บทที่ 14: การวิจัยสายเลือด

"ช่วงนี้เห็นนายเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับของแปลกๆ พวกนี้ แอบอู้ไม่ยอมฝึกซ้อมใช่ไหม?"

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบห้อง น้ำเสียงของรูริก็ฟังดูไม่พอใจนัก

ในความคิดของเธอ การวิจัยที่พิลึกพิลั่นของชิราอิชิเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า

"มันก็แค่งานอดิเรกส่วนตัวน่ะ ถ้าเทียบกับการฝึกซ้อมแล้ว ฉันชอบทำงานวิจัยมากกว่าจริงๆ นะ"

พูดจบ ชิราอิชิก็หยิบถุงใบเล็กจากบนโต๊ะแล้วโยนให้รูริ

รูริขมวดคิ้วหลังจากรับมันไว้ได้

"ในนี้มีอะไร?"

"ของดีน่ะสิ! ยาเสบียงทหารสูตรพิเศษที่ฉันปรุงขึ้นเอง มันช่วยฟื้นฟูจักระและพละกำลังได้มีประสิทธิภาพกว่าของที่มีขายตามท้องตลาด แถมยังย่อยง่าย ไม่เป็นภาระต่อระบบย่อยอาหารด้วย"

ยาเสบียงทหาร ซึ่งช่วยฟื้นฟูพละกำลังและจักระ มักจะเป็นเสบียงฉุกเฉินที่นินจาบริโภคบ่อยครั้งในระหว่างทำภารกิจ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากรสชาติของสมุนไพรที่ขมปร่าและกลืนยาก หลายคนจึงไม่ค่อยอยากกินมันเพื่อแก้ปัญหาพละกำลังและจักระที่ขาดหาย เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ

นอกจากนี้ มันยังย่อยยาก หากกินมากเกินไปอาจทำให้เกิดอาการอาหารไม่ย่อยได้

"ขี้โม้"

รูริแค่นเสียงฮึดฮัด แต่ก็ยังเก็บถุงที่บรรจุยาเสบียงทหารสูตรพิเศษนั้นลงในกระเป๋าใส่อาวุธนินจาที่ผูกไว้ตรงต้นขา

"ทำไมจู่ๆ นายถึงนึกอยากทำยาเสบียงทหารขึ้นมาล่ะ?"

"ก็เพราะเธอคงแทบจะทนรอให้เรียนจบจากโรงเรียนนินจาไม่ไหวแล้วล่ะสิ? เดี๋ยวเธอก็ได้ใช้ประโยชน์จากมันแน่"

ชิราอิชิพูดด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนจะมองทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง

รูริปรายตามองชิราอิชิแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ชิราอิชิหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "ว่าแต่ เธอวางแผนจะเรียนจบตอนไหนล่ะ?"

รูริตอบกลับไปว่า "ถึงข้อสันนิษฐานของนายจะฟังดูมีเหตุผลนะ แต่เสียใจด้วย คราวนี้นายเดาผิด"

"ผิดงั้นเหรอ?"

รูริยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "ใช่แล้วล่ะ โดยส่วนตัวแล้วฉันอยากจะเรียนจบจากโรงเรียนก่อนกำหนดใจจะขาด แต่พวกผู้อาวุโสในตระกูลไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ที่ฉันจะทำแบบนั้น การเรียนจบในเวลานี้หมายถึงการต้องออกไปแนวหน้า และสำหรับเกะนินหน้าใหม่ อัตราการรอดชีวิตนั้นต่ำมาก"

ชิราอิชิเข้าใจและพยักหน้า "อย่างนี้นี่เอง เพื่อปกป้องอัจฉริยะ การเรียนจบตามเกณฑ์ก็ถือว่าสมเหตุสมผล ไม่มีความจำเป็นต้องรีบเรียนจบก่อนกำหนด นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้"

เมื่อเรียนจบจากโรงเรียน นั่นหมายถึงการบอกลาชีวิตที่สุขสบาย

การเรียนจบตามเกณฑ์ปกติ ต้องใช้เวลาเรียนเต็ม 6 ปีที่โรงเรียนนินจา

ปัจจุบัน ชิราอิชิและรูริเป็นเพียงนักเรียนชั้นปีที่ 3 พวกเขายังมีเวลาอีกหลายปีในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งก่อนจะเรียนจบตามปกติ

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะในโรงเรียนนินจาจะเรียนจบก่อนกำหนด และถูกส่งตัวไปยังแนวหน้า

ชิราอิชิคิดว่าพวกระดับสูงในโคโนฮะน่าจะตั้งกฎห้ามเด็กอายุต่ำกว่า 10 ขวบเรียนจบจากโรงเรียนนินจาก่อนกำหนดในช่วงสงคราม... แต่พอคิดดูอีกที ชิราอิชิก็ตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังคิดตื้นๆ

