บทที่ 11 ทหารกล้าแห่งต้าฉิน

ยามโพล้เพล้ ทีมล่าสัตว์เหยียบย่างกลับเข้าสู่ค่ายเฮยเฟิงท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงสีเลือด

ที่หน้าประตูค่าย คนไม่กี่คนที่กำลังซ่อมแซมกำแพงหยุดมือจากงานที่ทำ พลางจ้องมองเหยื่อบนแคร่ไม้ด้วยสายตาที่เป็นประกายด้วยความอิจฉาบ้างหรือความโลภบ้าง

"จระเข้หนองน้ำสองตัว สุนัขกระดูกแหลมสามตัว แล้วยังมีวัตถุดิบจากคางคกพิษเน่าด้วย!" เถี่ยตุ้นแบกเนื้อจระเข้ครึ่งซีกพลางตะโกนเสียงก้อง ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าไม่อาจปิดบังความภาคภูมิใจได้

"หญ้าใจพิษก็เก็บมาได้แล้ว ครบถ้วนสมบูรณ์ทั้งสามต้น!"

"โอ้ ครั้งนี้ไอ้หน้าบากเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเลยนะเนี่ย!"

"นั่นมันจระเข้หนองน้ำใช่ไหม? หนังนั่นเอาไปทำเกราะหนังได้ตั้งหลายชุดเลยนะ"

"ไอ้หนูที่มาใหม่นั่นยังไม่ตายอีกเหรอ?"

เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากทุกทิศทาง หลินฟงก้มหน้าเดินตามหลังจ้าวหู่ไปเงียบๆ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น—ทั้งการจับผิด การสงสัย และการลอบวางแผน

จ้าวหู่ไม่ได้สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ เขาเดินตรงไปยังอาคารไม้สองชั้นทันที

"พวกแกเอาของไปลงที่คลังก่อน" เขาสำทับกับเถี่ยตุ้น "ข้าจะไปพบลูกพี่"

เขาเหลือบมองหลินฟงอีกครั้งด้วยสายตาซับซ้อน: "แก... รออยู่ที่นี่"

หลินฟงพยักหน้า หาที่นั่งบนกองฟืนตรงมุมหนึ่ง แผลที่แขนซ้ายยังคงเจ็บแปลบๆ ผลของผงหญ้าสมานแผลนั้นงั้นๆ เลือดซึมออกมานอกผ้าพันแผลแล้ว

เขาหลับตาลง เรียกแผงคุณสมบัติขึ้นมา:

【ชื่อ: หลินฟง】

【เลเวล: 1 (71/100)】

【อาชีพ: ขุนพล (ระดับต้น)】

【พลังชีวิต: 149.5/175】 (บาดแผลกำลังฟื้นฟู)

【คุณสมบัติ:】

ร่างกาย: 7.5

พละกำลัง: 7.5

ความคล่องแคล่ว: 7.5

【แต้มคุณสมบัติอิสระ: 0】

【ทักษะ: ข่มขวัญขุนพล (ติดตัว)】

【การบัญชาการ: 0/100】

ยังขาดอีก 29 แต้มประสบการณ์ถึงจะอัปเลเวล วันนี้สังหารจระเข้หนองน้ำเลเวล 5 ด้วยตัวคนเดียว ได้รับประสบการณ์เต็ม 40 แต้ม;

มีส่วนร่วมในการสังหารอีกตัวหนึ่ง ได้ส่วนแบ่ง 10 แต้ม; รวมกับสุนัขกระดูกแหลมตัวนั้นอีก 20 แต้ม รวมทั้งหมด 70 แต้มประสบการณ์ ประสิทธิภาพสูงกว่าที่คาดไว้

แต่ปัญหาก็ตามมา—จ้าวหู่เริ่มสงสัยในเลเวลของเขาแล้ว

โบนัสของอาชีพขุนพลนั้นน่าตื่นตะลึงเกินไป เลเวล 1 กลับมีคุณสมบัติเทียบเท่าเลเวล 5 ซึ่งตามสามัญสำนึกแล้วมันเป็นไปไม่ได้เลย

