บทที่ 1 นั่งในโลงศพทองสัมฤทธิ์

บทที่ 1 นั่งในโลงศพทองสัมฤทธิ์

“นี่คือวาสนาแห่งการเป็นเซียน ข้าเห็นว่าเจ้าต้องชะตาถึงได้ขายให้เจ้า”

“สามหุนหลอมศพ เจ็ดวิญญาณเปลี่ยนเป็นซา!”

“ข้าสำเร็จแล้ว!!!”

เสียงที่คลุ้มคลั่งดั่งคนเสียสติดังก้องอยู่ในห้วงสำนึก ทำให้อวี๋เฉิงที่กำลังหลับใหลอยู่พลันคิดจะเอ่ยปากพูดโดยไม่รู้ตัว ทว่าทันทีที่ขยับกาย เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ

มือขวาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ ราวกับเป็นเครื่องทองสัมฤทธิ์

‘เครื่องทองสัมฤทธิ์?’

อวี๋เฉิงพยายามดิ้นรนที่จะลุกขึ้นนั่ง แต่เขาพยายามอยู่หลายครั้งก็ไม่สำเร็จ ร่างกายราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว แม้แต่การลืมตาก็ยังรู้สึกยากลำบาก ความหนาวเย็นที่เสียดแทงเข้ากระดูกพัดถาโถมมาจากทุกทิศทาง ทั่วทั้งร่างราวกับนอนอยู่ในห้องน้ำแข็ง แข็งทื่อดุจเหล็กกล้า

“นี่มันพาฉันมาที่ไหนกัน?”

อวี๋เฉิงหอบหายใจ เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายก็ค่อยๆ กลับมามีความรู้สึก

เขานึกถึงภาพบางส่วนได้

ระหว่างทางกลับจากทำงาน รถบรรทุกดินที่วิ่งด้วยความเร็วสูง...

แต่ไม่นานภาพเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความทรงจำอีกส่วนหนึ่ง ชายหนุ่มในชุดโบราณผู้หนึ่ง กำลังฝึกฝนวิชาลับอยู่ในสุสานเก่าแก่ด้วยใบหน้าคลุ้มคลั่ง ปราณซาสีดำถูกเขานำเข้าสู่ร่างกายราวกับกระแสน้ำวน จากนั้นสติก็ดับวูบไป

ติ๋ง...

หยดน้ำหยดหนึ่งกระทบลงกลางหว่างคิ้ว ปลุกความคิดของอวี๋เฉิงให้กลับคืนมา เขาลืมตาขึ้น

สายตาค่อยๆ รวมเป็นจุดเดียว เงาที่ซ้อนกันอยู่ก็ผสานเข้าด้วยกัน ในที่สุดอวี๋เฉิงก็มองเห็นทิวทัศน์รอบกายได้อย่างชัดเจน ภายในห้องสุสานที่แสงไฟสลัว มีโลงศพทองสัมฤทธิ์ใบหนึ่งตั้งอยู่ และบัดนี้เขากำลังนอนอยู่ภายในโลงนั้น มือขวาของเขาวางพาดอยู่บนขอบโลง สัมผัสของทองสัมฤทธิ์ที่รู้สึกได้ก่อนหน้านี้ ก็มาจากผนังของโลงศพนั่นเอง

บนผนังแขวนตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วลุกไหม้อย่างสงบนิ่ง ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

“ศพคืนชีพ?”

อวี๋เฉิงเคยเห็นฉากเช่นนี้ในภาพยนตร์ แต่ไม่นึกว่าวันหนึ่งตนเองจะได้มาสัมผัสด้วยตนเอง

หลังจากขยับร่างกายเล็กน้อย อวี๋เฉิงก็ลุกขึ้นนั่งจากในโลงศพ

เมื่อลุกขึ้นยืนแล้วจึงได้เห็นโต๊ะสี่เหลี่ยมที่อยู่ตรงข้ามกับโลงศพ

บนโต๊ะเต็มไปด้วยยันต์ประหลาดต่างๆ นานา ข้างๆ ยังมีชามกระเบื้องบิ่นที่บรรจุโลหิตสดเอาไว้ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมถาโถมเข้าสู่สมองของเขาไม่หยุดหย่อน ภาพที่แวบเข้ามาเป็นครั้งคราวทำให้เขาปวดศีรษะแทบระเบิด

‘นิกายเลี้ยงศพ ศิษย์สายนอก’

ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณชั้นที่สอง อีกเจ็ดวันก็จะถึงการประเมินการเลี้ยงศพครั้งต่อไป ในนิกายเลี้ยงศพ ผู้ที่ผ่านการประเมินจะได้เป็นศิษย์ต่อไป ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านก็จะไม่ถูกปล่อยให้สูญเปล่า

อวี๋เฉิงเหลือบมองศพหญิงที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง เขายังจำได้ว่าศพหญิงผู้นี้คือศิษย์พี่ที่นำเจ้าของร่างเดิมเข้าสู่สำนัก ต่อมานางไม่ผ่านภารกิจประเมินของนิกาย หลังจากนั้นก็กลายเป็นศพหลอมของเจ้าของร่างเดิม ห้องสุสานที่เขาอยู่ตอนนี้ก็คือมรดกของศิษย์พี่นั่นเอง

‘ช่างเป็นนิกายสายประหยัดอะไรเช่นนี้!’

อวี๋เฉิงนวดขมับ ความทรงจำที่สับสนวุ่นวายทำให้สมองของเขาสับสนอย่างมาก ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ หากต้องเข้าร่วมการประเมินของนิกายในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ชะตากรรมของศิษย์พี่ก็คืออนาคตของเขา!

นิกายเลี้ยงศพไม่ใช่นิกายฝ่ายธรรมะ ที่นี่ทุกอย่างตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่ง

วิถีมารไม่เลี้ยงดูผู้อ่อนแอ!

เจ้าของร่างเดิมเพียงเพราะหมดหนทางแล้วจึงเลือกที่จะเสี่ยงอันตราย เมื่อดูจากผลลัพธ์แล้ว ‘วาสนาแห่งการเป็นเซียน’ ก็เป็นเพียงกลลวง เจ้าของร่างเดิมตกเป็นเหยื่อในแผนการของผู้อื่น ในตอนนั้นเขาไม่สามารถแยกแยะจริงเท็จได้ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป กระบวนการที่ได้รับ ‘วาสนา’ นั้นเต็มไปด้วยความบังเอิญ

การหลบหนีย่อมเป็นไปไม่ได้ ศิษย์ทุกคนที่เข้าสู่สำนักล้วนเป็นสมบัติส่วนตัวของนิกาย ผู้ที่ลักขโมยทรัพย์สินของนิกาย จะมีจุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่าการถูกนำไปหลอมเป็นศพเสียอีก

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังมาจากด้านนอก

“ศิษย์พี่! ศิษย์พี่!!”

น้ำเสียงร้อนรนอย่างยิ่ง ความทรงจำที่สอดคล้องกันปรากฏขึ้นในสมองของอวี๋เฉิงอย่างรวดเร็ว ศิษย์น้องสวี่หลิง ผู้โชคร้ายที่เข้าสำนักมาพร้อมกับเขา นิกายมารอย่างนิกายเลี้ยงศพย่อมไม่เปิดรับศิษย์อย่างเป็นทางการ วิธีการรับศิษย์ของพวกเขานั้นง่ายมาก

ลงเขา ลักพาตัวคน

อวี๋เฉิงและสวี่หลิงทั้งสองคนก็ถูก ‘ศิษย์พี่’ ลักพาตัวขึ้นมาบนเขานี่เอง

“มีเรื่องอันใด?”

หลังจากจัดระเบียบความคิดเรียบร้อยแล้ว อวี๋เฉิงก็รีบเอ่ยปากตอบกลับ

นิกายเลี้ยงศพมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง หากเจ้าของถ้ำพำนักสิ้นชีพ ศิษย์คนอื่นสามารถสืบทอด ‘มรดก’ ได้ เจ้าของร่างเดิมเก็บตัวฝึกตนเป็นเวลานานเกินไป เกินขีดจำกัดของศิษย์ขอบเขตหลอมปราณไปแล้ว จึงดึงดูดความสนใจของผู้ไม่หวังดี ศิษย์น้องสวี่หลิงอาจจะไม่มีความคิดเช่นนั้น แต่อวี๋เฉิงก็จำต้องระวังตัว

“เฝิงเสียงสุ่ยแห่งถ้ำพำนักอี่สามสองตายแล้ว ‘วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา’ มีปัญหา”

