ทาสแห่งเงา บทที่ 2480 ตัวตนอีกคน

ในตอนเช้า มอร์เดรทแจ้งให้เซบาสเตียนทราบว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงแผนการ ปกติเขาควรจะตรงไปที่ออฟฟิศเลย แต่เขากลับตัดสินใจไปเยี่ยมมอร์แกนแทน

"มาสเตอร์กับท่านหญิงแจ้งผมมาว่าจะรีบเดินทางกลับนครภาพลวงตาโดยด่วนครับ นายน้อย เราน่าจะคาดหวังการกลับมาของพวกท่านได้ในอีกสองสามวันครับ"

มอร์เดรทยิ้ม

"ในที่สุดก็มีข่าวดีสักที!"

คนขับรถเตรียมรถไว้พร้อมแล้วตอนที่เขาออกจากคฤหาสน์ ชายคนนั้นรีบกางร่มเพื่อคุ้มกันมอร์เดรทไปที่รถยนต์สุดหรู จากนั้นก็ดึงประตูเปิดและก้มหน้าลง

มอร์เดรทตบไหล่เขาเบาๆ

"ผมจะใช้เวลาอยู่กับมอร์แกนหลายชั่วโมงเลยล่ะ ไม่ต้องรอหรอก—ไปหาอะไรอุ่นๆ อร่อยๆ กินตามสบายเลยนะ เบิกกลุ่มได้เลย แค่ต้องมารับผมตอนเที่ยงก็พอ"

คนขับรถของเขารับใช้ครอบครัวนี้มานานกว่าทศวรรษแล้ว และเคยเป็นคนขับรถรับส่งมอร์เดรทไปมหาวิทยาลัยด้วย เมื่อได้ยินว่าวันนี้เขาจะมีเวลาว่าง เขาก็ยิ้ม

"ขอบคุณครับท่าน"

ขณะที่รถแล่นไปยังคลินิกที่อยู่ห่างไกลซึ่งมอร์แกนกำลังรับการรักษาอยู่ จู่ๆ มอร์เดรทก็นึกถึงนักสืบสองคนเมื่อวานนี้

พวกเขาน่าขบขันดีนะ ผู้ชายคนนั้นมีรูปร่างถ่อมตัวและซีดเซียวเหมือนคนตาย ดูหยาบกระด้างไปบ้าง ในขณะที่ผู้หญิงคนนั้นตัวสูง มีผิวสีมะกอก ดูอ่อนโยนและมีความเป็นแม่ ถึงแม้ว่าจะมีรูปร่างนักกีฬาที่ไร้ที่ติก็ตาม โดยรวมแล้ว พวกเขาแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง—แทบจะเหมือนคู่หูที่ไม่เข้าคู่กันที่หลุดออกมาจากหน้าหนังสือนิยายสืบสวนที่เขาเคยชอบอ่านเลยล่ะ

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จู่ๆ มอร์เดรทก็นึกถึงพวกเขาหรอกนะ

'ตั้งสติหน่อย... นั่นคือสิ่งที่นักสืบอะธีนาพูดงั้นเหรอ?'

เป็นคำพูดที่แปลกประหลาด ไม่เหมาะกับสถานการณ์เลยสักนิด

เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงความร้อนจากสัมผัสของเธอบนไหล่ของเขาอยู่เลย...

ความสงสัยอันน่าอัศจรรย์แล่นเข้ามาในหัวของมอร์เดรท และรอยพับเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนคิ้วของเขา

ตอนนั้นเอง รถก็แล่นขึ้นไปบนสะพานกว้าง มีรถคุ้มกันนำหน้าหนึ่งคัน และตามหลังอีกหนึ่งคัน—ฝนตกหนักมากจนแทบจะมองไม่เห็นพวกมัน และแสงไฟหน้าของรถในเลนสวนก็หลอมรวมกันจนกลายเป็นภาพเบลอ

มอร์เดรทกำลังตกอยู่ในภวังค์ สีหน้าซับซ้อนบิดเบี้ยวริ้วรอยละเอียดบนใบหน้าของเขา

ตอนนั้นเองที่มีบางอย่างที่หางตาของเขาดึงดูดความสนใจไป

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็แทบจะมีเวลาสังเกตเห็นรถบรรทุกซอมซ่อในเลนสวนที่กำลังหักเลี้ยวอย่างกะทันหันเท่านั้น

