บทที่ 108: การคัดค้าน

ทุกคนมองไปทางต้นเสียงด้วยความประหลาดใจ แม้แต่โร้ดก็ยังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและลืมตาขึ้นเพื่อดูว่าใครกล้าขัดขวางการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้าง

หลายคนคิดว่าเป็นหยกน้ำตา เพราะพวกเขาฉวยโอกาส 'ขโมย' คนจากกลุ่มอื่นๆ แต่คนที่คัดค้านกลับเป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่อยู่ในอันดับรองสุดท้าย 'หมาบ้า'

พวกเขาคิดจะทำอะไร?

กลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบๆ

หมาบ้าเป็นหนึ่งในกลุ่มทหารรับจ้างที่ได้รับความสูญเสียอย่างหนักจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาไม่น่าจะคัดค้านการตัดสินใจนี้ หากสมาคมทหารรับจ้างตัดสินใจแก้ไขการตัดสินใจ กลุ่มทหารรับจ้างที่อ่อนแออย่างหมาบ้าจะยิ่งเดือดร้อนหนักกว่าเดิม แล้วทำไมพวกเขาถึงคัดค้านล่ะ?

"หึ"

ชอว์นที่นั่งอยู่ข้างๆ โร้ด พ่นลมหายใจอย่างดูถูกเหยียดหยาม เสียงที่ดังก้องมาจากใต้หน้ากากนั้นทุ้มต่ำและเย็นชา

ฮิลเลอร์หลับตาและไม่ตอบสนองใดๆ ทำให้รู้สึกว่าเขาไม่สนใจ

ส่วนโร้ด เขาสงสัยว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาหันไปมองตัวแทนของหยกน้ำตาที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากเขา

แฟรงค์ยังคงหมดสติและต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงเป็นเวลาหนึ่งเดือนครึ่ง เขาจึงไม่สามารถเข้าร่วมการประชุมได้ พวกเขาจึงส่งรองหัวหน้ามาเป็นตัวแทนของหยกน้ำตา โร้ดรู้จักชายคนนี้ดี ในเกม แฟรงค์และรองหัวหน้าของเขามักจะทำงานร่วมกัน โร้ดมักจะเจอพวกเขาทั้งสองคนอยู่ด้วยกันเสมอ น่าเสียดายที่เขาไม่ได้อยู่ที่นั่นตอนที่แฟรงค์ท้าทายโร้ด ถ้าเขาสามารถฆ่าพวกเขาได้สักคน มันคงจะถือเป็นชัยชนะของโร้ด

อืม แล้วตอนนี้ล่ะ?

โร้ดกลอกตาไปมาและเริ่มคิดหาวิธีกำจัดเขาอย่างเปิดเผยในการประชุมครั้งนี้...

รองหัวหน้าของหยกน้ำตานั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย แต่โร้ดรู้ดีว่าหยกน้ำตาต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แน่

ทุกคนรู้ดีว่าหยกน้ำตามีเงินมากมาย เห็นได้ชัดว่ากลุ่มทหารรับจ้างหมาบ้าถูกซื้อตัว มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะทหารรับจ้างต้องการเงินเพื่อดำรงชีวิต และความมั่งคั่งคือรากฐานของการดำรงอยู่ของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มทหารรับจ้างระดับล่างที่ไม่มีประวัติ ไม่มีศักดิ์ศรี และไม่มีเกียรติยศ ตราบใดที่เงินมากพอ พวกเขาก็พร้อมที่จะคลานเข่าเลียรองเท้าของ 'ผู้มีพระคุณ' ของพวกเขา

บางทีหยกน้ำตาอาจจะรู้การตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้างจากแหล่งข่าวลับของพวกเขาและจ่ายเงินให้กับกลุ่มทหารรับจ้างระดับล่างเพื่อเป็น 'กระบอกเสียง' ให้กับพวกเขา สำหรับกลุ่มเหล่านั้น ไม่ว่าสมาคมทหารรับจ้างจะตัดสินใจอย่างไร พวกเขาก็ไม่น่าจะได้รับประโยชน์อะไรจากมัน

ยกตัวอย่างสถานการณ์ของหมาบ้า อันดับของพวกเขาในตอนนี้อยู่ที่รองสุดท้าย แม้ว่าจะไม่มีการประชุม พวกเขาก็ไม่สามารถหนีพ้นการยุบกลุ่มได้ ไม่ช้าก็เร็ว แทนที่จะรอดวงชะตา ไม่ลองรับเงินก่อนยุบกลุ่มดูล่ะ?

