ทาสแห่งเงา บทที่ 2460 นับถึงสาม

เวลาผ่านไประยะหนึ่ง พื้นของค่ายมวยก็เต็มไปด้วยร่างที่กำลังครางและขยับตัวอย่างอ่อนแรง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่หนักอึ้ง

ซันนี่พินิจพิจารณาสันมือที่ฟกช้ำของตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอานิ้วสอดเข้าไปในรอยขาดทางยาวที่ด้านข้างเสื้อแจ็คเก็ต แล้วถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด

"ทีนี้ฉันก็ต้องเปียกไอ้ฝนบ้านี่แล้วสิเนี่ย เยี่ยมไปเลย"

เขาถอดเสื้อแจ็คเก็ตออก เผยให้เห็นแขนของเขา—และเกล็ดของอสรพิษสีดำที่ขดตัวพันรอบพวกมันอยู่

ถ้าเอฟฟี่จะแปลกใจที่เห็นรอยสักของแก๊งบนผิวหนังของคู่หูของเธอ—ซึ่งมันดูยิ่งใหญ่และกว้างใหญ่กว่ารอยสักของพวกอันธพาลที่กำลังนอนครางอยู่บนพื้นซะอีก—เธอก็ไม่ได้แสดงออกมาให้เห็น เธอกลับไปค้นโต๊ะที่พวกอสรพิษดำกำลังเล่นไพ่กันอยู่ด้วยสีหน้ามุ่งมั่นแทน โดยเมินพวกเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และกองเงิน หยิบถุงมันฝรั่งแผ่นทอดกรอบขึ้นมาแล้วยิ้มอย่างพึงพอใจ

ขณะที่หยิบมันใส่ปาก เธอก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"ไม่ได้จะทำตัวเป็นพวกเจ้าระเบียบหรอกนะ แต่เมื่อกี้เราไม่ได้เพิ่งจะแหกกฎหมายไปเป็นสิบๆ ข้อเลยเหรอ?"

ซันนี่ส่งสายตามองเธออยู่นาน แล้วก็แสดงความดูหมิ่น

"แล้วใครจะไปแจ้งความจับเราล่ะ? พวกมันเหรอ?"

พวกอันธพาลที่นอนครางอยู่บนพื้นนั้นดูน่าสมเพชมาก และพวกมันก็คงไม่ยอมดึงความสนใจของตำรวจมาที่ตัวเองแน่ๆ—นับประสาอะไรกับการปล่อยให้ข่าวที่ว่าพวกมันโดนตำรวจสองคนกวาดซะเรียบกระจายออกไปล่ะ

ซันนี่ส่ายหน้า เดินไปที่สังเวียน ก้มตัวลงแล้วลากพวกอสรพิษดำคนหนึ่งที่อยู่ใต้สังเวียนออกมาจากใต้สังเวียนโดยจับขาของมันไว้ หมอนี่คือคนที่เขาต่อยเป็นคนแรก—หัวหน้าของไอ้พวกน่าสมเพชกลุ่มนี้นี่เอง

ส่วนล่างของใบหน้ามันเปื้อนไปด้วยเลือด และจมูกที่หักของมันก็บวมเป่ง ยื่นออกมาในมุมที่ผิดปกติ

ถึงกระนั้น มันก็ยังส่งสายตาเกลียดชังให้ซันนี่

"แก... เป็นปีศาจบ้าอะไรของแกวะ... แกตายแน่ ไอ้หนู! ถ้าพวกบอสรู้เรื่องนี้เข้า แกตายแน่..."

ซันนี่มองมันอย่างเย็นชา จากนั้นก็เอื้อมมือไปข้างหน้าแล้วดัดจมูกที่หักของผู้ชายคนนั้นให้เข้าที่อย่างไม่มีมารยาท ทันทีที่เสียงกรีดร้องอันแหลมคมเปลี่ยนเป็นเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เขาก็ตบไหล่ไอ้อันธพาลนั่นเบาๆ

"เอ้าๆ ฉันดัดให้เข้าที่ให้แล้วนะ เราคงไม่อยากให้นายดูอัปลักษณ์ไปกว่านี้หรอก จริงไหมล่ะ?"