จากนั้น ทุกอย่างก็เกิดขึ้นเร็วเกินกว่าจะตอบสนองทัน

รถบรรทุกพุ่งชนกันชนหลังของรถคุ้มกัน เหวี่ยงรถคันนั้นออกไปด้านข้างท่ามกลางเศษซากที่ระเบิดกระจาย จากนั้น มันก็พุ่งชนรถหรูที่อยู่ข้างหลังด้วยความเร็วสูงสุด

มอร์เดรทคงจะถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับผนังภายในที่บุด้วยหนังฟอกแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะถุงลมนิรภัยที่ทำงานในทันที ถึงกระนั้น เขาก็ยังได้รับแรงสั่นสะเทือนอย่างดุร้ายและสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์เพราะแรงกระแทกนั้น

เข็มขัดนิรภัยรัดหน้าอกของเขาจนแทบหายใจไม่ออก

ด้วยความมึนงง มอร์เดรทได้ยินเสียงขูดขีดที่บาดแก้วหูและรู้สึกได้ว่ารถกำลังเคลื่อนที่ไปด้านข้าง จากนั้น ก็มีแรงกระแทกอีกครั้ง...

และจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังเบาหวิว

รถกำลังตกลงไป

'แม่น้ำนี่นา...'

ก่อนที่มอร์เดรทจะได้รู้ตัวในที่สุดว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ก็มีแรงกระแทกครั้งที่สามเกิดขึ้น ครั้งนี้รุนแรงที่สุด ถุงลมนิรภัยที่แฟบลงยังคงปกป้องเขาอยู่ แต่จากนั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงสายน้ำที่ไหลผ่านขาของเขา

มอร์เดรทสลัดความสับสนทิ้งและมองไปรอบๆ

เขาใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการประเมินสถานการณ์

รถได้รับความเสียหายอย่างหนัก หน้าต่างแตกกระจาย และกำลังจมลงสู่แม่น้ำที่กำลังเอ่อล้น น้ำเข้ามาในห้องโดยสารแล้ว เพิ่มระดับขึ้นอย่างรวดเร็วในมุมที่ชัน

เขาถูกเข็มขัดนิรภัยพันกันจนยุ่งเหยิงอย่างสิ้นหวังและถูกกักขังอยู่ในกรงถุงลมนิรภัยอันอ่อนนุ่ม อีกเพียงสองสามวินาทีก็จะถูกความมืดมิดอันหนาวเหน็บกลืนกินไป

'อา...'

มอร์เดรทดึงเข็มขัดนิรภัย แต่แทนที่จะคลายออก มันกลับติดแน่นจนขยับไม่ได้เลย

ก็นะ แน่นอนอยู่แล้ว... เข็มขัดนิรภัยถูกออกแบบมาเพื่อต่อต้านการกระตุกอย่างกะทันหันนี่นา

น้ำเย็นเฉียบท่วมหัวของเขา และจู่ๆ เขาก็หายใจไม่ออก

มอร์เดรทตั้งสติ ค่อยๆ ดึงเข็มขัดนิรภัย คลายความแน่นของมัน จากนั้นก็มุดลงไปข้างใต้และปลดปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระ จากนั้น เขาก็แกะตัวเองออกจากถุงลมนิรภัยและมองผ่านน้ำที่ขุ่นมัวไปยังหน้าต่างที่แตกอยู่ฝั่งตรงข้ามของห้องโดยสารรถ

ปอดของเขาเริ่มแสบร้อนแล้ว

แต่ทางรอดก็อยู่แค่เอื้อม... สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ปีนออกไปทางหน้าต่าง แล้วก็ว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ

มอร์เดรทเตรียมพร้อมที่จะทำแบบนั้น ตอนที่สายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับร่างที่หมดสติอยู่ตรงที่นั่งคนขับ

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้ามกับหน้าต่างที่แตก และดันตัวเองผ่านช่องแคบๆ ระหว่างห้องผู้โดยสารกับห้องคนขับ