แผนการนี้ค่อนข้างชาญฉลาด เพราะหยกน้ำตารู้ดีว่าพวกเขาไม่ได้รับการต้อนรับในแวดวงกลุ่มทหารรับจ้าง ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็รู้ดีว่าพวกเขาไม่สามารถต่อต้านการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้างได้ เพราะนั่นจะเป็นการทำให้ทุกคนเกลียดพวกเขามากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะถูกเกลียดชังเท่านั้น สมาคมทหารรับจ้างก็คงไม่เปลี่ยนการตัดสินใจ

ตอนนี้ ด้วย 'ความช่วยเหลือ' จากกลุ่มอื่นๆ หยกน้ำตาก็ประสบความสำเร็จในการสร้างความขัดแย้งภายในกลุ่มทหารรับจ้าง

ดังที่โร้ดคาดการณ์ไว้ เมื่อหัวหน้าของหมาบ้าลุกขึ้นยืนเพื่อคัดค้าน หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างอีกสามกลุ่มก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน และแน่นอน พวกเขาทั้งหมดเป็นกลุ่มทหารรับจ้างระดับล่าง

"พวกเราไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้าง"

"ถูกต้อง มันไม่ยุติธรรมเกินไป! ไร้เหตุผลสิ้นดี!"

ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่คำพูดเหล่านี้จะจุดประกายการโต้เถียงจากอีกฝ่าย

"พวกแกพูดบ้าอะไรกัน? สมองพวกแกมีปัญหาอะไรกันรึไง? กลุ่มของพวกแกมีแค่ไม่กี่คน แล้วพวกแกยังอยากทำภารกิจอีกเหรอ? ไร้สาระ!!"

"พวกเราแค่อยากรักษาประเพณีของสมาคมทหารรับจ้างเอาไว้! ตั้งแต่ก่อตั้งสมาคมมา ไม่เคยมีช่วงเวลาไหนเลยที่เราหยุดให้ภารกิจ ใช่ คราวนี้พวกเราโชคร้าย แต่มันเป็นปัญหาที่พวกเราต้องแก้ไขด้วยตัวเองไม่ใช่เหรอ? สถานการณ์แบบนี้เป็นเพราะพวกเราไร้ความสามารถหรือเปล่า? ดูสตาร์ไลท์สิ พวกเขามีสมาชิกไม่กี่คนตอนที่พวกเขามาลงทะเบียนเป็นกลุ่มทหารรับจ้าง แต่ดูพวกเขาตอนนี้สิ! ถ้าจะทำตามกฎอย่างเคร่งครัด สตาร์ไลท์ก็น่าจะต้องรอให้มีคนครบก่อนถึงจะคำนวณคะแนนไม่ใช่รึไง?"

เมื่อมีคนพูดถึงสตาร์ไลท์ ความโกรธของฝูงชนก็ลดลงทันที หลายคนฉวยโอกาสหันไปมองโร้ด รอคอยปฏิกิริยาของเขา

ไอ้พวกหยกน้ำตาสารเลว ข้ารู้ว่าพวกมันต้องคิดแผนอะไรบางอย่างขึ้นมาแน่

โร้ดสบถอยู่ในใจ เขาเข้าใจดีว่าหยกน้ำตากำลังพยายามลากเขาออกมา ถ้าพวกเขากดดันเขาด้วยกำลังไม่ได้ พวกเขาก็จะใช้กลยุทธ์สกปรกแบบนี้เพื่อแก้แค้น

"เจ้าหนู เจ้าไม่มีอะไรจะพูดบ้างรึไง?"

ตาแก่ประธานพูดอย่างเคร่งขรึม โร้ดเดาว่าชายชราต้องกำลังหัวเราะเยาะความโชคร้ายของเขาอยู่ภายใต้สีหน้าเย็นชานั่น เขาคงจะรู้สึกมีความสุขมากจนอาจจะมีชีวิตอยู่ถึงร้อยปี

แต่โร้ดไม่ได้วางแผนที่จะสนองความต้องการของชายชรา

"ไม่มีอะไรมากหรอกครับ ก็อย่างที่พวกนั้น... ข้าจำชื่อไม่ได้พูดนั่นแหละ" โร้ดยักไหล่และตอบกลับด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย

"พวกเรามีความแข็งแกร่งจริงๆ แต่มันก็เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมทหารรับจ้าง ดังนั้นพวกเราจะปฏิบัติตามการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้างอย่างเคร่งครัด"

สีหน้าของทุกคนผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของโร้ด แม้ว่าหยกน้ำตาจะเป็นผู้ต้องสงสัยรายใหญ่ที่ได้รับประโยชน์มากที่สุดจากสถานการณ์นี้ แต่มันก็เป็นเพียงการคาดเดาและไม่มีหลักฐาน มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสตาร์ไลท์ที่ไม่มีสมาชิกมากพอ แต่ก็ยังประสบความสำเร็จในการทำภารกิจที่น่าเหลือเชื่อมากมาย ก่อนเกิดเหตุการณ์ พวกเขาได้ทำภารกิจอันตรายสำเร็จมาแล้วหลายภารกิจ ดังนั้นหากสมาคมทหารรับจ้างไม่ให้กลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่มหยุดพัก สตาร์ไลท์คงจะครองสนามรบทั้งหมดอย่างแน่นอน