ในช่วงยุคสงครามระหว่างแคว้น การที่เด็กอายุ 4 หรือ 5 ขวบต้องออกไปทำสงครามถือเป็นเรื่องปกติ

แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันในโลกนินจาจะดีขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังเป็นเรื่องปกติที่เด็กอายุต่ำกว่า 10 ขวบจะเข้าสู่สนามรบ

เมื่อพวกเขาจบการศึกษาจากโรงเรียนนินจา พวกเขาก็ถือเป็นนินจาที่มีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว และไม่สามารถได้รับการปฏิบัติเหมือนเด็กได้อีก

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้หมายความว่าค่านิยมของพวกเขาจะมีปัญหาอยู่บ้าง ทำให้พวกเขาเสี่ยงต่อการเลือกเดินในเส้นทางที่รุนแรงและสุดโต่ง

"รูริ พวกผู้อาวุโสในตระกูลของเธอไม่ได้กะจะให้เธอเรียนจบด้วยความแข็งแกร่งระดับโจนินหรอกใช่ไหม?"

จู่ๆ ชิราอิชิก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

รูริในวัย 8 ขวบมีความแข็งแกร่งระดับจูนินอยู่แล้ว และหากพยายามฝึกฝนอย่างหนักอีกไม่กี่ปี เธอก็อาจจะบรรลุความแข็งแกร่งระดับโจนินได้ด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเธออาจจะยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้จริง แต่วิชานินจาและความสามารถพื้นฐานของเธอนั้นไม่ขาดตกบกพร่องอย่างแน่นอน

รูริได้รับการฝึกฝนชั้นยอดแบบตระกูลอุจิวะมาตั้งแต่เด็ก

เธอก้าวนำหน้านินจาที่เป็นชาวบ้านธรรมดาไปไกลโขตั้งแต่จุดสตาร์ทแล้ว

หลังจากจบการศึกษา ประสบการณ์สามารถค่อยๆ สั่งสมได้ แต่ขีดจำกัดขั้นต่ำของความแข็งแกร่งนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับนินจาหน้าใหม่

ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยในสนามรบ หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เมื่อรูริได้ยินชิราอิชิพูดเช่นนี้ เธอก็กลอกตาใส่เขาทันที

หมอนี่คิดว่าโจนินมีเกลื่อนกลาดเหมือนกะหล่ำปลีตามท้องตลาดหรือไง?

ช่องว่างระหว่างโจนินกับจูนินนั้น ห่างไกลยิ่งกว่าช่องว่างระหว่างจูนินกับเกะนินเสียอีก

สิ่งที่เรียกว่าโจนิน คือนินจาที่มีความเชี่ยวชาญเป็นเลิศในด้านใดด้านหนึ่งหรือหลายด้าน

แม้ว่ารูริจะเป็นคนหยิ่งยโสและทะเยอทะยาน แต่เธอก็ไม่กล้าพูดหรอกว่า เธอสามารถยกระดับทักษะด้านใดด้านหนึ่งให้ถึงขั้นปรมาจารย์ได้ภายในเวลาไม่กี่ปีข้างหน้านี้

การคัดเลือกโจนินนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความยากของการคัดเลือกจูนิน

หลังจากคุยกันที่บ้านของชิราอิชิอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็ไปกินราเม็งที่ร้านอิจิราคุเป็นอาหารเย็นตอน 18 นาฬิกา จากนั้นก็บอกลากันและแยกย้าย

◎

"ขอโทษทีนะ พอดีมีธุระด่วนเข้ามานิดหน่อย ฉันก็เลยมาสาย"

ภายในป่าทึบหลังโรงเรียน ท้องฟ้ามืดลงแล้ว

อายาเนะคือคนที่นัดพบชิราอิชิที่นี่

เวลาผ่านไป 2 ปีแล้ว เธอเติบโตจากนักเรียนชั้นปีที่ 1 เป็นนักเรียนชั้นปีที่ 3 และสูงขึ้นกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย

เมื่อได้ยินเสียงจากด้านหลัง อายาเนะที่เอามือไพล่หลังก็ค่อยๆ หันกลับมา

เธอสวมเสื้อผ้าสีขาวที่มีตราประจำตระกูลฮิวงะ กางเกงขายาวสีน้ำเงินเข้ม และผมสีดำตรงยาวสยายถึงเอว นัยน์ตาสีขาวบริสุทธิ์ของเธอปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเปล่งประกายความงดงามที่สดใสและไร้เดียงสา

