บทที่ 13: 2 ปี

วันเวลาผ่านพ้นไป ปีแล้วปีเล่าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เข้าสู่ศักราชโคโนฮะปีที่ 32

ช่วงต้นฤดูร้อน อากาศค่อนข้างอบอุ่นแต่ไม่ถึงกับร้อนจัด

วันนี้เป็นวันพิเศษ—

วันที่เหล่าวีรบุรุษหวนคืน!

แน่นอนว่าสงครามยังไม่ได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

เหล่าวีรบุรุษที่กลับมาเป็นเพียงผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากแนวหน้า ซึ่งไม่สามารถใช้ชีวิตในฐานะนินจาได้อีกต่อไป

ในสนามรบ พวกเขากลายเป็นภาระให้กับเพื่อนร่วมรบ และต้องถูกส่งตัวกลับโคโนฮะจากแนวหน้า โดยถูกกำหนดให้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในหมู่บ้าน

พร้อมกับผู้บาดเจ็บจำนวนมาก ร่างไร้วิญญาณของเหล่านินจาที่พลีชีพก็ถูกส่งกลับมาเช่นกัน เพื่อหลับใหลอยู่ใต้ผืนแผ่นดินนี้ตลอดกาล

ดังนั้น ในวันที่อากาศแจ่มใสเช่นนี้ บางคนก็เงียบขรึม บางคนก็ร่ำไห้ และบางคนอาจมีน้ำตาคลอเบ้า แต่แน่นอนว่าไม่ใช่น้ำตาแห่งความปีติยินดี

แม้จะไม่มีคำสั่งอย่างเป็นทางการ แต่ชาวเมืองโคโนฮะและเหล่านินจาจากตระกูลต่างๆ ก็ได้รวมตัวกันจัดพิธีต้อนรับเหล่าวีรบุรุษกลับบ้านอย่างสมเกียรติด้วยความสมัครใจ

แต่ในขณะที่ผู้ใหญ่ที่เฝ้ารอเหล่าวีรบุรุษยังคงโศกเศร้าและเงียบงัน เด็กๆ ที่ปกติจะร่าเริงสดใส กลับไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาไม่กล้าส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ได้แต่ยืนนิ่งเงียบท่ามกลางบรรยากาศที่แสนหดหู่

สงครามไม่เคยเป็นเรื่องดี

—ภายในบ้านของชิราอิชิ

ชิราอิชิไม่ได้สนใจที่จะไปต้อนรับสิ่งที่เรียกว่าวีรบุรุษมากนัก

เขาไม่มีญาติพี่น้องที่เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ ดังนั้นการต้อนรับวีรบุรุษจึงเป็นเรื่องที่เขาจะทำหรือไม่ทำก็ได้

อย่างไรก็ตาม ชิราอิชิรู้ว่ารูริจะต้องไปร่วมต้อนรับพวกเขา ในฐานะสมาชิกของตระกูลอุจิวะ เธอมีหน้าที่ต้องต้อนรับสมาชิกในตระกูลที่กลับมาจากการสู้รบ

หากมีเพียงรูริคนเดียว ชิราอิชิก็รู้สึกว่าเขาอาจจะไปเจอเธอและร่วมต้อนรับพวกเขาที่ทางเข้าหมู่บ้าน

แต่ก็คงมีสมาชิกตระกูลอุจิวะคนอื่นๆ อีกมากมายรายล้อมรูริอยู่เป็นแน่ หากเขาตามไปด้วย เขาคงรู้สึกว่าตัวเองไม่เข้าพวกเอาเสียเลย

เมื่อพิจารณาดูแล้ว ชิราอิชิจึงตัดสินใจว่าเขาควรอยู่บ้านอย่างว่าง่ายจะดีกว่า เพราะเขายังมีการทดลองอีกมากมายที่ต้องทำ

2 ปีผ่านไป ชิราอิชิไม่เพียงแต่ศึกษาค้นคว้าวิชานินจาแพทย์ทั้งหมดจากม้วนคัมภีร์ที่รูริให้มาด้วยตนเองเท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญพวกมันอย่างถ่องแท้อีกด้วย

พูดกันตามตรง ชิราอิชิมั่นใจในทักษะวิชานินจาแพทย์ของเขามาก

นอกจากนั้น พัฒนาการของเขาในด้านอื่นๆ ก็ไม่ได้ล้าหลังเช่นกัน

จากการประเมินของรูริ ตอนนี้เขามีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับระดับ 'จูนิน' แล้ว

เมื่อ 1 ปีก่อน รูริได้รับการประเมินอย่างเข้มงวดจากโจนินในตระกูล และถูกตัดสินว่ามีความแข็งแกร่งระดับจูนิน ในเมื่อชิราอิชิสามารถต่อกรกับรูริได้อย่างสูสีในระดับ 4-6 หรือ 5-5 เขาก็ย่อมมีความแข็งแกร่งระดับจูนินเช่นกัน

