บทที่ 16 ยามมองคราบเลือดน่าสยดสยองที่ถูกสายฝนพรำชะล้างออกไป

บทที่ 16 ยามมองคราบเลือดน่าสยดสยองที่ถูกสายฝนพรำชะล้างออกไป

หลินไห่ไร้ซึ่งความหวาดกลัว ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกว่าหัวใจในร่างที่ชาหนึบ ซึ่งมักจะกระตุกและเจ็บปวดอยู่บ่อยครั้ง ในที่สุดก็กลับมา 'มีชีวิต' อีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน

เขาพอมองเห็นความหวังบ้างแล้ว

ภายในที่ว่าการอำเภอ ชายชราร่างผอมแห้งท่าทางอิดโรยที่เจียงเกอเห็นคุกเข่าอยู่ข้างปีศาจหนูก่อนหน้านี้ กำลังถูกประคองออกมาทางประตูใหญ่

เขาเตะขาปีศาจหนูที่ฝังอยู่ในซากปรักหักพังอย่างโกรธแค้น เงยหน้ามองฟ้าแล้วร่ำไห้ออกมาอย่างขมขื่น "หวงเทียนโย่ว ข้า..."

หลังจากนั้น เขาจึงหันมามองมือปราบที่ยืนอยู่ข้างเจียงเกอ

"อ้อ จริงสิ—"

"ข้าจำได้... เจ้าคือมือปราบจากตำบลชิงหยวนใช่หรือไม่?"

หลินไห่ยังคงเงียบ เพียงแค่จับจ้องไปที่เจียงเกอ

เขาถือเอาเจียงเกอเป็นทิศทางในการตัดสินใจทุกอย่าง

เจียงเกอเงยหน้ามองชายชราร่างผอม "ท่านคือนายอำเภอเฟิงสุ่ยใช่หรือไม่?"

ชายชราพยายามยืดอกเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ "ใช่แล้ว คือผู้เฒ่า... ขุนนางผู้นี้เอง"

ทว่าเขาคุกเข่ามานานเกินไป จนลืมวิธีที่จะยืดหลังให้ตรงไปเสียแล้ว

"อ้อ" เจียงเกอไม่ได้ใส่ใจในฐานะของเขาเลยแม้แต่น้อย

การช่วยเขาเป็นเพียงเรื่องที่ทำผ่านมือเท่านั้น

"เช่นนั้นที่นี่ก็ฝากท่านจัดการต่อด้วย" พูดจบ เจียงเกอก็หันหลังเตรียมจะจากไปพร้อมกับหลินไห่

"เดี๋ยวก่อน..." นายอำเภอชราพยายามยื่นมือออกไปรั้งไว้

คนแก่อายุแปดสิบอย่างเขาจะไปทำอะไรกับศพปีศาจที่เกลื่อนกลาดพวกนี้ได้?

ที่เขาถามมือปราบคนเมื่อครู่ ก็เพราะหวังว่าอีกฝ่ายจะยื่นมือเข้ามาช่วย

ที่ว่าการอำเภอเฟิงสุ่ยมีเพียงแต่ชื่อ นอกจากหุ่นเชิดอย่างเขาแล้ว ข้างในล้วนถูกปีศาจกัดกินจนกลวงโบ๋ไปนานแล้ว

"มีเรื่องอะไรอีก?" เจียงเกอแบกกระบี่ขึ้นบ่า

"ข้า..." ชายชราลังเล ภาพเหตุการณ์ที่เจียงเกอสังหารปีศาจยังคงแจ่มชัดในความทรงจำ ทำให้เขาอดหวาดกลัวไม่ได้

หลินไห่คลุกคลีอยู่กับพวกข้าราชการและปีศาจในตำบลชิงหยวนมาหลายปี ย่อมเข้าใจความหมายของชายชรา

เขายิ่งรู้ดีว่าเวลานี้ที่ว่าการอำเภอเฟิงสุ่ยนั้นว่างเปล่า

นี่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่เขาจะได้เลื่อนยศ สร้างเนื้อสร้างตัว และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น

ทว่าเขาก็ยังคงมองไปทางเจียงเกอ

ในเวลานี้ เจียงเกอคือที่พึ่งเดียวของเขา

"มองข้าทำไม?" เจียงเกอเอ่ยเตือนสติหลินไห่ "เจ้าลืมลูกเมียไปแล้วหรือ?"

