บทที่ 30: ฮาตาเกะ ซาคุโมะ

ณ สนามฝึกซ้อมที่ล้อมรอบด้วยป่าไม้และแม่น้ำ ภายในเขตที่พักอาศัยของตระกูลอุจิวะ

ผู้อาวุโสอุจิวะ ชิโฮ ผู้มีผมสีขาวโพลนเต็มหัว ยืนถือไม้เท้าอยู่ริมสนาม สายตาจับจ้องไปยังคู่ต่อสู้ทั้งสองฝั่งที่กำลังประลองฝีมือกันอยู่ในลานประลองอย่างตั้งใจ

อุจิวะ รูริ ในวัยเพียง 10 ขวบ ปาดาวกระจายรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบเข้าใส่โจนินของอุจิวะฝ่ายตรงข้าม ผมสีดำของเธอปลิวไสว

โจนินอุจิวะผู้นี้มีชื่อว่า อุจิวะ ริกะ อายุราวๆ 25 หรือ 26 ปี มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าซึ่งช่วยเพิ่มความดุดันให้กับท่าทางของเขา

เขาเบิกเนตรวงแหวนสามหยาดทามะ มองทะลุวิถีของดาวกระจายที่พุ่งมารวดเร็วดั่งสายฟ้า และใช้มีดคุไนปัดป้องพวกมันไว้

อย่างไรก็ตาม ดาวกระจายเหล่านั้นแฝงไปด้วยพละกำลังมหาศาล หลังจากปัดดาวกระจายออกไป พละกำลังนั้นก็ส่งผลกระทบโดยตรงต่อมีดคุไนของริกะ ซึ่งเป็นผลทางอ้อมที่ทำให้ร่างกายของริกะแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ช่างเป็นพละกำลังที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! แววตาของริกะฉายแววเคร่งเครียด

ริกะสัมผัสได้ว่าดาวกระจายที่รูริขว้างมานั้น แฝงเร้นไปด้วย 'วิชากระจายแรงกระแทก' เมื่อถูกสกัดกั้นด้วยอาวุธ แรงกระแทกที่ซ่อนอยู่นี้จะเดินทางผ่านอาวุธและส่งผลกระทบต่อร่างกายของศัตรู ทำให้เกิดอาการแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ระยะเวลาของอาการแข็งทื่อนั้นขึ้นอยู่กับสมรรถภาพทางกายของแต่ละคน

หากเป็นเกะนินมาเจอสถานการณ์นี้ พวกเขาคงขยับตัวไม่ได้ไปหลายวินาที และถ้าพวกเขารอรับมือกับดาวกระจายระลอกต่อไป พวกเขาคงโดนเสียบพรุนเป็นเม่นแน่ๆ

แม้แต่เขาซึ่งเป็นถึงโจนินผู้แข็งแกร่ง ก็ยังประสบกับอาการแข็งทื่อเช่นกัน

แม้ว่าเวลาที่แข็งทื่อจะน้อยนิดจนแทบไม่มีความหมายสำหรับเขา แต่รูริก็ใช้จังหวะที่เปิดอ้าอยู่นั้นเพื่อประสานอินอย่างรวดเร็ว:

"คาถาไฟ: มังกรเพลิง!"

มันคือกลุ่มก้อนเปลวเพลิงขนาดยักษ์รูปร่างคล้ายมังกร ความยาวราวๆ 4 ถึง 5 เมตร

ประกอบขึ้นจากเปลวไฟที่มีอุณหภูมิสูงลิ่ว มันมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว และยังสามารถแผดเผาศัตรูให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้อีกด้วย

ตูม!

มันระเบิดลงบนพื้น ก่อให้เกิดหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่

โจนินริกะหลบได้อย่างฉิวเฉียด เส้นผมของเขาไหม้เกรียมเล็กน้อย และดูทุลักทุเลไปบ้าง เนตรวงแหวนสามหยาดทามะของเขาหมุนวน และเขาก็หันขวับกลับไปตวัดมีดคุไนทันที

เคร้ง!