ทว่า เขากลับปกปิดความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเองเอาไว้เสมอ ในสายตาของคนอื่น เขายังคงเป็นแค่นักเรียนธรรมดาๆ คนหนึ่งที่โรงเรียนนินจา

เขาเป็นคนประเภทที่กลมกลืนไปกับฝูงชนจนไม่มีใครสังเกตเห็น

เขายังเชี่ยวชาญวิชานินจาอีกมากมาย นอกเหนือจากวิชาพื้นฐานทั้ง 3 แล้ว เขายังสำเร็จวิชานินจาแพทย์ที่จำเป็นทั้งหมดสำหรับการเป็นนินจาแพทย์ที่ยอดเยี่ยม เช่น คาถาฝ่ามือเซียน คาถารักษา คาถาห้ามเลือด และจักระมีดหมอ

เมื่อเขาเข้าใจถึงแก่นแท้ของมันแล้ว การเรียนรู้วิชาเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับชิราอิชิเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีจิตวิญญาณที่เป็นผู้ใหญ่ มีความสามารถในการควบคุมตนเองเหนือกว่าคนทั่วไปมาก เวลาที่เขาอุทิศให้กับการฝึกฝนนั้นมากกว่าคนทั่วไปหลายเท่าตัว

ในแต่ละวัน นอกจากการพักผ่อนและการเข้าเรียนตามปกติแล้ว เวลาที่เหลือส่วนใหญ่ก็มักจะหมดไปกับการฝึกฝน

เพราะความยากลำบากแสนสาหัสเหล่านี้เอง เขาจึงประสบความสำเร็จดังเช่นในปัจจุบัน

ในห้องที่ถูกกั้นไว้ภายในบ้าน นี่คือห้องทดลองขนาดเล็กที่ชิราอิชิออกแบบไว้เป็นพิเศษ

บนโต๊ะมีขวดกลั่น หลอดทดลอง ภาชนะต่างๆ มากมาย และตะเกียงบุนเซนที่ส่องประกายเปลวไฟสีแดงและสีน้ำเงินวูบวาบ

นอกจากนี้ยังมีขวดแก้วบรรจุสารละลายใส ซึ่งมีตัวอย่างพืชพรรณที่ค่อนข้างหายากแช่อยู่ภายใน รวมถึงตัวอย่างอวัยวะของสัตว์ เช่น ลูกตาและตับ ซึ่งเป็นอวัยวะที่สำคัญ

ชิราอิชิใช้อุปกรณ์เหล่านี้ผสมผสานและจับคู่กันอย่างชำนาญ โดยหวังว่าจะได้ผลลัพธ์ตามที่เขาต้องการ

จากนั้นเขาก็บันทึกข้อมูลลงในคอมพิวเตอร์

จะว่าไปแล้ว ชิราอิชิก็รู้สึกประหลาดใจอยู่เหมือนกัน เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าโลกนินจาที่ไม่ได้มีการพัฒนาทางอุตสาหกรรมมากนัก จะมีคอมพิวเตอร์ใช้แล้ว

แม้ว่าระบบประมวลผลคอมพิวเตอร์ในปัจจุบันของโลกนินจา ในมุมมองของชิราอิชิ จะยังไม่ถึงระดับที่สูงนัก แต่มีให้ใช้ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย

เขาเชี่ยวชาญเฉพาะในสาขาเคมี ชีววิทยา และเภสัชวิทยาเท่านั้น แม้ว่าเขาจะมีความรู้เรื่องอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เชิงกลอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ

ชิราอิชิไม่สามารถสร้างคอมพิวเตอร์ขึ้นมาเองได้ เรื่องเฉพาะทางแบบนี้ก็ต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ

และคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ ซึ่งชิราอิชิมองว่าระบบประมวลผลของมันค่อนข้างห่วยแตก ก็สูบเงินเขาไปไม่ใช่น้อยๆ เลย

การวิจัยทางวิทยาศาสตร์เปรียบเสมือนหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง คอยกลืนกินทรัพย์สินอันน้อยนิดของชิราอิชิมาตลอด 2 ปีที่ผ่านมา

จนถึงตอนนี้ เงินทุนของชิราอิชิได้ร่อยหรอลงไปจนหมดแล้ว ซึ่งมันย่อมส่งผลให้ความคืบหน้าในการวิจัยของเขาล่าช้าลงอย่างแน่นอน

เขาสามารถรวบรวมวัตถุดิบเองได้ แต่อุปกรณ์ที่มีความแม่นยำสูงบางชิ้นและวัสดุล้ำค่าบางอย่าง ก็ยังจำเป็นต้องใช้เงินทุนในการจัดหามาอยู่ดี