ผู้ชายคนนั้นตัวสั่นภายใต้สายตาที่ไร้ความปรานีของเขา เบียดตัวเองเข้ากับขอบสังเวียน

ซันนี่ยังคงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มอย่างอันตราย

"แล้วก็นะเพื่อน ฉันว่านายควรจะทบทวนข้อเท็จจริงให้ดีๆ นะ ฉันไม่ใช่หนู... พวกหนูน่ะจะแอบไปขายความลับของพวกบอสให้ตำรวจลับหลังต่างหาก แต่ฉันบอกพวกมันตรงๆ ว่าฉันจะออกไปอย่างยุติธรรมและตรงไปตรงมา โดยมองตาพวกมันตรงๆ มันไม่ใช่ความผิดของฉันสักหน่อยที่พวกมันไม่ยอมตกลง จริงไหมล่ะ? อ้อ แล้วก็ นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมตอนนี้พวกนายถึงมีบอสใหม่ไงล่ะ บอสคนเก่าก็ไม่ได้ทำให้ฉันกลัวหรอกนะ แล้วนายคิดว่าไอ้พวกขี้แพ้หน้าใหม่พวกนี้จะทำได้งั้นเหรอ?"

เขาก้มลงไปกระซิบข้างหูชายคนนั้น:

"บอกพวกมันให้มาหาฉันสิ ให้ตายเถอะ บอกพวกมันว่าฉันรออยู่เลย นั่นจะทำให้ฉันอารมณ์ดีไปทั้งวันเลยล่ะ"

เขายืดตัวขึ้นและมองดูอันธพาลที่กำลังสั่นสะท้านด้วยดวงตาสีดำที่ไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิง

"แต่อีกอย่าง นายต้องมีชีวิตอยู่เพื่อไปบอกพวกมันด้วยนะ และนายจะรอดชีวิตผ่านไปอีกสองสามนาทีข้างหน้าไหม... ก็ขึ้นอยู่กับนายล้วนๆ เลยล่ะ"

เอฟฟี่ซึ่งเดินเข้ามาใกล้ๆ ส่งสายตาตำหนิให้เขาแล้วถอนหายใจ

"...ก็ฉันควรจะได้เป็นตำรวจเลวไม่ใช่เหรอ!"

ซันนี่เมินเธอ เขาหยิบโทรศัพท์ที่หน้าจอแตกของเขาออกมาและโชว์รูปเหยื่อรายล่าสุดของเดอะ นิฮิลิสต์ให้อันธพาลคนนั้นดูแทน

"จำหมอนี่ได้ไหม?"

ผู้ชายคนนั้นพยายามจะผงะถอยหลัง แต่เขาไม่มีที่ให้ถอยแล้ว

"ฉิบ! นั่นมัน... นั่นมันบ้าอะไรวะเนี่ย?! เอาของพรรค์นั้นออกไปให้พ้นจากฉันเลยนะเว้ย!"

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง

"อะไรกัน ไม่เคยเห็นศพมาก่อนหรือไง?"

เขาหัวเราะในลำคอ จากนั้นก็เก็บโทรศัพท์เข้ากระเป๋าและบอกชื่อของเด็กที่ตายไปแล้วให้อันธพาลฟัง

"เขาเป็นคนของพวกนายใช่ไหมล่ะ? คืออย่างนี้นะ คู่หูของฉันกับฉันมาที่นี่ด้วยความตั้งใจจริง อยากจะช่วยพวกนายลากคอฆาตกรมาลงโทษให้ได้ ไม่เห็นจำเป็นต้องต้อนรับกันแย่แบบนี้เลยจริงๆ แต่ในเมื่อเรื่องมันออกมาเป็นแบบนี้แล้ว... ฉันว่านายก็คงต้องยอมบอกทุกอย่างที่พวกเราอยากรู้ให้เราฟังอยู่ดีนั่นแหละ"

อันธพาลจ้องมองซันนี่เขม็งและขู่ฟ่อผ่านไรฟันที่ขบแน่น:

"แกคิดว่าฉันจะบอกอะไรแกงั้นเหรอ ไอ้หนู?! ฝันไปเถอะ!"

โดยไม่พูดอะไรสักคำ ซันนี่ก็ชกหน้ามัน ทำให้จมูกของผู้ชายคนนั้นหลุดออกจากที่เดิมอีกครั้ง

มีเสียงกรีดร้องอย่างจนตรอกดังขึ้นอีกครั้ง และเอฟฟี่ก็ทำหน้าเหยเก ก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อเคี้ยวมันฝรั่งแผ่นทอดกรอบของเธอต่อไป

"ถ้าฉันเป็นนาย ฉันคงจะบอกทุกอย่างที่เขาอยากรู้ไปหมดแล้วล่ะ การศัลยกรรมพลาสติกมันก็มีขีดจำกัดนะ ท้ายที่สุดแล้ว จมูกของนายก็ต้องมีอะไรเหลืออยู่บ้างพวกเขาถึงจะบูรณะมันได้นะ..."

