ทาสแห่งเงา บทที่ 2479 ซีอีโอผู้กล้าหาญ

ก่อนหน้านั้นไม่นาน มอร์เดรท ซีอีโอของวาเลอร์กรุ๊ป ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในห้องทำงานหลังจากที่นักสืบสองคนจากไป... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาถูกทิ้งให้อยู่ท่ามกลางผู้ติดตามจำนวนมหาศาลของเขา—คนที่มีสถานะระดับเขาไม่เคยได้อยู่ตามลำพังจริงๆ หรอก ซึ่งนั่นก็เหมาะกับเขาดี

มอร์เดรทยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้พักใหญ่ ลูบนิ้วไปตามที่วางแขนอย่างเหม่อลอย

ผู้ช่วยผู้บริหารของเขาโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"ผมต้องขออภัยอย่างยิ่งครับท่าน เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกแน่นอนครับ"

หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยก็โค้งคำนับด้วยเช่นกัน

"ผมจะติดต่อฝ่ายที่รับผิดชอบทันทีครับ ไอ้พวกไม่มีผู้ใดพวกนี้จะต้องถูกไล่ออกจากกรมตำรวจภายในวันพรุ่งนี้... เนื่องจากเป็นความประมาทเลินเล่อของผมที่ปล่อยให้พวกมันเข้ามารบกวนท่าน ผมยินดีน้อมรับทุกบทลงโทษด้วยความซาบซึ้งครับ"

มอร์เดรทยังคงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาดูห่างเหิน จากนั้นก็มองไปที่พวกเขาด้วยความประหลาดใจ

"อะไรนะ? ไม่ ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น ทำไมเราถึงอยากจะกำจัดนักสืบผู้กล้าหาญพวกนี้ล่ะ? ความจริงแล้ว ผม... พบว่าพวกเขาน่ายกย่องมากเลยล่ะ"

ผู้ชายคนนั้น ซันเลส เป็นที่รู้จักในนามนักสืบปีศาจ เขาคือมือปราบระดับเอซของกรมตำรวจนครภาพลวงตาและเป็นฮีโร่ที่ถูกปิดทองหลังพระ—เจ้าหน้าที่ที่หาได้ยากซึ่งทั้งมีความสามารถและไม่สามารถติดสินบนได้ ถึงแม้ว่านั่นดูเหมือนจะส่งผลเสียต่อตัวเขาก็ตาม มอร์เดรทรู้ดีถึงผลงานอันยอดเยี่ยมของเขา รวมถึงบุคลิกที่แปลกประหลาดของเขาด้วย

ส่วนผู้หญิงคนนั้น...

เมื่อนึกย้อนไปถึงวัยหนุ่ม มอร์เดรทก็ยิ้มอย่างรักใคร่

ใครจะไปรู้ล่ะว่าวันหนึ่งเขาจะได้พบกับนักกีฬาชื่อดังอย่างอะธีนา? แถมตอนนี้เธอยังเป็นนักสืบอีกด้วย! ตอนเป็นหนุ่มน้อย เขาเคยเป็นแฟนคลับตัวยงของเธอเลยล่ะ... เขาอาจจะเคยแอบชอบเธอด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นก็ทำให้เขาโดนมอร์แกนล้อเลียนอย่างหนักเลยล่ะ

เมื่อนึกถึงน้องสาว รอยยิ้มของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อย

มอร์เดรทถอนหายใจ

"รู้ไหม ผมมีวัยเด็กที่ค่อนข้างโดดเดี่ยวน่ะ แต่ว่าในห้องใต้หลังคาของคุณปู่มีกองหนังสือนิยายสืบสวนเก่าๆ อยู่... ผมอาจจะเด็กเกินไปที่จะอ่านมันล่ะมั้ง แต่ใครจะมาห้ามผมได้ล่ะ? หนังสือพวกนั้นคอยอยู่เป็นเพื่อนผม และมันช่างเป็นการอยู่เป็นเพื่อนที่น่าตื่นเต้นอะไรอย่างนี้! ตั้งแต่นั้นมาผมก็เลยมีจุดอ่อนให้กับพวกนักสืบมาตลอดน่ะ"

เขาส่ายหน้าแล้วมองไปที่ผู้ช่วย

"เอาเป็นว่า ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ตารางงานผมมีอะไรบ้างล่ะ? ผมเดาว่าการประชุมคณะกรรมการคงต้องเลื่อนออกไปเพราะการล่าช้าที่ไม่ได้คาดคิดนี้สินะ"

