัตริย์แห่งต้าซางทุกรัชสมัย ล้วนมิปรารถนาจะลงมือต่อสำนักกระบี่ของเจ้า มิใช่เพราะไร้กำลัง ทว่าแท้จริงแล้วมิปรารถนาจะกระทำ ทว่าวันนี้เจ้ากลับทำลายตราลัญจกรของเรา สังหารขุนนางของเรา ทำลายคุกหลวงของเรา โทษทัณฑ์ละเมิดกฎสวรรค์ แม้นตายหมื่นครั้งก็มิอาจไถ่ถอน!"

"ฝ่าบาท!" จางเหวินหยวนและพรรคพวกคุกเข่าลงพร้อมเพรียง

"ฝ่าบาท!" กองกำลังธงชาดคุกเข่าลง

"ฝ่าบาท!" ทั่วทั้งเมืองหลวงคุกเข่าลง

บนถนนสายยาว มีเพียงผู้เดียวที่หยัดยืนตัวตรงอย่างภาคภูมิ นั่นก็คือตู๋กูซิง!

ตู๋กูซิงแหงนหน้าหัวเราะร่า "ละเมิดกฎสวรรค์กระนั้นหรือ? ขอทูลถามฝ่าบาท หากการสังหารเผ่ามารกระดูกดำคือการละเมิดกฎสวรรค์ เช่นนั้นฝ่าบาทจะเอาปฐมฮ่องเต้ตระกูลจีของพระองค์ไปไว้ที่ใด?"

"สามหาว!" มังกรทองกลางเวหาตวาด "ความผิดของฉินฟั่งเวง ได้รับการชำระล้างจนหมดจดแล้ว เรื่องที่กระบี่ผนึกฟ้าถูกทำลายในวันนั้น หามีความเกี่ยวข้องกับเขาแม้นแต่น้อยไม่! เขาคือขุนนางแห่งราชสำนัก ย่อมมิใช่ผู้ที่เจ้าคิดจะสังหารก็สังหารได้ตามใจชอบ!"

"ฮ่าๆ... ความผิดของฉินฟั่งเวง พระองค์สามารถใช้อำนาจราชบัลลังก์มาชำระล้างได้ ทว่ากระดูกของเขาเล่า พระองค์ชำระล้างได้ด้วยหรือ?"

ตู๋กูซิงตวัดมือขึ้น ซากศพทั้งสองซีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อซากศพปริแยกออก กระดูกในร่างของฉินฟั่งเวงก็เปิดเผยออกมาจนหมดสิ้น กระดูกของเขาผิดแผกไปจากปุถุชนโดยสิ้นเชิง มันเป็นกระดูกสีดำสนิท เบื้องบนมีเส้นสายสีเงินพันเกี่ยว ประกายแสงเงินวาววับแผ่ซ่าน

สี่ขุนนางใหญ่ล้วนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "เผ่ามารกระดูกดำ!"

ราษฎรทั่วทั้งเมืองล้วนตกตะลึงพรึงเพริด

ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่ ณ ส่วนลึกของราชวัง พลันเสด็จลุกขึ้นยืนตระหง่าน ทรงพระราชทานเสียงคำรามก้อง "เผ่ามารกระดูกดำ?" พระสุรเสียงในเพลานั้นแหบพร่าไปถนัดพระทัย

อัครเสนาบดีลู่เทียนฉงซวนเซไปก้าวหนึ่ง แทบจะหน้าคะมำล้มคว่ำ

องค์รัชทายาทในหออิ๋งเฟิง เบิกตากว้างจนแทบถลน ร่างกายแข็งทื่อประดุจหินสลัก

ณ จวนหลิวหลิ่ว จางจวีเจิ้งหันขวับกลับมา ประสานสายตากับเงาเบื้องหลัง ทั้งสองต่างมองเห็นความตื่นตะลึงในดวงตาของอีกฝ่าย

มิมีผู้ใดคาดคิด ว่าฉินฟั่งเวงจะเป็นเผ่ามารกระดูกดำไปได้!

