บทที่ 8 ทีมล่าของไอ้หน้าบาก

เช้าวันที่สาม ค่ายตื่นขึ้นท่ามกลางความวุ่นวาย

หลินฟงเพิ่งจะตักน้ำจนเต็มโอ่ง ก็เห็นไอ้หน้าบาก—พาคนไม่กี่คนโซซัดโซเซกลับมาจากนอกค่าย

ในทีมหายไปหนึ่งคนอย่างชัดเจน และทุกคนต่างก็มีบาดแผล

แขนซ้ายของไอ้หน้าบากมีผ้าพันแผลไว้ลวกๆ เลือดซึมออกมาจนเห็นชัด

"เกิดอะไรขึ้น?" ประตูอาคารไม้สองชั้นถูกผลักออก ลูกพี่หัวโล้นเดินออกมาพร้อมขมวดคิ้วมุ่น

"เจอสัตว์เกราะเหล็กน่ะครับ" ไอ้หน้าบากตอบด้วยเสียงแหบพร่า "ที่ป่าหินทางตะวันตกเฉียงเหนือ ไอ้เดรัจฉานนั่นมันมุดดินได้ เจ้าหกหลบไม่พ้น..."

เขาพูดสั้นๆ แต่ทุกคนเข้าใจตรงกัน—ตายไปอีกคนแล้ว

ประชากรในค่ายเฮยเฟิงมีไม่มากนัก กำลังรบที่ออกไปล่าได้ยิ่งเป็นทรัพยากรล้ำค่า

ทุกครั้งที่เสียคนไปหนึ่งคน หมายถึงความสามารถในการเอาชีวิตรอดของค่ายลดลงไปหนึ่งส่วน

ลูกพี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ตาข้างเดียววับผ่านคนที่เหลือ: "แล้วของที่ได้ล่ะ?"

ไอ้หน้าบากพยักพเยิดให้คนข้างหลังยกของออกมา: หนังสัตว์หนาเตอะหนึ่งผืน, กระดูกแหลมคมหลายชิ้น และแร่ธาตุที่สะท้อนแสงโลหะอีกไม่กี่ก้อน

"หนังของสัตว์เกราะเหล็กเอาไปทำเกราะได้ กระดูกเอาไปทำอาวุธ ส่วนแร่นี่หาได้ในป่าหิน มีแร่เหล็กปนอยู่ไม่น้อยครับ" ไอ้หน้าบากรายงาน "เพียงแต่ราคาที่จ่ายมันสูงเกินไป"

ลูกพี่พยักหน้า สีหน้าคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย: "เอาของไปเข้าคลัง ใครบาดเจ็บก็ไปหาเฒ่าอู๋รับยาซะ"

ทีมล่าแยกย้ายกันไปจัดการบาดแผล ไอ้หน้าบากยังไม่รีบไปไหนเขายืนนิ่ง กวาดสายตามองไปรอบค่าย จนสุดท้ายมาหยุดอยู่ที่หลินฟงซึ่งกำลังผ่าฟืนอยู่

หลินฟงรู้สึกถึงสายตาจึงเงยหน้าขึ้น สายตาทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ

ไอ้หน้าบากกวักมือเรียกเขา

หลินฟงวางขวานแล้วเดินเข้าไปหา: "พี่บาก พี่บาดเจ็บนี่ครับ"

"แผลเล็กน้อย" ไอ้หน้าบากโบกมือ จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ไอ้หนู สองวันนี้แกดูเปลี่ยนไปนะ"

หลินฟงใจกระตุก แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบ: "อาจจะเริ่มปรับตัวได้แล้วมั้งครับ"

"ไม่ใช่แค่ปรับตัวหรอก" ไอ้หน้าบากส่ายหน้าแต่ไม่ซักไซ้ต่อ "ทีมข้าขาดคนคนหนึ่ง แกอยากมาไหม?"

