ทาสแห่งเงา บทที่ 2449 ปริศนาเขาวงกตกระจก

ซันนี่ปีนขึ้นมาจากน้ำแล้วลุกขึ้นยืน มองดูภูมิทัศน์ที่รกร้างและอาบแสงจันทร์ของบาสตันที่แท้จริง

ซากปรักหักพังของปราสาทอันยิ่งใหญ่ที่เขากับแคสซี่เคยมาสำรวจหายไปจนหมดสิ้น หลอมละลายกลายเป็นที่ราบหินสีซีดอันกว้างใหญ่และเรียบเนียนอย่างน่าขนลุก รอยร้าวลึกทำให้พื้นผิวของมันมีตำหนิ ซุกซ่อนความมืดมิดอันหนาวเหน็บเอาไว้เป็นหย่อมๆ ตัวหินเองก็ยังคงแผ่ความร้อนที่ทนไม่ได้ออกมา ทำให้น้ำในทะเลสาบเดือดพล่าน—การว่ายน้ำเข้าฝั่งไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์เลย อย่างน้อยที่สุดน่ะนะ อีกฟากหนึ่งของทะเลสาบเคยมีป่าอันมืดมิดและบิดเบี้ยวอยู่ แต่ตอนนี้เหลือเพียงขี้เถ้าและเถ้าถ่าน พร้อมกับกระดูกสูงตระหง่านที่ยื่นขึ้นไปบนท้องฟ้าที่แตกสลายราวกับเสาที่ไหม้เกรียม

ดวงจันทร์ที่แตกสลายกำลังอาบแผ่นดินที่ถูกทำลายล้างนี้ด้วยแสงสีเงิน สะท้อนจากผิวน้ำที่ปั่นป่วนของทะเลสาบอันมืดมิด ภูมิทัศน์ให้ความรู้สึกน่าขนลุกและแปลกประหลาด แทบไม่หลงเหลือเค้าโครงของเมืองที่พลุกพล่านอีกฟากหนึ่งของภาพสะท้อนเลย หอคอยที่ถล่มลงมาซึ่งแคสซี่เคยใช้เป็นที่รอซันนี่ตอนที่พวกเขาลงไปสำรวจในเขาวงกตกระจกหายไปแล้ว กำแพงปราสาทก็หายไปด้วย—รวมถึงซากปรักหักพังของตัวปราสาทหลักที่ราชาแห่งดาบเคยใช้เป็นโรงตีเหล็กก็เช่นกัน

จู่ๆ ซันนี่ก็ตระหนักถึงการไหลผ่านไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และไร้ความปรานีของกาลเวลาอย่างเจ็บปวด

แน่นอนว่า บาสตันที่แท้จริงไม่ได้ถูกปรับเปลี่ยนโดยกาลเวลา แต่มันถูกปรับเปลี่ยนโดยเทพกึ่งมนุษย์ที่แวะผ่านมา... ดาวแห่งความพินาศต่างหาก

เทพกึ่งมนุษย์ที่ไม่ต่างอะไรกับตัวเขาเอง

ซากปรักหักพังอันน่าสมเพชของสิ่งที่เคยเป็นป้อมปราการของปีศาจไม่ได้แสดงให้เห็นถึงพลังแห่งการกัดกร่อนของกาลเวลา แต่มันกลับแสดงให้เห็นถึงพลังอันน่าเกรงขามของเขาเอง ตอนนี้ซันนี่ไม่ได้แตกต่างอะไรจากพลังธาตุธรรมชาติแล้ว—ความจริงแล้ว ตามคำจำกัดความเลย เขาทำลายล้างได้มากกว่าที่ธรรมชาติเคยเป็นมาเสียอีก

'แปลกจัง...' เขาถอนหายใจลึกๆ และกลายร่างเป็นเงาไปชั่วเสี้ยววินาที ทิ้งน้ำที่เปียกชุ่มเสื้อผ้าและเส้นผมของเขาไว้เบื้องหลัง วินาทีต่อมา เมื่อแห้งสนิทแล้ว ซันนี่ก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง

"บัดซบ โธ่เว้ย แม่งเอ๊ย บัดซบ นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!"