"บัดซบ!!!" หลินไห่ตบต้นขาฉาดใหญ่ เพิ่งตระหนักถึงอันตราย

จู่ๆ เขาก็อยากจะพุ่งตัวออกไป แต่แล้วก็นึกบางอย่างขึ้นได้ จึงหันมามองเจียงเกอเพื่อขอความช่วยเหลือ

แม้ปีศาจที่เฝ้าลูกเมียเขาจะโหดเหี้ยมน้อยกว่าพวกปีศาจในที่ว่าการอำเภอมาก แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่มือปราบตัวเล็กๆ อย่างเขาจะรับมือไหว

แน่นอนว่าเจียงเกอย่อมไม่ปฏิเสธการสังหารปีศาจ

"นำทางไปสิ"

เจียงเกอนั่งหันข้างอยู่บนหลังลา โดยมีหลินไห่จูงนำอยู่ด้านหน้า

อำเภอเฟิงสุ่ย

ชาวบ้านที่เดิมทีมีสีหน้าทึ่มทื่อและแววตาว่างเปล่า ต่างมองดูเจียงเกอ—ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนหลังลาด้วยท่าทางผ่อนคลายราวกับเซียนตกสวรรค์—แล้วทยอยเดินออกมาจากบ้านทีละคน

ดูเหมือนว่า... นี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นเด็กสาวงดงามเช่นนี้เดินเข้าไปในที่ว่าการอำเภอแล้วกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย

เมื่อมองไปทางที่ว่าการอำเภอ พวกเขาเห็นผู้คนจำนวนมากเริ่มมารวมตัวกันและกำลังแบกหามบางสิ่ง

ชาวอำเภอเฟิงสุ่ยต่างมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนใบหน้า กำลังแบกชิ้นเนื้อปีศาจ พร้อมรอยยิ้มที่ดูเก้ๆ กังๆ แต่ก็ค่อยๆ ดูเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ

นานเหลือเกินแล้วที่พวกเขาไม่ได้ยิ้มอย่างวางใจเช่นนี้

เจียงเกอนั่งอยู่บนหลังลา ทั้งสองเร่งฝีเท้าเดินทางกลับไปยังตำบลชิงหยวน

นางคำนวณสิ่งที่ได้รับในวันนี้

【ปีศาจหนูระดับเบิกปัญญา ยังไม่เปิดทะเลปราณ】

【สังหารชาวบ้านยี่สิบเอ็ดคน】

【สังหารปีศาจหนู ค่ากรรมเล็กน้อย】

【...】

【ปีศาจหนูระดับเบิกปัญญา เพิ่งเปิดทะเลปราณ】

【สังหารชาวบ้านหกสิบเจ็ดคน ผู้บำเพ็ญเพียรสามคน】

【สังหารปีศาจหนู ค่ากรรมเล็กน้อย】

【...】

และที่สำคัญที่สุด—

เจียงเกอคำนวณเสียงในใจ

【ปีศาจหนูเบญจทรัพย์ ขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุด】

【สังหารชาวบ้านสองร้อยสี่สิบเอ็ดคน ผู้บำเพ็ญเพียรห้าคน】

【สังหารปีศาจหนู ค่ากรรมมหาศาล】

【...】

【ปีศาจหมูโคลนเมฆา ขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุด】

【สังหารชาวบ้านเจ็ดสิบหกคน ผู้บำเพ็ญเพียรสามสิบเก้าคน】

【สังหารปีศาจหมู ค่ากรรมมหาศาล】

【...】

ปีศาจทั้งแปดตน ครบถ้วนไม่ขาดหาย

ปีศาจขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุดสองตนแทบจะเติมเต็มเปลวเทียนในจิตใจของเจียงเกอจนเต็มปรี่