ปัญหาที่ว่าควรจะสังหารหรือปล่อยตัวฉินฟั่งเวง เหล่าขุนนางในราชสำนักถกเถียงกันมาเนิ่นนาน ทว่าก็เป็นเพียงการพิจารณาในระดับพยานหลักฐานความผิดเท่านั้น มิได้ล่วงเลยไปถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา บัดนี้ตัวตนของเขาถูกเปิดโปงแล้ว กลับกลายเป็นเผ่ามารกระดูกดำที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด!

เผ่ามารกระดูกดำ เป็นศัตรูที่คนทั้งใต้หล้าต้องร่วมกันขจัด! นี่คือความเห็นพ้องของทุกผู้คนในแคว้นต้าซางที่เพิ่งผ่านพ้นภัยพิบัติมาได้

ไม่ว่าจะในราชสำนักหรือในหมู่ราษฎร ไม่ว่าจะเป็นวิถีเซียนหรือวิถียุทธ์ หรือแม้กระทั่งพุทธะที่ยึดมั่นในการละเว้นการทำลายชีวิตผู้อื่น ยามเผชิญหน้ากับเผ่ามารกระดูกดำ ล้วนแต่ต้องประหารให้สิ้นซากโดยไร้ข้อยกเว้น

ตู๋กูซิงหัวเราะพลางกล่าว "เผ่ามารกระดูกดำผู้หนึ่ง รับราชการมาถึงสามสิบปี เส้นทางราบรื่นก้าวหน้า ก่อกรรมทำเข็ญไปทั่วหล้า กลับได้รับการปกป้องจากแปดทิศ ละเมิดกฎเหล็กข้อแรกจนต้องเข้าคุกหลวง"

"วันนี้ยังได้รับพระมหากรุณาธิคุณให้ปล่อยตัว... ฝ่าบาท พระองค์มิทรงหวาดหวั่นเลยหรือ ว่าบูรพกษัตริย์ของพระองค์จะตะเกียกตะกายขึ้นมาจากสุสานหมิงหลิง? แล้วถูกกระทำจนสิ้นพระชนม์ด้วยความเคียดแค้นอีกครา?"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะกึกก้อง ร่างของเขาก็โผนทะยานขึ้นสู่เวหา!

ฉัวะ!

ค่ายกลพิทักษ์เมืองหลวงถูกเขาฉีกกระชากจนเกิดช่องโหว่ เสียงหัวเราะดังก้องยังคงสะท้อนกังวานอยู่ในอากาศ ทว่าร่างของเขากลับอันตรธานไปไกลนับพันลี้เสียแล้ว

อ๊ากก! ฮ่องเต้ทรงแผดพระสุรเสียงคำรามก้องด้วยความพิโรธ

มังกรทองกลางเวหาพลันสะบัดกลับ ท้องพระโรงเจิ้งเต๋อที่ประทับอยู่ถล่มทลายลงไปกว่าครึ่ง ฮ่องเต้ประทับยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง อัครเสนาบดีลู่เทียนฉงยืนอยู่เบื้องนอกซากปรักหักพัง ทอดสายตามองฮ่องเต้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปเช่นกัน

ฮ่องเต้ค่อยๆ เบือนพระเนตรมา ดวงพระเนตรแดงก่ำดุจโลหิต พระสุรเสียงที่เปล่งออกมานั้นหนักแน่นทุกถ้อยพระวาจา "สายเลือดตระกูลฉินทั้งหมด ประหารชีวิตให้สิ้น! ผู้ใดกล้าทูลขอร้อง ประหารเจ็ดชั่วโคตรทันที! มิสืบสวน มิไต่สวน มิรอคอย ภายในหนึ่งชั่วยาม จงจัดการให้เสร็จสิ้น!"

ค่ายกลถูกรั้งเก็บ ตราลัญจกรถูกรั้งกลับ วายุเหมันต์พัดโชย กลิ่นอายสังหารปกคลุมไปทั่วสารทิศ!