การครุ่นคิดอย่างเงียบสงบของเขาถูกทำลายลงอย่างไม่มีมารยาทโดยเอฟฟี่ ซึ่งเลือกจังหวะนั้นเพื่อโผล่ขึ้นมาจากทะเลสาบที่กำลังเดือดพล่าน หยดน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับกลิ้งลงมาตามส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของชุดเกราะเหล็กที่แนบสนิทไปกับร่างกายของเธอราวกับผิวหนังชั้นที่สอง ผ้าสีขาวที่เธอสวมปิดรอบสะโพกและหน้าอกแนบสนิทไปกับเหล็กเรียบเนียน ไม่ได้ช่วยบดบังรูปร่างที่น่าตื่นตาตื่นใจเบื้องล่างเลยสักนิด

เธอสะบัดผมไปข้างหลัง ส่งหยดน้ำให้กระจายกระจายไปในลำแสงจันทร์สีเงิน และมองไปรอบๆ ด้วยอาการหน้ามุ่ย

"...ไคได้แช่น้ำพุร้อนสุดเจ๋งในราเวนฮาร์ท แต่ฉันกลับต้องมาโดนต้มสุกทั้งเป็นในทะเลสาบเดือดพล่านเนี่ยนะ? ฉันเกือบจะกลายเป็นซุปไปแล้ว! มันยุติธรรมตรงไหนวะเนี่ย? ให้ตายสิ... เนฟฟิสเล่นงานที่นี่ซะอ่วมเลยนะเนี่ย"

ซันนี่ถอนหายใจ

"อืม ซากปรักหักพังถูกทำลายจนพินาศหมดเลย แต่แปลกนะ... เธอเคยบอกว่าน่าจะไม่มีน้ำในทะเลสาบเหลืออยู่เลย แต่มันก็ดูไม่ต่างจากเดิมเลยนี่นา"

เอฟฟี่พัดตัวเอง จากนั้นก็ส่งสายตาแปลกๆ ไปยังพื้นที่หินแตกร้าวอันกว้างใหญ่แล้วตัวสั่น

"ความจริงแล้ว พวกเราทำลายซากปรักหักพังไปส่วนใหญ่พร้อมกับมอร์แกนตอนสงครามน่ะ เราทำให้ทะเลสาบแห้งไปด้วย—แต่น้ำคงจะซึมผ่านภาพสะท้อนมาจากอีกฝั่งหนึ่งล่ะมั้ง มันแปลกนิดหน่อยว่าไหม? น้ำไหลจากทะเลสาบภาพลวงตาเข้ามาในทะเลสาบจริงๆ แบบนี้ยังจะเรียกว่าภาพลวงตาได้อีกเหรอ?"

ซันนี่ยักไหล่

"ก็นะ มันเป็นภาพลวงตาที่สร้างขึ้นโดยปีศาจแห่งจินตนาการนี่นา ของพวกนั้นมันมีสิทธิ์จะเป็นความจริงยิ่งกว่าความเป็นจริงซะอีกนะ"

เขาทอดสายตามองข้ามผืนน้ำอันมืดมิดอันกว้างใหญ่ จากนั้นก็เพ่งมองลงไปในส่วนลึกของมัน

"มีเมืองที่จมน้ำอยู่ที่ก้นทะเลสาบจริงๆ ตรงนี้ใช่ไหม? แต่ไม่มีอะไรแบบนั้นในบาสตันเวอร์ชันของเราเลย นั่นก็น่าสงสัยเหมือนกันนะ"

เอฟฟี่ถอนหายใจ แล้วเริ่มเดินออกห่างจากชายฝั่ง

"ฉันเดาว่านายคงเคยไปที่ริเวอร์เกตมาแล้วใช่ไหม? ความจริงแล้ว มีกลุ่มเขื่อนยักษ์แฝดอยู่ทางเหนือของบาสตันที่แท้จริงด้วยนะ แต่เขื่อนอันนี้ถูกทำลายจนราบคาบไปเมื่อหลายพันปีก่อนแล้ว—ทฤษฎีของฉันก็คือ มันน่าจะโดนการโจมตีแบบเดียวกับที่ทำให้ดวงจันทร์แตกสลายและเปลี่ยนปราสาทของจินตนาการให้กลายเป็นซากปรักหักพังนั่นแหละ ฉันว่านั่นคงเป็นสาเหตุที่ทำให้เมืองนี้จมน้ำล่ะมั้ง"

ซันนี่หันไปมองเธอแล้วเลิกคิ้ว

"มีเขื่อนอีกแห่งอยู่เหนือน้ำขึ้นไปจากทะเลสาบกระจกด้วยเหรอ?"

เอฟฟี่พยักหน้า

"มีสิ ในบาสตันที่แท้จริงน่ะ แต่ไม่มีในบาสตันภาพลวงตาหรอกนะ ฉันคิดว่าเขื่อนทั้งสองแห่งถูกสร้างขึ้นโดยปีศาจจินตนาการ และพวกมันน่าจะเกี่ยวข้องอะไรบางอย่างกับทะเลสาบกระจกด้วย ดูเหมือนเธอจะชอบเล่นกับน้ำนะ ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ก็นะ มันเป็นอดีตที่เก่าแก่มากจนไม่มีทางรู้ได้แน่ชัดหรอก"

คิ้วอีกข้างของซันนี่ก็เลิกขึ้นเหมือนกัน

"หือ? นี่เธอหันมาสนใจเรื่องการสำรวจประวัติศาสตร์โบราณตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

เอฟฟี่หัวเราะในลำคอ

"ตั้งแต่ตอนที่ฉันได้รับมอบหมายให้ดูแลบาสตันล่ะมั้ง? ฉันจำเป็นต้องรู้ความเป็นมาของเมืองที่ฉันต้องปกครองเพื่อหลีกเลี่ยงเซอร์ไพรส์ที่ไม่พึงประสงค์น่ะสิ อดีตอันเก่าแก่มักจะกลายมาเป็นปัญหาในปัจจุบันอยู่บ่อยๆ ในอาณาจักรแห่งความฝันแห่งนี้แหละ"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ฉันเองก็พูดให้ดีกว่านี้ไม่ได้หรอกนะ"

เขาอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองดวงจันทร์ที่แตกสลายแล้วถาม:

"เธอเคยไปถึงสุดขอบของภาพสะท้อนนี้ไหม?"

เอฟฟี่ส่ายหน้า

"ไม่เคยเลย เพราะตอนที่เราสู้กันที่นี่ มอร์แกนดึงบาสตันที่แท้จริงเข้าสู่ความเป็นจริงเพื่อปกป้องเวอร์ชันภาพลวงตาน่ะ—มันก็แค่เชื่อมต่อกับพื้นที่รอบๆ ของอาณาจักรแห่งความฝันอย่างแนบเนียน ราวกับว่ามันอยู่ตรงนั้นมาตลอด แต่ฉันจินตนาการเอาว่าตรงขอบของมันก็คงไม่มีอะไรเลย... คล้ายๆ กับอาณาเขตของฟาร์มสัตว์อสูรล่ะมั้ง"

ถึงตอนนั้น พวกเขาก็มาถึงรอยร้าวที่ลึกที่สุดบนพื้นผิวภูเขา—รอยแยกอันมืดมิดนั้นทอดยาวไปจนถึงเขาวงกตกระจก

เศษกระจกที่เนฟฟิสทิ้งไว้ยังคงวางอยู่ริมขอบ ถูกปกคลุมด้วยเขม่า ซันนี่หยิบมันขึ้นมา พินิจพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็บดขยี้มันในกำปั้นของเขา

เขาแบมือออก ปล่อยให้สายลมพัดฝุ่นแก้วละเอียดให้กระจายไป แล้วชี้ไปที่รอยร้าว

"เธอจะลงไปก่อน หรือจะให้ฉันลงล่ะ?"

จู่ๆ เอฟฟี่ก็ยิ้ม

"แหมๆ! ไม่ใช่ทุกวันนะเนี่ยที่จะมีผู้ชายมาชวนฉันไปสำรวจรอยแยกลึกๆ แบบนี้น่ะ..."

ซันนี่ก็ยิ้มเช่นกัน จากนั้นก็ยกมือขึ้นและผลักเธอตกลงไปขอบรอยแยกอย่างใจเย็น