รถกำลังจมลงอย่างรวดเร็ว และรอบข้างก็มืดสนิท ฝั่งคนขับได้รับความเสียหายจากการชนมากที่สุดและถูกบีบอัดจนเสียรูปทรงอย่างสมบูรณ์ มอร์เดรทที่กำลังทนทุกข์ทรมานจากการขาดออกซิเจน คลำหาที่ปลดเข็มขัดนิรภัยของคนขับและพยายามจะปลดมันออก อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน ตัวล็อกที่บิดเบี้ยวก็ไม่ยอมคลายออก ถึงตอนนั้นเขาก็เริ่มจะหายใจไม่ออกแล้ว

มอร์เดรทกัดฟัน บิดตัวล็อกและกดปุ่มปลดล็อกด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ในที่สุด เข็มขัดนิรภัยก็หลุดออกจากกลไกการล็อก ทำให้เขาสามารถคว้าตัวคนขับและลากพวกเขาทั้งสองคนไปที่กระจกหน้ารถที่แตกได้

'อา... เรื่องนี้... มันยากกว่าที่เห็นในหนังเยอะเลยแฮะ...'

มอร์เดรทปฏิบัติตามแผนการออกกำลังกายที่ค่อนข้างเข้มงวด และเขาก็ชื่นชอบการว่ายน้ำเป็นพิเศษ—อย่างไรก็ตาม เสื้อผ้ามีสไตล์ที่เขาชื่นชอบนักหนาตอนนี้กลับถ่วงน้ำหนักเขาลงราวกับก้อนอิฐ ดึงเขาให้จมลึกลงไปในน้ำ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำหนักของร่างที่หมดสติของคนขับรถก็เกินจะทนรับไหวจริงๆ

เขาดิ้นรนอย่างหนักเพื่อผลักตัวเองผ่านมวลน้ำเย็นยะเยือกอันมืดมิดและปั่นป่วน—การลากผู้ชายอีกคนไปด้วยมันเหนื่อยเกินไป ยากเกินไปจริงๆ

และปอดของเขาก็ลุกเป็นไฟ ปอดของเขากำลังร้องขอออกซิเจน และความหวาดกลัวอย่างตื่นตระหนกก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา เรียกร้องให้เขาปล่อยภาระที่หนักอึ้งทิ้งไปและเอาตัวรอดซะ

แต่มอร์เดรทปฏิเสธ

เขากลับต่อสู้กับสายน้ำด้วยพละกำลังทั้งหมดที่รวบรวมมาได้ ถึงแม้ว่าการมองเห็นของเขาจะเริ่มมืดลงแล้วก็ตาม

แล้วในที่สุด...

หัวของเขาก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา และมอร์เดรทก็สูดอากาศหายใจเข้าอย่างตะกละตะกลาม

ชายฝั่งดูเหมือนจะอยู่ไกลแสนไกล แต่เขาก็ยังสามารถไปถึงที่นั่นได้จนได้ในที่สุด

มอร์เดรทลากตัวเองและคนขับรถขึ้นฝั่ง แล้วล้มตัวลง หมดแรงโดยสิ้นเชิง

เขาหนาวมากเลย

เขาสูดหายใจอย่างแหบแห้งหลายครั้ง จากนั้นก็ดันตัวเองขึ้นจากพื้นแล้วก้มลงมองคนขับรถ

"นี่... นี่ นายยัง..."

เขาตายแล้วเหรอ?

ด้วยความหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูก มอร์เดรทตบแก้มผู้ชายคนนั้นเบาๆ

โชคดีที่คนขับรถครางออกมา สำลักน้ำออกมาเต็มปาก แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

มอร์เดรทถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ขอบคุณพระเจ้า!"

แต่แล้ว... มีบางอย่างเกี่ยวกับคนขับรถที่รู้สึกผิดปกติ

ดวงตาของเขากลายเป็นมันอย่างน่าประหลาด เต็มไปด้วยบางสิ่งที่ไม่คุ้นเคยและเย็นชา

วินาทีต่อมา มือที่สวมถุงมือของชายคนนั้นก็รัดรอบคอของมอร์เดรท

'อะไร...'