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันเพิ่งมาถึงเมื่อกี้เอง แต่ที่ชิราอิชิคุงมาช้าก็เพราะรูริใช่ไหมล่ะ? บางครั้งฉันก็อิจฉาเธอจริงๆ นะ"

แม้ว่าตระกูลอุจิวะ ซึ่งทำหน้าที่ดูแลกองกำลังตำรวจของโคโนฮะ จะปฏิบัติหน้าที่ด้วยความรวดเร็วและเด็ดขาดเสมอมา ซึ่งอาจทำให้ภาพลักษณ์ของพวกเขาดูหยิ่งยโสและใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงรังแกผู้อื่น นอกจากนี้ การที่ตระกูลของพวกเขาเชิดชูความแข็งแกร่งจนเกินพอดีก็ยังไปสร้างความขุ่นเคืองให้กับตระกูลนินจาอื่นๆ และชาวบ้านทั่วไปอีกหลายคน แต่อย่างน้อยตระกูลนี้ก็ไม่ได้โหดเหี้ยมและเลือดเย็นเหมือนตระกูลฮิวงะ ที่จับคนในตระกูลของตัวเองมาเป็นทาส

ด้วยเหตุนี้เอง อายาเนะซึ่งมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงเช่นกัน จึงอิจฉาบุคลิกและวิถีชีวิตที่รักอิสระของรูริเป็นอย่างมาก

ถ้าเพียงแต่เธอเกิดในตระกูลอุจิวะก็คงดี

"ใช่ โดนยัยนั่นบ่นใส่อีกแล้ว"

ชิราอิชิเกาหัว ท่าทางดูรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย

"อย่าพูดแบบนั้นสิ ฉันคิดว่านั่นแหละคือสัญญาณของความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นของพวกนาย"

อายาเนะยิ้ม แม้ว่าเธอจะไม่ได้ติดต่อกับชิราอิชิอย่างเปิดเผยตั้งแต่เหตุการณ์คราวนั้น แต่เธอก็รู้เรื่องราวทุกอย่างเกี่ยวกับเขาอย่างลับๆ

ตัวอย่างเช่น ความแข็งแกร่งที่ซ่อนเร้นของเขาได้มาถึงระดับจูนินแล้ว

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับรูริ อัจฉริยะแห่งตระกูลอุจิวะ ก็ใกล้ชิดกันมากยิ่งขึ้น

และเขายังแอบทำการทดลองบางอย่างที่ไม่ทราบจุดประสงค์อย่างลับๆ อีกด้วย

ความรู้สึกผูกพันที่เขามีต่อหมู่บ้านแทบจะกลายเป็นศูนย์ และเขากำลังพิจารณาที่จะออกจากหมู่บ้านไปเป็นนินจาถอนตัวในอนาคตอันใกล้นี้

และชิราอิชิก็ไม่ได้ปิดบังเรื่องเหล่านี้กับอายาเนะ เมื่อบทสนทนาของพวกเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ชิราอิชิเชื่อว่าในฐานะเพื่อนร่วมอุดมการณ์ พวกเขาควรซื่อสัตย์ต่อกัน

อย่างน้อยที่สุด เขาก็ควรเปิดเผยแผนการและเป้าหมายบางอย่างให้อายาเนะรับรู้ เพื่อให้เธอรู้สึกสบายใจ

"อืม" ชิราอิชิรู้สึกว่าเวลาที่พวกเขาสามารถติดต่อกันเป็นการส่วนตัวได้นั้นมีจำกัด จึงไม่ควรเสียเวลาพูดคุยเรื่องพรรค์นี้นานเกินไป เขาจึงเข้าประเด็นและถามทันทีว่า "ทางฝั่งเธอเรียบร้อยดีไหม?"

"ไม่หรอก ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็เป็นแค่คนตระกูลสาขาที่ไม่มีความสำคัญอะไร พวกตระกูลหลักไม่มาเสียเวลาทุ่มเทความสนใจให้กับคนอย่างฉันมากนักหรอก"

สิ่งที่ปกติแล้วควรจะเป็นคำพูดเย้ยหยันตัวเอง กลับหลุดออกจากปากของอายาเนะด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบมาก

เวลาผ่านไป 2 ปีแล้ว ตอนนี้เธอสามารถควบคุมความโกรธที่พลุ่งพล่านให้เป็นธรรมชาติได้ในระดับหนึ่ง

ถึงกระนั้น ร่องรอยของความโศกเศร้าและเสียงถอนหายใจยังคงแฝงอยู่ในนัยน์ตาสีขาวบริสุทธิ์ของเธอ

เมื่อพูดจบ อายาเนะก็หยิบห่อผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าใส่อาวุธนินจา แล้ววางลงบนมือของชิราอิชิ

"ขอบใจที่เหนื่อยนะ"

ชิราอิชิรับห่อผ้ามาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"มันเป็นสิ่งที่ฉันควรทำอยู่แล้ว แต่แค่ศึกษาเลือดอย่างเดียวมันไม่น่าจะพอนะ จริงไหม?"