จ้าวหู่ย่อมสรุปได้เพียงอย่างเดียวคือ: หลินฟงปกปิดเลเวลที่แท้จริงเอาไว้

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน" หลินฟงคำนวณในใจ "ให้พวกเขาเข้าใจว่าฉันเลเวล 5 ยังดีกว่าถูกเปิดเผยเรื่องอาชีพขุนพล"

เพียงแต่ว่า แต้มคุณสมบัติที่จะได้รับจากการอัปเลเวลครั้งต่อไป ต้องจัดสรรอย่างระมัดระวังแล้ว

พละกำลังจะเพิ่มอีกไม่ได้—พละกำลัง 7.5 นั้นเด่นสะดุดตาพอแล้ว หากยังถมเพิ่มเข้าไปอีก ไม่ช้าก็เร็วจะยิ่งสร้างความสงสัยที่ใหญ่กว่าเดิม

ร่างกายก็เพิ่มมากไม่ได้ วันนี้รับการโจมตีของสุนัขกระดูกแหลมจังๆ แต่เลือดลดไปแค่ 15 แต้ม ซึ่งมันเกินขีดความสามารถที่หน้าใหม่เลเวล 1 ทั่วไปจะรับไหว หากหลอดเลือดหนากว่านี้อีก คนปัญญานิ่มก็ยังดูออกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

งั้นก็เหลือเพียงความคล่องแคล่วเท่านั้น

ความคล่องแคล่วส่งผลต่อความเร็ว การหลบหลีก และความแม่นยำ แม้การเพิ่มความคล่องแคล่วจะไม่ช่วยเพิ่มตัวเลขความเสียหายโดยตรง แต่จะทำให้เขาเคลื่อนไหวหลบหลีกการโจมตีได้พริ้วไหวขึ้น และรับมือการต่อสู้ได้คล่องตัวกว่าเดิม

ที่สำคัญที่สุดคือ—การพัฒนาที่เกิดจากความคล่องแคล่วนั้นดูไม่ชัดเจนนัก ไม่ถูกคนมองออกได้ง่ายๆ ในทันที

"อัปเลเวลครั้งหน้า เก็บแต้มคุณสมบัติไว้ก่อนแล้วกัน" หลินฟงตัดสินใจ "คอยสังเกตปฏิกิริยาของคนอื่นๆ ดู ถ้าไม่มีใครซักไซ้ไล่เลียง ก็ค่อยลงแต้มที่ความคล่องแคล่ว"

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ประตูอาคารสองชั้นก็เปิดออก

จ้าวหู่เดินออกมา สีหน้าดูไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธ เขาโบกมือเรียกหลินฟง

หลินฟงลุกขึ้นเดินเข้าไปหา

"ทางลูกพี่คุยเรียบร้อยแล้ว" จ้าวหู่จุดบุหรี่ขึ้นสูบคำโต "ข้าบอกเขาว่าแกเลเวล 5 ที่ปกปิดไว้ก่อนหน้านี้เพราะเพิ่งมาใหม่ยังไม่คุ้นสภาพแวดล้อม กลัวจะถูกมองว่าเป็นสายลับหรือลูกแกะให้เชือด"

หลินฟงใจกระตุกเล็กน้อย: "ลูกพี่เชื่อเหรอครับ?"

"เขาไม่สนใจหรอก" จ้าวหู่พ่นควันออกมา

"ค่ายเฮยเฟิงมีคนทุกประเภท—ทั้งนักโทษหนีคดี คุณชายตระกูลใหญ่ที่ถูกตระกูลทอดทิ้ง แล้วก็คนประเภทดินแดนล่มสลายจนไร้ที่ซุกหัวนอนอย่างข้า

ตราบใดที่แกสร้างผลประโยชน์ได้ และไม่ละเมิดกฎของเขา เขาขี้เกียจจะมานั่งสนหรอกว่าแกมาจากไหน หรือมีความลับอะไร"