ซันนี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"ฉันไม่ได้บอกนายหรือไงว่าให้เลิกเรียกฉันว่าไอ้หนูได้แล้ว ไอ้สารเลว? ดูสิว่านายทำให้ฉันต้องทำอะไร เรามาลองกันอีกครั้งดีกว่านะ? เด็กคนนั้น—บอกทุกอย่างที่พวกนายรู้เกี่ยวกับเขามาซะ นายเจอเขาครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่? งานของเขาคืออะไร? พวกนายให้เขาไปทำงานอยู่ส่วนไหนของเมือง? ใครคือเพื่อนของเขาบ้าง? แล้วก็อื่นๆ อีกมากมาย"

อันธพาลยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาบังหน้าตัวเอง มองซันนี่ผ่านม่านน้ำตาที่บดบังดวงตาของเขาเพราะความเจ็บปวด เขานิ่งเงียบไปพักหนึ่ง แล้วก็เห่าออกมาด้วยความโกรธ:

"ฉันไม่รู้! ฉันไม่รู้เว้ย ไอ้เวรเอ๊ย! โอเคไหม?! หมอนั่นไม่ใช่คนของเรา!"

ซันนี่จ้องมองเขาอย่างมืดมิด

"นี่เพื่อน ฉันดูเหมือนคนหัวอ่อนสำหรับนายหรือไง? นายคิดว่าฉันดูรอยสักอสรพิษดำไม่ออกหรือไงห๊ะ?"

อันธพาลส่ายหน้าอย่างจนตรอก

"ไม่ เดี๋ยวก่อน! ฉันพูดจริงๆ นะ! เขา... เขาเคยเป็นสมาชิกรุ่นน้อง เมื่อสองสามปีก่อนโน่น แต่พวกเราไม่ได้เห็นหน้าเขามาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว!"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"หือ? แก๊งอสรพิษดำมีนิสัยชอบปล่อยให้สมาชิกรุ่นน้องหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

อันธพาลลดมือลงและจ้องมองซันนี่เขม็ง จากนั้นก็ทำหน้าเหยเกและบ้วนเลือดเต็มปากลงบนพื้น

"แกจะไปรู้อะไรวะ ปีศาจ? แก๊ง... มันไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้วโว้ย! เมื่อก่อนเราแค่ไปกวาดต้อนพวกเด็กไร้ประโยชน์มาจากข้างถนนก็ได้แล้ว—ไอ้พวกเด็กเปรตอย่างแกต้องต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์เพื่อจะเข้ามาอยู่กับพวกเราด้วยซ้ำ แต่เดี๋ยวนี้ การจะรับสมัครพวกมันน่ะยากมาก และการจะรั้งพวกมันไว้ก็ยิ่งยากเข้าไปใหญ่"

เขาทำหน้าเบ้

"โดยเฉพาะหลังจากที่ไอ้พวกสารเลวนั่นมาเปิดทำการ องค์กรการกุศลบ้าบออะไรนั่น... พวกมันให้ที่พัก ให้การศึกษา ให้เงินสนับสนุน แถมยังหางานดีๆ ให้ทำอีกต่างหาก เราเสียสมาชิกรุ่นน้องไปหลายคนให้ไอ้พวกเวรนั่น—ไอ้หมอนี่ก็เป็นหนึ่งในเด็กที่ออกจากแก๊งไปแล้วก็กลายมาเป็นสมาชิกที่ขาวสะอาดของสังคมได้ก็เพราะพวกมันนั่นแหละ"

ซันนี่กับเอฟฟี่มองหน้ากัน

"องค์กรการกุศลเหรอ? องค์กรการกุศลอะไรล่ะ?"

อันธพาลสบถเบาๆ

"ศูนย์ช่วยเหลือเยาวชนที่มีปัญหาแห่งนครภาพลวงตา... มันเป็นองค์กรการกุศลเอกชนที่บริหารโดยวาเลอร์กรุ๊ปน่ะสิ แกคิดว่าพวกเราจะไปสู้กับไอ้กลุ่มกลุ่มบ้าๆ นั่นได้หรือไงวะ?!"

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง แล้วก็ยิ้มอย่างดุร้าย

นี่... นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ

นี่คือเส้นด้ายที่เขาจะใช้ดึงเพื่อคลี่คลายคดีนี้ล่ะ!

"วาเลอร์กรุ๊ปงั้นเหรอ?"