อายาเนะเอ่ยถาม

เมื่อการทดลองเริ่มเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น ชิราอิชิก็เริ่มดำเนินการทดลองที่เป็นรูปธรรมมากขึ้นแล้ว

การศึกษาเลือดถือเป็นส่วนสำคัญของการทดลองนี้

ตัวอย่างเลือดเหล่านี้เป็นของอายาเนะเอง และยังรวมถึงของคนตระกูลสาขาคนอื่นๆ ในตระกูลฮิวงะด้วย

ทั้งหมดนี้คือวัตถุดิบอันล้ำค่าที่อายาเนะรวบรวมมาอย่างระมัดระวัง

เพราะทั้งอายาเนะและชิราอิชิต่างก็เข้าใจเรื่องหนึ่งเป็นอย่างดี: หากพวกเขาต้องออกจากโคโนฮะในอนาคต พวกเขาจะต้องปลดผนึกปักษาในกรงเพื่อปลดปล่อยอายาเนะให้เป็นอิสระ

มิฉะนั้น ทันทีที่สถานะนินจาถอนตัวของอายาเนะได้รับการยืนยัน คนในตระกูลหลักจะต้องใช้อักขระสาปเพื่อสังหารอายาเนะในทันทีอย่างแน่นอน

สิ่งที่ชิราอิชิต้องการจะทำก็คือการทดลองเหล่านี้นี่แหละ

เพื่อคลายอักขระสาปปักษาในกรงที่ตระกูลฮิวงะใช้ควบคุมตระกูลสาขา และเพื่อปลดปล่อยอายาเนะให้เป็นอิสระ

เมื่อคิดดูให้ดี ด้วยความสามารถในปัจจุบันของชิราอิชิ เรื่องนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นเรื่องเพ้อฝันเลยทีเดียว

ดูเหมือนชิราอิชิจะสังเกตเห็นความกังวลที่ซ่อนอยู่ของอายาเนะ เนื่องจากนี่เป็นเรื่องของความเป็นความตายสำหรับเธอ ชิราอิชิจึงเข้าใจสภาพจิตใจที่ตึงเครียดและไม่สบายใจของอายาเนะได้

"เลือดเป็นเพียงหนึ่งในเงื่อนไขสำหรับการเริ่มต้น แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่จะต้องใช้เสมอไป วิธีการคลายอักขระสาปปักษาในกรงนั้น คำตอบไม่ได้อยู่ในนี้หรอก"

ชิราอิชิเพียงตั้งใจจะใช้เลือดที่อายาเนะรวบรวมมาเพื่อการเปรียบเทียบเท่านั้น เพื่อให้ได้ข้อมูลที่แม่นยำยิ่งขึ้นและค้นหาจุดเริ่มต้นเล็กๆ น้อยๆ

หากเพียงแค่การศึกษาเลือดก็สามารถเปิดเผยความลับของตระกูลฮิวงะได้ นั่นคงเป็นการประเมินตระกูลนินจาขีดจำกัดสายเลือดที่มีมรดกตกทอดมาหลายปีต่ำเกินไป

"อีกอย่าง พวกเราก็หาวัตถุดิบเพิ่มไม่ได้แล้วด้วยความสามารถที่เรามีในตอนนี้ คงทำได้แค่รอและค่อยเป็นค่อยไปในอนาคต"

เมื่อได้ยินชิราอิชิพูดเช่นนี้ อายาเนะก็รู้สึกโล่งใจเช่นกัน

การรวบรวมตัวอย่างเลือดเหล่านี้ก็เป็นขีดจำกัดสูงสุดของเธอแล้ว ส่วนเรื่องวัตถุดิบมนุษย์ที่สมบูรณ์ เธอไม่จำเป็นต้องคิดก็รู้ว่ามันจะต้องจบลงด้วยความล้มเหลวและถูกจับได้ในที่สุด

"ใกล้จะหมดเวลาแล้ว แยกย้ายกันตรงนี้เถอะ ถ้าอยู่นานกว่านี้อาจจะมีคนสังเกตเห็นได้"

ชิราอิชิกังวลว่าข่าวการลักลอบพบกันอย่างลับๆ ของเขากับอายาเนะจะถูกเปิดโปง ในกรณีนั้น ไม่เพียงแต่อายาเนะเท่านั้น แต่ตัวเขาเองก็จะถูกตรวจสอบอย่างละเอียดด้วยเช่นกัน

หากเรื่องราวบานปลายไปถึงขั้นนั้น มันจะเป็นปัญหาใหญ่แน่ๆ