หลินฟงชะงักไป

การเข้าทีมล่าหมายถึงความเสี่ยงที่มากขึ้น แต่ก็หมายถึงสวัสดิการที่ดีขึ้นด้วย—จะได้ส่วนแบ่งอาหารมากขึ้น มีสิทธิ์ได้นอนในกระท่อมไม้ที่สมบูรณ์ และอาจจะได้รับอุปกรณ์พื้นฐาน

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาจะได้รับประสบการณ์การต่อสู้จริงเพื่ออัปเลเวลอย่างรวดเร็ว

"ทางลูกพี่..." หลินฟงลังเล

"เดี๋ยวข้าไปพูดเอง" ไอ้หน้าบากหันหลังเดินไปยังอาคารไม้สองชั้น "แกรออยู่นี่"

หลินฟงไม่มีทางเลือก กำหนดเวลาสามวันเหลือเพียงวันสุดท้ายแล้ว ถ้าเขาแสดง "คุณค่า" ไม่ได้ เขาก็ต้องถูกไล่ออกไป หรือไม่ก็ถูกหามออกไปเป็นศพ

สิบนาทีต่อมา ไอ้หน้าบากเดินออกมา สีหน้าไม่สู้ดีนัก

"ลูกพี่ตกลงแล้ว แต่มีเงื่อนไข" เขาเดินมาหยุดตรงหน้าหลินฟง "การล่าครั้งหน้า แกต้องสังหารมอนสเตอร์ด้วยมือตัวเองให้ได้หนึ่งตัว

ถ้าทำไม่ได้ ก็ไสหัวไปทำงานที่สกปรกที่สุดซะ จนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง"

หลินฟงหายใจเข้าลึกๆ: "ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณพี่บาก"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ" ไอ้หน้าบากมองเขา "พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง มุ่งหน้าไปทางที่ราบลุ่มหนองน้ำทางตะวันออก คืนนี้พักผ่อนให้ดี กินให้อิ่มท้องซะ"

พูดจบเขาก็ทำท่าจะเดินจากไป หลินฟงเรียกเขาไว้: "พี่บาก แผลของพี่..."

"บอกแล้วไงว่าแผลเล็กน้อย" ไอ้หน้าบากโบกมือ แต่เดินไปสองก้าวก็หยุดลง หันกลับมามองหลินฟงด้วยสายตาซับซ้อน "ไอ้หนู ปีนี้แกอายุสิบแปดใช่ไหม?"

"เพิ่งเต็มครับ"

ไอ้หน้าบากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของเขาพลันต่ำลงมาก: "ลูกชายข้าปีนี้ก็อายุสิบแปดเหมือนกัน บนดาวน้ำเงิน ป่านนี้น่าจะรุ่นเดียวกับแก"

หลินฟงอึ้งไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินไอ้หน้าบากพูดเรื่องส่วนตัว

"ปีที่แล้ว ข้าเคยเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันในดินแดนระดับหมู่บ้านทางตะวันตกเฉียงเหนือ" ไอ้หน้าบากพิงกำแพง จุดบุหรี่ทำเองขึ้นมาสูบ ควันบุหรี่พรางใบหน้าของเขา

"หมู่บ้านไม่ใหญ่หรอก มีคนแค่ไม่กี่ร้อย เมียข้าเป็นครูอยู่บนดาวน้ำเงิน ลูกชายเรียนอยู่ ม.5 ชีวิตตอนนั้นก็พอถูไถไปได้"

เขาอัดบุหรี่เข้าปอดแล้วพ่นออกมาช้าๆ: "ต่อมาฝูงสัตว์ร้ายฝันร้ายก็บุกมา มันรุนแรงกว่าที่ประเมินไว้สามเท่า

กำแพงเมืองแตก ข้าพาลูกน้องต้านไว้ได้ชั่วโมงเดียว สุดท้าย... ก็รักษาไว้ไม่ได้"

แสงไฟจากก้นบุหรี่วับแวมในความมืด

"ดินแดนล่มสลาย ร่างแยกของข้าในโลกฝันร้ายถึงจะรอดมาได้ แต่ก็สูญเสียรากฐาน กลับไปดาวน้ำเงินไม่ได้—เจ้ารู้ไหมว่าเพราะอะไร?"

