บทที่ 30: พิธีคัดเลือกศิษย์

บทที่ 30: พิธีคัดเลือกศิษย์

ฉินหลี่มองดูเหล่าบ่าวไพร่ที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วลานเรือน คิ้วของเขาไม่กระตุกเลยแม้แต่น้อย

เขาก้าวไปข้างหน้าและคว้าลูกสมุนที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วยมือเดียวราวกับหิ้วลูกไก่

จากนั้น ด้วยการสะบัดแขนเพียงครั้งเดียว...

ชายคนนั้นก็ลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งพาราโบลา พร้อมกับเสียงร้องด้วยความตกใจสั้นๆ และถูกโยนข้ามกำแพงลานเรือนไปอย่างหมดจด

"ตุ้บ"

เสียงดังทึบๆ ดังขึ้น

เสียงครางด้วยความเจ็บปวดดังมาจากนอกลานเรือน จากนั้นก็เงียบไป

ฉินหลี่ทำหน้าที่ของเขาต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หนึ่งคน

สองคน

สามคน

เขาโยนพวกคนที่กล้าทำตัวเย่อหยิ่งต่อหน้าเขาเมื่อวานนี้ออกไปจนหมดทุกคน

เมื่อลานเรือนกลับมาเงียบสงบอย่างสมบูรณ์ เขาก็ตบมือราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เสร็จ

ซูเหลียนอียืนอยู่ใต้ชายคา เฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ

ในดวงตาที่เย็นชาและกระจ่างใสดุจหิมะคู่นั้น แฝงไว้ด้วยความหลงใหล

ไม่ว่าท่านอาจารย์จะทำอะไร เขาก็ดูดีไปหมด

แม้ว่าเขาจะแค่กำลังโยนขยะทิ้งก็ตาม

"ท่านอาจารย์"

เมื่อฉินหลี่จัดการเสร็จ นางก็เดินเข้าไปควงแขนเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

สัมผัสอันอบอุ่นและอ่อนนุ่มส่งผ่านเสื้อผ้าเนื้อบางของเขา นางเติบโตขึ้นกว่าเมื่อก่อนมากจริงๆ

"เรามาต่อกันเถอะเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความออดอ้อน

ร่างกายของฉินหลี่แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ผลักนางออกไป

ก็เขาสู้นางไม่ได้แล้วนี่นา

ทั้งสองกลับมาที่กลางลานเรือน

ฉินหลี่ถือกระบี่เหวเหมันต์และตั้งท่าเริ่มต้นของคัมภีร์กระบี่หมื่นมรรคา เริ่มต้นการฝึกฝน

ปราณวิญญาณขอบเขตชักนำปราณขั้นกลางพลุ่งพล่านผ่านเส้นชีพจรใหม่เอี่ยมของเขา ขับเคลื่อนใบมีดให้วาดวิถีอันลึกล้ำ

ซูเหลียนอียืนอยู่ด้านหลังเขา ลมหายใจของนางหอมหวนดุจดอกกล้วยไม้

"ท่านอาจารย์ ข้อมือของท่านต้องต่ำลงอีกสามชุ่น ท่วงท่ากระบี่ถึงจะลื่นไหลขึ้นนะเจ้าคะ"

ขณะที่พูด นางก็ยื่นมือเล็กๆ อันอ่อนนุ่มออกไปและวางทาบทับลงบนมือของฉินหลี่ที่ถือกระบี่อยู่ นำทางเขาให้ปรับเปลี่ยนท่าทาง

"ยืดหลังให้ตรง รวมปราณไว้ที่จุดตันเถียน และให้เจตจำนงนำหน้ากระบี่ แทนที่จะให้ร่างกายทำตามใบมีด"

นางแทบจะแนบชิดกับแผ่นหลังของฉินหลี่ มืออีกข้างของนางกดเบาๆ ที่เอวและหน้าท้องของเขาเพื่อช่วยปรับจุดศูนย์ถ่วง

ฉินหลี่รู้สึกชาไปทั้งตัว

นี่ไม่ใช่วิธีฝึกกระบี่เลยสักนิด

นี่มันการทรมานอันแสนหวานชัดๆ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ ราวกับดอกกล้วยไม้ที่ลอยมาจากร่างของซูเหลียนอี ซึ่งอบอวลอยู่ในจมูกของเขาอย่างต่อเนื่อง

ความอ่อนนุ่มอันน่าเหลือเชื่อที่สัมผัสได้จากแผ่นหลัง ทำให้ความคิดของเขาล่องลอยจนไม่อาจจดจ่อสมาธิได้เลย

ยัยเด็กนี่ตั้งใจทำแน่ๆ!