ทว่านางกลับไม่รู้สึกยินดีเลย

เมื่อได้ยินตัวเลขเหล่านั้น นางกลับรู้สึกเศร้าสร้อยจางๆ ในใจ

ตบะบารมีของปีศาจเหล่านี้ ล้วนสร้างขึ้นจากกองกระดูกขาวโพลนของชาวบ้าน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ดูเหมือนนางเองก็สามารถใช้ปีศาจเหล่านี้มาสร้างเป็นบันไดสู่เส้นทางแห่งเซียนของนางได้เช่นกัน

"ท่านจอมยุทธ์... ท่านจอมยุทธ์—"

เสียงเรียกอย่างลังเลของชายหนุ่มปลุกเจียงเกอจากภวังค์

"บ้านเกษตรกรที่อยู่ตีนเขาข้างหน้านั่นคือบ้านของข้าเองขอรับ"

"ผู้ที่เฝ้าคนในครอบครัวข้าคือปีศาจสุนัขที่ดุร้ายตนหนึ่ง"

"ท่านจอมยุทธ์..."

"ท่านต้องระวังตัวให้มากนะขอรับ"

19 ลงมือครั้งเดียวสยบทั้งร้อย

นางพยักหน้าเบาๆ

นางไม่ได้เอ่ยคำโอ้อวดใดๆ อย่างเช่น 'ก็แค่ปีศาจสุนัข อย่างมากก็แค่ขอบเขตทะเลปราณ จะไปเด็ดหัวมันก็ง่ายเหมือนล้วงของในกระเป๋า'

เจียงเกอหลับตาลงสัมผัส

【ปีศาจหนึ่งตน】

【ตบะขอบเขตทะเลปราณ】

【...】

เมื่อเสียงในใจเงียบลง เจียงเกอก็ลืมตาขึ้นมองไปข้างหน้า มือขวาวางทาบเบาๆ บนด้ามกระบี่ที่เอว เตรียมพร้อมระวังภัย

นับตั้งแต่ทะลุมิติมา เสียงในใจของนางไม่เคยผิดพลาดหรือตกหล่น

อย่างไรก็ตาม เจียงเกอยังคงรักษาความรอบคอบเอาไว้

ในขณะเดียวกัน... นางก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ปีศาจสุนัขที่มีตบะระดับขอบเขตทะเลปราณ กลับไม่ถูกจัดให้ไปซุ่มโจมตีนางที่ที่ว่าการอำเภอ แต่กลับถูกส่งมาเฝ้าแม่ลูกชาวมนุษย์ธรรมดาในที่ห่างไกลเช่นนี้

เขาว่ากันว่าสัตว์ประเภทเดียวกันย่อมอยู่รวมกัน

ดูเหมือนว่าในหมู่ปีศาจเองก็มีการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเช่นกัน

นางลงจากหลังลา แล้วเดินไปยังบ้านเกษตรกรอย่างไม่รีบร้อน

ฝีเท้าของเจียงเกอเบากริบ แต่เสียงฝีเท้าของหลินไห่และกระแสปราณยามจูงลานั้นยากจะปกปิด

ยังไม่ทันที่เจียงเกอจะหยุดยืนหน้าลานบ้าน นางก็ได้ยินเสียงอู้อี้ ต่ำทุ้ม และขุ่นมัวดังมาจากในตัวบ้าน "ทำไมป่านนี้ถึงเพิ่งกลับมา? ข้าหิวจนท้องกิ่วไปหมดแล้ว"

กรงเล็บสีดำขนาดมหึมาหนาหนักกดลงที่ประตู ปีศาจสุนัขสูงกว่าสองเมตร ร่างกายกำยำล่ำสัน ขนเป็นมันขลับ ค่อยๆ เดินออกมาจากตัวบ้าน

ดูจากรูปลักษณ์แล้ว มันหน้าตาคล้ายสุนัขปักกิ่งอยู่บ้าง

ทว่าดูดุร้ายกว่ามากนัก

ไม่ใช่ปีศาจทุกตนจะชอบใช้ชีวิตโดยสวมหนังมนุษย์ ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณ ปีศาจสุนัขก็รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวสิ่งใดอีก จึงสลัดคราบหนังที่สกปรกและเหม็นสาบนั่นทิ้งไป

มันไม่ถูกกับพวกปีศาจหนูในแถบนี้จริงๆ นั่นแหละ

ทว่า... มันได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณแล้ว แม้พวกปีศาจหนูจะไม่ชอบหน้ามัน แต่ก็ทำอะไรมันไม่ได้

"ถ้าเจ้ากลับมาช้ากว่านี้อีกนิด"

"ข้าคงต้องจับลูกเมียเจ้ากินเป็นของว่างรองท้องไปแล้ว"

"เจ้าคนสารเลว ทำไมไม่ขุนลูกเมียให้เจ้าเนื้อกว่านี้หน่อย..."