ผู้ช่วยซึ่งเอาแต่โค้งคำนับมาตลอด ในที่สุดก็ยืดตัวขึ้น

"คณะกรรมการกำลังรออยู่ครับท่าน—อย่างที่พวกเขาควรจะเป็น ประธานค่อนข้างจะใจร้อนอย่างที่ท่านทราบดี แต่เขาก็ไม่กล้าบ่นหรอกครับ วาระการประชุมสำหรับวันนี้มีดังนี้ครับ: การจัดสรรงบประมาณสำหรับกิจกรรม R&D ในไตรมาสหน้า การอภิปรายเบื้องต้นเกี่ยวกับสัญญารัฐบาลในการซ่อมแซมและฟื้นฟูหลังจากความเสียหายจากกระแสน้ำท่วมที่คาดการณ์ไว้ ปัญหาเกี่ยวกับการเพิ่มเงินทุนสนับสนุนโครงการริเริ่มด้านการกุศลของเรา..."

มอร์เดรทรับฟังอย่างเงียบๆ แล้วก็พยักหน้า

"ก็ไม่มีอะไรผิดปกตินี่นา... เดี๋ยวนะ การซ่อมแซมหลังจากความเสียหายจากกระแสน้ำท่วมที่คาดการณ์ไว้เหรอ?"

ผู้ช่วยพยักหน้า

"ใช่ครับท่าน"

มอร์เดรทมองเขาด้วยสีหน้าสับสน

"แล้วมาตรการป้องกันล่ะ? ทำไมถึงไม่มีวาระเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลยล่ะ?"

ผู้ช่วยขยับตัวอย่างอึดอัด จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ก็... เป็นเพราะการป้องกันมันแทบจะทำเงินไม่ได้เลยน่ะสิครับท่าน แน่นอนอยู่แล้ว"

มอร์เดรทหลับตาลงครู่หนึ่ง

"แน่นอนอยู่แล้วสินะ?"

เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ส่งสายตาเคร่งขรึมให้ผู้ช่วยแล้วมุ่งหน้าไปที่ประตู

"ฉันเดาว่าท้ายที่สุดแล้ว ฉันคงต้องทำการเปลี่ยนแปลงวาระการประชุมของวันนี้ซะหน่อยแล้วล่ะ"

***

วันเวลาผ่านไปกับงานยุ่งตามปกติ ตอนดึกๆ มอร์เดรทถูกขับรถไปส่งที่บ้านด้วยรถยนต์หรูหราของเขา เมื่อนั่งอยู่บนเบาะหนังฟอก เขาก็มองดูทิวทัศน์ของนครภาพลวงตาที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าห่างเหิน ผู้ช่วยของเขายังคงรายงานอะไรบางอย่างจากเบาะหน้า แต่เขาดูเหมือนจะไม่ได้ฟังเลย

ใครๆ ก็คงคิดว่าผู้ชายที่มีความมั่งคั่งและสถานะอันไร้ขอบเขตอย่างเขา คงจะออกไปเพลิดเพลินกับความสุขนับไม่ถ้วนที่ชีวิตมอบให้ในเวลาว่าง แต่ความจริงแล้ว มอร์เดรทใช้ชีวิตแทบจะเหมือนนักบวชเลยทีเดียว วันเวลาของเขามักจะหมดไปกับการเดินทางไปมาระหว่างสำนักงานวาเลอร์กรุ๊ปกับคฤหาสน์ของเขา และเวลาว่างอันน้อยนิดที่เขามี ก็จะใช้ไปกับครอบครัว

ตอนวัยรุ่นเขาเคยเป็นคนละคนกันเลยล่ะ แต่หลายปีมานี้ มอร์เดรทให้ความสำคัญกับแค่สองสิ่งนี้เท่านั้น—คือครอบครัวและการทำงาน ถึงแม้ว่าเขาจะถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนมากมายในทุกๆ วัน แต่เขาก็เป็นคนที่รักสันโดษ ไม่มีใครรู้จริงๆ หรอกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ และมีอารมณ์อะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังหน้ากากอันเป็นมิตรและสุภาพอ่อนโยนอย่างสมบูรณ์แบบของเขา

"ท่านครับ?"

มอร์เดรทละสายตาจากหน้าต่าง ถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์

"ว่าไง?"