รูริ ซึ่งมีรูปร่างเล็กกว่าโจนินริกะ ถูกฝ่ายตรงข้ามใช้มีดคุไนสกัดกั้นการโจมตีเอาไว้ได้

ในวินาทีนั้น เนตรวงแหวนของทั้งสองประสานกันโดยตรง และพลังเนตรของพวกเขาก็ถูกปลดปล่อยเข้าใส่กันและกันในเวลาเดียวกัน

หลังจากปลดปล่อยพลังเนตรออกไป โจนินริกะก็รู้สึกปวดแปลบที่ดวงตา และรู้สึกอ่อนล้าไปชั่วขณะ ทำให้เขาต้องรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

เขาหอบหายใจอย่างหนัก มองไปยังรูริที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เนตรวงแหวนของเธอยังคงอยู่ในระดับสองหยาดทามะ แม้ว่าเธอจะหอบหายใจเช่นกัน แต่การหายใจของเธอก็ดูเหนื่อยน้อยกว่าเขามาก

จุดที่สำคัญที่สุดคือ ฝ่ายตรงข้ามมีอายุเพียง 10 ขวบ และอยู่ในสภาวะเนตรวงแหวนสองหยาดทามะ แต่เธอกลับกล้าต่อกรกับพลังเนตรของเนตรวงแหวนสามหยาดทามะของเขาอย่างไม่เกรงกลัว

และในท้ายที่สุด เขาก็ไม่สามารถควบคุมเธอด้วยคาถาลวงตาได้ ซึ่งมันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อมาก

ความเร็ว ปฏิกิริยาตอบสนองของระบบประสาท การมองเห็นแบบไดนามิก พละกำลัง การใช้วิชานินจา พลังเนตร—เมื่อนำทุกอย่างมาพิจารณารวมกันแล้ว แม้แต่เขาที่เป็นถึงโจนินก็ยังพบว่าเธอเป็นตัวปัญหาที่รับมือได้ยากยิ่ง

โอกาสชนะเพียงอย่างเดียวของเขาคือ ปริมาณจักระที่เขามีมากกว่ารูริ ตราบใดที่จักระของรูริหมดลง เขาก็จะเป็นฝ่ายชนะ

โจนินริกะถอนหายใจเบาๆ การเอาชนะเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ด้วยยุทธวิธีแบบนี้มันทำให้เขารู้สึกไร้ศักดิ์ศรีนิดหน่อย

แต่การพ่ายแพ้ให้กับเธอมันคงจะน่าอับอายยิ่งกว่า

ดังนั้น ขั้นตอนต่อไปคือการต่อสู้แบบยืดเยื้อ เพื่อค่อยๆ สูบจักระในร่างกายของรูริให้หมดไป

ดูเหมือนรูริจะรู้ทันแผนการของโจนินริกะ เธอรีบหยิบยาเสบียงทหารสูตรพิเศษที่ชิราอิชิทำขึ้นมาจากกระเป๋าใส่อาวุธนินจาทันที จังหวะที่เธอกำลังจะโยนเข้าปาก ผู้อาวุโสอุจิวะ ชิโฮ ซึ่งยืนดูการประลองอยู่ก็ตะโกนขึ้น:

"เอาล่ะ พอแค่นี้แหละ รูริ"

รูริเก็บยาเสบียงทหารกลับเข้าไปในกระเป๋าใส่อาวุธนินจา แล้วประสานอินแห่งการประนีประนอมส่งให้โจนินริกะ

โจนินริกะก็ประสานอินแห่งการประนีประนอมส่งให้รูริเช่นกัน

"ยอดเยี่ยมมากเลย รูริ ความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้ แม้แต่โจนินทั่วไปก็คงรับมือไม่ไหวแล้วล่ะ"

หลังจากประสานอินแห่งการประนีประนอมเสร็จ โจนินริกะก็เดินเข้าไปหาและกล่าวชมรูริอย่างไม่ปิดบัง

การที่มีอัจฉริยะที่แข็งแกร่งและยอดเยี่ยมเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นในตระกูล ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง

สมกับเป็นอัจฉริยะแห่งตระกูลอุจิวะจริงๆ!

