บทที่ 25: การรับศิษย์

บทที่ 25: การรับศิษย์

ในชั่วพริบตา เรือเหาะก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เจ้าสำนักหยินหยางมีสีหน้าหวาดผวา ใช้เวลานานกว่าจะดึงสติกลับมาได้ นางเข้าใจคำพูดเหล่านั้นอย่างชัดเจน ทว่าสมองกลับดูเหมือนจะไม่ยอมรับรู้ความหมายของมัน

ผู้อาวุโสลำดับสามที่อยู่ข้างกายนางพูดตะกุกตะกัก "ท่าน... ท่านหมายความว่า สำนักพั่วซานส่งเรือเหาะหกลำไปโจมตีสำนักเวิ่นเต้า แต่สุดท้ายกลับถูกเจ้าสำนักเวิ่นเต้าเพียงผู้เดียวกวาดล้างจนสิ้นซากงั้นหรือ? และนั่นก็เกิดขึ้นหลังจากที่เจ้าสำนักพั่วซานทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันแล้วด้วย?"

เขารู้สึกราวกับกำลังฟังเรื่องตลกขบขันระดับโลก

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าอย่างขมขื่น "ข้าได้ตรวจสอบข่าวนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายครั้ง มันเป็นความจริงแท้แน่นอน ตอนนี้สำนักพั่วซานเหลือเพียงเปลือกกลวงๆ เท่านั้น"

"กองกำลังหลายฝ่ายต่างก็กำลังแย่งชิงกันเพื่อครอบครองมัน!"

เจ้าสำนักหยินหยางได้สติกลับคืนมา มือทาบอกด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

แม้แต่สำนักพั่วซานยังถูกเจ้าสำนักเวิ่นเต้าผู้นั้นกวาดล้างเพียงลำพัง หากสำนักหยินหยางของนางออกเดินทางไปเมื่อวานนี้ นั่นไม่หมายความว่า... เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เจ้าสำนักหยินหยางก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อแตกพลั่ก

ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยเตือน "ท่านเจ้าสำนัก หากเราไม่รีบหยุดเรือ เราจะไปถึงสำนักเวิ่นเต้าในไม่ช้า หากท่านเจ้าสำนักยังตั้งใจจะทดสอบความแข็งแกร่งของสำนักเวิ่นเต้า โปรดอนุญาตให้ผู้ใต้บังคับบัญชาล่าถอยไปก่อนเถิด"

เจ้าสำนักหยินหยางรีบตะโกนสั่ง "หยุดเรือ หยุดเรือ! รีบหันหัวเรือเหาะกลับสำนักเดี๋ยวนี้!"

บ้าเอ๊ย หรือว่าวิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับปฐพีนั้น จะไม่ได้มีไว้สำหรับข้าจริงๆ?

"ไม่ ข้าต้องไปรายงานเรื่องนี้ให้สำนักเหอฮวนทราบ ต่อให้วิชาศักดิ์สิทธิ์นั้นจะไม่ได้ตกเป็นของข้า แต่การนำข่าวนี้ไปบอกก็ยังทำให้ข้าได้รับรางวัลชิ้นงามอยู่ดี" เจ้าสำนักหยินหยางตัดสินใจแน่วแน่และมุ่งหน้าไปยังสำนักเหอฮวน... สามวันผ่านไป!

ข่าวการล่มสลายของสำนักพั่วซานด้วยน้ำมือคนเพียงคนเดียว แพร่สะพัดไปทั่วหุบเขาหินบูรพา ราชวงศ์ต้าเยี่ยน และสำนักน้อยใหญ่ในละแวกใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? สำนักพั่วซานที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกร กลับถูกกวาดล้างด้วยน้ำมือคนเพียงคนเดียว"

"จริงหรือ? จริงงั้นรึ? นั่นสำนักพั่วซานเชียวนะ! เจ้าสำนักของพวกเขาเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานขั้นเก้า พวกเขาจะถูกกวาดล้างได้อย่างไร? หรือว่าพวกเขาไปยั่วยุกองกำลังระดับผู้นำเข้า?"

"ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นเก้าอะไรกัน? สหายนักพรต ข่าวของท่านมันเก่าไปแล้ว เจ้าสำนักพั่วซานทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันไปแล้วต่างหาก"

"สวรรค์ ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันแล้วแต่ก็ยังถูกกวาดล้างงั้นหรือ?"

"การต่อสู้ครั้งนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก! เจ้าสำนักเวิ่นเต้าเพียงผู้เดียวต้านทานเรือเหาะทั้งหกลำของสำนักพั่วซานไว้ได้

บุคคลเช่นนี้ย่อมต้องมีวาสนาความเป็นอาจารย์กับศิษย์ร่วมกับข้าเป็นแน่"

"ถุย ด้วยรากวิญญาณผสมสี่ธาตุของเจ้าเนี่ยนะ ริอ่านอยากจะเป็นศิษย์ของเจ้าสำนักเวิ่นเต้า?"

ทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หลังมื้ออาหาร ทุกคนต่างก็เอาแต่พูดคุยถึงเรื่องนี้!