ตอนนี้โร้ดได้แสดงให้เห็นแล้วว่าสตาร์ไลท์ยินดีที่จะปฏิบัติตามการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้าง นั่นหมายความว่าสตาร์ไลท์จะไม่สามารถทำภารกิจที่มีคะแนนสูงได้ในเดือนหน้า ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นผลเสียสำหรับพวกเขา แต่เรื่องนี้กลับทำให้หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างคนอื่นๆ มองพวกเขาในแง่บวก เพราะพวกเขาเข้าใจว่าโร้ดจะไม่ใช้โอกาสนี้ในการโจมตีพวกเขาในขณะที่พวกเขากำลังฟื้นตัว ซึ่งมันก็มากเกินพอแล้วสำหรับพวกเขา

(หมายเหตุ: หลักฐานแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเอาชนะพวกเขาได้เกือบหมด แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ก็ตาม)

ตอนนี้ ทุกคนต่างหันไปมองชายสองคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ระดับสูง

แม้ว่าสมาคมทหารรับจ้างจะมีอำนาจและบารมีเหนือหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างทุกคนจะต้องปฏิบัติตามการตัดสินใจของพวกเขา บางครั้ง เพื่อปกป้องกลุ่มของตัวเอง หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างก็อาจจะคัดค้านการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้าง ตามกฎแล้ว มีเพียงหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างสามอันดับแรกเท่านั้นที่มีสิทธิ์ปฏิเสธการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้าง!

โร้ดได้ประกาศจุดยืนของเขาแล้ว แล้วเบิร์นนิ่งเบลดและเขี้ยวรัตติกาลล่ะ?

ในที่สุดฮิลเลอร์ก็ลืมตาขึ้น เขามองโร้ดและพูดว่า

"เบิร์นนิ่งเบลดเห็นด้วยกับการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้าง"

ส่วนชอว์น เขาก็ยังคงเงียบเหมือนเคย แต่จากการที่เขาพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะเห็นด้วยกับการตัดสินใจของสมาคมทหารรับจ้างเช่นกัน

เนื่องจากหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างสามอันดับแรกไม่มีใครคัดค้าน กลุ่มทหารรับจ้างระดับล่างก็ไม่มีใครบ่น มีเพียงคนที่ถูกซื้อตัวเท่านั้นที่พยายามประท้วงอย่างเต็มที่ แต่ก็ไร้ผล สุดท้าย ตาแก่ประธานก็ทุบค้อนลงบนโต๊ะเพื่อยุติการคัดค้านทั้งหมดและประกาศคำตัดสินขั้นสุดท้าย

"นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป สมาคมทหารรับจ้างจะหยุดออกภารกิจใดๆ เป็นเวลาสามสิบวัน จนกว่าจะยกเลิกคำสั่งนี้ กลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่มถูกห้ามมิให้รับงานเป็นการส่วนตัว หากใครฝ่าฝืนกฎนี้ คะแนนของพวกเขาจะถูกหักทันที"

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้เอาไว้แล้ว แต่สิ่งที่ตาแก่ประธานพูดหลังจากนั้นก็ทำให้พวกเขาตกใจ

"นอกจากนี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างทุกคนจะต้องเป็นผู้มีถิ่นที่อยู่ในเขตปาฟิลด์และมีประสบการณ์มากกว่าหนึ่งปี หลังจากครบหนึ่งเดือน สมาคมทหารรับจ้างจะตรวจสอบกลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่ม หากพบว่าใครฝ่าฝืนกฎนี้ บุคคลผู้นั้นจะถูกขับไล่ออกจากกลุ่มทหารรับจ้างทันที"

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหลายคนมองหน้ากัน พวกเขาไม่เข้าใจความหมายของกฎแปลกๆ นี้ พูดง่ายๆ ก็คือ สมาคมทหารรับจ้างจะอนุญาตให้เฉพาะประชาชนของเขตปาฟิลด์เข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างเท่านั้น

(หมายเหตุ: น่าจะมีข้อผิดพลาดตรงนี้นะ ถ้าเป็นแบบนั้น โร้ดก็จะถูกขับไล่ออกจากสตาร์ไลท์)

ก่อนหน้านี้ สมาคมทหารรับจ้างไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ ตราบใดที่สมาชิกคนนั้นได้ลงทะเบียนกับสมาคมทหารรับจ้างแล้ว แต่สมาคมทหารรับจ้างในเมืองหินลึกกลับออกกฎแปลกๆ แบบนี้ ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้น?

โร้ดเข้าใจเหตุผล ดูเหมือนว่าเซเรคและตาแก่ประธานจะตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้แล้ว

หลังจากประกาศคำตัดสิน ตาแก่ประธานก็ไม่สนใจคำประท้วงใดๆ อีก จากนั้นตาแก่ประธานก็เริ่มวาระถัดไป

"ต่อจากนี้ สมาคมทหารรับจ้างจะตัดสินเรื่องความขัดแย้งระหว่างหยกน้ำตากับสตาร์ไลท์ที่เกิดขึ้นเมื่อสองสามวันก่อน"

ทุกคนต่างพากันซุบซิบเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้