ทาสแห่งเงา บทที่ 2469 โลกแห่งความอุดมสมบูรณ์

เช้าวันรุ่งขึ้น ซันนี่จอดรถยานพาหนะส่วนตัวไว้หน้าบ้านเอฟฟี่ด้วยอารมณ์บูดบึ้ง เธอยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับถุงกระดาษสีน้ำตาลในมือข้างหนึ่ง ถือร่มด้วยมืออีกข้าง และกำลังหาวหวอดๆ เมื่อเขาเปิดประตู เธอก็ปีนเข้ามาและส่งสายตาตำหนิให้เขา

"นายมาสายนะ"

ซันนี่สบถเบาๆ

"เธอรู้ไหมว่าฉันต้องทำอะไรระหว่างทางมาที่นี่?"

เอฟฟี่ยักไหล่

"ไม่รู้สิ ทำไมล่ะ?"

ซันนี่ผลักพวงมาลัยของยานพาหนะส่วนตัวด้วยความหงุดหงิด

"ฉันต้องเติมเชื้อเพลิงให้ไอ้เศษเหล็กนี่น่ะสิ! อีกแล้วเนี่ยนะ!"

เธอจ้องมองเขาด้วยความตกใจ

"อะไรนะ? ไม่มีทางน่า ไอ้ของพวกนี้ต้องเติมเชื้อเพลิงทุกวันเลยเหรอ?"

เขาพยักหน้าสองสามครั้ง

"นั่นแหละที่ฉันกำลังพูดถึงอยู่! ไอ้เชื้อเพลิงไวไฟที่มีกลิ่นฉุนนั่นน่ะ? ปรากฏว่า พวกมันเผาผลาญมันเร็วกว่าที่ฉันเผาผลาญแก่นแท้ซะอีก!"

เอฟฟี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง จากนั้นก็ส่ายหน้าแล้วคาดเข็มขัดนิรภัย

"ไม่สิ เอาจริงๆ เลยนะ... ทุกวันเลยเหรอ? น่ารำคาญชะมัด"

ซันนี่ค่อนข้างจะเห็นด้วย

ขณะที่พวกเขาขับรถไปยังจุดหมายปลายทาง เอฟฟี่ก็อธิบายถึงสิ่งที่เธอสามารถกู้คืนมาจากความทรงจำของตัวตนอีกคนของเธอได้เมื่อเย็นวานนี้ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับขั้นตอนการปฏิบัติงานของตำรวจและระเบียบการที่พวกเขาต้องทำตาม—งานเอกสาร การบรรยายสรุปให้สื่อมวลชนฟัง การประสานงานกับทีมอื่นๆ และอื่นๆ อีกมากมาย

"ความจริงแล้ว ฉันเพิ่งรับโทรศัพท์จากกัปตันมาน่ะ พรุ่งนี้บ่ายจะมีการแถลงข่าว ซึ่งฉันต้องไปกล่าวแถลงการณ์เพื่อตอบคำถามสองสามข้อ พวกนักข่าวคงอยากรู้เรื่องเดอะ นิฮิลิสต์กับเหยื่อรายล่าสุดของมันใจจะขาดแล้ว—เห็นได้ชัดว่าพวกเขาอยากจะรุมประณามกรมตำรวจและคร่ำครวญถึงความล่าช้าในการจับกุมตัวมันใจจะขาดเหมือนกัน ฉันคงเป็นกระสอบทรายที่ถูกกำหนดไว้แล้วล่ะมั้ง"

ซันนี่ยิ้มบางๆ

"แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเธอไม่ใช่เหรอ? เธอเป็นลูกรักของเครื่องจักรโฆษณาชวนเชื่อมาตั้งแต่ชายฝั่งที่ถูกลืมแล้วนี่ จำโปสเตอร์รูปเธอที่พวกนั้นเอาไปแปะไว้ทั่วเอ็นคิวเอสซีได้ไหมล่ะ? ล็อตแรกน่ะนะ..."

เอฟฟี่จ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง แล้วก็หัวเราะ

"โอ้ พระเจ้า! นายเห็นพวกนั้นด้วยเหรอ? ว้าว... ทำให้ประทับใจได้สินะ?"

ก็นะ ชุดเกราะของเธอก็ทำให้ประทับใจจริงๆ นั่นแหละ...