องครักษ์ราชวังเคลื่อนพล โอบล้อมจวนตระกูลฉิน สายเลือดตระกูลฉินทั้งหมด ถูกสังหารอย่างเหี้ยมโหด!

ในชั่วพริบตาเดียว จวนตระกูลฉินก็มีโลหิตไหลนองประดุจสายน้ำ สายลมที่พัดผ่านล้วนคละคลุ้งไปด้วยคาวเลือด ตระกูลฉิน มาถึงจุดนี้ ในที่สุดก็ดำเนินมาถึงกาลวิบัติ!

ทายาทของพวกเขา ล้วนถูกบั่นศีรษะจนสิ้น กระดูกถูกเลาะออกมาทีละท่อน วางเรียงรายอยู่เบื้องหน้าลานประหาร กระดูกเหล่านี้แม้นจะมิได้เป็นสีดำสนิท ทว่าก็ยังมีเส้นใยสีดำแฝงอยู่อย่างเลือนราง นี่คือการผสานสายเลือดระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่ามาร

องค์รัชทายาทในหออิ๋งเฟิงทรุดร่างลงกองกับพื้น ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด การปล่อยตัวฉินฟั่งเวง เขาคือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังคนสำคัญที่สุด ฉินฟั่งเวงคือเผ่ามารกระดูกดำ เขากลับ... กลับกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับเผ่ามารไปเสียแล้ว!

องค์ชายสามย่อมต้องระดมขุนนางในราชสำนัก เปิดฉากถวายฎีกาถอดถอนเขาครั้งใหญ่โตอย่างที่มิเคยมีมาก่อน ข่าวลือเรื่ององค์รัชทายาทสมรู้ร่วมคิดกับเผ่ามาร ย่อมต้องแพร่สะพัดไปทั่วหล้า

ฮ่องเต้ต้องทนรับความอัปยศอดสูต่อหน้าผู้คนมากมายในวันนี้ จนกลายเป็นที่ขบขันของคนทั้งใต้หล้า จะทรงเคียดแค้นเขาหรือไม่?

เหล่ากุนซือเบื้องหลังเขาล้วนปิดปากเงียบสนิท ฉิวจื่อซิ่วผู้ที่มักจะสงบเยือกเย็นประดุจเมฆาบางเบาและสายลมโชยอยู่เสมอ ในเพลานี้ก็หลบเลี่ยงการประสานสายตากับองค์รัชทายาทเช่นกัน

จางเหวินหยวนและจ้าวซวินที่มีความแค้นเรื่องการตายของบุตรชาย ในที่สุดก็กลับมานั่งร่วมโต๊ะกันอีกครา ผู้ที่ร่วมนั่งกับพวกเขายังมีโจวยวิ่นจือและหลีเจ๋อกัง สายตาของทั้งสี่ประสานกัน ต่างก็มีสภาพจิตใจที่แตกสลาย

"ซ่งตูเคยเอ่ยเตือนไว้ ให้ระแวดระวังวันที่ฉินฟั่งเวงถูกปล่อยตัว หลินซูย่อมต้องก่อเรื่องวุ่นวาย... เหตุการณ์ในวันนี้ หรือว่าจะเป็นหมากตัดรากถอนโคนของเขาจริงๆ?" จ้าวซวินเอ่ย

"ต้องเป็นเขาแน่!" โจวยวิ่นจือกล่าว "เรื่องที่ตู๋กูซิงลงเขา ในใต้หล้านี้มีผู้ล่วงรู้เพียงหยิบมือ! ทว่าเขารู้! ตู๋กูซิงมิมีผู้ใดสามารถเชิญตัวได้ ทว่าเขากลับทำได้!"

จางเหวินหยวนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ประกายความอำมหิตในดวงตาลุกโชน 'หลินซู! หมากตานี้ของเจ้าช่างเหี้ยมโหดนัก! ตัดรากถอนโคนจนสิ้นซาก! ทว่า หลังจากที่เจ้าเดินหมากตานี้ เจ้าก็ได้สร้างศัตรูตัวฉกาจเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน! นั่นก็คือฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน! ข้าจะคอยดูว่าเส้นทางของเจ้าจะดำเนินต่อไปเยี่ยงไร!'