รูริพยักหน้ารับ ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอแยกไม่ออกจากความพยายามและพรสวรรค์ของเธอเอง แต่ผลงานของชิราอิชิก็เป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้เช่นกัน

หากเขาไม่ได้ใช้พลังงานธรรมชาติเพื่อพัฒนายาตัวใหม่ที่ช่วยเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพ เธอคงไม่เติบโตได้รวดเร็วขนาดนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ร่องรอยของความอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่เคยเย็นชาของเธอ และรอยยิ้มบางๆ ก็ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก

ในสายตาของโจนินริกะ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเป็นเพราะได้รับคำชมเชยอย่างจริงใจจากเขา ซึ่งเป็นโจนินร่วมตระกูล

ผู้อาวุโสชิโฮเดินเข้ามาในสนามประลองในจังหวะนี้

ด้วยวัยที่เลย 60 ปีไปแล้ว เขาจึงถือเป็นนินจาที่ชราภาพมาก แม้จะเกษียณแล้ว แต่เขาก็ยังเต็มใจที่จะเผาผลาญความหลงใหลหยดสุดท้ายเพื่อตระกูล โดยการปลุกปั้นนินจาอุจิวะที่สามารถแย่งชิงตำแหน่งโฮคาเงะมาจากสายเลือดเซนจูให้จงได้

"ท่านผู้อาวุโสชิโฮ"

รูริโค้งคำนับเล็กน้อย ผู้อาวุโสท่านนี้เคยถ่ายทอดความรู้ให้กับเธอมาก่อน

รูริ ซึ่งได้กำหนดเส้นทางของตัวเองไว้อย่างชัดเจนแล้ว ไม่ต้องการคำสอนของผู้อาวุโสชิโฮอีกต่อไป แต่เธอก็ยังคงมีความเคารพและซาบซึ้งใจต่อชายชราผู้ขยันขันแข็งและอุทิศตนเพื่อตระกูลผู้นี้

"รูริ อย่าลืมพักผ่อนบ้างล่ะในระหว่างที่ฝึกฝนอย่างหนัก การฝึกปรือวิชาจำเป็นต้องมีความสมดุลระหว่างความเข้มงวดและการพักผ่อนนะ"

ในมุมมองของผู้อาวุโสชิโฮ การที่รูริสามารถต่อสู้กับริกะจนสูสีได้เร็วขนาดนี้ หมายความว่าเธอจะต้องทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝนแน่ๆ

ดังนั้น เขาจึงหวังว่ารูริจะผ่อนคลายบ้างในระหว่างการฝึก เขาไม่อยากให้อัจฉริยะอย่างรูริต้องสูญเสียศักยภาพไปก่อนวัยอันควร

เขาให้ความสำคัญกับรูริมากกว่าอุจิวะ ฟุกาคุ ผู้สืบทอดอีกคนหนึ่งของตระกูลเสียอีก

หากตอนนี้มีใครในอุจิวะที่สามารถกอบกู้ความรุ่งโรจน์ของเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผากลับคืนมาได้ เขาเชื่อมั่นว่าคนๆ นั้นจะต้องเป็นรูริอย่างแน่นอน

"เข้าใจแล้วค่ะ ท่านผู้อาวุโสชิโฮ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันขอตัวกลับก่อนนะคะ"

"เดี๋ยวก่อน นี่คือม้วนคัมภีร์ที่บันทึกวิชาคาถาไฟระดับ B เอาไว้ เอากลับไปศึกษาดูสิ ด้วยความแข็งแกร่งของเธอ ตอนนี้เธอสามารถเรียนรู้วิชาคาถาไฟระดับสูงได้แล้วล่ะ คัมภีร์เล่มนี้เป็นสิ่งที่ 'คนๆ นั้น' ทิ้งเอาไว้เชียวนะ"

อุจิวะ ชิโฮ กล่าวอย่างมีความหมาย

รูริชะงักไป

'คนๆ นั้น' หมายถึง อดีตผู้นำตระกูลของตระกูลอุจิวะ อุจิวะ มาดาระ

นินจาผู้ซึ่งทรยศต่อตระกูลและหมู่บ้านไปแล้ว

ในตระกูลอุจิวะปัจจุบัน แทบไม่มีใครกล้าเรียกชื่ออุจิวะ มาดาระ ตรงๆ เมื่อพูดถึงเขา พวกเขาจะใช้คำว่า 'คนๆ นั้น' แทน

รูริรับม้วนคัมภีร์คาถาไฟที่ผู้อาวุโสชิโฮมอบให้ กล่าวขอบคุณเขาอีกครั้ง แล้วรีบมุ่งหน้ากลับบ้าน

"รูริแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ เมื่อ 2 ปีก่อนผมยังแกล้งเธอเล่นได้สบายๆ อยู่เลย พลังเนตรของเนตรวงแหวนสองหยาดทามะของเธอกลับสร้างแรงกดดันให้กับเนตรวงแหวนสามหยาดทามะของผมได้—มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ ท่านใช้วิธีไหนถึงทำให้เธอเก่งได้ขนาดนี้ครับเนี่ย?"