แม้แต่กองกำลังระดับผู้นำก็ยังเคยได้ยินชื่อเสียงของสำนักเวิ่นเต้า

อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเขานั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว กองกำลังระดับผู้นำก็มียอดฝีมือขอบเขตจินตันมากกว่าหนึ่งคนอยู่แล้ว

ภายในสำนักกระบี่ชิงหมิง!

เจ้าสำนักจ้าวอู๋จี๋ ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยว รอยแผลเป็นจากคมกระบี่บนหน้าผาก และดวงตาสีแดงฉานดุจสัตว์ป่า ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกหวาดกลัวได้เพียงแค่สบตา

"ท่านเจ้าสำนัก สำนักพั่วซานถูกล้างบางไปแล้ว เราควรจะจัดการเรื่องนี้หรือไม่? อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นกองกำลังในสังกัดของสำนักเรา" ชายร่างสูงใหญ่กำยำผู้มีใบหน้าดุดันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

จ้าวอู๋จี๋ปรายตามองเขาแล้วกล่าว "ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าหนุ่มซ่งหมิงนั่นจะแอบทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันอย่างลับๆ ทำเอาข้าประหลาดใจไม่น้อยเลยทีเดียว"

ชายผู้นั้นแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงเย้ยหยัน "ต่อให้เขาจะบรรลุถึงขอบเขตจินตันแล้วอย่างไรเล่า? สุดท้ายก็ยังถูกฆ่าล้างสำนักอยู่ดี ช่างไร้ค่านัก ท่านเจ้าสำนัก ดังคำกล่าวที่ว่า จะตีสุนัขก็ต้องดูหน้าเจ้าของ"

"ให้ข้าไปที่สำนักเวิ่นเต้า เพื่อพบเจ้าสำนักผู้นั้นดีหรือไม่?"

จ้าวอู๋จี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ไม่ต้องรีบร้อน ดินแดนเร้นลับหลิงซูจะเปิดขึ้นในอีกสิบกว่าวันข้างหน้า กองกำลังระดับผู้นำอื่นๆ ก็กำลังเตรียมตัวกันอยู่ ทางที่ดีเราควรหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นไปก่อน"

เมื่อชายผู้นั้นได้ยินดังนั้นจึงกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ถือว่าไอ้หนุ่มสำนักเวิ่นเต้านั่นโชคดีไป ข้าจะปล่อยให้มันเสวยสุขไปอีกสักสองสามวันก็แล้วกัน"

สีหน้าของจ้าวอู๋จี๋จริงจัง น้ำเสียงแฝงความเย่อหยิ่ง "หากสำนักกระบี่ชิงหมิงของเราสามารถค้นพบวาสนาภายในดินแดนเร้นลับได้ ไม่แน่ว่าเราอาจกลายเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งแดนบูรพาก็เป็นได้"

ชายผู้นั้นพยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดของเขา!

...ด้านนอกสำนักเวิ่นเต้า!

ป่าเขาที่ไร้ผู้คนเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย

ผู้คนมากมายเดินทางมาที่นี่ บ้างก็จากไป บ้างก็อยู่ต่อ ทุกคนล้วนมาเพื่อขอเข้าร่วมสำนักเวิ่นเต้า ต่อให้จะได้เป็นเพียงแค่ศิษย์รับใช้ พวกเขาก็เต็มใจอย่างยิ่ง

เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็คือสำนักของยอดฝีมือขอบเขตจินตันผู้ทรงพลัง!

ชื่อเสียงบารมีของสำนักนั้นเหนือชั้นกว่าสำนักพั่วซานในอดีตอย่างเทียบไม่ติด

"นี่ก็ผ่านมาสามวันแล้ว สรุปว่าสำนักเวิ่นเต้าแห่งนี้จะรับคนหรือไม่กันแน่? พวกเขาช่วยให้คำตอบที่ชัดเจนกับเราหน่อยไม่ได้หรือไง?"

"ข้าสงสัยจริงๆ ว่าสำนักเวิ่นเต้ามีสวัสดิการอะไรบ้าง พวกเขาจะให้รางวัลเป็นเวลาบำเพ็ญเพียรหนึ่งชั่วยามต่อเดือนได้หรือไม่?"

"ข้าเคยเห็นสำนักเวิ่นเต้าเปิดรับศิษย์ที่หุบเขาหินบูรพามาก่อน ถ้ารู้อย่างนี้ข้าน่าจะเข้าร่วมสำนักนี้ตั้งแต่วันนั้น เฮ้อ... ช่างน่าเสียดายนัก..."

"พอสหายนักพรตพูดขึ้นมา ข้าก็ชักจะคลับคล้ายคลับคลา ดูเหมือนสำนักเวิ่นเต้านี้จะให้รางวัลเป็นเวลาบำเพ็ญเพียรถึงหกชั่วยามต่อวันเลยนะ"

"อะไรนะ?"

