ทาสแห่งเงา บทที่ 2450 อาณาจักรแห่งจินตนาการ

การตกจากที่สูงแค่นี้ไม่ทำให้เซนต์บาดเจ็บหรอก และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมันจะไม่ทำให้เอฟฟี่บาดเจ็บด้วย เพราะความสามารถระดับอเวคเคนด์ของเธอทำให้ร่างกายของเธอแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แน่นอนว่า การตกครั้งนี้มันค่อนข้างจะยาวนานไปสักหน่อย... แต่ในท้ายที่สุด ทั้งสองคนก็ลงไปถึงเขาวงกตกระจกอย่างปลอดภัยดี ถึงแม้จะดูสะบักสะบอมไปบ้างและเต็มไปด้วยฝุ่นก็ตาม

"บ้าเอ๊ย... ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย วุ่นวายชะมัด" เอฟฟี่บ่น แต่เธอก็ไม่ได้เรียกเมมโมรี่เรืองแสงออกมา นั่นก็เป็นเพราะซันนี่จงใจทำให้เขาวงกตกระจกจมดิ่งลงไปในเงามืด—นี่คือวิธีที่เขาเคยทดลองและเชื่อถือได้ในการลบภาพสะท้อนอันไม่มีที่สิ้นสุดออกจากกำแพงของมัน เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับพวกดิ อาเธอร์

"ฉันสงสัยว่าวิธีที่ตั้งใจไว้—และดังนั้นจึงปลอดภัยที่สุด—ในการสำรวจใจกลางเขาวงกตนี้ก็คือการเดินทางผ่านภาพสะท้อน แต่เนื่องจากเราสองคนไม่มีใครรู้วิธีรับมือกับพวกดิ อาเธอร์ เราก็เลยจะใช้วิธีเดินเท้าแบบคนปกติเอาแล้วกัน" เขาหันไปหาเอฟฟี่

"จับมือฉันไว้สิ"

เขายื่นมือไปให้เธอ แต่เธอไม่จับ ซันนี่ขมวดคิ้ว

"มีปัญหาอะไรล่ะ? อะไร จู่ๆ ก็เกิดอายขึ้นมาหรือไง?"

เอฟฟี่กลอกตา

"เปล่าย่ะ ไอ้โง่ ฉันมองไม่เห็นว่ามือนายอยู่ตรงไหนต่างหากล่ะ!"

ซันนี่กระแอมไออย่างกระอักกระอ่วน คว้าแขนท่อนล่างของเธอแล้วดึงเธอเข้าไปในความมืดมิด

เขาวงกตกระจกดูไม่ต่างจากที่เคยเป็นมาเลย ไม่ได้รับความเสียหายจากความพินาศอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องบนเลยสักนิด แน่นอนว่ามีฝุ่นบนพื้นมากขึ้น—แต่นอกเหนือจากนั้น มันก็อยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ ขณะที่พวกเขาเดินฝ่าความมืดมิดไป เอฟฟี่ก็ดูเหมือนจะตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าของพวกเขา ในที่สุด เธอก็ถามขึ้น:

"งั้น... ตระกูลวาเลอร์ไม่รู้เลยเหรอว่ามีสถานที่แห่งนี้อยู่ที่นี่?"

ซันนี่ส่ายหน้า

"ไม่ มันเคยถูกซ่อนไว้ลึกลงไปใต้ดินและได้รับการปกป้องจากการตรวจจับในรูปแบบปกติ ฉันเองก็แทบจะหามันไม่เจอเหมือนกัน... เพราะงั้น ทั้งวอร์เดนและลูกชายของเขาก็ไม่รู้ถึงตัวตนของเขาวงกตกระจกเลย ถึงแม้จะใช้เวลาหลายสิบปีอยู่เหนือมันก็ตาม"

เอฟฟี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็พูดขึ้นมาทันที:

"แต่มอร์เดรทต้องรู้แน่ๆ"

ซันนี่ส่งสายตาระแวดระวังให้เธอ

ใช่... นั่นคือข้อสรุปที่เขาคิดไว้เหมือนกัน มอร์เดรทสามารถมองทะลุกระจกที่อยู่รอบตัวเขาและสามารถเดินทางผ่านพวกมันได้ด้วยซ้ำ—นั่นคือความสามารถระดับดอร์แมนท์และอเวคเคนด์ของเขา ดังนั้น ตอนที่มอร์เดรทในวัยเยาว์กลับคืนสู่อ้อมกอดอันหนาวเหน็บของตระกูลวาเลอร์เป็นครั้งแรก เขาจะต้องสัมผัสได้ถึงรัศมีของมวลกระจกมหาศาลที่อยู่ใต้บาสตันที่แท้จริงอย่างแน่นอน

เขาต้องรู้แน่ๆ ว่าเขาวงกตกระจกอยู่ที่นี่... บางทีเขาอาจจะเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้สำรวจมันด้วยซ้ำ ตอนนี้เขากำลังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในเครือข่ายอุโมงค์ที่บิดเบี้ยวและซับซ้อนนี้หรือเปล่านะ?