ซันนี่แสดงความดูหมิ่น

"บางอันก็ใหญ่กินพื้นที่หน้าตึกทั้งตึกเลยนะ มันยากมากเลยนะที่จะมองไม่เห็นเธอน่ะ"

เธอฉีกยิ้มและมองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูป้ายโฆษณาสีสันสดใสที่ประดับอยู่ตามอาคารต่างๆ ของนครภาพลวงตา พวกมันก็เป็นโปสเตอร์โฆษณาชวนเชื่อเหมือนกัน... เพียงแต่เป็นรูปแบบที่แตกต่างออกไปและซ่อนเร้นกว่ามาก แทนที่จะเป็นรัฐบาลที่พยายามยัดเยียดเรื่องราวหลอกลวงให้ประชาชนเชื่อเพื่อควบคุมประชากร แต่พวกนี้ถูกสร้างขึ้นโดยกลุ่มเอกชนเพื่อชักจูงให้ผู้คนบริโภคสินค้าของตน

ยากที่จะบอกได้ว่าอันไหนล่วงล้ำสิทธิมากกว่ากัน "มันทั้งยอดเยี่ยมและชั่วร้ายเลยนะ นายว่าไหม?"

ซันนี่เลิกคิ้วขึ้น

"เธอหมายความว่ายังไง?"

เธอชี้ไปที่เมืองเบื้องนอกหน้าต่าง

"โลกใบนี้... โลกแห่งความอุดมสมบูรณ์ ความเจริญรุ่งเรืองที่สุดโต่งและน่าตกตะลึงจนกลายเป็นปัญหาในตัวมันเอง โลกที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และดังนั้นจึงไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองชะลอตัวลงได้เลย—แม้แต่นิดเดียว แม้แต่เพียงชั่วครู่เดียว ไม่สำคัญว่ายังมีเหตุผลที่จะต้องเร่งรีบไปข้างหน้าอยู่หรือไม่ก็ตาม"

ซันนี่ยังคงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยักไหล่

"พูดตามตรงนะ ฉันไม่ค่อยคุ้นเคยกับสภาพโลกก่อนยุคมืดเท่าไหร่หรอก ฉันรู้แค่เวอร์ชันโรแมนติกของมันเท่านั้นแหละ—ยุคทองอันยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติก่อนที่ปัญหาทั้งหมดจะเริ่มต้นขึ้น อะไรทำนองนั้นน่ะ ยุคแห่งความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองที่สูญหายไป ผู้คนมักจะพูดถึงช่วงเวลานี้ราวกับว่ามันเป็นสวรรค์ที่สูญหายไป"

เอฟฟี่ยิ้ม

"ฉันว่ามันก็คงจะเป็นอย่างนั้นแหละ ในช่วงเวลาหนึ่ง ใกล้เคียงกับสวรรค์มากที่สุดเท่าที่เราเคยมีมาเลยล่ะ"

เธอถอนหายใจ

"แน่นอนว่า การสร้างสวรรค์นั้นได้รับเงินทุนสนับสนุนจากการกู้ยืมมาจากอนาคต ซึ่งสุดท้ายก็กลายเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมดตั้งแต่แรก เมื่อถึงเวลาที่ต้องชดใช้ แต่ถึงอย่างนั้น... ฉันก็ชอบที่นี่นะ"

เธอเปิดถุงกระดาษและดึงกล่องกระดาษเล็กๆ สีน้ำตาลสลับขาวออกมา

"นายรู้ไหมว่านี่คืออะไร?"

ซันนี่แทบจะสะดุ้ง น้ำเสียงแบบนั้น ประกายตาแบบนั้น—เขารู้จักมันดีเกินไปแล้วล่ะ! มันคือสายตาของความโลภที่ไม่รู้จักพอและความหมกมุ่นอย่างที่สุด... ซึ่งซันนี่เองก็มักจะมีสายตาแบบนั้นเวลาที่เขามองดูชิ้นส่วนวิญญาณและกองสมบัติ

'เธอจะทำอะไรน่ะ...'

เอฟฟี่สูดลมหายใจเข้าอย่างสั่นสะท้าน

"นี่... นี่อาจจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษยชาติเคยสร้างมาเลยก็ได้นะ มันเรียกว่า... นมช็อกโกแลต! ยุคนี้มีมัน แต่ยุคของเราไม่มี แล้วฉันจะไปวิจารณ์อดีตได้ยังไงล่ะ? โลกมันกลายเป็นขยะไปเลยจริงๆ ตั้งแต่นั้นมา..."

เมื่อเปิดกล่องกระดาษ เธอก็ดื่มอึกใหญ่และเอนหลังพิงพร้อมกับรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุข

"อ๊าาาา..."

ซันนี่ส่งสายตาน่าสงสัยให้เธอ

"นี่เธอ... บังเอิญไปขโมยไอ้นี่มาจากลูกๆ ของเธอหรือเปล่าเนี่ย?"

เอฟฟี่ส่งสายตาขุ่นเคืองให้เขา

"อะไรนะ? แน่นอนว่าไม่! ฉันแค่... พวกเขายังมีน้ำแอปเปิ้ลอยู่นะ โอเคไหม?"

ซันนี่ส่ายหน้าอย่างตำหนิ

"อาฮะ ก็นะ อย่างน้อยเธอมีอีกกล่องให้ฉันลองชิมดูบ้างไหมล่ะ?"