***

ไม่นานนัก พวกเขาก็ออกจากค่ายมวยที่พังยับเยินและกลับมาที่รถ เอฟฟี่ดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิด... หรือบางทีเธออาจจะแค่สงสัยว่าจะไปหาของกินเพิ่มได้ที่ไหนก็ได้ ถึงจุดนี้ ซันนี่ก็ไม่ค่อยแน่ใจแล้วล่ะ

เขาอ้อยอิ่งอยู่หน้ารถ ปล่อยให้สายฝนสาดกระหน่ำใส่ เธอรออยู่พักหนึ่ง แล้วก็ส่งสายตาสับสนให้เขา

"อะไรล่ะ เศร้าเหรอที่เรามาเจอทางตันเข้าน่ะ? เบาะแสอสรพิษดำนี่กลายเป็นเรื่องไร้ความหมายไปเลยสินะ"

ซันนี่ส่ายหน้า

"เปล่า ฉันไม่ได้เศร้าสักหน่อย และมันก็ไม่ได้ไร้ความหมายด้วย... ความจริงแล้ว การมาเยือนครั้งนี้ได้ผลดีทีเดียวล่ะ"

จากนั้น เขาก็หันไปหาสาวงามร่างสูงและมองเธออย่างเคร่งขรึม

"ฟังนะ... คู่หู เรื่องราวมันกำลังจะน่าสนใจขึ้นจากจุดนี้ล่ะ เพราะงั้น ฉันอยากให้เธอบอกความจริงอะไรกับฉันสักอย่างนึง"

เธอยิ้มอย่างใสซื่อ

"เรื่องอะไรล่ะ?"

ซันนี่ไม่ได้มีท่าทีสบายๆ เหมือนเธอ เขาถามออกไปตรงๆ ว่า:

"เธอเป็นใครกันแน่? อ้อ แล้วก็คิดให้ดีๆ ก่อนตอบนะ ไม่งั้นเธออาจจะจบลงด้วยการตายอย่างฮีโร่ในวันแรกของการเป็นนักสืบเลยก็ได้นะ ถูกพวกแก๊งอันธพาลสุดโหดฆ่าตาย... มันคงจะเป็นโศกนาฏกรรมที่น่าเศร้าสลดน่าดูเลยล่ะ"

คำขู่ในน้ำเสียงของเขาชัดเจนมาก เขากำลังบอกว่าเขาจะฆ่าเธอถ้าเธอพยายามจะโกหก

ซันนี่คงจะดีใจมากถ้าคำขู่ของเขาเป็นแค่เรื่องตลก แต่มันไม่ใช่ คดีเดอะ นิฮิลิสต์นั้นอันตรายกว่าที่พวกคนที่หวาดกลัวฆาตกรต่อเนื่องผู้ลึกลับคนนี้คาดคิดไว้มาก—นั่นก็เพราะมันเกี่ยวข้องกับคนที่ตำรวจตัวเล็กๆ อย่างเขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องด้วยซ้ำ

คนพวกนั้นคงไม่ลังเลเลยที่จะทำให้ตำรวจตัวปัญหาหายตัวไป... ยกตัวอย่างเช่น พวกเขาอาจจะส่งสายลับของตัวเองเข้ามาแทรกแซงในคดีนี้ แล้วบีบให้พวกเบื้องบนของกรมตำรวจยัดเยียดสายลับคนนั้นให้มาเป็นคู่หูของซันนี่—เพื่อคอยจับตาดูเขา และกำจัดเขาทิ้งถ้าจำเป็น

เขาไม่แน่ใจว่าเอฟฟี่เป็นสายลับสองหน้าหรือเปล่า แต่เขารู้ว่าเธอไม่ใช่คนที่เธอแสดงออกให้เห็นอย่างแน่นอน

คู่หูที่เขาไม่ได้ร้องขอจ้องมองเขาเงียบๆ อยู่นาน มีร่องรอยของอารมณ์แปลกๆ ในดวงตาของเธอ... ไม่สบายใจเหรอ? ไม่มั่นใจ? หวาดกลัว?

แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็หายไป

เอฟฟี่หัวเราะแล้วเอื้อมมือมาตบไหล่เขาพร้อมกับรอยยิ้มสบายๆ ตามปกติของเธอ

มือของเธอยังคงวางอยู่ตรงนั้น จับเขาไว้อย่างแผ่วเบา

"นายกำลังพูดเรื่องอะไรของนายน่ะ ซันนี่? ตั้งสติหน่อยสิ"

ซันนี่เกร็งตัว เตรียมพร้อมที่จะโจมตี...

และจากนั้น ก็มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้น

เขารู้สึกตัวขึ้นมา

อาการสั่นสะท้านแล่นไปทั่วร่าง และเขาก็มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าตกใจ

เมืองแปลกประหลาด ฝนที่กำลังเทกระหน่ำ อากาศที่ไม่ได้มีกลิ่นสะอาดปราศจากเชื้อโรคเหมือนเอ็นคิวเอสซี และไม่ได้มีกลิ่นไอพิษเหมือนบริเวณชานเมือง อาคารที่ไม่คุ้นตา ยานพาหนะส่วนตัวรูปร่างประหลาดที่มีดีไซน์โบราณ

เมื่อหันสายตาไปมองนักล่าสาวผู้ร่าเริง ซันนี่ก็กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง

"เอฟฟี่? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?"