คำพูดนี้ทำให้หลินฟงโล่งอก แต่ขณะเดียวกันก็เริ่มระแวดระวังขึ้นมา—ท่าทีแบบนี้ของลูกพี่ ยิ่งเป็นการบ่งบอกว่าคนผู้นี้น่าเกรงขามเพียงใด

ลูกพี่ประเภทที่ดูแค่ผลประโยชน์ ไม่ถามที่มาที่ไป หมายความว่าในสายตาของเขา ทุกคนเป็นเพียงแค่เครื่องมือ

มีประโยชน์ก็เก็บไว้ ไร้ประโยชน์ก็เขี่ยทิ้ง

"แผลแกเป็นยังไงบ้าง?" จ้าวหู่ถาม

"แผลถลอกครับ ไม่เป็นปัญหาอะไร"

หลินฟงขยับแขนซ้ายดู มันเป็นเพียงการฉีกขาดของผิวหนังจริงๆ โบนัสค่าร่างกายจากอาชีพขุนพลทำให้พลังการฟื้นฟูของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก ในตอนนี้เลือดหยุดไหลและเริ่มตกสะเก็ดแล้ว

จ้าวหู่พยักหน้า เงียบไปไม่กี่วินาที ก่อนจะลดเสียงต่ำลงกะทันหัน: "ที่วันนี้ข้าพูดต่อหน้าคนอื่นว่าแกเลเวล 5 มีเหตุผลสองอย่าง"

หลินฟงตั้งใจฟัง

"อย่างแรก ความเสียหายที่แกทำมันหลอกกันไม่ได้ หน้าใหม่เลเวล 1 ฟันทำความเสียหายได้ 30 กว่าแต้ม ถ้าแกไม่มีอาวุธระดับคุณภาพสีเขียวหรือสีน้ำเงิน มันก็อธิบายไม่ได้เลย

แทนที่จะให้คนมาคอยระแวงสงสัยว่าแกมีของล้ำค่าติดตัวอยู่หรือเปล่า สู้บอกไปตรงๆ ว่าแกปกปิดเลเวลไว้จะดีกว่า—ในโลกฝันร้าย การปกปิดฝีมือเป็นเรื่องปกติธรรมดาสุดๆ"

"อย่างที่สอง" จ้าวหู่เคาะเถ้าบุหรี่ "ข้าต้องการให้แกยืนหยัดในทีมให้มั่น กฎของค่ายเฮยเฟิงคือจัดสรรตามส่วนร่วม ยิ่งแกทำประโยชน์มาก ทรัพยากรที่ได้แบ่งก็ยิ่งมาก อำนาจการตัดสินใจก็ยิ่งสูงตามไปด้วย

เรื่องที่แกสังหารจระเข้หนองน้ำด้วยตัวคนเดียววันนี้ ไม่นานก็คงลือกันไปทั่ว ฝีมือระดับเลเวล 5 เพียงพอที่จะทำให้แกหลุดจากป้ายแปะหน้าว่าเป็น 'เด็กใหม่' ครั้งหน้าตอนแบ่งผลประโยชน์ แกจะได้รับในส่วนที่แกควรจะได้"

หลินฟงเข้าใจแล้ว จ้าวหู่กำลังช่วยปูทางให้เขาอยู่นั่นเอง

"ขอบคุณครับพี่จ้าว"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ" จ้าวหู่โบกมือ น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้น

"ที่ข้าช่วยแก เพราะแกมีศักยภาพจริงๆ และเพราะแกทำให้ข้านึกถึงลูกชายของข้า

แต่ที่นี่ บุญคุณเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด คุณค่าที่แกแสดงให้เห็นในวันนี้ พรุ่งนี้ก็อาจจะกลายเป็นศูนย์ได้เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว"

หลินฟงพยักหน้า: "ผมเข้าใจแล้วครับ"