ภายในชุดคลุมของซูเหลียนอี จี้หยกใสกระจ่างพลันกะพริบแสงสีขาวนวลขึ้นมากะทันหัน

"หึ่ง..."

จี้หยกสั่นสะเทือนเล็กน้อย

การเคลื่อนไหวของซูเหลียนอีหยุดชะงัก

คิ้วเรียวงามของนางขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น และประกายความรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัดก็พาดผ่านดวงตาของนาง

ใครกัน?

ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย

ไม่เห็นหรือไงว่าข้ากำลังสร้างความผูกพันกับท่านอาจารย์อยู่น่ะ?

ฉินหลี่รู้สึกราวกับได้รับการนิรโทษกรรมครั้งใหญ่ เขารีบก้าวถอยหลังเพื่อสร้างระยะห่างจากความใกล้ชิดที่มากเกินไปนี้ และลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ซูเหลียนอีปรายตามองเขาด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ยอมหยิบหยกสื่อสารออกมาจากชุดคลุมอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

นางใช้นิ้วแตะที่จี้หยกเบาๆ

หน้าจอแสงถูกฉายขึ้นกลางอากาศ และภาพลวงตาของนักพรตวัยกลางคนผู้สง่างามในชุดนักพรตสีแดงเพลิงก็ปรากฏขึ้น

เขาคือท่านเจ้าแห่งยอดเขาเมฆาแดงของสำนักกระบี่สวรรค์ และรักษาการเจ้าสำนักคนปัจจุบัน นักพรตแท้ชิงเฮอ

"ท่านเจ้าสำนัก"

ทันทีที่ภาพลวงตาของนักพรตแท้ชิงเฮอปรากฏขึ้น เขาก็โค้งคำนับซูเหลียนอีด้วยความเคารพ แม้ว่าใบหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยความจนใจก็ตาม

"ในที่สุดท่านก็ยอมรับการสื่อสารเสียที"

สีหน้าของซูเหลียนอีเปลี่ยนจากความขี้เล่นเมื่อครู่ กลับไปเป็นเซียนกระบี่ชิงเสวียนผู้เย็นชาและห่างเหินในทันที

นางเพียงแค่ตอบรับในลำคอเบาๆ ว่า "อืม" โดยไม่ยอมเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว

กลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่ผลักไสผู้คนให้ออกห่างนับพันลี้นั้น ทำเอาแม้แต่ฉินหลี่ยังรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

ความเร็วในการเปลี่ยนสีหน้านี้มัน...

นักพรตแท้ชิงเฮอคุ้นเคยกับนิสัยของเจ้าสำนักของเขาเป็นอย่างดี และกล่าวต่อพร้อมกับยิ้มขื่นๆ

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านคงยังจำได้ใช่ไหมขอรับ?"

"อีกไม่นาน จะถึงเวลาพิธีคัดเลือกศิษย์ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สิบปีโดยทุกสำนักบนทวีปเทียนเสวียน"

"ในฐานะสำนักผู้นำอันดับหนึ่งของทวีปเทียนเสวียน สำนักกระบี่สวรรค์ของเราสมควรให้ท่าน ในฐานะเจ้าสำนัก ปรากฏตัวเพื่อเป็นประธานในพิธีด้วยตนเองนะขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คนทั้งทวีปต่างก็รู้เรื่องการกลับมาของท่านแล้ว และทุกฝ่ายก็กำลังจับตามอง หากท่านไม่ปรากฏตัว เกรงว่า..."

"ไม่ไป"

ก่อนที่นักพรตแท้ชิงเฮอจะพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยคำพูดอันเย็นชาของซูเหลียนอี

ชัดเจนและเด็ดขาด

โดยปราศจากความลังเลใดๆ ทั้งสิ้น

รอยยิ้มขื่นๆ บนใบหน้าของนักพรตแท้ชิงเฮอแข็งค้างไปในทันที

"ท่านเจ้า... ท่านเจ้าสำนัก นี่... นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะขอรับ!"