ในขณะที่ชิราอิชิกำลังกลุ้มใจกับเรื่องพวกนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ชิราอิชิละมือจากงานแล้วเดินไปเปิดประตู

เป็นรูรินั่นเอง อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

ตอนนี้เธออายุ 8 ขวบแล้ว สูงขึ้นกว่าเมื่อ 2 ปีก่อนเล็กน้อย แม้จะยังดูเด็ก แต่แววตาของเธอกลับคมกริบและเย็นชายิ่งขึ้น ทำให้เธอดูเป็นคนที่เข้าถึงได้ยาก

แม้จะฟังดูโหดร้ายไปสักหน่อย แต่รูริก็ไม่ใช่คนที่เข้าสังคมเก่งนักจริงๆ นั่นแหละ

เธอไม่รู้ว่าควรจะโอนอ่อนผ่อนตามผู้อื่นอย่างไร และไม่ค่อยถนัดเรื่องการจัดการความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล แต่เธอกลับมีความกระตือรือร้นอย่างมากที่จะแข็งแกร่งขึ้น

ดังนั้น ลึกๆ แล้ว เธอจึงเป็นคนที่เร่าร้อนและรักการต่อสู้

เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับบุคลิกที่สืบทอดกันมาของตระกูลอุจิวะ ผู้คนในตระกูลนี้มักจะมีความเร่าร้อนและชื่นชอบการต่อสู้อยู่เสมอ

ชิราอิชิเชื่อว่า หากความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาไม่ได้ทำให้เธอมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป มันก็คงเป็นเรื่องยากที่แม้แต่จะพูดคุยกับเธอสักประโยคเดียว

และเป็นเพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็ล่วงรู้ความลับของกันและกัน ชิราอิชิจึงถือว่าตัวเขาและรูริเป็นคู่หูที่เข้าขากันได้ดีทีเดียว

"พิธีต้อนรับจบเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

ชิราอิชิพารูริเข้ามาในบ้านและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ตามการคาดเดาของชิราอิชิ รูริน่าจะใช้เวลาทั้งวันไปกับการต้อนรับเหล่าวีรบุรุษแห่งตระกูลอุจิวะที่กลับมา

"เปล่าหรอก ฉันแค่ปลีกตัวออกมาก่อนน่ะ แต่คนในตระกูลหลายคนก็พลีชีพไป และบางคนก็ไม่สามารถกลับมาเป็นนินจาได้อีกแล้ว"

รูริดูซึมลงเล็กน้อย

"ก็นี่มันสงครามนี่นา"

ชิราอิชิถอนหายใจ

การบาดเจ็บล้มตายในสงครามนั้น ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างไม่ต้องสงสัย

"ทำไมนายถึงไม่ไปล่ะ?"

รูริเอ่ยถามคำถามนี้กับชิราอิชิ

"ฉันไม่มีญาติพี่น้องที่กลับมาจากสงครามครั้งนี้น่ะสิ"

รูริจึงนึกขึ้นได้ว่าพ่อแม่ของชิราอิชิเสียชีวิตในภารกิจไปตั้งนานแล้ว

"ขอโทษทีนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว อยู่คนเดียวมันมีอิสระกว่าเยอะ"

ชิราอิชิยิ้มให้รูริ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ถือสา และเดินตรงไปยังห้องที่ถูกกั้นไว้ภายในบ้าน

รูริก็เดินตามชิราอิชิเข้าไปในพื้นที่ที่ถูกกั้นไว้—ห้องทดลองส่วนตัวของชิราอิชิ

ชิราอิชิไม่ได้ปิดบังเรื่องการวิจัยของเขาจากรูริ

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาทำอยู่ไม่ใช่การทดลองต้องห้ามหรือผิดกฎหมายที่ไม่อาจเปิดเผยให้ใครรู้ได้ แม้ว่ารูริจะรู้ เธอก็ไม่เอาไปโพทะนาหรอก

พวกเขาได้พัฒนาความเข้าใจที่ตรงกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยสิ่งใดมาตลอด 2 ปี

แม้จะยังไม่ถึงขั้น 'แค่มองตาก็รู้ใจ' แต่รูริก็ไม่ใช่คนที่ชอบขุดคุ้ยหาคำตอบอยู่แล้ว

ตัวอย่างเช่น เธอรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของชิราอิชิ แต่ก็ไม่เคยมีความคิดที่จะเปิดโปงเขาเลย

ชิราอิชิก็จะไม่ถามรูริว่าทำไมเธอถึงไม่เปิดโปงเขา และรูริก็จะไม่ถามชิราอิชิว่าทำไมเขาถึงต้องซ่อนความแข็งแกร่งเอาไว้

ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อมิตรภาพอันบริสุทธิ์ของพวกเขาเลย

นี่แหละคือความเข้าใจที่ตรงกันอย่างลึกซึ้งที่สุด