สวี่หลิงที่ได้ยินเสียงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่สนใจว่าอวี๋เฉิงจะมีปฏิกิริยาอย่างไร รีบรายงานข่าวที่ตนสืบมาได้ทันที นางและอวี๋เฉิงเปรียบเสมือนตั๊กแตนที่ถูกผูกไว้บนเชือกเส้นเดียวกัน หากอวี๋เฉิงตาย นางย่อมไม่อาจผ่านการประเมินไปได้อย่างแน่นอน

“ข้ารู้แล้ว”

อวี๋เฉิงตอบกลับสั้นๆ เขาไม่ได้ลุกขึ้น และไม่มีท่าทีว่าจะเปิดประตู

สวี่หลิงที่อยู่ด้านนอกรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าศิษย์พี่ไม่มีเจตนาจะเปิดประตู จึงหันหลังเดินจากไป ก่อนไปนางยังเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นล่าสุดในนิกายให้เขาฟังอีกเล็กน้อย

เมื่อใกล้ถึงวันประเมิน ศิษย์สายนอกของนิกายเลี้ยงศพก็ยิ่งบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ

วิชาลับมากมายที่ไม่เคยปรากฏให้เห็นในยามปกติ บัดนี้ต่างก็ปรากฏออกมาจนหมดสิ้น ศิษย์สายนอกในตอนนี้ก็เปรียบเสมือนบ่อน้ำขุ่น

หลังจากส่งศิษย์น้องกลับไป อวี๋เฉิงก็หลับตาลงเพื่อย่อยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมต่อไป ในไม่ช้าเขาก็เชี่ยวชาญวิธีการใช้พลังปราณ ยันต์ขับเคลื่อนศพสองสามแผ่นบนโต๊ะเขาก็จำได้เช่นกัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบในการฝึกฝน ‘วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา’ เจ้าของร่างเดิมใช้เงินเก็บครึ่งปีไปกับสิ่งเหล่านี้

“ต้องหาทางผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปให้ได้”

อวี๋เฉิงพยายามรื้อฟื้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม และในไม่ช้าก็พบข้อมูลที่ต้องการ

การประเมินของนิกายในครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง นิกายได้จัดเตรียมอสูรศพที่มีอายุสิบปีไว้หนึ่งตน อสูรชั่วร้ายชนิดนี้เพียงสัมผัสก็ตาย แตะต้องก็มลายสิ้น แม้แต่เข้าใกล้ในระยะประชิดก็จะติดพิษศพเข้าไปด้วย วิธีที่ดีที่สุดในการสังหารอสูรศพก็คือการใช้อัสนีบาตสวรรค์

แต่นิกายเลี้ยงศพไม่มีวิชาสายอัสนีสืบทอด ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงเลือกหนทางรองลงมา

หลอมศพ!

ในนิกายเลี้ยงศพ การหลอมศพคือทุกสิ่งทุกอย่าง

ศพหลอมที่แข็งแกร่งหนึ่งตน ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานะของตนเองในนิกายได้ การที่เจ้าของร่างเดิมฝืนฝึกฝน ‘วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา’ ก็เพื่อต้องการใช้ปราณซาเพื่อยกระดับแก่นแท้ของ ‘ศิษย์พี่’ ทำให้นางมีปราณซาในร่างกายเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และก่อเกิดจิตสำนึกของตนเองขึ้นมา

มีเพียงเจียงซือที่ก่อเกิดจิตสำนึกแล้วเท่านั้น จึงจะมีโอกาสวิวัฒนาการเป็นเจียงซือเหล็ก และมีโอกาสต่อกรกับอสูรศพได้

อวี๋เฉิงมองไปยัง ‘ศิษย์พี่’ ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงมุมห้อง

ศพหลอมตนนี้นับเป็นที่พึ่งของเจ้าของร่างเดิม และยังเป็นไพ่ตายที่สำคัญที่สุดที่ทำให้เขาสามารถครอบครองห้องสุสานแห่งนี้ได้ แต่ศักยภาพของ ‘ศิษย์พี่’ นั้นธรรมดาอย่างยิ่ง เจ้าของร่างเดิมใช้วิธีการมากมายก็ไม่สามารถทำให้นางก่อเกิดจิตสำนึกขึ้นมาได้

“หากต้องการให้ก่อเกิดจิตสำนึก วิธีที่ดีที่สุดคือการบำรุงเลี้ยงจิตวิญญาณ”

อวี๋เฉิงซึ่งได้รับสืบทอดความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาโดยสมบูรณ์เดินไปยังมุมห้อง เปิดหีบสีแดงชาดใบหนึ่งออกมา ที่นี่คือที่ที่เจ้าของร่างเดิมใช้เก็บตำราวิชา เขาจำได้ว่าข้างในมีตำราเกี่ยวกับเคล็ดวิชา ‘เลี้ยงศพ’ อยู่เล่มหนึ่ง

ครืด!