หลังจากที่รูริจากไป โจนินริกะก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชมมาตรฐานการสอนของผู้อาวุโสชิโฮ

ผู้อาวุโสชิโฮส่ายหน้าและยิ้ม "ริกะ เธอยังไม่เข้าใจอีกหรือ? พลังเนตรของเนตรวงแหวนนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละคน จำนวนของหยาดทามะเป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำเท่านั้น แต่มันไม่สามารถใช้เป็นมาตรฐานเดียวในการวัดความแข็งแกร่งของพลังเนตรได้หรอกนะ ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือสิ่งที่รูริไขว่คว้ามาได้ด้วยความพยายามของเธอเอง บทบาทของฉันก็เป็นแค่ตัวเสริมเท่านั้นแหละ"

โจนินริกะถอนหายใจ ทำไมเขาจะไม่เข้าใจเรื่องนี้ล่ะ?

แต่ความคิดที่ว่าเด็กผู้หญิงอายุ 10 ขวบจะก้าวข้ามเขาไปได้อย่างสมบูรณ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันทำให้เขารู้สึกขมขื่นในใจ

ในวัยหนุ่ม เขาก็เคยเสวยสุขกับความรุ่งโรจน์และเคยถูกขนานนามว่าเป็นนินจาอัจฉริยะของอุจิวะเช่นกัน

"ริกะ เธอเองก็เป็นโจนินชั้นยอดที่ตระกูลฟูมฟักมานะ มีความมั่นใจในตัวเองหน่อยสิ"

"ท่านผู้อาวุโส ไม่ใช่ว่าผมไม่มีความมั่นใจหรอกครับ แต่เด็กสมัยนี้มันน่าท้อใจจริงๆ อย่างไรก็ตาม ผมสงสัยมากเลยว่าใครจะได้เป็นโจนินหัวหน้าทีมของรูริตอนที่เธอเรียนจบ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 จะจัดการเรื่องนี้ยังไงกันนะ?"

ริกะไม่เชื่อหรอกว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 จะไม่มีข้อมูลสำรองของอัจฉริยะอย่าง อุจิวะ รูริ เขาจึงสนใจมากว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 จะมอบหมายโจนินหัวหน้าทีมแบบไหนให้กับรูริ

หากโจนินที่ได้รับมอบหมายนั้นอ่อนแอ พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะถูกรัศมีของรูริบดบังและกลายเป็นตัวตลกในหมู่โจนินด้วยกันเอง

ส่วนโจนินที่แข็งแกร่ง เท่าที่ริกะรู้ แม้แต่สามนินจาในตำนานก็ยังขาดคุณสมบัติบางอย่างไป

"ฮาตาเกะ ซาคุโมะ"

ผู้อาวุโสชิโฮเอ่ยชื่อนั้นออกมา

ร่างของริกะสั่นสะท้าน เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนใบหน้า เขามองผู้อาวุโสชิโฮด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ราวกับว่าชื่อนั้นมีเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ แม้แต่ริกะซึ่งเป็นโจนินผู้มากประสบการณ์ก็ยังเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"เดี๋ยวๆ ท่านผู้อาวุโส ล้อเล่นใช่ไหมครับ? ผู้ชายคนนั้นน่ะ..."

"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้ทั้งโฮคาเงะรุ่นที่ 3 และฉันรู้สึกสบายใจซึ่งกันและกันได้"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ต้องการให้อุจิวะร่วมสมทบกองกำลังรบในสงครามครั้งนี้

และอุจิวะก็ต้องการโจนินหัวหน้าทีมที่แข็งแกร่ง คนที่สามารถทำให้รูริยอมรับและปกป้องอัจฉริยะผู้นี้ได้

นี่คือความหมายที่แท้จริงที่ผู้อาวุโสชิโฮต้องการจะสื่อ