จู่ๆ ชายคนขับก็ดุร้ายอย่างกะทันหัน... แข็งแกร่งอย่างไม่ใช่มนุษย์... เขารัดคอมอร์เดรทขณะที่ดึงเขาลงไปนอนกับพื้นแล้วปีนขึ้นไปคร่อมตัวเขาไว้

มอร์เดรทเบิกตากว้าง พยายามงัดมือของผู้ชายคนนั้นออกจากคอ แต่ก็เปล่าประโยชน์ ราวกับว่าคอของเขากำลังถูกคีมเหล็กบีบรัด อีกสองสามวินาทีก็จะหักแล้ว

ถึงแม้คอของเขาจะรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์ เขาก็คงจะถูกรัดคอจนตายในอีกไม่ช้านี้อยู่ดี

'นี่มัน...'

ขณะที่เขาดิ้นรนอย่างจนตรอก สิ้นหวัง การมองเห็นของมอร์เดรทก็เริ่มมืดลงเป็นครั้งที่สองของวัน ดวงตาเป็นมันอันน่าขนลุกของคนขับคือสิ่งเดียวที่เขามองเห็น

'มะ—ไม่...'

ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเงาดำพาดผ่านพวกเขาทั้งสองคน และมีบางอย่างที่เย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในอากาศ

เลือดร้อนๆ สาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของมอร์เดรท และจู่ๆ เขาก็สามารถกลับมาหายใจได้อีกครั้ง

เขาผลักคนขับออกไป ปีนถอยหลังและเห็นร่างบอบบางกำลังโน้มตัวลงมาเหนือผู้ชายที่คลุ้มคลั่ง มีดอันแหลมคมสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง พุ่งทะลุเนื้อของคนขับอีกครั้ง เลือดก็หลั่งรินลงบนพื้นเปียกๆ มากขึ้นไปอีก

ร่างนั้นบิดมีด จากนั้นก็เตะผู้ชายคนนั้นที่สีข้างที่เป็นแผลอย่างเย็นชา โยนเขากลับลงไปในน้ำ

"ค—ใคร..."

คนแปลกหน้าที่ถือมีดกำลังยืนหันหลังให้มอร์เดรท สวมเสื้อกันฝนราคาถูกที่ขาดวิ่นและหมวกแก๊ปที่ไม่สะดุดตา เมื่อเทียบกับท้องฟ้าสีเทาและเส้นสีดำของสะพานที่อยู่ไกลออกไป ร่างสูงโปร่งของเขาดูทั้งคุกคามและคุ้นตาอย่างประหลาด

ในที่สุด คนแปลกหน้าก็หันกลับมาและก้มมองมอร์เดรท สายตาที่เย็นชาของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและความดูถูกเหยียดหยาม

มอร์เดรทผงะเมื่อเห็นใบหน้าของคนแปลกหน้า

...ใบหน้าของเขาเอง

ขณะที่คนแปลกหน้าโน้มตัวลงมา เลือดยังคงหยดลงมาจากมือของเขา มอร์เดรทยังคงแข็งทื่ออยู่กับที่ ภาพสะท้อนของเขาซีดเซียวและตกใจในดวงตาที่เหมือนกระจกของมอร์เดรทอีกคน

ใบหน้าของอีกคนฉีกยิ้มที่เป็นมิตร และเขาก็กระซิบข้างหูมอร์เดรท น้ำเสียงที่ซ่อนเร้นของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่:

"นี่ ไอ้คนไร้ค่า... แม้แต่จะรักษาชีวิตตัวเองให้รอด แกยังทำไม่ได้เลยเหรอ? ไอ้คนอ่อนแอ ไร้ค่า ไอ้โง่ ฉันต้องคอยทำทุกอย่างให้แกเลยใช่ไหม?"

ปลายมีดกัดกินแก้มของมอร์เดรทอย่างอาฆาตแค้น ทิ้งรอยบาดตื้นๆ เอาไว้

มีเสียงตะโกนและเสียงไซเรนดังอยู่ไกลๆ

...กว่าที่เขาจะขยับตัวได้ในที่สุด อีกคนก็หายตัวไปแล้ว ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

มอร์เดรทยกมือที่สั่นสะท้านขึ้นสัมผัสแก้มของเขา

มือของเขาลดลงมาพร้อมกับรอยเลือด

เมื่อมองดูเลือดที่เปื้อนอยู่บนนิ้ว...

จู่ๆ มอร์เดรทก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส

"เขากลับมาแล้ว!"