หลินฟงส่ายหน้า ในห้องเรียนสอนแค่ผลกระทบของดินแดนที่ล่มสลาย แต่ไม่เคยบอกว่าคนที่รอดชีวิตมาได้ในโลกฝันร้ายจะไปอยู่ที่ไหน

"ร่างแยกกับร่างจริงมันเชื่อมต่อกัน" เสียงของไอ้หน้าบากสงบนิ่ง สงบจนน่าใจหาย

"ตอนที่เจ้าอยู่ในโลกฝันร้าย ร่างกายบนดาวน้ำเงินจะเข้าสู่สภาวะ 'เฟสเสมือน' ภูมิคุ้มกันความเสียหายทางกายภาพก็จริง แต่สติไม่อยู่ที่นั่น สภาพไม่ต่างจากเจ้าชายนิทรา"

"อยากกลับดาวน้ำเงิน? ในทางทฤษฎี ตราบใดที่ตัดการเชื่อมต่อด้วยตัวเอง สติก็จะกลับไปได้—แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่งคือ:

แกต้องยืนอยู่บนดินแดนที่หม้อกุมชะตาชาติให้การรับรอง แน่นอนว่ายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง—คือตายกลับไป"

หลินฟงฟังแล้วรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

หลินฟงนิ่งเงียบไป เขาไม่คิดเลยว่าความโหดร้ายของโลกฝันร้ายจะไม่หยุดอยู่แค่การเข่นฆ่า

"พี่บาก ตอนนี้พี่เลเวลเท่าไหร่แล้วครับ?" เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"เลเวล 7" ไอ้หน้าบากบอก "ลูกพี่เลเวล 10 แล้วติดอยู่ที่นั่น ถ้าไม่มีหนังสือเปลี่ยนอาชีพ เลเวล 10 ก็คือขีดจำกัด"

"หนังสือเปลี่ยนอาชีพมันหายากขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"ยากราวกับจะปีนขึ้นฟ้า" ไอ้หน้าบากส่ายหน้า "โอกาสดรอปมันต่ำเกินไป มีแต่มอนสเตอร์เฉพาะกลุ่มเท่านั้นที่โอกาสดรอปจะสูงขึ้นมาหน่อย

อย่าไปคิดถึงเรื่องที่ไม่เป็นจริงพวกนั้นเลย" ไอ้หน้าบากตบไหล่เขา "เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน เลเวลเพิ่มขึ้น คุณสมบัติแข็งแกร่งขึ้น ต่อให้กลับดาวน้ำเงินไปก็ยังนำกลับไปได้บางส่วน

ประคองตัวอยู่ที่นี่ให้รอด กลับไปอย่างน้อยก็ได้เป็นครูฝึกศิลปะการต่อสู้ ไม่อดตายหรอก"

พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมจะเดินไป แล้วทิ้งท้ายไว้อีกประโยค: "เอ้อ ต่อไปอย่าเรียกข้าว่าพี่บาก ข้าชื่อจ้าวหู่"

"ครับ พี่จ้าว"

จ้าวหู่เดินจากไป หลินฟงยืนอยู่ที่เดิม ย่อยข้อมูลที่ได้รับมาเมื่อครู่

กลไกร่างแยก, ขีดจำกัดเลเวล, ความล้ำค่าของหนังสือเปลี่ยนอาชีพ... รวมถึงเรื่องราวของจ้าวหู่

ชายที่ภายนอกดูดุร้ายคนนี้ กลับซ่อนเรื่องราวไว้ในใจมากมายเหลือเกิน

ตอนกลางคืน สวัสดิการของหลินฟงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตาแก่ในครัวตักเนื้อให้เขาเพิ่มอีกครึ่งชาม แถมยังโยนผ้าห่มที่ค่อนข้างสะอาดมาให้ผืนหนึ่ง

"ได้ยินว่าจะเข้าทีมล่าแล้วเหรอ?"

ตาแก่พูดไปพลางคนน้ำแกงในหม้อไปพลาง "ก็ดี ดีกว่ามาเน่าตายอยู่ที่นี่"

"ขอบคุณที่ช่วยดูแลผมในช่วงสองสามวันมานี้ครับ" หลินฟงพูดอย่างจริงใจ

ตาแก่โบกมือ: "ไว้รอดชีวิตกลับมาได้ค่อยมาขอบคุณ"

ดึกมากแล้ว หลินฟงนอนอยู่บนเสื่อกกแต่กลับนอนไม่หลับ

พรุ่งนี้ เขาจะต้องก้าวเข้าสู่สนามรบของโลกฝันร้ายอย่างแท้จริงแล้ว

เมื่อสัมผัสถึงพละกำลังและความทนทานในร่างกายที่เหนือกว่าคนทั่วไป หลินฟงรีบประเมินสถานการณ์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว

เขาจำได้แม่นว่า ผู้ตื่นขึ้นเลเวล 5 ทั่วไปจะมีคุณสมบัติเริ่มต้นเพียงอย่างละ 5 แต้ม และได้เพิ่มเพียง 1 แต้มต่อการอัปเลเวล

บ่อยครั้งเพื่อแลกกับพลังโจมตีในช่วงแรก พวกเขามักจะทุ่มแต้มไปที่พละกำลังหรือความคล่องแคล่วอย่างสุดโต่ง—เช่น พละกำลัง 8 ความคล่องแคล่ว 6 แต่ร่างกายกลับมีเพียง 5 แต้มที่น่าเวทนา

นั่นอาจจะทำให้โจมตีได้หนักหน่วงและรวดเร็วขึ้นก็จริง แต่ร่างกายกลับบอบบางจนแทบไม่มีโอกาสให้ทำความผิดพลาดได้เลย

แล้วตัวเขาล่ะ? คุณสมบัติหลักทั้งสามอย่าง ทั้งร่างกาย, พละกำลัง และความคล่องแคล่ว แต่ละอย่างสูงถึง 7.5!

หลินฟงคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว: นั่นหมายความว่า ความแข็งแกร่งของเขาควรจะอยู่ในระดับเดียวกับผู้ตื่นขึ้นเลเวล 5 หรือ 6 ทั่วไป แถมยังมีหลอดเลือดที่ยาวกว่าพวกเขาด้วย

นอกจากนี้ สัญชาตญาณความทรงจำที่ตกทอดมาจาก "ขุนพล" ในหัวของเขา ความรู้สึกที่เลือนลางเกี่ยวกับการออกแรง การหลบหลีก และการโจมตีจุดตายต่างหากที่เป็นไพ่ตายที่แท้จริง ซึ่งหน้าใหม่ทั่วไปไม่มีทางได้รับมาไม่ว่าจะทุ่มแต้มคุณสมบัติไปมากแค่ไหนก็ตาม

จุดเริ่มต้นของฉัน เกือบจะเป็นรูปแบบที่สมบูรณ์แบบของผู้คนตอนเลเวล 5... แถมยังมีสัญชาตญาณการต่อสู้เพิ่มขึ้นมาอีกด้วย

แต่เขายังไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริง นี่คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุด

"ต้องระวังให้มาก" หลินฟงบอกกับตัวเองในใจ "เป้าหมายแรกคือมีชีวิตรอด เป้าหมายที่สองคือฆ่ามอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวล"

เขาหลับตาลง เริ่มทบทวนความรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตในหนองน้ำที่เคยเรียนมาทั้งหมด

ปลิงพิษ, จระเข้หนองน้ำ, คางคกพิษเน่า... แต่ละชนิดล้วนมีวิธีการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิต

และยังมีตัวสภาพแวดล้อมเองด้วย—ดินโคลนในหนองน้ำจะกลืนกินผู้ที่เคลื่อนไหวลำบาก ไอพิษจะแผ่กระจายออกมาในช่วงเวลาเฉพาะ และในบางพื้นที่อาจมีหลุมลึกซ่อนอยู่

กองไฟนอกหน้าต่างค่อยๆ มอดดับลง เสียงกรนในค่ายดังสอดประสานกัน

หลินฟงพลิกตัวบนเสื่อกก บังคับตัวเองให้หลับลง

พรุ่งนี้ จะเป็นวันใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

และสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในเวลานี้จ้าวหู่กำลังยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองมาทางเพิงครัวโดยไม่พูดจามานานแล้ว

"ลูกเอ๋ย ถ้าเจ้าตื่นขึ้นเหมือนกัน..." จ้าวหู่พึมพำกับตัวเองเบาๆ "ขออย่าให้เป็นเหมือนพ่อเลยนะ"

เขานอนลงบนเตียงแล้วหลับตาลง

ในความฝัน เขากลับไปที่ดินแดนที่ถูกตีแตกแห่งนั้นอีกครั้ง

แสงเพลิงพุ่งทะยานสู่ฟ้า เสียงร้องไห้โหยหวนดังระงมไม่ขาดสาย

แต่ตัวเขา กลับทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่อย่างเดียว

และท้องฟ้านอกหน้าต่าง กำลังค่อยๆ สว่างขึ้นแล้ว

(จบตอน)