ในชั่วพริบตา ท่ามกลางฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างออกรส

คนส่วนใหญ่มองว่าเป็นเรื่องตลกและไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

ท้ายที่สุดแล้ว การให้รางวัลเวลาบำเพ็ญเพียรหกชั่วยามต่อวัน แม้แต่ศิษย์สายในของกองกำลังระดับผู้นำก็คงไม่อาจได้รับมากมายขนาดนี้

ท่ามกลางฝูงชน เซียวหลิงเซียน เด็กสาวในชุดสีแดง นั่งขัดสมาธิกำหนดลมหายใจเพื่อบำเพ็ญเพียร

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย นางก็ลืมตาขึ้นมองไปยังตำหนักใหญ่ของสำนักที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ

"ท่านอาจารย์ เหตุใดข้าจึงต้องเข้าร่วมสำนักเวิ่นเต้านี้ด้วย?"

สร้อยคอหยกบนคอของเด็กสาวเปล่งประกายแสงจางๆ จากนั้นก็มีควันสีเขียวสายหนึ่งลอยออกมา ควบแน่นเป็นร่างเงาของสตรี รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น งดงามราวกับเทพธิดา!

น้ำเสียงอ่อนโยนของนางเอ่ยขึ้น "ศิษย์เอ๋ย การเข้าร่วมสำนักเวิ่นเต้าแห่งนี้ไม่ใช่เป้าหมายหลักของเรา เป้าหมายของเราคือดินแดนเร้นลับหลิงซูต่างหาก"

สตรีผู้นี้คือ นางฟ้าฉีเยว่ ซึ่งในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ นางเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นห้า

"ดินแดนเร้นลับหลิงซู?" ใบหน้าของเซียวหลิงเซียนฉายแววสับสน

นางฟ้าฉีเยว่ทอดถอนใจเบาๆ ก่อนจะอธิบาย "ว่ากันว่าดินแดนเร้นลับหลิงซูแห่งนี้ คืออาณาเขตลี้ลับที่หลงเหลือมาจากยุคโบราณกาล ดินแดนเร้นลับแห่งนี้จะเปิดขึ้นประมาณยี่สิบปีต่อหนึ่งครั้ง"

"ภายในดินแดนเร้นลับ ไม่เพียงแต่มีของวิเศษหายากนานาชนิด แต่ยังมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับปฐพีอีกด้วย หากโชคดี อาจถึงขั้นได้รับวิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับปฐพีขั้นสูงเลยทีเดียว"

เซียวหลิงเซียนร้อง "อ้อ" โดยไม่ได้แสดงความสนใจในสิ่งของเหล่านี้เลย "ท่านอาจารย์ ที่นั่นมีเห็ดหลินจือเพลิงแกนโลกหรือไม่?"

นางฟ้าฉีเยว่ยิ้ม "นั่นก็ต้องขึ้นอยู่กับโชค แต่ก็น่าจะมีอยู่บ้างนะ"

เซียวหลิงเซียนถามต่อ "แล้วทำไมเราไม่รอเข้าไปหลังจากดินแดนเร้นลับเปิดล่ะ? ทำไมเราต้องมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมสำนักเวิ่นเต้านี้ด้วย?"

นางฟ้าฉีเยว่อธิบายอย่างอดทน "เจ้าไม่รู้หรอกว่า ดินแดนเร้นลับหลิงซูแห่งนี้ถูกควบคุมโดยห้ากองกำลังระดับผู้นำแห่งแดนบูรพามาตั้งนานแล้ว"

"โควตาในการเข้าไปแต่ละปีนั้นมีจำกัด สำหรับสำนักธรรมดาทั่วไปแล้ว แทบจะไม่มีโอกาสได้เข้าไปเลย ในเมื่อเจ้าสำนักเวิ่นเต้าอยู่ในขอบเขตจินตัน ห้ากองกำลังระดับผู้นำก็คงต้องยอมหลับตาข้างหนึ่ง หากเขาต้องการจะเข้าไปในดินแดนเร้นลับหลิงซู"

เซียวหลิงเซียนกล่าวอย่างขุ่นเคือง "กองกำลังระดับผู้นำพวกนี้ไร้เหตุผลเกินไปแล้ว! การผูกขาดทรัพยากรเช่นนี้ แล้วเมื่อไหร่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเล็กๆ อื่นๆ จะได้ลืมตาอ้าปากเสียที?"

นางฟ้าฉีเยว่ตักเตือนอย่างจริงจัง "ศิษย์เอ๋ย เจ้าต้องจำไว้ว่า ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ต่อเมื่อเจ้ามีความแข็งแกร่งมากพอเท่านั้น ผู้อื่นจึงจะยอมรับฟังเหตุผลของเจ้า"

เซียวหลิงเซียนนิ่งเงียบไป ครู่หนึ่งจึงพยักหน้าเบาๆ "ท่านอาจารย์ หากวันหนึ่งข้าบรรลุถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด ข้าจะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์เหล่านี้ให้จงได้"

ในวินาทีนั้นเอง

ก็มีเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้น!

"รีบดูเร็วเข้า ในที่สุดสำนักเวิ่นเต้าก็มีความเคลื่อนไหวแล้ว"