"ไปหาอะไรกินซะ คืนนี้น่าจะได้เพิ่มเนื้อนิดหน่อย" จ้าวหู่ขยี้ก้นบุหรี่

มองตามแผ่นหลังของจ้าวหู่ที่เดินจากไป หลินฟงหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหันหลังเดินไปยังกองไฟใจกลางค่าย

อาหารเย็นมื้อนี้อุดมสมบูรณ์ขึ้นจริงๆ ในหม้อใบใหญ่มีเนื้อจระเข้เคี่ยวอยู่ แม้เครื่องปรุงจะเรียบง่าย แต่กลิ่นหอมของเนื้อก็ทำให้ทุกคนอดที่จะกลืนน้ำลายไม่ได้

หลินฟงได้รับซุปเนื้อชามใหญ่และสเต็กเนื้อขนาดเท่าฝ่ามือสองชิ้น ซึ่งมากกว่าวันก่อนๆ เกือบเท่าตัว

เขาถือชามไปหาที่นั่งตรงมุมหนึ่ง พลางสังเกตการณ์ในค่ายขณะที่กินไปด้วย

รอบกองไฟ เถี่ยตุ้นกำลังเล่าเรื่องการต่อสู้ในวันนี้อย่างออกรสออกชาติ พลางท่าทางประกอบอย่างเกินจริงว่าหลินฟง "องอาจ" เพียงใดที่ท้าดวลกับจระเข้หนองน้ำตัวต่อตัว

สมาชิกค่ายที่เป็นวัยรุ่นหน่อยต่างฟังกันอย่างใจจดใจจ่อ และอุทานออกมาเป็นพักๆ

อิ่งเสอนั่งอยู่เพียงลำพัง ค่อยๆ ละเลียดกินเนื้ออย่างช้าๆ แต่สายตากลับกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เจี้ยนเหยี่ยนกำลังเช็ดคันธนูยาวของเขา ท่วงท่านุ่มนวลราวกับปฏิบัติต่อคนรัก

หน้าบากเบียดตัวอยู่ข้างๆ เฒ่าอู๋ในครัว ดูเหมือนกำลังปรึกษากันเรื่องจะเอาแต้มส่วนร่วมที่ได้แบ่งในครั้งนี้ไปแลกเปลี่ยนอะไรบางอย่าง

ส่วนที่หน้าต่างของอาคารไม้สองชั้นนั้น เห็นร่างของลูกพี่หัวโล้นอยู่ลางๆ กำลังจดจ่อครุ่นคิดอยู่กับอะไรบางอย่างบนโต๊ะ

ทุกอย่างดูเหมือนปกติ แต่หลินฟงสัมผัสได้ถึงคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว

ฝีมือที่เขาแสดงออกมาในวันนี้ ได้เปลี่ยนตำแหน่งแห่งที่ของเขาในค่ายไปแล้ว

จากเดิมที่เป็นเด็กใหม่ที่ใครจะจิกหัวใช้ก็ได้ ตอนนี้เขากลายเป็น "สมาชิกหน่วยต่อสู้ที่มีฝีมือระดับเลเวล 5"

นั่นหมายถึงความเคารพ และหมายถึงการถูกจับจ้องมากขึ้น รวมถึงความเป็นศัตรูที่แฝงอยู่อีกด้วย

หลังอาหารเย็น หลินฟงกลับไปที่เพิงครัว วันนี้ตาแก่มีท่าทีต่อเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงขั้นโยนหนังสัตว์ที่ค่อนข้างสะอาดมาให้เขาผืนหนึ่งเพื่อใช้เป็นเบาะรองนอน

"ได้ยินว่าแกฆ่าจระเข้หนองน้ำด้วยตัวคนเดียวเหรอ?" ตาแก่ถามขึ้นขณะที่กำลังเก็บกวาดถ้วยชาม น้ำเสียงเจือไปด้วยความชื่นชมที่หาได้ยาก

"พอมีฝีมืออยู่บ้างนะ แต่แต่อย่าเพิ่งลำพองใจไป จระเข้หนองน้ำในโลกฝันร้ายเป็นได้แค่เหยื่อระดับต่ำเท่านั้น สิ่งที่อันตรายจริงๆ น่ะ แกยังไม่เคยเห็นหรอก"