ยังไม่ทันที่เสียงของมันจะจางหาย และร่างของมันเพิ่งจะโผล่พ้นประตูบ้านมาได้เพียงครึ่งเดียว เจียงเกอก็ชักกระบี่ออกจากฝักแล้ว

การเคลื่อนไหวของนางรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จนหลินไห่ที่แม้จะเบิกตากว้าง ก็ยังมองตามจังหวะชักกระบี่ของเด็กสาวไม่ทัน

เฉกเช่นที่หลินไห่เคยกล่าวไว้

ผู้ที่ยังก้าวไม่พ้นธรณีประตูนั้นล้วนเป็นปุถุชน และจอมยุทธ์ทั่วไปต่อให้พยายามทั้งชีวิตก็ยากจะก้าวข้ามธรณีประตูนั้นได้

ส่วนเจียงเกอในยามนี้ นับได้ว่าเป็นยอดฝีมือขอบเขตทะเลปราณขั้นสูงสุดแล้ว

นางยังเป็นผู้บำเพ็ญคู่ทั้งวิถีกระบี่และวิถีขงจื๊อ

เพลงกระบี่และเคล็ดวิชาจิตขงจื๊อของนางไม่เพียงไม่ขัดแย้งกัน แต่กลับส่งเสริมซึ่งกันและกัน

ฉัวะ—

เลือดสาดกระเซ็น

คมกระบี่อันวาววับเฉือนผ่านผิวหนัง เนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกของปีศาจสุนัขได้ง่ายดายราวกับฉีกผ้าแพร

หลินไห่เคยได้ยินกิตติศัพท์ความร้ายกาจของปีศาจสุนัขตนนี้

ยามมันต่อสู้กับปีศาจตนอื่น ปีศาจที่เพิ่งเบิกปัญญาพวกนั้นไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้ขนของมันได้ด้วยซ้ำ

แต่บัดนี้... แขนครึ่งท่อนของปีศาจสุนัขกลับร่วงหล่นลงพื้น

ปราณกระบี่ที่พลุ่งพล่านสามารถผ่าหินทำลายหยก แต่กลับไร้ร่องรอยบนกำแพงดินของบ้าน

"โฮก!!!" เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยวของปีศาจสุนัขดังมาจากในบ้าน กรงเล็บอีกข้างของมันตบลงที่ประตู พลังมหาศาลทำให้กำแพงดินครึ่งแถบพังทลายลงในพริบตา

หัวสุนัขอันน่าเกลียดน่ากลัวคำรามลั่น คลื่นเสียงอันทรงพลังทำให้หลินไห่แทบยืนทรงตัวไม่อยู่ ส่วนเจ้าลาเลือดไหลออกทวารทั้งเจ็ดและสิ้นใจทันที

นับตั้งแต่ใช้สัจพจน์ขงจื๊อทำลายปราณคุ้มกายของปีศาจหลวงจีนอ้วนขาว เจียงเกอก็ใช้คำสอนขงจื๊อคุ้มครองกายโดยสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีเช่นนี้

แถวตัวอักษรคำสอนสีชมพูอ่อนปกป้องรอบกายเจียงเกอ

ชายกระโปรงของเด็กสาวพลิ้วไหว นางยืนนิ่งไม่ไหวติงท่ามกลางคลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัว

ปีศาจสุนัขเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก

แต่ผิดคาดจากที่หลินไห่คิดไว้ หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัส ปีศาจสุนัขไม่มีเจตนาจะโจมตีเจียงเกอเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับคำรามลั่นแล้วหันหลังวิ่งหนี

มันพุ่งชนกำแพงอีกด้านของตัวบ้านจนพังทลายอย่างง่ายดาย