ณ จวนองค์ชายสาม

นัยน์ตาขององค์ชายสามจีเหยียนทอประกายวูบวาบ มือประคองจอกน้ำชา ทอดสายตามองตู้ชิงที่อยู่เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน พิธีบวงสรวงสารทฤดูในปีนี้ เขาได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม

เขาย่อมล่วงรู้ว่านี่คือผลจากความพยายามร่วมกันของพระมารดาและขุนนางที่อยู่ฝ่ายเขา บัดนี้เมื่อพิธีบวงสรวงผ่านพ้นไป เขาก็ไร้ซึ่งเหตุผลที่จะพำนักอยู่ในเมืองหลวงอีก ทว่าจู่ๆ กลับเกิดเรื่องราวเช่นนี้ขึ้น สำหรับเขาแล้ว นี่นับเป็นโอกาสอันดียิ่ง!

คอยดูเถิด ว่าตู้ชิงจะประเมินสถานการณ์เช่นไร...

ตู้ชิงลูบคลำหมากกระดานอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "องค์ชาย ส่งข่าวออกไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ ว่าอีกสามวัน พระองค์จะเสด็จออกจากเมืองหลวงกลับสู่หรูโจว"

องค์ชายสามตกตะลึงยิ่งนัก "เรื่องราวที่เกิดขึ้นเบื้องหน้านี้ มิอาจใช้ประโยชน์ได้เลยหรือ?"

"พระองค์ทรงคิดจะใช้ประโยชน์เยี่ยงไรพ่ะย่ะค่ะ?" ตู้ชิงเอ่ยถาม

"ข้าจะให้ขุนนางถวายฎีกา ถอดถอนพรรคพวกองค์รัชทายาทที่ปกป้องฉินฟั่งเวง ว่ามีส่วนรู้เห็นกับเผ่ามาร! ในขณะเดียวกัน ก็ปล่อยข่าวลือออกไป ให้ราษฎรล่วงรู้ว่าองค์รัชทายาทนั้นโง่เขลาเบาปัญญาเพียงใด"

"แล้วจากนั้นเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"จากนั้น..." องค์ชายสามนิ่งอึ้งครุ่นคิดไปเนิ่นนาน

ตู้ชิงยิ้มบางๆ "องค์ชาย อย่าได้ทรงลืมเลือนเรื่องราวประการหนึ่ง เรื่องนี้ถึงขั้นพลิกชะตาชีวิตได้เลยทีเดียว"

"เจ้าว่ามา!"

"เรื่องของฉินฟั่งเวง แม้องค์รัชทายาทจะเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง ทว่าผู้ที่ตัดสินใจอย่างแท้จริงคือผู้ใด? หากพระองค์ถวายฎีกาถอดถอน ผู้ที่ถูกตบหน้าจะมีเพียงองค์รัชทายาทกระนั้นหรือ? หากพระองค์ปล่อยข่าวลือสร้างความวุ่นวายในหมู่ราษฎร ผู้ที่ได้รับความเสียหายจะมีเพียงองค์รัชทายาทกระนั้นหรือ? เกรงว่าถึงเพลานั้น ฮ่องเต้คงจะ..."

แผ่นหลังขององค์ชายสามพลันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เขาพลันกระจ่างแจ้งในบัดดล! เพราะเรื่องราวในครานี้ ผู้ที่ยากจะรับมือมากที่สุดหาใช่องค์รัชทายาทไม่ ทว่ากลับเป็นฮ่องเต้!

หากเขาใช้เรื่องนี้มาเป็นเครื่องมือสร้างสถานการณ์ ปลายหอกทั้งหมดย่อมพุ่งเป้าไปที่ฮ่องเต้อย่างไม่ต้องสงสัย