"ที่คุณหมายถึงคืออะไรครับ?" หลินฟงสบโอกาสถามข้อมูล

ตาแก่ชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ: "ลึกเข้าไปในป่าหินนั่น มีกิ้งก่าที่พ่นไฟได้ ความเร็วของมันไวเหมือนผีเลยล่ะ

ทางทิศตะวันออก ลึกเข้าไปในหนองน้ำ ว่ากันว่ามีราชาคางคกที่ควบคุมหมอกพิษได้ ขนาดตัวมันใหญ่กว่าบ้านเสียอีก

แล้วก็ทางทิศเหนือที่เป็นหุบเขาแยก ตอนกลางคืนจะได้ยินเสียงผู้หญิงร้องไห้ คนที่เข้าไปไม่มีใครได้ออกมาซักคน"

เขาเว้นจังหวะ เสียงกดต่ำลงยิ่งกว่าเดิม: "ที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่พวกมอนสเตอร์หรอก แต่เป็น 'กองพัน' ต่างหาก"

หลินฟงใจกระตุก: "กองพันฝันร้ายเหรอครับ?"

ตาแก่พยักหน้า ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววหวาดกลัวแวบหนึ่ง: "เมื่อปีที่แล้ว ข้าเคยอยู่ที่ดินแดนระดับตำบลทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ตอนนั้นในดินแดนมีคนกว่าสองพันคน กำแพงเมืองสูงเจ็ดเมตร ยุ้งฉางเต็มจนอยู่ได้เป็นครึ่งปี ผลคือภายในคืนเดียว มีกองพัน 'ทหารกล้าแห่งต้าฉิน' บุกมา"

"ทหารกล้าแห่งต้าฉิน" เป็นหนึ่งในกองพันโบราณที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกฝันร้าย ว่ากันว่าถูกสร้างขึ้นโดยมีต้นแบบมาจากหน่วยรบชั้นยอดในสมัยที่จิ๋นซีฮ่องเต้รวมแผ่นดินจีน พวกเขามีอุปกรณ์ครบครัน ระเบียบวินัยเข้มงวด และเชี่ยวชาญการรบแบบรวมกลุ่ม

"มากันเท่าไหร่ครับ?" หลินฟงถาม

"ไม่รู้สิ" ตาแก่ส่ายหน้า "ดำมืดไปหมดจนนับไม่ถ้วน ลูกธนูร่วงลงมาราวกับห่าฝน เครื่องยิงหินถล่มกำแพงเมืองซะเหมือนทำจากกระดาษ

เจ้าเมืองของเราเป็นนักรบเลเวล 15 พาทหารองครักษ์สามร้อยนายฝ่าออกไป หมายจะเด็ดหัวแม่ทัพฝ่ายตรงข้าม..."

เขาหยุดพูดลง ดูเหมือนไม่อยากจะจดจำภาพเหตุการณ์หลังจากนั้น

หลินฟงไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่ในใจกลับรู้สึกหนักอึ้ง นี่แหละคือความโหดร้ายของโลกฝันร้าย

"เพราะงั้นเจ้าหนู มีฝีมืออะไรก็ซ่อนๆ ไว้บ้าง" ตาแก่พูดทิ้งท้าย "ที่นี่ คนที่อยู่รอดจนถึงสุดท้ายคือผู้ชนะ"

ดึกมากแล้ว

หลินฟงนอนอยู่บนเบาะหนังสัตว์ แต่กลับไม่มีความง่วงเลยแม้แต่น้อย

"ต้องระวังตัวให้มากขึ้น" หลินฟงบอกกับตัวเอง

ในสถานที่แห่งนี้ ความเชื่อใจคือสินค้าฟุ่มเฟือย ความลับคือยันต์คุ้มกาย และฝีมือ คือใบผ่านทางเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

เขาหลับตาลง บังคับตัวเองให้หลับใหลไป

(จบตอน)