หลังจากผลักกองของจิปาถะออกไป ในไม่ช้าอวี๋เฉิงก็พบหนังสือที่เขาต้องการอยู่ข้างใน

‘วิชาเลี้ยงศพ’

นี่คือตำราวิชาพื้นฐานของนิกาย ภายในบันทึกวิธีการบำรุงเลี้ยงศพซาไว้หลายสิบชนิด

‘ค้นหาสถานที่ซา บำรุงเลี้ยงศพสิบปี สามารถก่อเกิดจิตสำนึกได้’

วิธีการที่บันทึกไว้ในตำรานั้นสมบูรณ์อย่างยิ่ง ตั้งแต่การค้นหาชัยภูมิ ไปจนถึงการหาศพ การบำรุงเลี้ยงซาในภายหลัง และการปลุกศพ ล้วนมีบันทึกไว้ทั้งหมด ภายในยังบันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับวัตถุดิบในการหลอมศพ วิธีการวางค่ายกล และอัตราความล้มเหลวเอาไว้ด้วย

วิธีการนั้นละเอียดมาก แต่ช้าเกินไป

ผู้บำเพ็ญวิชามาร สิ่งที่ต้องการก็คือความรวดเร็ว

บำรุงเลี้ยงยี่สิบสามสิบปี ทั้งต้องค้นหาสถานที่ซา ทั้งต้องเตรียมวัตถุดิบ ทั้งยังมีอัตราความล้มเหลวเกินครึ่งอีก ต่อให้รวบรวมทุกอย่างได้ครบ ก็ยังต้องรออีกสิบปี ในมุมมองของผู้บำเพ็ญมาร สิบปีคนก็คงเข้าไปอยู่ในธงหมื่นวิญญาณแล้ว ที่ไหนยังจะต้องมาใช้ศพหลอมอีก

ดังนั้นเหล่าผู้บำเพ็ญศพกลุ่มนี้จึงคิดวิธีที่ง่ายและรวดเร็วขึ้นมาได้

ให้คนอื่นเลี้ยง!

พวกเขารับของสำเร็จรูป

ศิษย์สายนอกของนิกายเลี้ยงศพก็คือคนเลี้ยงศพ ทั้งคนและศพหลอมของพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นทรัพย์สินของนิกาย

“บำเพ็ญเซียนสายลูกจ้างรึ?”

อวี๋เฉิงบ่นพึมพำ ปิดตำราลง และล้มเลิกความคิดที่จะใช้วิธีเลี้ยงศพตามแบบแผน

ช้าเกินไป ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าของร่างเดิมไม่ใช้!

วิธีการข้างในไม่สามารถแก้ไขสถานการณ์คับขันในปัจจุบันได้เลย การที่เจ้าของร่างเดิมเลือกที่จะเดิน ‘ทางลัด’ ก็เป็นเพราะหมดหนทางแล้วเช่นกัน

จากจุดนี้ก็สามารถมองเห็นธรรมเนียมปฏิบัติของนิกายเลี้ยงศพได้

นิกายเลี้ยงศพไม่ได้ให้ความสำคัญกับอัตราความสำเร็จ ในแต่ละปีมีศิษย์มากมายร่วมกันเลี้ยงศพ ย่อมต้องมีคนที่สามารถเลี้ยงศพหุ่นเชิดที่ได้มาตรฐานออกมาได้ ขอเพียงศพหุ่นเชิดที่ส่งมอบให้ผู้อาวุโสในนิกายมีเพียงพอต่อการใช้งาน ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรและกำลังไปกับการเลี้ยงศพเลยแม้แต่น้อย

การเลี้ยงศพต้องใช้ทรัพยากร จะสู้การเลี้ยงคนได้อย่างไร

คนตายแล้วยังสามารถนำไปหลอมศพได้ หากการหลอมศพล้มเหลว นั่นก็เป็นเพียงการสิ้นเปลืองโดยเปล่าประโยชน์