ซันนี่ไม่คิดอย่างนั้น... เขาไม่คิดว่ามอร์เดรทจะอยู่ในอุโมงค์ไหนเลยต่างหากล่ะ

"ถ้าเขาอยู่ที่นี่ เขาก็น่าจะอยู่ในวังแห่งจินตนาการ นั่นคือที่ที่เรากำลังจะไปเหมือนกัน"

เอฟฟี่เกร็งตัวเล็กน้อย

"ช่วยเตือนความจำฉันทีสิว่าเราจะไปที่นั่นทำไมนะ?"

ซันนี่รวบรวมความคิดก่อนจะพูด

"ก็นะ... เธอเป็นเจ้านายของบาสตัน เพราะงั้นเธอเลยรู้ดีกว่าใครว่ากระจกบานใหญ่คืออะไร มันตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ปราสาท—เวอร์ชันภาพลวงตาน่ะนะ—ในห้องโถงใต้ดินขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในใจกลางภูเขา มันยังเป็นจุดเชื่อมต่อขององค์ประกอบของป้อมปราการของเธอด้วย อันที่ช่วยให้บาสตันเวอร์ชันจริงและปลอมสามารถสลับที่กันได้ อันหนึ่งอยู่ในความเป็นจริง ในขณะที่อีกอันถูกกักขังไว้อย่างปลอดภัยภายในกระจกบานใหญ่"

เอฟฟี่เม้มริมฝีปาก

"และมันก็ยอมให้พวกดิ อาเธอร์คลานเข้ามาในความเป็นจริงจากบาสตันที่แท้จริงได้ด้วย ถ้ามีคนลืมคลุมมันไว้น่ะ"

ซันนี่พยักหน้า

"แต่ความจริงแล้ว ฉันคิดว่าเรายังไม่เคยค้นพบองค์ประกอบที่แท้จริงของบาสตันเลยต่างหาก"

เอฟฟี่เอียงศีรษะเล็กน้อย

"หือ?"

ซันนี่พิจารณาคำพูดของเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ลองคิดดูสิ มีห้องใต้ดินพร้อมกระจกบานใหญ่อยู่ใต้ปราสาทภาพลวงตา เชื่อมต่อกันด้วยทางลับ แต่บาสตันที่แท้จริงล่ะ? มันไม่มีทางลับนะ แต่กลับมีเขาวงกตกระจก... และห้องโถงใต้ดินที่อยู่ตรงใจกลางของมัน วังแห่งจินตนาการ ซึ่งทำให้สิ่งที่เธอจินตนาการกลายเป็นจริง—หรืออย่างน้อยก็สร้างภาพลวงตาของสิ่งเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่ต่างอะไรจากของจริงเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

"เมื่อก่อนฉันไม่กล้าสำรวจวังแห่งจินตนาการหรอกนะ เพราะงั้นฉันเลยไม่รู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในใจกลางของมัน แต่ถ้าทฤษฎีของฉันถูกต้อง... งั้นก็ต้องมีกระจกบานใหญ่อีกบานอยู่ที่นั่น—กระจกบานใหญ่ของจริงนะ ไม่ใช่ภาพลวงตาของมันที่อยู่ใต้บาสตันตัวปลอม"

เอฟฟี่ขมวดคิ้วในความมืด ตกตะลึงพอๆ กับครั้งแรกที่เขาแบ่งปันทฤษฎีนี้ให้เธอฟัง

ทว่าคราวนี้ เธอมีคำถาม

"กระจกบานใหญ่... กระจกบานใหญ่ที่สันนิษฐานว่าเป็นภาพลวงตานำไปสู่บาสตันที่แท้จริง งั้น กระจกบานใหญ่ของจริงจะนำไปสู่ที่ไหนล่ะ?"

ซันนี่ยิ้มบางๆ

"นั่นแหละคือสิ่งที่เรากำลังจะไปหาคำตอบกัน"

ในตอนนั้นเอง เขาก็หยุดเดินแล้วก้มมองลงไป สีหน้ากังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เอฟฟี่เกือบจะชนเขาเข้าให้แล้ว โชคดีที่เธอหยุดทันเพราะเธอตั้งใจฟังเสียงฝีเท้าของเขามาตลอด

"มีอะไรเหรอ?"

ซันนี่คุกเข่าลงและพินิจพิจารณาพื้น

"มีรอยเท้าอยู่ในฝุ่นนี่"

เขาคาดหวังว่าจะพบร่องรอยบางอย่างที่บ่งบอกว่ามอร์เดรทเคยผ่านอุโมงค์เหล่านี้มา ทว่า สิ่งที่ซันนี่ไม่คาดคิดก็คือ... มันมีรอยเท้าอยู่สองชุด ชุดหนึ่งเลือนลางกว่าอีกชุดเล็กน้อย

และขนาดเล็กกว่านิดหน่อยด้วย

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ:

"ฉันคิดว่า... ทั้งมอร์เดรทและมอร์แกนเคยมาที่นี่ก่อนเรานะ"

อดีตองค์หญิงแห่งวาเลอร์หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อสองสามเดือนหลังสงคราม บางคนมั่นใจว่าพี่ชายของเธอเป็นคนฆ่าเธอ ในขณะที่บางคนก็แค่สันนิษฐานว่าเธอจากไปเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่ไหนสักแห่ง โดยปกปิดตัวตนอย่างสมบูรณ์—ท้ายที่สุดแล้ว การเป็นทายาทคนสุดท้ายของตระกูลใหญ่ที่ล่มสลายและฉาวโฉ่ก็ไม่ใช่ชะตากรรมที่ง่ายดายนักหรอก

ในขณะเดียวกัน บางคนก็เชื่อว่ามอร์แกนไปท้าทายฝันร้ายที่สี่

แต่ปรากฏว่า เธอกลับมาอยู่ที่นี่ ในเขาวงกตกระจกแห่งนี้แทน

ซันนี่ไม่รู้เลยว่าจะทำยังไงกับเรื่องนี้ดี นับประสาอะไรกับความรู้สึกที่มีต่อเรื่องนี้

"น่าสงสัยจริงๆ"

แต่เขาก็ดีใจนะที่มอร์แกนยังมีชีวิตอยู่

ซันนี่ยืนนิ่งอยู่ครู่สองครู่ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินต่อไปข้างหน้าพร้อมกับนำทางเอฟฟี่ฝ่าความมืดมิดไป

"มาเถอะ เราต้องรีบไปที่วังแห่งจินตนาการแล้ว"

หลังจากนั้นพักหนึ่ง เธอก็พูดขึ้นว่า:

"เดี๋ยวก่อนนะ..."

เอฟฟี่คว้าแขนท่อนล่างของเขาไว้เหมือนกัน ค่อยๆ เพิ่มแรงบีบมากขึ้นเรื่อยๆ

"นี่คือเหตุผลที่นายไม่ยอมให้ฉันกินอะไรเลยทั้งวันใช่ไหม? เพื่อที่ฉันจะได้ไม่คิดถึงอะไรเลยนอกจากเรื่องของกินตอนที่เราไปถึงห้องโถงบ้าๆ นั่นน่ะ?!"

ซันนี่ยิ้มอย่างละอายใจอยู่ในความมืด

"อ้อ เรื่องนั้น... อืม ก็ใช่แหละ ฉันว่ามันน่าจะได้ผลดีเยี่ยมเลยล่ะ!"

ส่วนตัวซันนี่เองนั้น เขามีวิธีที่ง่ายกว่ามากในการเข้าถึงใจกลางของวังแห่งจินตนาการโดยไม่ต้องอัญเชิญภาพลวงตาของไททันอธรรมตนใดตนหนึ่งออกมา

เขากำลังจะปลดปล่อยการควบคุมร่างอวตารของเขา และปล่อยให้เงาของเขาเข้าไปแทน จากนั้นก็กลับมาควบคุมอีกครั้งในวินาทีสุดท้าย

เงาของเขามีความคิดเป็นของตัวเองจริงๆ นั่นแหละ—แต่เขาค่อนข้างมั่นใจว่าวังแห่งจินตนาการไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทำให้จินตนาการของพวกเงากลายเป็นจริงหรอกนะ และถึงมันจะทำได้ สิ่งที่พวกมันจินตนาการได้ก็คงไม่น่าสะพรึงกลัวเท่ากับสิ่งที่ซันนี่จินตนาการได้แน่ๆ

โดยเฉพาะเงาตัวนี้... เงาจอมซน จินตนาการของมันค่อนข้างโปร่งใสซะส่วนใหญ่...

แต่มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะรู้ได้อย่างแน่ชัด

เอฟฟี่กำลังพยายามอย่างจริงจังที่จะบีบแขนท่อนล่างของเขาให้แหลกคามือ แต่ซันนี่ก็แค่เมินเธอไป—ตอนนี้เขามีทั้งกระดูกถักทอและเนื้อถักทอ ไม่ต้องพูดถึงเกราะหยกเลยด้วยซ้ำ การทนรับแรงกดดันแบบนั้นจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แต่มันก็ยังเจ็บปวดรวดร้าวอยู่ดีนั่นแหละ!

เอฟฟี่คำรามอยู่ในความมืด:

"นี่ พ่อหนุ่มเงา! ถ้านายไม่หาอะไรให้ฉันกินเดี๋ยวนี้ล่ะก็ ฉันจะกินนาย... แทนซะเลยนะ?"

เสียงของเธอค่อยๆ เบาลงและเงียบไปในที่สุด เพราะในตอนนั้นเอง พวกเขาก็มาถึงเขตแดนของวังแห่งจินตนาการแล้ว

กำแพงของอุโมงค์แยกออก เปิดกว้างสู่พื้นที่เปิดโล่งอันกว้างใหญ่ มันเต็มไปด้วยความมืดมิด และทั้งสายตาของซันนี่และสัมผัสแห่งเงาของเขาก็ไม่สามารถทะลุผ่านมันไปได้เลย

พวกเขายืนนิ่งงันอยู่พักหนึ่ง เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการทดสอบของวังแห่งจินตนาการอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจแล้วดึงเอฟฟี่ไปข้างหน้า

"ไปกันเถอะ ยิ่งเราไปเร็วเท่าไหร่... เราก็ยิ่งจะได้เข้าไปพัวพันกับปัญหาบ้าๆ บอๆ เอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด และกลับมาอย่างผู้ชนะพร้อมกับเรื่องราวสยองขวัญไว้เล่าสู่กันฟังเร็วเท่านั้น"

เอฟฟี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง

"อะไรนะ? นั่นกะจะพูดให้ฉันใจเย็นลงเหรอ?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ใช่สิ เธออาจจะไม่รู้ แต่ฉันมีประวัติที่พิสูจน์แล้วว่าฉันทำแบบนั้นได้จริงๆ นะ ฉันยังมีชีวิตอยู่ไม่ใช่หรือไงล่ะ?"

เอฟฟี่อ้าปากค้าง

"ไม่ นายไม่ได้มีชีวิตอยู่สักหน่อย! นายมันคนตายชัดๆ! กองทัพทั้งสองกองทัพเห็นนายฆ่าตัวตาย แล้วก็โดนเนฟฟิสฆ่าตายซ้ำอีกทีหลังจากนั้นทันทีเลยนะเว้ย!"

ซันนี่ฉีกยิ้ม

"อะไรกัน ฉันจะตายเพราะเรื่องแค่นั้นได้ยังไงล่ะ?"

เมื่อพูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้า

พวกเขาคุยเรื่องแผนการกันไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรให้ต้องพูดมากนัก ซันนี่ยืนอยู่ตรงกลางทางเข้าวังแห่งจินตนาการ รวบรวมสมาธิและเรียกเซนต์ออกมา—การมีเงาอย่างน้อยหนึ่งตนคอยคุ้มกันให้พวกเขาถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด และเธอก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการทดสอบครั้งนี้ อัศวินผู้เงียบขรึมโผล่ออกมาจากความมืดมิดและเหลือบมองเขาด้วยความไม่สนใจไยดีตามปกติ

ทว่าคราวนี้ สายตาของเซนต์กลับหยุดอยู่ที่เขานานกว่าปกติ ราวกับสัมผัสได้ถึงร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ของตัวตนไททันหยกที่เขาเคยสวมรอยในเกมแห่งความตาย

ในที่สุด เซนต์ก็ไปยืนอยู่ทางซ้ายของเขา ในขณะที่เอฟฟี่ยืนอยู่ทางขวา

"อา... ฉันไม่ชอบเลยแฮะ..."

เธอยกมือขึ้นคว้าไหล่เขา ซันนี่เตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยการควบคุมร่างอวตารของเขาชั่วคราว โดยรู้ดีว่าเอฟฟี่และเซนต์จะพาเขาไปในที่ที่เขาจำเป็นต้องไปได้

"คิดถึงแต่ของโปรดของเธอก็พอ ความจริงแล้ว ฉันเพิ่งไปลองกินของอร่อยๆ มาด้วยล่ะ! เธอเคยลองกิน... หนูระดับเคิสด์ย่างบาร์บีคิวไหม? ถ้ายังไม่เคยล่ะก็ ฉันขอแนะนำให้ลองย่างมันบนลาวาดูนะ..."

เอฟฟี่ถอนหายใจลึกๆ แล้วพึมพำคำด่าเบาๆ ก่อนจะผลักเขา

ทั้งสามคนก็ก้าวเข้าสู่วังแห่งจินตนาการพร้อมกัน

ซันนี่จำไม่ได้ชัดเจนนักว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป

สิ่งต่อมาที่เขารู้ตัวก็คือ เขาไปอยู่ที่อื่นแล้ว... เขาคือคนอื่นแล้ว