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหน้าตาและโชคชะตาของสำนักกระบี่สวรรค์ของเราในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้าเลยนะขอรับ!"

"ท่าน... ท่านจะบอกว่าไม่ไปง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร?"

นักพรตแท้ชิงเฮอเริ่มร้อนรน

เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะบ้าตาย

เขาไปลงเอยกับเจ้าสำนักที่ไม่ยอมทำอะไรเลยแบบนี้ได้อย่างไรกัน!

หายตัวไปตั้งหลายปีก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้ในที่สุดนางก็กลับมาแล้ว นางยังจะอยากโดดงานพิธีที่สำคัญที่สุดของสำนักอีกงั้นหรือ?

นางไม่มีความรับผิดชอบในฐานะเจ้าสำนักเลยสักนิดหรือไง!

สายตาของซูเหลียนอียิ่งเย็นชาลงไปอีก

"ข้าบอกว่า ไม่ไป"

นางเพิ่งจะหาท่านอาจารย์พบ

หนึ่งพันปี!

นางรอคอยมาหนึ่งพันปีเต็มๆ!

การต้องจากท่านอาจารย์ไปตอนนี้ แม้เพียงวันเดียวหรือชั่วโมงเดียว ก็ให้ความรู้สึกราวกับจะขาดใจตายเสียให้ได้

พิธีของสำนักอะไรกัน ผู้นำของเทียนเสวียนอะไรกัน

ในสายตาของนาง เอาเรื่องพวกนั้นมารวมกันยังไม่สำคัญเท่ากับเส้นผมเพียงเส้นเดียวของท่านอาจารย์เลยด้วยซ้ำ

"ท่านเจ้าสำนัก! ฟังข้าก่อนเถิด..."

นักพรตแท้ชิงเฮอต้องการจะเกลี้ยกล่อมนางต่อไป

แต่ซูเหลียนอีหมดความอดทนเสียแล้ว

นางดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ก็ตัดการสื่อสารโดยตรง

หน้าจอแสงกลางอากาศสลายไปในพริบตา

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของนักพรตแท้ชิงเฮอก็หายไปพร้อมกับมัน

ทั่วทั้งลานเรือนกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

ซูเหลียนอีเก็บจี้หยกและหันกลับมา น้ำแข็งที่ไม่เคยละลายมานานนับหมื่นปีมลายหายไปจนหมดสิ้นในวินาทีที่นางเห็นฉินหลี่

นางต้องการจะเอนตัวเข้าไปหาเขาอีกครั้ง

แต่ฉินหลี่ยกมือขึ้นห้ามนางเอาไว้

เขามองไปที่ซูเหลียนอี ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

"เหลียนอี"

"เจ้าควรจะ... กลับไปดูเสียหน่อยนะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูเหลียนอีแข็งค้างไปในทันที

ฉินหลี่ไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของนาง และยังคงพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงปรึกษาหารือ

"ยังไงเสีย ตอนนี้ข้าก็หนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว ไม่ใช่หรือ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ...

แรงกดดันอันหนาวเหน็บและอันตรายก็ร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน

สายตาของซูเหลียนอีเปลี่ยนไป

ในดวงตาอันกระจ่างใสคู่นั้น ไม่มีความหลงใหลและความผูกพันอีกต่อไป แต่กลับมีแต่ความระแวดระวัง ความสงสัย และความรู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

นางค่อยๆ เดินเข้าไปหาฉินหลี่ทีละก้าว

ฝีเท้าของนางบนพื้นหินสีน้ำเงินก่อให้เกิดเสียง "ตึก ตึก ตึก" เบาๆ ซึ่งแต่ละก้าวให้ความรู้สึกราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของฉินหลี่

"ท่านอาจารย์"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบามาก ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่ทำให้หัวใจเย็นเยียบ

"ข้าจะไม่เชื่อคำพูดของท่านอีกต่อไปแล้ว"

นางยื่นนิ้วเรียวยาวออกไปและแตะเบาๆ ที่หน้าอกของฉินหลี่ ดวงตาของนางหรี่ลงอย่างอันตราย

"ท่านลืมไปแล้วหรือเจ้าคะ?"

"ท่านน่ะ เป็นคนโกหกตัวยงที่สุดในโลกเลยนะ"

ลมหายใจของฉินหลี่สะดุด

เขานึกถึงสิ่งที่เขาเคยทำลงไป

เขานึกถึงการหลอกลวงอันโหดร้ายที่เขาถักทอขึ้นมาอย่างพิถีพิถันตลอดสิบปี เพื่อช่วยให้นางบรรลุจิตกระบี่ตัดโลกีย์

ความรู้สึกกระอักกระอ่วนและความรู้สึกผิดอย่างรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นในใจเขา

นั่นสิ

ถ้าพูดถึงเรื่องโกหก เขาก็ระดับมืออาชีพเลยล่ะ

ไม่แปลกใจเลยที่นางจะมีปฏิกิริยาแบบนี้

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูขัดเขินเล็กน้อย ซึ่งหาดูได้ยากของฉินหลี่ ความหนาวเหน็บในดวงตาของซูเหลียนอีก็คลายลงเล็กน้อย

นางถอนหายใจเบาๆ

วินาทีต่อมา

จู่ๆ นางก็เขย่งปลายเท้าขึ้น และก่อนที่ฉินหลี่จะทันได้ตั้งตัว ริมฝีปากสีแดงอันอ่อนนุ่มของนางก็ประทับจูบลงบนหน้าผากของเขาเบาๆ

การสัมผัสเพียงชั่วครู่

ฉินหลี่ถึงกับอึ้งไปโดยสมบูรณ์

เขายกมือขึ้นสัมผัสหน้าผากตัวเองโดยสัญชาตญาณ

แต่ซูเหลียนอีคว้ามือของเขาไว้และมองเขาพร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคัก ดวงตาของนางเปล่งประกายราวกับมีดวงดาวบนท้องฟ้าซ่อนอยู่ภายใน

"ฮี่ฮี่"

"ทีนี้ ท่านอาจารย์ก็หนีไปไหนไม่ได้แล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ฉินหลี่ตกใจ และรีบเดินพลังวิญญาณเพื่อตรวจสอบภายในร่างกายด้วยสัมผัสเทวะ

เขาตกตะลึงเมื่อพบว่ามีรอยประทับดอกบัวสีฟ้าขนาดเล็กจิ๋วอยู่ในห้วงแห่งการรับรู้ตรงหว่างคิ้วของเขา ซึ่งแผ่ซ่านเจตนากระบี่อันน่าสะพรึงกลัวออกมา

รอยประทับนี้เชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของเขาอย่างใกล้ชิด เพียงแค่ซูเหลียนอีคิด นางก็คงจะรู้ได้ทันทีว่าเขาอยู่ที่ไหน

มุมปากของฉินหลี่กระตุกอย่างรุนแรง

เด็กคนนี้ชักจะสรรหาวิธีการที่สร้างสรรค์มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ

"ข้าคือศิษย์ที่เชื่อฟังและทำตามคำสอนของท่านอาจารย์มากที่สุดเลยนะเจ้าคะ"

ซูเหลียนอีเอียงคออย่างผู้ชนะ ราวกับว่าคนที่มีสายตาอันตรายและตั้งคำถามว่าเขาเป็นคนโกหกหรือไม่เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่นางอย่างนั้นแหละ

"ในเมื่อท่านอาจารย์บอกให้ข้ากลับไป งั้นข้าก็จะกลับไปสักหน่อยก็แล้วกัน"

นางหยุดชะงัก ยื่นนิ้วออกไป และเกี่ยวคางของฉินหลี่เบาๆ น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน

"อย่างไรก็ตาม"

"เมื่อข้ากลับมา ท่านอาจารย์อย่าลืมนะเจ้าคะ ว่าท่านต้องให้รางวัลข้าอีกอย่างหนึ่ง"

พูดจบ

โดยไม่รอคำตอบจากฉินหลี่

ร่างของนางก็พลิ้วไหวเล็กน้อยอยู่กับที่ จากนั้นก็สลายหายไปในอากาศ

ไม่มีการฉีกกระชากของห้วงมิติ ไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณ

นางเพียงแค่หายตัวไปอย่างสมบูรณ์แบบและกะทันหัน

ในลานเรือน เหลือเพียงฉินหลี่ที่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

ฉินหลี่ยกมือขึ้นและสัมผัสหน้าผากของตัวเองเบาๆ