เอฟฟี่ดึงถุงกระดาษกลับมาแนบอก มองเขาอย่างระแวดระวัง

"มะ—ไม่มีซะหน่อย?"

เขามองเธอด้วยความไม่พอใจ

"เดี๋ยวนะ เธอคงไม่ได้พล่ามสรรเสริญนมช็อกโกแลตของเธอซะยืดยาวโดยไม่คิดจะแบ่งให้รุ่นพี่ของเธอหรอกนะ จริงไหม?"

เอฟฟี่อ้าปากค้างจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง

"ฟังนะ รุ่นพี่ ฉันเป็นเด็กสาวที่กำลังโตนะ..."

ซันนี่แทบจะสำลัก

"เด็กสาวที่กำลังโตเหรอ? เธอตั้งใจจะโตไปถึงไหนกันเนี่ย?! ถ้าเธอโตไปกว่านี้ หัวเธอได้ทะลุหลังคาแน่!"

เอฟฟี่ฉีกยิ้ม

"อะไร อิจฉาเหรอ?"

แทนที่จะตอบ ซันนี่ก็แย่งถุงกระดาษของเธอมา

"เฮ้! เอาคืนมานะ!"

...รถยนต์โยกเยกเล็กน้อย ขณะแล่นต่อไปตามทาง

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงสำนักงานใหญ่ของวาเลอร์กรุ๊ป อาคารแห่งนี้สังเกตเห็นได้ง่ายมาก—มันมีความสูงพอๆ กับรังหอพักในเอ็นคิวเอสซีเลยทีเดียว สูงตระหง่านเหนือภูมิทัศน์ราวกับยอดแหลมที่ทำจากกระจก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นยอดของมันเมื่อยืนอยู่บนพื้นดินเบื้องล่าง ไม่ว่าจะชะโงกคอแค่ไหนก็ตาม และการพยายามทำแบบนั้นก็มากพอที่จะทำให้รู้สึกหน้ามืดวิงเวียนได้แล้ว

เอฟฟี่ผิวปาก

"รู้ไหม เมื่อก่อนวาเลอร์กรุ๊ปเคยมีสำนักงานใหญ่อยู่ในตึกระฟ้าอีกแห่งนึงนะ ซึ่งเป็นตึกที่สูงที่สุดในนครภาพลวงตา แต่แล้ว ก็มีกลุ่มกลุ่มอื่นสร้างตึกที่สูงกว่าขึ้นมา แล้วกลุ่มกลุ่มที่สามก็สร้างตึกที่สูงกว่าตึกนั้นขึ้นมาอีก... จนกระทั่งวาเลอร์กรุ๊ปสร้างตึกนี้ขึ้นมา ซึ่งก็คือตึกที่สูงที่สุดในตอนนี้นั่นแหละ"

เธอฉีกยิ้ม

"ไอ้พวกนี้มันชอบวัดขนาดหอคอยกันจริงๆ เลยนะ ว่าไหม? ฉันสงสัยจังเลยว่าอะไรอยู่เบื้องหลังความหมกมุ่นเรื่องขนาดหอคอยของพวกมัน..."

ซันนี่จ้องมองตึกระฟ้ากระจกอยู่พักหนึ่ง

"ฉันไม่ค่อยสนใจเรื่องการประกวดวัดขนาดหอคอยของพวกมันเท่าไหร่หรอก ว่าแต่... วาเลอร์กรุ๊ปนี่มันทำอะไรกันแน่เนี่ย? ฉันหมายถึง ธุรกิจของพวกมันคืออะไรล่ะ?"

เอฟฟี่เกาหัว

"ทุกสิ่งทุกอย่างคือธุรกิจของพวกเขาน่ะสิ เครื่องมือสื่อสารของนายล่ะ? พวกเขาสร้างมัน ยานพาหนะส่วนตัวของนายล่ะ? พวกเขาสร้างมัน อพาร์ตเมนต์ของนายล่ะ? พวกเขาทั้งสร้างและเป็นเจ้าของมัน เฟอร์นิเจอร์ของนาย เสื้อผ้าของนาย อาหารของนาย... ตำรวจของนาย นักการเมืองของนาย—อะไรก็ตามที่นายชี้ไปในนครภาพลวงตา มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันดำรงอยู่ได้ก็เพราะวาเลอร์กรุ๊ป"

ซันนี่ยังคงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

'ประหลาดอะไรอย่างนี้'

จากนั้น เขาก็มองไปที่เธอแล้วยิ้ม

"งั้น... เราไปลากคอซีอีโอของวาเลอร์กรุ๊ปกันเถอะ ไปกันเลยไหม?"

เอฟฟี่หัวเราะในลำคอ

"ฉันนึกว่านายจะไม่ชวนซะแล้ว..."