ผู้ช่วยของเขายื่นเอกสารให้

"นี่คือแผนป้องกันกระแสน้ำท่วมที่ท่านขอมาครับ เป็นรายงานเบื้องต้น แต่กลุ่มวาเลอร์ก่อสร้างก็ค่อนข้างจะมีประสิทธิภาพในการรวบรวมรายการมาตรการที่เป็นไปได้มาให้นะครับ..."

รถยนต์แล่นฝ่าสายฝนไป และในที่สุดก็มาถึงชายฝั่งของทะเลสาบกระจก จากตรงนี้ สามารถมองเห็นกำแพงอันน่าภาคภูมิใจของปราสาทประวัติศาสตร์ซึ่งทำหน้าที่เป็นแลนด์มาร์คที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของนครภาพลวงตาได้ คฤหาสน์วาเลอร์ตั้งอยู่บนชายฝั่งของทะเลสาบ ล้อมรอบด้วยป่าเก่าแก่หลายเอเคอร์

พ่อบ้านของครอบครัว เซบาสเตียน มารอต้อนรับมอร์เดรทที่ประตูและโค้งคำนับด้วยความสง่างามที่ละเอียดประณีตตามปกติของเขา

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ นายน้อย"

มอร์เดรทยิ้มให้ชายสูงวัยและเดินเข้าไปข้างใน

เมื่อเข้าไปแล้ว เขาก็มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่แอบดูหลงทางนิดๆ

คฤหาสน์... ให้ความรู้สึกว่างเปล่าอย่างน่าใจหายในช่วงหลังมานี้

คุณปู่ของเขาย้ายไปอยู่ที่บ้านพักตากอากาศแห่งหนึ่งในชนบทตั้งนานแล้ว พ่อแม่ของเขาก็เดินทางไปท่องเที่ยวที่ไหนสักแห่ง มอร์แกน... มอร์แกนก็ไม่อยู่ชั่วคราวเหมือนกัน

มอร์เดรทต้องเผชิญกับความเงียบงันอันว่างเปล่าเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

เขาหยุดยืนใกล้ๆ รูปถ่ายครอบครัวที่แขวนอยู่เหนือเตาผิงในห้องโถงหลักและพินิจพิจารณามันอยู่พักหนึ่ง ผู้ช่วยของเขาซึ่งเดินตามเข้ามาข้างใน รายงานจบแล้วและโค้งคำนับ

"ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวกลับก่อนนะครับท่าน พักผ่อนให้สบายนะครับ"

มอร์เดรทพยักหน้าช้าๆ ปล่อยให้ชายคนนั้นไป แต่แล้วก็หยุดเขาไว้กะทันหัน

"เดี๋ยวก่อน"

ผู้ช่วยหันกลับมา

"ครับท่าน?"

มอร์เดรทลังเลอยู่สองสามวินาที

"เมื่อเช้า... นักสืบสองคนนั้นพูดถึงตัวอย่างเลือดที่พบในที่เกิดเหตุน่ะ เลือดของผมถูกพบที่นั่นจริงๆ เหรอ?"

ผู้ช่วยของเขาขมวดคิ้ว

"ผมสามารถตรวจสอบความถูกต้องของคำกล่าวอ้างของพวกเขาได้นะครับถ้าท่านต้องการ อย่างไรก็ตาม ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงต้องมาโกหกเรื่องแบบนี้ด้วย"

มอร์เดรทยังคงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"...แล้วใครเป็นคนสั่งให้ระงับการสืบสวนล่ะ?"

ชายคนนั้นกะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง ดูเหมือนเขาจะคาดหวังคำถามที่แตกต่างออกไป—อย่างเช่นว่า ใครเป็นคนอยู่เบื้องหลังการเอาตัวอย่างเลือดไปทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ ยกตัวอย่างนะ

เขาก้มหน้าลง

"ผมสันนิษฐานว่าเป็นประธานคณะกรรมการบริหารครับท่าน"

มอร์เดรทเม้มริมฝีปาก

"ประธานอีกแล้วงั้นเหรอ?"

ไม่นานนัก เขาก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังหน้ารูปถ่ายครอบครัว

มอร์เดรทจ้องมองมันอยู่นาน สีหน้าของเขาค่อยๆ กลายเป็นกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด เขาก็กระซิบ:

"เธอยังอยู่ตรงนั้นไหม? เธอกลับมาหรือยัง?"

แน่นอนว่าไม่มีคำตอบ

เมื่อหันหลังจากรูปถ่าย มอร์เดรทก็ค่อยๆ เดินจากไปอย่างเงียบๆ