การค้าสองทางนี้ เพียงเหลือบมองก็รู้ว่าควรเลือกอย่างไร

หลังจากเข้าใจสถานการณ์แล้ว อวี๋เฉิงก็เริ่มครุ่นคิดหาวิธีเอาชีวิตรอด ปัญหาเรื่องการทะลุมิติ การเกิดใหม่ในต่างโลกล้วนไม่สำคัญเท่ากับชีวิตน้อยๆ ของตนเอง

อวี๋เฉิงมอง ‘ศิษย์พี่’ ที่มีใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษอยู่ที่มุมห้อง สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว

ศิษย์สายนอกของนิกายเลี้ยงศพทุกคนต่างก็มีศพหุ่นเชิดอยู่ในมือหนึ่งตน ศพหุ่นเชิดเหล่านี้มีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอ ความแข็งแกร่งของ ‘ศิษย์พี่’ ถือว่าอยู่ในระดับสูงในหมู่ศพหุ่นเชิดเหล่านี้ อย่างไรเสียนางก็เคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อน พื้นฐานย่อมดีกว่าศพธรรมดาทั่วไป เจ้าของร่างเดิมก็อาศัยจุดนี้ จึงสามารถยืนหยัดอยู่ในสายนอกของนิกายเลี้ยงศพ และครอบครองห้องสุสานได้เพียงลำพัง

หากเป็นการประเมินตามปกติ ‘ศิษย์พี่’ ย่อมเพียงพออย่างแน่นอน

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ศพที่ไร้จิตวิญญาณเช่น ‘ศิษย์พี่’ ต่อให้ดุร้ายเพียงใดก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอสูรศพ นี่เป็นการข่มกันโดยระดับชั้นของเจียงซือ หนทางเดียวก็คือศพวิญญาณ! จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าการที่นิกายเลือกใช้อสูรศพในการประเมิน มีความเป็นไปได้สูงว่ากำลังคัดแยกผู้ที่ไร้คุณภาพ เพื่อไม่ให้ศิษย์สายนอกต้องเสียเวลากับศพหลอมที่ ‘ไม่มีศักยภาพ’ ต่อไป

“ศพวิญญาณ...”

อวี๋เฉิงเหลือบมองวัตถุดิบที่ใช้ไปเกือบหมดบนโต๊ะข้างๆ แล้วมองไปยังโลงศพทองสัมฤทธิ์ที่เขาตื่นขึ้นมาก่อนหน้านี้ ไม่ว่าเจ้าของร่างเดิมจะมีแผนการอะไร แต่เมื่อดูจากตอนนี้แล้วก็ล้วนไม่สำเร็จ ศิษย์พี่ก็ยังคงไร้จิตวิญญาณ แต่การประเมินกลับใกล้เข้ามาทุกที

วิธีการปกติย่อมไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างแน่นอน

จิตวิญญาณไม่ใช่สิ่งที่บำรุงเลี้ยงขึ้นมาได้ง่ายๆ

ดวงตาของอวี๋เฉิงหรี่ลง ความรู้สึกผูกมัดที่ไม่มากอยู่แล้วพลันสลายหายไปในทันที

คนกำลังจะตายอยู่แล้ว ยังจะสนใจอะไรมากมายอีกเล่า!

ในเมื่อ ‘ศิษย์พี่’ มีศักยภาพไม่พอ เช่นนั้นก็ ‘ยืม’ ตนที่มี ‘ศักยภาพ’ มาเสีย ยืมไม่ได้ก็ชิงมา

รังแกผู้อ่อนแอ นี่ต่างหากคือวิถีมาร

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว อวี๋เฉิงก็ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู มือขวาหยิบกระดิ่งทองแดงที่เอวขึ้นมาเขย่าเบาๆ ‘ศิษย์พี่’ ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงมุมห้องพลันลืมตาขึ้นมาทันที นัยน์ตาสีเลือดสาดประกายอำมหิตไร้ที่สิ้นสุด

ในชั่วขณะที่อวี๋เฉิงมองไป ตำราโบราณเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขาทันที

หน้ากระดาษเปิดออก เผยให้เห็นข้อมูลแถวหนึ่ง

ศพซา: ติงซู่ซู่

ปราณซา: เจ็ดปี

จิตวิญญาณ: ไม่มี

อวี๋เฉิงที่เตรียมพร้อมจะออกไปเสี่ยงชีวิตอยู่แล้ว พลันหยุดชะงักฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว